Абсалон

Предисловие.

Когда и где, произошла эта история, не вспомнит самый древний долгожитель. И не один историк не сможет изложить её в своём трактате. И даже, самый пытливый археолог не укажет точного места на земле, которое хранит в своей памяти печальные и яркие, трагические, но всё же, полные надежды события. Ведь, летописи тех далёких времён, давно сгорели в пожарах бесчисленных войн или истлели под толщей вековой пыли, вместе с именами героев и городов. Так позволь, мой юный читатель, рассказать эту историю так, как передал её мне старый ворон, случайно залетевший в открытое окно моего дома, чтобы укрыться от коварства стихии. Вот тогда, пережидая грозу, на правах последнего свидетеля, он поведал обо всём, что случилось тысячи лет назад. Вероятно, ты удивишься, что это случилось в непостижимой древности. Во мне тоже, зародилось сомнение, ведь, глядя на моего пернатого гостя, трудно было в это поверить, потому как, внешний вид ворона ни на йоту не выдавал преклонного возраста. Его чёрное оперение по-прежнему отливало лоском, а глаза, как чёрные алмазы, мерцали от всполохов пламени в камине. Он видел недоверие, но убеждал, что это чистая правда, как каждое слово в его повествовании. Итак, я начинаю.

1

Голые стволы вековых елей, похожие на длинные руки, отчаянно, устремлялись вверх, к свету, подальше от дремучей мглы, чтобы спасти молодую поросль на своих кронах и не обратиться в сухостой. Как молодой ельник, так и не обретший надежду дотянуться до солнца, умер, превратившись в сухой, чёрный частокол. Редкие тропы, и те, затерялись в густой траве. Здесь не встречались следы животных, и птичьи трели остались где-то далеко, только ветер бродил меж деревьев, да выпь подпевала ему в унисон. Трудно было представить, что хоть одна живая душа, по собственной воле, могла оказаться в этих пожирающих мраком краях. Но одинокий всадник, без страха и колебания, пробирался сквозь лесные заросли. Он оглядывался по сторонам, пытаясь найти что-то знакомое в диких местах, но не находил и упорно, шёл вперёд, лишь пришпоривая скакуна, который упрямился и не хотел подчиняться прихоти наездника. Но всадник настаивал и направлял испуганное животное глубже в непроходимые кущи. Конь фыркал, его копыта утопали в, пропитанном болотной жижей мхе, и смиренно повиновался хозяину. А хозяин, точно зверь, вдыхал затхлый воздух болот и обретал уверенность, что если не память, то его нечеловеческое чутьё, приведёт к затерянному урочищу. Он огибал болотные хляби и завалы бурелома. Вглядывался в лесные дебри и, всё же, смог разглядеть старую избу. Её почти полностью поглотил серый мох, и она больше была похожа на заброшенную берлогу. Но возле дома стояла хозяйственная утварь, и всадник без тени сомнения определил, что жилище, до сих пор, обитаемо. Молодой человек спешился, а сверху, чёрным камнем слетел ворон и сел на его плечо.

– Вот, Карбон, мы и добрались! – сказал он птице, и озираясь пошёл к хижине. Он осторожно открыл скрипучую дверь, громко спросил:

– Есть кто живой?

– Да! Мёртвых не держим! – послышался старческий голос, и появилась скрюченная, как старая коряга, старуха.

Она, не скрывая интереса, внимательно разглядывала гостя, но внезапно, интерес на её лице сменился чрезвычайным удивлением, вперемешку со страхом. Старуха замерла с раскрытым ртом.

– А..А..А.. – только и могла произносить она.

– Называй меня Ка́рей! – важно, произнёс молодой человек.

– Кар… Карей! – заикаясь, повторила хозяйка. Ошеломлённая нежданным гостем, старуха улыбалась и потерянно повторяла – Проходи, проходи, дорогой. Вот так, неожиданность, вот радость-то. И не думала, что заглянешь ко мне. Вот так – сюрприз! – не умолкала она, стала суетиться, усаживая гостя. Ведьма смахнула со стола и поставила перед Ка́рием скудное угощение. – А ты вырос, возмужал с тех пор, как мы виделись с тобой последний раз. Сколько же столетий минуло? –задумчиво промолвила старуха.

– Не знаю. Мне этот счёт ни к чему. – сказал Карей.

– Где ж, ты был всё это время? – спросила старуха.

– Везде! – ответил он. – Долго я искал это место. Двадцать лет ходил вокруг да около, а дорога всё равно отводила в сторону.

– А-а! – смеясь, протянула старуха – Это земля не пускала тебя. Не простила она тебя до сих пор. Вот дух её и водил тебя кругами.

В стороне на огне нагревался чан, содержимое которого тихонько кипело и выпускало разноцветные пузыри. Старуха зачерпнула из чана и поставила кружку перед Ка́рием.

– На, попей. Устал, поди. – заботливо, промолвила она.

Карей очень удивился и, с усмешкой, произнёс:

– Ты, что это старуха, надумала? Опоить меня, да воли лишить? Ты, что ж думаешь, я забыл, какое зелье ты варишь в этой глуши!

– Нет, нет, я так не думаю. – заверила старуха – Но попытка – не пытка. – пожав плечами сказала она и вылила зелье обратно в чан. – Тогда говори, зачем пожаловал? Причина видать весомая, коль ты вернулся сюда через столько лет.

– Скажи, где мой город? Я не могу его найти. Я не вижу, не чувствую его. -сказал Карей.

– А город твой, стал призраком, скрыт от человеческого глаза навсегда. И никто не знает дороги к нему, и никто не может войти в его хрустальные ворота. – старуха вздохнула и продолжила – Ты ведь, когда исчез, наделав делов, Тор – город твоих предков, словно под действием колдовской силы, стал разрушаться. Дома, замки, выдержавшие самые жестокие перипетии времени, не выдержали твоего предательства и рассыпались, превращаясь в груды камней и пыли. Люди посчитали это проклятием и бежали без оглядки из этих мест…

– Хватит! Хватит этих нудных воспоминаний! – рявкнул Карей – Если, ты надеешься пробудить во мне терзания совести, то не утруждайся, я не обременён ею и меня не трогают твои переживания! Святоша! А сколько людей ты загубила? Уже давно со счёта сбилась?

Старуха возмутилась от слов Карея. Она, точно ворона крыльями, взмахнула руками и решительно возразила:

– Да, забредали ко мне люди. Но я же спасала их! А иначе, загибли бы они все моих топях. За это, они участвовали в моих экспериментах, но потом я их отпускала подобру-поздорову. Ну подумаешь, не помнили они ничего, так это им и ни к чему. Им так жить спокойнее. А на счёт летальных исходов, я тебе вот, что скажу, даже у учёных докторов случаи бывают, а я, извините, институтов не кончала. Но науку люблю. – вдохновенно произнесла старуха и положив руку на грудь сказала – Вот здесь она у меня и жизнь моя вся ради неё. А в человеческие судьбы, я никогда не вмешивалась! И историю вершить не возьмусь! – утверждала бабка.

Карей, с безразличием, смотрел на ведьму и слушал её горячую речь.

– Где мой город? – снова спросил он, когда старуха замолкла.

– Твой А.. – сказала было бабка, и осеклась – Твой город ждала та же участь. Но Эли́ша – прекрасный дух этой земли пожалел и спрятал его где-то в зарослях старого леса от людей и от тебя. Никто с тех пор не видел позолоченных стен прекрасного города.

– А Эли́ша, он там? – спросил Карей.

– А на этот вопрос у меня для тебя две информации. Одна хорошая, другая плохая. С какой начинать? – спросила она.

– Кончай свои турусы, старуха! – недовольно, произнёс Карей.

– Тогда с хорошей. – решила ведьма – А Элиша сейчас имеет вполне человеческий образ. Прекрасный образ. Пленительный. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Она, как все люди уязвима и смертна. Нет, сила, конечно, есть и не малая. Потому ты и бродил двадцать лет, как слепой кутёнок. Но вот плоть, в которую она заключена, по большому счёту, играет не добрую роль, ведь к ней теперь можно прикоснуться, потрогать. Схватить!

– Да, это хорошая новость. А уж от меня ей не уйти! – вожделенно, произнёс Карей, предвкушая победу.

Но старуха остудила его пыл.

– А тут, милок, другая информация выступает. –объявила бабка – Элиша сейчас дочь князя Влади́слава, что управляет великим городом То́боргом. И охраняют её денно и нощно так, что мышь не проскочит и комар не пролетит. Ведь ждут тебя. Давно знают, что ты явишься. Так что лёгкой победы не жди. Да и тело твоё богатырское тоже злую шутку сыграть может. Да? – хитро спросила старуха и рассмеялась – И бессмертие не поможет!

– Поэтому я здесь! Поэтому мне во что бы то не стало нужно добраться до Элиши, чтобы она избавила меня от этого омерзительного тела! – Но старуха только рассмеялась на его слова. – Что ты осклабляешься, ведьма! – рявкнул он.

Карей вскочил с места и стал расхаживать по комнате, не в силах сдержать ярость.

– Я добьюсь своего! – воскликнул он. – Я, с удовольствием, верну ей золотой медальон, тогда она обязана будет прочесть надо мной отворотное заклинание, и оно освободит меня от молитвы, произнесённой при моём рождении. От никчёмных, благодатных чувств, которые как тараканы попрятались в тайных уголках моей души, и я никак не могу выцарапать их оттуда! И наконец, от этого тела! Мне больше не придётся терпеть боль и агонию смерти. Я стану, духом не только этой земли, но и всего мира, всей вселенной! Я буду проникать в ваши души и умы, владеть ими, управлять по своей прихоти. И вы ничего не сможете сделать!

– Пламенная речь. – спокойно, сказала старуха, когда Карей замолчал. – Красавчик! И костюмчик на тебе ладненько сидит. А пока есть на чём портки носить – сбавь пыл! Люди не дураки. Любой, подпортит тело твоё богатырское и полетишь ты сквозь время и пространство. И не факт, что тебе удастся вновь оказаться на этой земле. Будешь ещё две тысячи лет кругами ходить. – сказала ведьма и рассмеялась.

– Врёшь, старуха! – рявкнул Карей, приблизившись к ней – Врёшь! Все они дураки! Всегда найдётся человечишка, лживый и трусливый, готовый ради наживы продать родную мать. Им только на ушко нашептать правильные слова нужно, или пообещать, чего, а они уж потом, как собачки в цирке бегать будут, только успевай пальчиком подманивать.

– Где ж ты найдёшь такого? – спросила хозяйка

– Я таких чувствую, слышу их мысли и тайные желания. Именно такие, помогли мне найти дорогу сюда. – ответил Карей – Ладно, старуха, узнал я у тебя, чего хотел. Всё мне выложила. – засмеялся он – А говорила, не вмешиваешься в дела людские.

– А я и не вмешиваюсь. Ты спросил – я ответила – спокойно, сказала бабка.

– Пора мне. – сказал Карей и направился к выходу. Старуха пошла следом, проводить нежданного гостя. – Может, пригодишься ещё, так я тебя навещу!

– Навести, навести! Дорогу- то теперь знаешь! А сейчас в ту сторону скачи- старуха махнула рукой – И скоро выберешься из леса. А там и до Тоборга недалеко. Карей вскочил верхом, пришпорил коня и скрылся в дремучих зарослях. Ворон с криком вознёсся вверх и исчез вслед за хозяином.

Следуя в направлении, указанном ведьмой, Карей мчался между елей и могучих дубов, лихо, преодолевая препятствия. И вскоре деревья редели, и всё больше света проникало под их кроны. Лес оживал, он наполнялся звуками и запахами. Но Карей давно задушил в себе чувства к прекрасному. Он прислушивался к земле, пытаясь уловить её дух, почуять его присутствие, но птичьи трели, не давали сосредоточиться и высвистывали мысли из головы. От этого Карея охватила ярость, он старался поскорее покинуть места, которые душили и отнимали силы. Когда он выехал из леса, ударил скакуна в бока, и тот понёсся во весь опор. По цветущим полям, туда, где небо лежало на изумрудных холмах. Чёрный ворон, преданно летел следом и распугивал своим криком звонкоголосых птиц. Лишь, когда Карей оказался на вершине холма, осадил коня и посмотрел по сторонам. Ворон спустился ему на плечо. Уже у подножья холмов начинались небольшие крестьянские дома, а дальше во все стороны расползался огромный город, границ которого не видно даже с высоты.

– Так вот ты какой, То́борг. – невольно, произнёс Карей.

Он водил взглядом по стенам и крышам домов и пытался почувствовать землю, которую когда-то считал своей, но ничего не напоминало о прошлом этих мест, да и сама земля теперь принадлежала князю Владиславу. Но всё же свою главную цель Карей видел даже издалека. Огромный, каменный замок, как крепость возвышался в дали. Пронизывающим взглядом он, словно пытался заглянуть в окна, проникнуть внутрь, где по коридорам, лёгкими шагами ходит, прекрасная Элиша. Это будоражило кровь и придавало уверенности, что ни высокие стены, ни самые отважные воины не смогут помешать в его замыслах.

– Ты видишь это, Карбон? – спросил Карей ворона, но тот только каркнул в ответ – Лети туда. Разведай, что творится в этом городе.

Ворон послушно слетел с плеча и взмыл в небо. Карей смотрел ему вслед, пока тот не превратился в чёрную точку.

– До встречи, князь Владислав. До скорой встречи. – промолвил Карей, глядя на башни княжеского замка – А сейчас, я должен навестить нашего общего знакомого.

Он дёрнул поводья и направил коня в сторону владений короля Казату́ла.

В былые времена, король Казату́л слыл отважным и решительным правителем. И не упускал возможности, чтобы поживиться за счёт соседних королевств и отхватить лакомый кусок от чужих территорий. А княжество Владислава для всех было вожделенной мечтой. Многие пытались завладеть его богатством, совершая набеги, но армия Владислава была настолько сильна, что не давала, ни малейшего, шанса недругу. Враг бежал, теряя воинов и земли. Со временем желающих объявить войну уменьшилось, и Казатул был в том числе. Но каждый вечер он стоял у окна и с тоской смотрел вдаль, на земли, которые оставил Владиславу в результате последней войны. Казатул ненавидел князя и мечтал вернуть свои территории. Только страх снова потерпеть поражение и потерять ещё больше, останавливал его, укрепляя в душе ненависть и злобу. Вот и сейчас, он смотрел в окно, делал глоток за глотком столетнего вина, и вместе с ним, в крови, разгоралось пламя презрения. Тихий слуга, поднёс к нему блюдо с изысканными закусками.

– Вы болеете о своей потере, Ваше величество? – спросил с сочувствием слуга.

– Когда-нибудь я верну свои земли! Владислав заплатит мне сполна! – процедил сквозь зубы Казатул.

– О! Ваше стремление страстно, но мне кажется невыполнимо. – посмел выразить своё мнение слуга, чем вызвал жгучий гнев своего господина.

– А мне кажется, ты слишком болтлив! – рявкнул Казатул и выбил из рук слуги блюдо. Серебряный поднос звонко ударился об пол, и всё что лежало на нём разлетелось по сторонам.

– Простите, простите, мой господин! – склоняясь, молил слуга.

– Пошёл, вон, мерзавец! Сгинь раб! – вопил Казатул и швырял в слугу всем, что попадало под руку.

Несчастный, только успел схватить свой поднос и, прикрываясь им, убежал прочь. Казатул бесновался и даже не заметил, как вошёл лакей.

– Ваше Величество, к вам господин. – сообщил он.

– Какой ещё господин? Я никого не жду! – гневно, выпалил Казатул.

– Он не представился. – сказал слуга, глядя в пол.

– Как незнакомец проник сюда?! – воскликнул король.

Но перепуганный слуга, ничего не успел ответить, незнакомец сам вошёл, не соблюдая протокола. Высокий, молодой мужчина, с обросшим лицом и длинными спутанными волосами, собранными на затылке, стоял перед Казатулом. Его небрежный вид говорил о долгом, тяжёлом пути, который ему пришлось преодолеть, но непроницаемое выражение лица не выказывало ни усталости, ни малейшего почтения к высокой персоне. Он смотрел прямо в глаза и наступал на Казатула.

– Ты кто? – грозно, спросил король.

– Меня зовут Карей! – ответил вошедший.

– И что? Я не знаю тебя! – воскликнул Казатул.

– Знаешь! Я тот, чьё лицо скрыто сумраком, а имя произносится на полутонах. – шипя, произнёс Карей.

Казатул изменился в лице и от дурного предчувствия, его сердце забилось чаще.

– Тёмный? – тихо, спросил он с ужасом в глазах.

Карей усмехнулся.

– Вижу, слава обо мне шагает впереди!

– Зачем ты здесь? Я не звал тебя! – испуганно, говорил Казатул.

– Ты думал обо мне. – сказал Карей, пронзая короля взглядом, и подошёл совсем близко – Твоя душу свирепствует от несправедливости. Ведь так?

– Да. – ответил Казатул и испуганно отступал. Но Карей не сбавлял напор и наступал.

– Ты ведь ненавидишь Владислава? Ты жаждешь мести? – хрипел он и пронзал короля взглядом.

– Да. – тихо, ответил Казатул, пятясь назад.

– Ты хочешь вернуть свои земли и расквитаться с князем? – спросил Карей и продолжал напирать, пока не прижал Казатула к стене.

– Да. – снова ответил король, теряя голос.

– Так, что останавливает тебя? – вдруг воскликнул Карей – Поднимай войско! У тебя храбрые бойцы! Иди и возьми то, что принадлежит тебе и уничтожь любого, кто посмеет встать на пути и помешать твоим планам!

Глаза Карея сверкали демоническим светом. Казатул, словно загорался от этого огня и почувствовал уверенность и силу.

– Владислав – мерзавец и вор! – воскликнул Казатул – Он называет себя князем, хотя никакой он не князь. Я-то знаю, что его предки простые подворотники, нищета! А он вознёсся, как божество и решил, что может позволить себе всё!

– Так действуй! Он должен поплатиться за своё невежество! – подбивал его Карей.

– Я объявлю ему войну! – возбуждённый затеей, воскликнул Казатул, но тут же запнулся – Только, чтобы подготовить войско уйдёт много времени.

– Нет, нет! В этом деле, главное внезапность. Поэтому действовать необходимо быстро! – сказал Карей.

– Тогда, я попрошу короля Ве́рдана поддержать меня и выступить со своим войском на западном направлении. Вердан достойный воин и не откажет мне! –всё больше загорался Казатул.

– Отличное решение! С такой поддержкой – победа обеспечена! А уж на двоих-то вы поделите владения этого надутого индюка! – весело сказал Карей и похлопал Казатула по плечу.

– Да! – радостно, воскликнул король. – Завтра, я отправлю королю Ве́рдану письмо.

– Зачем же откладывать на завтра? Это лучше сделать сегодня, прямо сейчас. – сказал Карей.

– Да, ты прав! Ты славный малый! И что тебя все так боятся? – сказал Казатул и сел за стол, чтобы написать послание Королю Вердану.

– Боятся, говоришь? И правильно делают! – тихо, произнёс Карей, глядя в окно – Я остановлюсь у тебя на несколько дней. И дай мне в помощники солдатика пошустрее.

– Конечно! Будь как дома. Любое твоё желание – закон, и все расходы я беру на себя. – согласился Казатул, не отрывая пера от бумаги. А когда послание было готово, он довольный оглядел его и заметил, что Карея в комнате нет. Он ушёл так же неожиданно, как и появился. Но Казатул всё ещё находился под воздействием его демонической ауры, поэтому, не дожидаясь утра, приказал посыльному доставить письмо, королю Вердану, немедленно. Приказ был исполнен. Слова Карея кружились у его ушей, и он чувствовал сладкий привкус победы. Казатул пылал решимостью и совсем позабыл, что его солдаты давно растеряли боевые навыки и не способны противостоять мощи армии Владислава.

Да. О воинской славе князя Влади́слава, слагали легенды. Он был великим полководцем и одерживал победу в самых жестоких битвах. Князь верой и правдой служил своей земле и народу, готовый отдать жизнь во имя родины. Потому что отлично помнил свои корни и цену, которую отдали его предки за нынешнее благополучие.

Он заботился о своих людях и следил, чтобы никто не был обижен на его земле. Владислав вдовствовал уже восемь лет. Он оставался верен своей покойной жене и никогда не искал ей замены. Отрадой его жизни были дети: красавица Элиша и младший сын Александр. А смыслом- служение отечеству и воспитание достойного наследника.

2

Прости, мой юный друг, возможно, ты подумал, что герой истории благородный князь Влади́слав. Однако, нет. Главный герой, тот самый Александр, который в данный момент, вместе с двумя десятками мальчишек из городской знати, под чёткие команды наставника, оттачивал мастерство в искусстве владения мечом. Конечно, учитывая горячие головы учеников и во избежание несчастных случаев, настоящие мечи были заменены на деревянные, до блеска отшлифованные, палки.

– Анд Гард! Эт-ву прэ? – командным голосом произнёс наставник.

– Да-а! – в разнобой ответили ученики.

– Алле! – снова скомандовал учитель, и бой начался.

Мальчишки разбились на пары и колотили палками, пытаясь поразить друг друга. По округе разносился глухой деревянный стук и громкие команды наставника.

– А друат! А гош! – выкрикивал он.

Александр, выступал в паре со своим другом. Юный князь выглядел увереннее своего соперника, чаще нападал и лихо уклонялся от выпадов Константина. Тот всегда видел преимущество Александра и говорил, что оружие не его стихия. Служение музе, вот его стезя. Да, Константин натура утончённая, поэт и в голове его обитали мысли лишь о любви и красоте. Александру всё это казалось смешным, и он не давал слабины, наступал на друга уверенно и жёстко.

– Александр! – вдруг послышался голос из кустов.

– Вон, Мотя явился. – язвительно, произнёс Константин.

Александр слышал зов, но продолжал поединок, нанося удар за ударом. И казалось ещё чуть-чуть, и Константин примет поражение. Но прозвучала команда «Альт!» и соперникам пришлось опустить оружие.

– Будем считать, что этот спарринг закончился в мою пользу. – довольно, сказал Александр и повернулся в сторону откуда его настойчиво звал Матвей. Но в тот же миг он почувствовал сильный тычок в бок.

– Па, конте! Не считать! – Громко, воскликнул наставник – Вы, разве не слышали Альт! Бой окончен, Константин!

– Что? Зачем он повернулся ко мне спиной? А если бы я был врагом? – сказал Константин.

– Если бы ты был моим врагом, я бы уже убил тебя. – ответил Александр. Он смотрел Константину прямо в глаза и хотел разглядеть в них смысл его поступка. Он не верил в предательство друга, но и на шутку это выпад не походил. Вопросы отчётливо читались в глазах Александра и, не выдержав пронзительного взгляда, Константин весело воскликнул:

– Ладно, ты. Я же пошутил! Пошли, Матвей ждёт.

– Шутник! – недовольно, сказал Александр и пошёл за Константином туда, где ждал их Матвей.

Матвея, Александр тоже, считал лучшим другом, хоть он и был из простой крестьянской семьи. Александр не помнил о дне их знакомства, поэтому считал, что знал его всю жизнь. И со временем грань в социальном различии стёрлась окончательно. Матвей, взъерошенный сидел в кустах, и нетерпеливо, жестами подзывал друзей.

– Что случилось? – сразу спросил Александр, подойдя к Матвею.

– Что, корова не отелилась? – Озабоченно, произнёс Константин в попытке подколоть друга.

– Ещё хуже! – сказал Матвей.

– Неужели укроп не взошёл? – схватившись за сердце, спросил Константин.

– Остынь, язва! Всё гораздо хуже! – выпалил Матвей и, оглядевшись по сторонам, добавил – Пошли от сюда! А то, вон глазопялки собрались!

Заинтригованные, Александр и Константин шли вслед за Матвеем. Но только вошли в дворцовый сад, где казалось, нет ни одного нежелательного свидетеля, Александра окликнул мелодичный женский голос. Он оглянулся.

– Эли́ша! Сестрица моя! – с радостью воскликнул он и побежал навстречу юной девушке, небесной красоты.

Друзья тоже пошли за ним.

– Княжна Элиша. – с благоговением, произнёс Константин и галантно поклонился.

А Матвей стоял, как истукан с глупой улыбкой.

– Поклонись холоп! – резко, сказал Константин и ударил Матвея по плечу.

Матвей звонко шлёпнул правой ладонью по груди и низко поклонился, отвесив руку до земли, и потом с той же улыбкой вытянулся во весь рост.

Элиша была старше Александра на шесть лет. И после смерти их матери стала для брата хранительницей его покоя и счастья. Александр души не чаял в своей сестре. И не только он. Все жители Тоборга любили молодую княжну, за отзывчивость, за тёплое отношение к ближнему. Словом, она лечила душевные раны. Все считали её святой, ангелом, и даже не догадывались, насколько они правы. «Жить для других» – В этом, вся её сущность. Она любила людей. Она любила своего брата. И даже сейчас, когда Александр считал себя взрослым мужчиной, Элиша, всё же обняла и поцеловала его.

– Как дела? Надеюсь, урок прошёл успешно? – спросила она.

– О, да, сестрица! Сегодня мне опять удалось потеснить Константина. – ответил Александр.

– Александр, нужно быть скромнее! Я видела краем глаза, что Константин тоже не уступал. Я даже заволновалась однажды, за тебя. – сказала она.

–Ну, что ты, Элиша. Не стоит волноваться. Мы уже достаточно хорошо владеем мечами. – успокаивал сестру Александр.

– А кто говорит про мечи? Княгиня просто боится, что вы забьёте друг друга палками. – встрял Матвей и разразился раскатистым смехом, но тут же получил недовольные взгляды друзей.

А Элиша, мило, улыбнулась и сказала:

– Идите, вам нужно отдохнуть. Но не забывай Александр, у тебя ещё сегодня урок французского. Господин Дербью уже интересовался тобой.

– Он уже приготовил мне le supplice?¹ – манерно, произнёс Александр.

– Ага, сюрприз он тебе приготовил! – расхохотался Константин.

– Не язвите, невежи! – одёрнула мальчишек Элиша.

Константин сразу же принял серьёзный вид и кланяясь извинился перед княжной. Парни тоже раскланялись, едва сдерживая смех, пошли по своим делам, и Матвей наконец смог изложить суть проблемы, которая бушевала в голове, как морские волны во время шторма.

– Александр, сегодня, за старыми конюшнями, я встретил Егошку- зубоскала. Так вот, он мне сказал, что эта брыдлая керась – Микишка Кривонос, коломесит по всей округе, будто мы, в прошлый раз, так струхнули, что напустили в штаны. Это я ещё слова приличные подобрал. И ещё брехал, что гнали они нас, как зайцев до старых развалин.

– Вот ехидна гнусавая! – возмутился Александр – Он, что ещё не все зубы растерял!

– Александр, мы ведь не можем это так оставить? – произнёс Матвей не столько как вопрос, а скорее, как призыв к немедленному и жестокому отмщению.

– Конечно, мы это так не составим! – заверил Александр и собравшись с мыслями продолжил – Значит, так! Ты, Константин… – сказал он и повернулся к другу, но Константина рядом не оказалось. Он по-прежнему стоял около Элиши и, вручая ей бумажный свёрток, аккуратно перевязанный лентой, что-то говорил кланяясь.

Александр и Матвей с удивлёнными минами смотрели на всё происходящее.

– Новый мадригал накалякал. Пиит! – с насмешкой, сказал Матвей.

Но Константин продолжал кланяться и целовать княжне руки. – Что он делает? – недоумевал Матвей – Он, что не понимает, что выглядит, как идиот!

– Он, сейчас, ничего не понимает. Присутствие прекрасной Элиши затмевает ему разум и вызывает запор мозга. – ответил Александр.

– Бр-р-р! – передёрнуло Матвея – Как можно идти на поводу этих женских штучек? Со мной этого никогда не будет. Я никогда не поддамся всяким глупостям!

– Я полностью солидарен с тобой, брат! Все эти сопливые нежности для накрахмаленных мальчиков, а для настоящих мужчин самое главное, острое оружие в твёрдой руке! – ответил Александр и крикнул Константину – Эй! Мы ждём тебя!

Константин, снова, раскланялся перед Элишей и побежал к друзьям.

– Что, новую рондель княжне приволок? – спросил Матвей.

– Сам ты рондель! – бросил Константин. – Княжна Элиша сказала, что мои сонеты не лишены таланта. А она умна и знает толк в поэзии. Я просто очарован ею!

– Ты просто втрескался в неё по уши – напрямую сказал Александр – Хотя, не удивительно, сестрица просто ангел. И многие кавалеры тайно вздыхают о ней. Вот и князь И́вор, который раз, просил её руки у отца.

– И, что он? – спросил Константин и его сердце замерло, словно в ожидании выстрела.

– Что? Что? – специально тянул с ответом Александр. Он давно знал о тайном томлении Константина и не упускал случая поиграть на его нервах. -Отказал опять. – в конце концов, ответил Александр.

– И правильно. – с облегчением, произнёс Константин – Кто он такой! Выскочка, зазнайка!

– Ну почему же. Он князь. Довольно состоятельный, храбрый и сильный. Но она не желает его. – ответил Александр.

– Хотя некоторые её уже пыней называют. Ей уже двадцатый год, а она всё в девках. – высказался Матвей.

– Ну и что? – возразил Константин – В выборе спутника, главное не ошибиться. И какой он князь, ещё разобраться надо. Князья разные бывают. – усмехнулся он и подмигнул Александру. Александру не понравились рассуждения друга. До него не раз доходили слухи, что происхождение их княжества, довольно спорно, но они не вызывали ничего, кроме недоверия и раздражения.

– Этот титул, моему роду, доверил сам народ, поэтому оставь свои умозаключения при себе. – ответил ему Александр. Константин сразу остыл.

– Да, ладно. Я вообще не о том. Я просто хотел сказать, что Ивор абсолютно не подходит прекрасной Элише!

– А ты подходишь? – спросил Александр.

– Так, стоп! – резко, прервал разговор Матвей – Мы, что собрались об амурах разговаривать, или обсуждать памфлеты Константина? А может, тогда, о погоде поговорим? У нас вообще-то проблема!

– Да, что стряслось? – спросил Константин.

– То, что Микишка Кривонос, оскорбил нашу честь и достоинство, и мы обязаны дать ему ответ! И желательно в рыло! – воскликнул Матвей и выставил кулак.

– Тьфу, ты! Опять драться! – недовольно, произнёс Константин.

– А что делать? – развёл руками Александр – Что, ты предлагаешь, сразить его словом. Вряд ли твой романтический слог заденет его.

– Ага, у него появится лишняя причина поржать над нами. – добавил Матвей.

– Значит так. – начал Александр – Ты, Константин, как бы по секрету, поделишься с Борилкой Пятигузом, что я грозил Микишку Кривоноса в тёмном переулке подкараулить и пересчитать ему рёбра, с верху вниз и обратно. И ещё, что завтра… Нет, завтра ярмарка. Послезавтра, мы втроём будем золото капать на старых развалинах. Ты, Матвей, своих ребят собери, а я своих приведу. Микишка, ведь, вряд ли один придёт.

У парадного входа дворца стояли дорогие экипажи, кони, облачённые в богатые попоны.

– Сегодня опять высокий совет собирался. – сказал Александр.

– Да. – согласился Константин – Говорят, война будет.

– Да кто осмелится на нас напасть? У нас армия, во, какая! – возразил Матвей.

Многие не верили в это, но слово «война» всё чаще звучало среди толпы, а когда были мобилизованы все мужчины, пригодные к воинской службе, это слово, как призрак скользило по улицам Тоборга. И уже мало кто не верил в её неизбежность.

Из дворца начали выходить высокие мужи в военных мундирах. Генералы, с озабоченными лицами, что-то обсуждали на ходу, потом рассаживались в свои экипажи и уезжали со двора. За ними, на крыльце появился седовласый старик в простой, крестьянской одежде.

– О, Мотя, а вон и дед Захария твой! – с насмешкой, сказал Константин. – Конечно, без него бы совет не состоялся!

– Конечно, не состоялся бы! Он же там главный! – уверенно, ответил Матвей.

– Главный по чему? По портянкам? – не унимался Константин.

– Да, ладно, тебе, Константин! – одёрнул его Александр – дед Захария просто умный, уважаемый человек.