Buch lesen: "Выбери своего злодея"

Глава

Предупреждение

В книге упоминаются психологические травмы, элементы депрессии, тревожного расстройства, самоповреждения и сексуального насилия.

Будьте осторожны.

Пролог

«Кажется, я люблю тебя».

Все началось с одной записки.

Это был октябрь или ноябрь. Уже было достаточно холодно, чтобы душиться шарфом и спешить поскорее спрятаться в автобусе. Там всегда задыхаешься от жара салона, а после, весь вспотев, выходишь на улицу и мерзнешь еще сильнее после.

На улице постоянно сумрачно. Зрение то и дело подводило: картинка мазалась, теряя четкость, а свет фонарей выравнивал детали, делая их безликими. Пахло увяданием, грядущим запустением и стылым воздухом – как в могиле. В его собственной могиле души, куда сыпали гравий и холодную землю.

Его жизнь рушилась. Последние несколько месяцев он ничего не мог контролировать, а только терял, терял, терял… Как глупый слабый ребенок он пытался удержать рассыпающуюся реальность, заново слепить мир, в котором вырос, но только резал пальцы и терял фрагменты. Начиная с весны прошлого года, когда все окончательно покатилось по наклонной, он только и делал, что падал в пучину буйных чувств, уничтожающих его изнутри.

«Кажется, я люблю тебя».

Парень нашел записку в своей тетрадке по алгебре, где обычно ничего сносного найти не получалось. Раньше, до всего, у него не было времени на учебу, а теперь его стало вдоволь, только стараться желания никакого. Со скуки он открыл треклятую тетрадку, где его ждал клочок бумаги. Маленькие бледные буквы смеялись над ним, усиливая преследующую его боль в колене.

«Кажется, я люблю тебя».

Боль вспыхнула с такой силой, что лишила разума. Она мучила его почти каждый день. Слишком долго стоял, много ходил, неправильно сидел – она тут как тут. Полные сожаления и отчаяния мысли, жужжащие в голове, только усиливали, как эхо, эту невыносимую тянущую боль. Она вытягивала из него все терпение, добро и свет.

«Кажется, я люблю тебя».

Он возненавидел ее в ту же секунду, с такой отчаянной, голодной ненавистью, на которую только был способен разбитый, потерянный и отчаянный человек. Ему всего шестнадцать, а мир уже казался невероятно жестоким и сложным.

Все началось с этих слов. Его падение и отчаяние. Его конец

Парень позволил себе делать ужасные вещи, потому что видел в ней виновницу своих проблем и болей. Ее круглое светлое личико с уродливой родинкой под правым глазом преследовало его днем и ночью. Визгливый голос звучал везде, где бы он ни шел: в коридоре, потому что она была дежурной и вечно отчитывала малышню; в классе, когда она громко с краснеющими щеками отвечала на вопросы; под сенью голых веток, когда она плакала из-за него.

«Кажется, я люблю тебя».

Парень заставлял девчонку плакать так часто и так много, что, вероятно, где-то налилось целое море, образовался бездонный океан. Злоба его была слепой и голодной – питалась чистыми и искренними чувствами девчонки, которая, несмотря на издевки Сиреневской и его собственные, продолжала тянуться к нему, потерянному мальчишке.

– Я вижу, знаю… – шептала она разбитыми губами, с глазами, как безоблачное небо. Кристальные, блестящие. Слезы в них стояли всегда. Наполняли, как озеро вода. – Знаю, как тебе больно и тяжело. Я не злюсь. Все хорошо.

– Правда, что ли? Сиреневская мне тут несколько фоток прислала, – с ядовитым, мучительным и от того таким сладким удовольствием произнес он. Это была жуткая и пугающая смесь между отвращением и наслаждением, словно каждое слово обрекало его на гибель, на мрак и отчаяние, а он с особым жаром повторял их, уничтожая кого-то. Кого-то, кого он ненавидел больше всех. – Ты такая тупица, Ромашка. Жалкая и мерзкая. Смотреть – слезы лить.

Тогда у него все было из рук вон плохо, и все, что он мог, – сделать кому-то другому еще хуже. Кому-то, кто был слабее, кто был готов принять это зло с жалкой, но чистой улыбкой на губах.

Это был последний его год здесь. Родители разводились с помпезным скандалом и перетягиванием парня из стороны в сторону. В голове так и застыли серое уродливое лицо истеричной матери и красное квадратное лицо отца, полное презрения и брезгливого отвращения. Там же его преследовал образ Сиреневской, с ее с пустыми глазами, в которых разверзлась пропасть. Парень не хотел знать о ней такую правду – она его пугала, ведь что он мог сделать ее отчиму? Решительно ничего.

А тут еще эта Ромашка и ее записка.

«Кажется, я люблю тебя».

Это было слишком.

Ему нужно было сбежать, исчезнуть…

– Не уходи! Пожалуйста… подожди меня!

Этот голос всегда раздражал его до помешательства.

– Нам надо поговорить. Неужели ты не понимаешь, что так не может продолжаться? – Визгливый голос задрожал. Девчонка всхлипнула, споткнувшись и чуть не растянувшись на грязном асфальте. – Я так больше не могу. Что мне сделать, чтобы ты остановился? Как помочь тебе?..

Имя. Его собственное имя слетело с языка и прострелило насквозь. Он почти запнулся, ощутив себя так, словно его нашпиговали иглами. Гнев вспыхнул с новой силой. Это была целая буря эмоций, понять которые невозможно. Весь этот гнилой мир уже в печенках у него сидел, а она!.. Она была навязчивой, шумной, сопливой и такой жалкой, что любому уважающему себя задире было бы больно тратить на нее время.

Парень остановился, резко обернулся и рявкнул:

– Сгинь! Просто исчезни!

Девчонка отшатнулась с таким напуганным и бледным, несмотря на слезы и сопли, лицом, что ему вдруг сделалось невыносимо жарко от прилившего к вискам гнева. Заштормило, замутило – хотелось разбить лицо парочке раздолбаев с параллели, достать кого-нибудь. Обычно его мишенью была именно она, но сегодня даже смотреть на нее не хотелось, не то что марать руки. Растрепанная, Ромашка где-то посеяла свою шапку – Сиреневская умыкнула? – с рюкзаком, испачканным чем-то липким, с разбитой губой и потекшей тушью – жалкое зрелище. Но глаза! Они яркие, как фонари. Даже в сумраке угасающего весеннего дня пробивали насквозь, до холодного пота.

Как же он ее ненавидел. Каждую частичку лица.

– Я все вытерплю, – жалобно простонала она. – Я все понимаю. Прошел всего год с той травмы…

– Заткнись! Ты ни черта не понимаешь! – Больше парень не мог себя сдерживать и подлетел к ней с такой скоростью, что травмированное колено дало о себе знать яростной болью. Толчок – девчонка чуть не рухнула в лужу. – Тебя мало Сиреневская лупасит? Девчонки шпыняют? Не хватает, чтобы и я тебе лицо раскрасил? Что ты не понимаешь в слове «от-ва-ли»? Ты такая жалкая, на лице написано: «Затравите меня»! Сама же нарываешься. Убирайся с глаз моих!

Она жалобно протянула его имя. Каждый раз – как ток, как гвоздь в солнечное сплетение.

– Пошла прочь! Исчезни из моей жизни!

Короткие, намокшие от слез волосы цвета пшеницы взметнулись, когда девчонка толкнула его в ответ – сильно, со злостью. Впервые на его памяти.

Испугалась. Глаза сделались широкими, бездонно голубыми, кристально блестящими из-за слез. Чистейшими, искренними. В них было слишком много сложных чувств, которые мальчишка шестнадцати лет понять не мог. В нем самом жило их не меньше и почти все, кроме злости, порицались и отвергались. Осталась только ненависть.

– Ладно, – тихо произнесла она. – Я тебя поняла.

И Ромашка ушла. Исчезла по-настоящему. Исчезла так, как разорванные лепестки ромашек уносятся ветром. Раз – и ее нет.

А слова все звучали эхом где-то во мраке его озлобленной души.

«Кажется, я люблю тебя».

Глава 1. Любитель кактусов

Один умный человек сказал, что одиночество как состояние – не поддается лечению. Хотелось ответить ему, чтобы он катился куда подальше со своими умными словами.

– Просто охренеть! И что мне теперь с этим делать? – Лера раздосадованно вздохнула и отпила молочный коктейль с клубникой – такой сладкий, что скулы сводило, но ей нравилось. – Я, конечно, люблю собак и все такое, но чтобы состариться в обществе четвероногих… Это меня не устраивает!

– Искать кого-то только для того, чтобы этот кто-то заполнил пустоту в душе – плохая идея.

– А я обожаю плохие идеи!

Сабина закатила глаза и постучала пальцем по высокому пластиковому стакану, на котором было выведено черным фломастером «Сабрина». В очередной раз ее не так поняли и решили, что ослышались, поэтому добавили в имя злополучную букву «р». Теперь перед Лерой сидела не ее подруга Сабина с непростым нравом и колючим языком, знающим все прозвища чужих мам в видеоиграх, а Сабрина, ведьма, готовая проклясть ее до пятого колена за то, что та вытащила интровертку из дома. Она любила свое имя, но люди так часто извращали его, что в какой-то момент подруга смирилась с «Сабриной – маленькой ведьмой» и сделала это имя своим вторым в социальных сетях и игровых аккаунтах. «Если не можешь победить врага – тогда возглавь его!» – с усмешкой объяснила она, и по мнению Леры, это имя больше отображало ее суть.

– Именно поэтому мы сидим здесь и пьем невкусные и при этом дорогие, как крыло от боинга, молочные коктейли вместо того, чтобы, не знаю, – Сабина пожала плечами, – пойти в зал, где куча парней. Даже могут быть красивые.

Лера фыркнула и сделала новый глоток – такой большой, что молоко чуть носом не пошло.

«С тобой и в зал, ага, расскажи мне тут», – бурчали мысли в голове, но сказала Лера другое:

– Все они только о протеине и железках думают.

– Тогда в клуб?

– И не начинай! Я до этого не опущусь.

– Тогда… – Сабина откинулась на спинку стула и вскинула руки. – Ты сама себе противоречишь! Говоришь, что не хочешь всей этой ванильной романтики и отношений, потому что это запарно, но при этом регулярно ходишь с этими додиками на свидания. Нормальные парни не сидят на сайтах знакомств. Твои маневры с самого начала были обречены.

Провокационное и крайне раздражающее обвинение Сабины имело место быть, потому что она была права, но Лера не хотела этого признавать. Уже сам факт наличия обсуждения ее одинокого статуса и поисков партнера унижал чувство собственного достоинства и задевал гордость.

Сабина покачала ванильный коктейль в стакане и тихо произнесла:

– Если бы я тебя не знала, решила бы, что ты обманываешь саму себя.

Повисла неприятная тишина, потому что Лере больше не хотелось обсуждать свои чувства и проблемы, а Сабина не знала, что еще может ей сказать. Неприятное чувство, что ее в чем-то обвиняют, испортило послевкусие от клубничного коктейля.

Хватило нескольких минут, чтобы Сабина погрузилась в свою игрушку на телефоне. Она не любила много болтать и предпочитала тратить все свободное время, играя в компьютерные игры. Если бы не экстравертность Леры, ее маленькая ведьма забила бы дверь в свою квартиру досками и оставила бы для курьеров маленькую дырку на манер прохода в туалет для кота.

Сабина отпугивала нормальных людей. Она много ругалась, ворчала и выглядела, как сбежавшая с посвящения сектантка. Бледная кожа, синяки под глазами и выступающие синие вены на висках, шее и кистях в сочетании с черной бесформенной одеждой и растрепанными волосами, подстриженными в стиле маллет, – все это создавало настоящий оберег от «нормальности» в их совместной жизни. Впрочем пестрый стиль Леры жутко контрастировал с простым и темным у Сабины и в то же время так же отпугивал окружающих.

– В любом случае спасибо, что пришла, – тихо произнесла Лера и улыбнулась подруге. – Знаю, что ты не любишь шумиху.

– Все нормально, – Сабина отмахнулась и нервно дернула телефон, нажимая несколько виртуальных кнопок. – Зависеть от мнения окружающих – полный отстой, понимаю. Всегда готова побыть для тебя подушкой для слез.

– И не собиралась я плакать, – фыркнув, Лера заулыбалась намного искреннее. – Было бы из-за кого.

– Верно. Так бы сразу!.. Ну, твою мать! Куда ты прешь, кошара?

Лера подперла голову рукой и взглянула в окно. Тишина за их столом разбавлялась редким шипением и ругательствами Сабины. Рядом с ней Лера могла и помолчать.

За окном еще лежал снег и обещал пробыть с ними до следующего месяца. В этом году зима выдалась не такой морозной и хлопотной, как раньше, но снега навалило столько, что тракторы и грузовики сновали по дорогам то туда, то сюда практически каждый день. Теплая зима обещала много снега и пасмурную погоду: светло-серое небо, натыканное высокими голыми деревьями; бело-коричневые домики в центральном парке, растущие, как грибы в грибнице; небольшое озеро с подвесным мостом, отражавшее бесконечную пустоту небосвода, зацикливая странный образ стеклянного шара с искусственными снежинками. Лера наблюдала за тем, как темные ветки царапают скат крыши их любимого кафетерия – маленького, уютно втиснутого между домами и плотными деревьями.

Телефон дал о себе знать, и Лера нехотя включила его, чтобы прочитать сообщение.

Любитель кактусов: сегодня все в силе?

На душе было паршиво: кошки не просто скреблись, они вопили и кусались, как пантеры, явно вознамерившись разодрать ее душу в клочья. После недавнего неудачного похода на «свидание» с парнем из приложения Лера до сих пор чувствовала себя убого и отвратительно, желания общаться и делать вид, что ей крайне интересно, сколько умных книг он прочел и как круто умеет невпопад их цитировать не было ни на йоту. Однако последний раз, когда она отменила встречу из-за плохого самочувствия, парень разразился такой бурей обвинений и гнусных манипуляций, что ей пришлось его блокнуть. Да только он нашел ее с другого аккаунта и проклял на семь лет несчастья.

Оценив погоду, Лера написала ответ.

Лера: ага! Встретимся где-нибудь?

Любитель кактусов: сегодня погодка супер, прогуляемся?

«Ага, супер, – мрачно подумала Лера, – в минус семнадцать самое время прогуляться».

Лера: если хочешь.

Со вздохом Лера выключила телефон и подняла взгляд, наткнувшись на проницательные карие глаза Сабины. Подруга отвлеклась от своей игры и наблюдала за ней, пока та с лицом мученицы переписывалась с Любителем Кактусов. Это уже третий «додик» за неделю, поэтому Лера даже не пыталась запомнить его имя.

– Кому это нужно? – темная бровь Сабины вздрогнула, а лицо исказилось так, будто Лера предлагала ей на завтрак дождевого червя. – Открой для себя уже китайские гачи с красивыми 2D-парнями. Всего пара алмазов и они твои. Любые. А главное, – Сабина коварно улыбнулась, – послушные как псы.

Лера покачала головой и потянулась к подруге, чтобы отобрать у нее коктейль.

– Так ты развлекаешься на досуге? – смеялась она, пока Сабина отбивалась от ее пальцев и ворчала что-то вроде «пошла прочь от моей прелести». – Видела Саркастину? Она замуж вышла и уже ждет ребенка! Кравцова вообще успела развестись и снова выскочить замуж.

– Ага, Кирилл залетел за решетку, – Сабина ударила ее по руке и обняла стакан с напитком, но этого Лера и добивалась, потому что в ту же секунду стащила драгоценный телефон. – Эй! У меня там важная катка1¹! Отдай! Если меня обставит драный кот, я умру со стыда!

Сабина была страшна в гневе, когда кто-то мешал ей играть. Мельком оценив пестрые картинки героев в стиле аниме и какого-то бесконечно настрачивающего сообщения в чате игрока под ником «Салем», Лера вернула телефон подруге.

С облегчением Сабина вернулась к игре. Ее пальцы скакали по горячему экрану телефона, как птички колибри – быстро и резко. Лера всегда поражалась той ловкости и маневренности, с которой подруга жала на тысячу кнопок и уничтожала виртуальных врагов. Жаль только от реальных она бежала как от огня. Лера не раз в школе получала по лицу, потому что защищала свою трусливую, но колкую на язык подружку. За спинами, а иногда прямо в лицо их называли «ведьминскими суками».

– Давай сделаем баннер с эти логотипом? – в сердцах предложила тогда Сабина, примеряясь, чтобы приклеить пластырь на лоб и нос Леры.

– Может, сразу футболки с надписями? – кряхтя от саднящих синяков, пошутила Лера.

На следующий день Сабина пришла в футболке с надписью «Ведьминская сука №1» и вручила Лере вторую с такой же надписью и цифрой «2». Говорить о том, что их вызвали к завучу, а потом позвонили их родителям, не приходиться, зато никто больше не обзывал. Ведьминские суки – 1, школьные хулиганы – 0.

– Чего, как полоумная, лыбишься? – спросила Сабина.

– Вспомнила, как ты в младшей школе пришла на урок, забыв надеть юбку.

– Какая ты противная, – проворчала подруга, но потом улыбнулась. – Так к чему ты завела весь этот разговор про бывших одноклассников? Подумаешь, прошли все уровни жизни за первые двадцать лет! Что дальше-то делать? Скука!

– Чувствую, что со мной что-то не так.

– Меньше сиди в интернете и листай чужие фотки.

– Сабина! Ты понимаешь, о чем я! – Лера растеклась по столу и страдальчески вздохнула. Парочка мимо проходящих официантов переглянулась. – Что со мной не так, а? Почему в двадцать два у меня не было ни одного парня? Да к черту! Даже гребаного поцелуя, а у кого-то уже десятый ребенок и третий развод? Почему они, а не я?

– Ты хочешь третий развод? Или десятого ребенка?

– Сабина, я не об этом! Неужели ты меня не понимаешь?

Сабина не ответила, потому что ее завлек тяжелый этап их пиксельной битвы. Она так напряглась, что обычно желтовато-серая кожа на лице раскраснелась и покрылась пятнами, а хаос из волос вспыхнул новыми завитками вокруг головы. Каждый новый удар по экрану несчастного телефона отдавался болью в душе самой Леры. И сколько старина еще выдержит? Никакого уважения!

– Не пойму я тебя, Лер. – Сабина нанесла финальный удар по врагу и победоносно покинула игру, оставив своих соперников глотать пыль. Сунув телефон в карман темно-коричневого кардигана, она допила коктейль и продолжила: – Живи свою жизнь и все. Зачем тебе для того, чтобы чувствовать себя целой и нормальной, нужен кто-то еще?

– Не знаю, – со вздохом ответила Лера и подозвала официанта, чтобы расплатиться за заказ. – Просто сложно чувствовать себя нормальной, когда все вокруг утверждают обратное.

Хмурая светловолосая девушка принесла терминал. Лера оплатила их счет и оставила чаевые, после чего подруги выскочили на прохладный февральский воздух.

– Идиоты они все, – зло ответила Сабина, когда девушки брели по узкой тропинке вдоль некогда пышного кустистого забора. Красная шапка с помпоном то и дело сползала ей на глаза, делая похожей на снегиря или воробья в ворохе шелестящей ткани куртки и теплого шарфа. – Мы же не в видеоигре с правилами перехода на новый уровень. В реальности мы сами определяем, что нормально, а что нет. Каждый сам себе кузнец собственного счастья.

– Ты права.

– Я всегда права.

– Кроме случаев, когда донатишь всю стипендию в игры.

Сабина оскорбленно задохнулась и пихнула ее в бок:

– Мы слушаем и не осуждаем, подруга.

Питье сладких и химозных коктейлей в компании лучшей подруги и небольшая прогулка, кончившаяся подмороженными пальцами на ногах, подняли настроение и развеяли печальные мысли. Лера пообещала себе, что вне зависимости от того, как пройдет сегодняшний вечер, она не станет накручивать себя. Это просто встреча, которая ни к чему не обязывает. Она пройдет и о ней никто не вспомнит.

***

Лера не понаслышке знала, каково это – жить с сестрой в одной комнате, поэтому была благодарна родителям за отдельный уголок в квартире. Пусть он по размерам больше напоминал чулан, как у Гарри Поттера под лестницей, но у нее, в отличие от него, было окно, выходящее на большой двор, где по ночам весело перемигивались фонари над подъездами и тысячи окон в соседних домах.

Три кремовые стены и четвертая – в серебристую полоску, потому что Лера любила блестящие и яркие вещи, а обои в серебристую полоску в свете цветных ламп красочно переливались – закат, рассвет или просто звездная пыль. Ей нравилось думать о том, что ее маленький уголок – это кусочек вселенной, купленный в магазине.

Сегодня пары прошли в дистанционном формате, поэтому у Леры была возможность «подготовиться» к вечерней встрече. В основном морально, потому что физически подобрать какой-нибудь симпатичный наряд – это работа парочки часов с перерывом на истерику, привычное дело. Однако ожидание – худшая пытка. Лера то и дело смотрела на электронные часы. С каждым прошедшим часом беспокойство нарастало, а сердце как будто все ускорялось и ускорялось, принося с собой тошноту, головокружение и неприятное жужжащее чувство под кожей.

Лера встала и прошлась по комнате, встряхнула руки. Пришлось открыть окно, потому что батареи нещадно обогревали каморку. Из шкафа она достала несколько нарядов: длинное шерстяное платье цвета бургунди или бордового для простых людей; темно-синие джинсы-клеш, белую рубашку и темно-желтый кардиган; голубой свитер с забавными желтыми цветочками и полосатыми узорами, напоминающими соты в улье, и вельветовые насыщенно-оранжевые штаны. Последний наряд был ее любимым, в нем она чувствовала себя комфортно и не такой уязвимой, как если бы цвет и нелепые принты были ее своеобразной броней. Она как будто заранее говорила: «Я тебя не боюсь!»

Ни один наряд сегодня ей не понравился. Платье оказалось слишком обтягивающим, подчеркивало неровные изгибы на объемных бедрах с отвратительными впадинками. Кардиган с джинсами напрочь уничтожили талию, превратив в шар и порезав рост на непропорциональные отрезки. Лера достала еще несколько вещей, но и те не подошли: показались то неудобными, то слишком открытыми, то объемными – одним словом, непригодными. Настроение упало, а взгляд погас.

– И на что ты рассчитываешь? – спросила она девушку в отражении. – Кому ты такая нужна?

Стоило бы отвернуться, выбросить из головы все злые и обидные слова, которые родились в ответ на увиденное в зеркале, но Лера продолжала смотреть в свое бледное лицо с красными пятнами на щеках, с грязными мазками веснушек, из-за которых ее кожа выглядела пятнистой. Еще эти очки… Чем дольше смотрела, тем больше видела разницу между бледными глазами. Цвет у них какой-то болотистый. Нос выглядел то слишком тонким, то слишком широким, а родинку над губой так и хотелось стереть или содрать.

Лера покружилась перед зеркалом, рассматривая свое неказистое тело: круглые бедра, из-за которых она не могла носить свободные футболки или кофты; широкие плечи, округлую грудь и мягкий животик. Кожа стала липкой и покрылась неприятными мурашками из-за холодного сквозняка.

Лера отошла от зеркала, пнула образовавшиеся на полу кучки одежды и улеглась на кровать. Ее тошнило от самой себя, от того, что ей придется снова строить из себя невесть кого и от того, как она устала.

Устала быть такой.

Дверь скрипнула, и в комнату вошла мама. Она шумно вздохнула:

– У тебя снова бардак. – Лера нехотя повернулась, укутываясь в одеяло. Мама мрачно оглядела захламленное пространство и подняла несколько вещей с пола. – Как не зайду, ты бездельничаешь. Скоро университет закончишь, а ты все в детство играешь.

– Я уберусь, – тихо ответила Лера, чувствуя, как в груди стягивается неприятный ком из чувств.

– Уберешься, конечно, – со вздохом мама сложила кофту и джинсы на кровать. – Ты же девочка! Надо следить за собой.

– Мам, я уберусь! – с нажимом повторила она. – У меня вечером дела.

У мамы были такие же, как у Леры, густые русые волосы, которые всегда красиво завивались от влаги, а светло-голубые глаза живо поблескивали в свойственном ей неудовольствии. Она часто хмурилась и говорила все, что думает об окружающих, пока эти окружающие помалкивали, боясь навлечь на себя праведный гнев.

– Хорошо, будь осторожна и пиши, если что случится, – с этими словами она ушла, тихо закрыв за собой дверь.

Хотелось спросить ее, зачем пришла, но Лера промолчала и закуталась в одеяло. Оставшееся время она так и пролежала в своем защитном коконе, вот только из него так и не родилась прекрасная бабочка.

***

Лера приехала в центральный парк заблаговременно. Она не представляла, что здесь можно было делать зимой, кроме как ходить вокруг небольшого озера и разглядывать голые деревья. К вечеру похолодало, поэтому уже через несколько минут пальцы в ботинках закололо, а нос защипало от злого морозца.

Вечерний сумрак разгоняли редкие белые фонари, из теней между деревьями выскакивали прохожие и проходили мимо, не замечая девушку у кованых ворот парка. Она кружила, наблюдая за тем, как снег обрисовывал узор ее подошвы, как плотные сугробы блестели серебром, и думала о том, как бы поскорее вернуться в теплую квартиру.

Завтра ехать на работу, а она гуляет с незнакомцем в надежде, что ее не хлопнут за ближайшим поворотом. Насколько сильно ей это нужно? Можно было бы уехать и сказать Любителю кактусов, что она подвернула ногу, ее сбила машина или украли инопланетяне – что угодно лишь бы был повод не встречаться.

– Привет! Лера-из-приложения? – Кто-то коснулся ее плеча, и Лера испуганно подскочила. Незнакомец неловко улыбался. – Никита. Ну, тоже из приложения.

– Да, я поняла, – механически ответила она, оглядев Любителя кактусов. Часть его лица скрывал шарф, а большие очки то и дело запотевали. – Рада встречи. Пошли?

Неловкая тишина повисла практически сразу. Скрипел снег под ботинками, шумели на дороге машины, а в голове нервно переговаривались мысли, которые старательно искали темы для разговоров. Любитель кактусов то и дело покачивался, задевая ее локтем, и каждый раз, стоило Лере вернуть комфортное для себя расстояние между ними, прижимался с новой силой – уже через несколько метров она почти соскользнула с тропинки в сугроб.

– А вообще, мы это обсуждали, но хочется услышать реальную причину, зачем ты в приложении сидела, – выдал Любитель кактусов.

– В каком смысле «реальную»?

Он громко рассмеялся и цокнул, словно она сказала что-то очень смешное.

– Конечно, ты не понимаешь… Я имею в виду, кого ты ищешь тут? Партнера для отношений, друга – что странно! – партнера на одну ночь и все такое.

Лера запнулась о собственную ногу, и Любитель кактусов удачно подставил руку, но удовольствия от этого касания не было никакого. Она нервно хихикнула и отстранилась.

«В приложениях для знакомства знакомятся, разве нет?» – подумала Лера, но сказала другое:

– А ты?

Он мазнул по ней оценивающим взглядом, но широкий белый пуховик с черными вставками вряд ли мог ему много рассказать о ее внешности и фигуре – причина, почему Лера любила зиму больше лета. Целых три месяца, а если повезет четыре, парням приходилось прикладывать усилия и интересоваться личностью своей собеседницы, а не ее физическими данными. Однако что-то Любитель кактусов все же заметил, раз на его лице проскользнуло это странное выражение… подчеркнутого безразличия.

Лера поежилась, желание вернуться домой только возросло. Ее собеседник явно не собирался раскрывать карты, поэтому Лера сменила тему:

– Ты сказал, что странно искать здесь друзей. Почему?

– Ты еще спрашиваешь! Очевидно же, что между мужчиной и женщиной не может быть никакой дружбы, – его смех начинал раздражать: скачущий и сиплый. – Это биология, Лера.

– Это стереотипы, Никита.

– Как скажешь! Девушкам сложно поверить в эту жестокую правду о мире вокруг: все парни хотят от вас только одного. Какая дружба вообще? А если ты видишь, что какой-то парень дружит с девушкой, то он подсознательно ее хочет, ага.

– Так вот какая твоя цель? – Лера остановилась, остро ощутив, что они забрели в темный перешеек между черными кривыми деревьями. Белый свет фонарей жутко множил тени вокруг и обезличивал фигуру парня перед ней. – В таком случае я пойду. Мне это не интересно.

Любитель кактусов вскинул руки и спешно забормотал:

– Да брось! Я же прикалываюсь, шутки все это. – Он потянулся к ее руке, но Лера отшагнула. – Понял, не трогаем. Не будь такой серьезной. Не вежливо обвинять без доказательств.

– Я не…

– Пойдем! – и он увлек ее дальше по тропинке.

Лера нервно озиралась и, встречаясь взглядом с редкими гуляющими, успокаивала расшатавшиеся нервы. Она заблаговременно отправила Сабине адрес парка, время прогулки и попросила позвонить ей через час с начала встречи, чтобы та либо спасла ее от неловкого типа, либо – от маньяка. Впрочем, она могла и напридумывать себе. Сколько раз ей уже доводилось общаться с таким типом парней, которые считают себя важными и значимыми, а женщин – лишь дополнением к себе. По их мнению, у женщин нет ни интересов, ни важных проблем, да и серьезную тему поддержать они не в силах – только хихикать и улыбаться.

Через несколько минут Лера смогла себя убедить, что дойдет до моста и там останется всего ничего до выхода – там они и разойдутся, а пока лучше направить беседу в нейтральное русло, задобрить странного и жуткого типа.

– Как твои кактусы поживают? – попыталась она.

– Я так рад, что ты спросила! Сегодня днем друг подарил мне еще несколько экземпляров кактусов опунции. Думаю, они станут прекрасным дополнением в коллекцию, ведь…

Лера улыбалась, поглядывая на парня, пока тот распалялся, рассказывая ей о видах кактусов, об их особенностях и о прочей ерунде, которая совершенно ее не интересовала, но она умело поддакивала, вовремя восхищалась и подливала масла в огонь, задавая дежурные вопросы. Любитель кактусов не замечал ее явного безразличия и скуки, потому что был поглощен своей персоной и своими любимыми кактусами, а Лера уже думала о том, как вернется домой, заварит чай и посмотрит серию нового сериала. Неловкость и смущение сменились безразличием и тянущим чувством раздражения.

Почему никто никогда не спрашивает, что нравится ей?

Почему они должны ходить по паркам зимой и морозить задницы?

Какого хрена он постоянно жмется к ней и трогает своими длинными лапами?

– Знаешь, я тебя даже сначала не узнал, – со смешком сказал Любитель кактусов, когда они остановились на подвесном мостике. Вокруг никого не было, только тени и ледяная гладь под ногами, напоминающая темно-белое блюдце. – Ты выше, чем я думал.