Игры с Судьбой

1

Кабинет был погружён во мрак, но мрак не абсолютный. Он позволял видеть только силуэт человека, сидящего за столом – тёмный силуэт на чуть более светлом фоне. Он сидел столь неподвижно, что казалось, будто это не живой человек, а нарисованное на куске картона граффити.

Посетитель стоял у порога, тщетно вглядываясь в тьму, скрывавшую лицо хозяина кабинета. Он не видел его глаз, но чувствовал на себе пронизывающий до костей взгляд. Тот, которого скрывала тьма, молчал, и в этом молчании было нечто зловещее, от чего хотелось бежать без оглядки. Но посетитель был не в состоянии даже пошевелиться и продолжал стоять в ожидании, когда хозяин кабинета позволит к нему обратиться.

– Итак, – голос звучал мягко и певуче, но от него пробирал мороз по коже.

– Я хотел бы узнать больше об этом эксперименте, – произнёс посетитель, сглотнув вязкую слюну.

– И что же Вы хотите узнать?

– Для чего мы это делаем?

– Ради науки, – по голосу было понятно, что хозяин кабинета улыбается. – Мы делаем это ради науки.

– Но… – попытался возразить посетитель, но певучий голос его перебил:

– Если Вы согласитесь, я буду Вам ОЧЕНЬ признателен, – вкрадчиво произнёс он.

Посетитель на мгновенье замер, ожидая продолжения, но хозяин кабинета молчал. В этом случае ответ мог быть только один, и посетитель отлично это понимал.

– И… как называется Ваш эксперимент?

– «Игры с Судьбой».

2

Нэнси открыла глаза и уставилась в потолок. Всё тело покрывала противная липкая испарина, сердце бешено колотилось, а дыхание было частым и прерывистым. Перед глазами всё ещё стояли картины только что виденного сна. С тех пор, как стало известно, что она прошла отбор в экспериментальный класс Школы Выживания, в которой готовили будущих специалистов элитной Службы Ментальной Безопасности, ночные кошмары стали её постоянными спутниками. Девушка уже привыкла к тому, что периодически просыпается в холодном поту. Ей удалось выявить некую закономерность и рассчитать, когда именно плохие сны её посетят. Она даже написала курсовую работу по этой теме, но в последнее время все её расчёты летели к чертям. Кошмары снились каждую ночь. А всё потому, что через два дня должен был состояться заключительный выпускной экзамен в Школе Выживания, самый сложный, самый интересный и интригующе опасный – испытание на выживание внутри собственной сущности. Из числа тех одноклассников Нэнси, кто уже сдал этот экзамен, трое не выдержали и теперь мирно отдыхали в местной психушке, двое находились на грани, а после того, как ещё один впал в кому, почти половина класса отказалась проходить испытание и забрала документы. Нэнси была в числе тех, кто остался.

Ещё в детстве у неё обнаружились способности к менталистике. Обрадованные родители по совету специалистов стали развивать дар дочери, однако особых успехов в этом направлении девочка так и не добилась. Тем не менее, это не помешало ей подать документы в Школу Выживания. К сожалению, уровня её дара не хватило для поступления на Отделение Ментального Контроля, но девушке предложили попытать счастья на отборе в экспериментальный класс, который открыли в этом году на базе Школы. Нэнси ухватилась за эту возможность, и в этот раз удача ей улыбнулась. Три года обучения пролетели, как единый миг. Два из трёх выпускных экзаменов уже были пройдены, и теперь остался самый главный.

Поднявшись с постели, Нэнси отправилась в ванную. Душ смыл остатки кошмара и принёс желанное расслабление. Вымывшись, девушка завернулась в полотенце и встала перед большим банным зеркалом. Скинув полотенце, она осталась совершенно нагой и долго рассматривала себя со всех сторон. Это упражнение она проделывала каждое утро, так велели наставники. Говорили, это помогает правильно оценивать и принимать действительность. Сама Нэнси считала это глупостью, но исправно исполняла сей ритуал. Закончив с телом, она подошла к зеркалу почти вплотную и в течение нескольких минут всматривалась в собственные глаза в отражении. Это тоже было неотъемлемой частью упражнения.

– Странно, – сказала девушка сама себе и пошла одеваться.

Завтрак прошёл как обычно – кофе и тосты под тихий бубнёж галоэкрана. Сегодня почему-то из шести каналов вещания работали только два, да и те показывали какую-то ерунду. Странные картинки сменяли одна другую, сопровождаемые монотонным комментарием заэкранного диктора. В какой-то момент Нэнси стала следить за трансляцией более внимательно и поэтому, когда раздался сигнал входящего звонка коммуникатора, вздрогнула от неожиданности. Отключив галоэкран, девушка нажала кнопку приёма на устройстве связи. В динамике раздался щелчок, и вкрадчивый мужской голос произнёс:

– Здравствуй, Нэнси.

– Здравствуйте, – машинально ответила Нэнси.

– У тебя послезавтра экзамен? – вопрос прозвучал как утверждение.

– Кто это? – спросила девушка с подозрением.

– Экзамен – это игра, – продолжил голос нараспев, – а игры с Судьбой опасны.

Нэнси стало жутковато от интонации, с которой вёлся разговор. И ещё ей совершенно не понравилось, что собеседник будто специально игнорирует её, это раздражало и злило.

– Может, хватит! – резко выдохнула она в трубку. – Кто это?

– Я Судьба, – пропел голос.

Девушка прервала связь. Какой-то идиот решил развлечься за её счёт, но откуда он прознал об экзамене? Или же это очередная проверка от наставников? В процессе обучения ученикам иногда устраивали подобные «контрольные», поэтому логично, что перед заключительным испытанием такую «контрольную» тоже решили провести.

Коммуникатор зазвонил снова.

– Алло?

– Ах, Нэнси, Нэнси. Ты не веришь мне, но это не страшно, я не в обиде, – сказал тот же голос.

– Хотите, чтобы я Вам поверила, тогда представьтесь. Иначе я позвоню в полицию, – пригрозила девушка.

В трубке коротко засмеялись.

– Мне импонирует твоя горячность, но она может погубить тебя, – снисходительно произнёс нараспев голос. – Ты дерзкая и нравишься мне, а потому я сделаю то, чего не должен делать. Я дам тебе шанс обыграть Судьбу. Откажись от экзамена.

Нэнси скрипнула зубами. Чёртовы наставники!

– Это заключительная проверка? – озвучила девушка свою догадку.

Незнакомец цокнул языком.

– Не делай поспешных выводов, Нэнси. У тебя есть время подумать, – сказал он, и связь на том конце прервали.

Бросив раздражённый взгляд на устройство связи, Нэнси поджала губы. Разговор оставил в душе неприятный осадок. Её явно проверяли на прочность, пытались запугать. Всё верно, слабый сдастся, а достойный пересилит свой страх, и она выдержала это испытание. А может, это и есть заключительный экзамен? Ответ на этот вопрос она сможет получить только через пару дней.

Фыркнув собственным мыслям, Нэнси отключила коммуникатор и пошла собираться: сегодня у неё были другие дела.

3

Настал день экзамена. Нэнси специально вышла пораньше, чтобы пройтись по ещё пустынным улицам, дабы немного успокоиться перед заключительным испытанием. Нет, она не боялась, но лёгкое волнение всё же испытывала. Её донимали мысли, был ли тот странный телефонный звонок обычной проверкой, экзаменом или одним из его этапов. В любом случае, сегодня решится её судьба, и в Школу лучше явиться с холодной головой.

Город едва начинал просыпаться. Автоматические дворники один за другим возвращались в свои ниши для разгрузки и подзарядки; они трудились всю ночь, вымывая и вычищая дворы и тротуары от накопившихся за день мусора и грязи. Вскоре приедут сборщики и опустошат заполненные ими контейнеры, чтобы тут же утилизировать содержимое. Над головой тихо жужжали механические мойщики окон, ловко очищая стекла от налипшей на них за сутки пыли. Ночные фонари гасли, предоставляя делать свою работу поднимающемуся светилу. Но главное, на улицах ещё не было обыденной суеты и создаваемого ею шума. Именно эту утреннюю тишину, нарушаемую лишь тихими звуками механизмов уборщиков, девушка любила больше всего.

Погружённая в мысли об экзамене, Нэнси не заметила, как вышла на проезжую часть дороги. Из раздумий её вывел резкий автомобильный сигнал. Девушка оглянулась и успела отпрыгнуть в самый последний момент. Белый «Ко̀рсид», взвизгнув колёсами, пронёсся мимо и скрылся за поворотом. «Псих», – мелькнуло в голове у Нэнси. Сердце колотилось, колени предательски дрожали. И чего носиться в такую рань! Или это ещё одна проверка? На реакцию? Интересно, других выпускников экзаменаторы так же стараются выбить из колеи? «Хотели напугать? Не дождётесь!» – сделала мысленный посыл Нэнси и, упрямо вздёрнув подбородок, зашагала дальше.

В вестибюле Школы уже собралась приличная толпа. Девушка отыскала глазами своих. Включая её саму, их осталось четверо из всего класса – две девушки и двое парней. Ребята явно нервничали, это было заметно по тому, как они то и дело переминались с ноги на ногу и теребили края одежды, а один из парней всё время оглядывался по сторонам, словно искал кого-то. Благодаря этому он увидел Нэнси и помахал ей рукой. Пока она пробиралась к одноклассникам, думала, звонил ли им тот загадочный голос или же экзаменаторы подготовили для них нечто иное? Не зря же Леон ведёт себя, как параноик с манией преследования. А если посмотреть на Анну, то можно заметить, насколько она бледна от ужаса. И только Алекс оставался внешне невозмутим, если бы не его сжатые до побелевших костяшек кулаки. Всё это заставило Нэнси насторожиться и внимательней приглядеться к остальным выпускникам. Их поведение показалось девушке неестественным: кто-то излучал холодное спокойствие, на иных лицах читалось полное безразличие, а кое-кто выказывал слишком бурный восторг. И общая атмосфера в вестибюле – что-то определённо было не так.

Нэнси едва успела поздороваться, как динамики оповещения ожили и приятный мужской голос зачитал правила проведения экзамена. Когда очередь дошла до пункта, который гласил, что каждый ученик, решивший пройти заключительный этап, должен подписать добровольное согласие о том, что снимает со Школы всю ответственность в случае летального исхода, толпа поредела примерно на треть. Оставшиеся принялись шептаться, обсуждая правомерность такого документа и строя предположения, что ждёт их на испытании. Нэнси почувствовала, как страх неприятными холодными мурашками начал подниматься от пальцев на ногах и дальше вверх по телу до самой макушки. Она не хотела умирать, но и уйти означало поставить крест на всём, чего она достигла за последние несколько лет. Учёба давалась нелегко, но благодаря ей девушка смогла поднять уровень дара до среднего. Как наставникам удалось этого добиться, оставалось загадкой, ведь считалось, что её низкий уровень – максимум на что она способна.

Спустя несколько минут динамики ожили снова и объявили о начале заключительного экзамена. Поднявшийся было гул в помещении тут же прекратился, все в напряжении ждали своей очереди. Экзаменаторы приглашали выпускников группами, и первыми вызвали Нэнси и её одноклассников. Молодые люди переглянулись и направились к входу в экзаменационный сектор. Там их встретили администратор и четверо провожатых. Заполнив и подписав необходимые документы, ребята разделились. Нэнси в провожатые достался долговязый молодой человек с коротко стриженными волосами соломенного цвета. Он долго вёл её по запутанным коридорам, пока они не пришли в самый конец сектора. Свернув в ярко освещённый боковой коридорчик с тремя дверьми, долговязый открыл левую из них и пропустил вперёд Нэнси. Девушка вошла и остановилась на пороге, осматриваясь вокруг. Помещение было небольшим, но здесь оказалось достаточно пространства, чтобы разместить два рабочих места с мониторами, стойку с медикаментами и анатомическое кресло-трансформер, которое при желании легко могло превратиться в медицинский стол. В изголовье кресла был закреплён штатив, с которого вниз свисали многочисленные провода с датчиками на концах. Серого цвета стены и отсутствие окон навевали ощущение, будто ты находишься внутри стального ящика, а странное оборудование – ассоциацию с пыточной электрошоком. Стало неуютно, захотелось поёжиться, но Нэнси удержалась от спонтанного желания. В помещении находились двое молодых людей, причём оба, как и её провожатый, выглядели ненамного старше самой девушки. У одного из них был выдающийся подбородок и рыжая шевелюра, которой могла бы позавидовать любая представительница женского пола. Второй выглядел несколько неряшливо с двухдневной щетиной и растрёпанными русыми волосами средней длины. Лица у обоих были серьёзные, но как только Нэнси вошла, тот, что с шевелюрой, тут же приветливо улыбнулся.

– Здравствуй. Добро пожаловать на заключительный экзамен. Как тебя зовут?

Голос у него был низкий и немного хрипловатый.

– Нэнси, – ответила девушка, наблюдая за тем, как её провожатый подходит к стойке с медикаментами и берёт инъектор.

– Меня зовут Мэйс, – представился рыжий и указал головой на неряху, – это Рик, мы операторы. А это, – он кивнул на долговязого, – наш медик Джонни. Он будет следить за твоим состоянием во время экзамена и выводить из транса по его завершении.

Нэнси бросила опасливый взгляд в сторону последнего, и Мэйс это заметил.

– Ничего не бойся, – сказал он, – препарат безвреден. Он нужен, чтобы быстрее погрузить тебя в транс и заблокировать дар на время экзамена. А теперь проходи и устраивайся.

– Сколько всего длится экзамен? – спросила Нэнси, опускаясь в кресло; блокировка дара её не радовала, но это было неотъемлемое условие, так же, как и отказ от претензий за последствия.

– Как правило, сутки, – ответил рыжий, закрепляя датчики с проводами на её запястьях, лодыжках, лбу и висках. Закончив, он отошёл и уселся на свободное место оператора, а к креслу приблизился Джонни. Он приложил дуло инъектора к шее девушки и ввёл препарат. Нэнси почувствовала лёгкое давление, которое длилось долю секунды, и укус комара.

– Как только почувствуешь, что засыпаешь, дай знать, – сказал долговязый (голос у него оказался неожиданно приятным) и отошёл к стойке.

Ожидая, когда препарат подействует, девушка лежала, уставившись в потолок. От нечего делать она рассматривала вмятины на нём. Было такое впечатление, что кто-то или что-то пытались пробить потолок изнутри чем-то круглым. Краска в этих местах покрылась мелкой сеткой трещин, образовывая замысловатый узор. Ещё в одном месте внимательный взгляд девушки заметил тщательно скрытый слоем замазки шов, из-под которого на стыке потолка и стены торчал едва заметный кончик обрезанного провода. Наверное, когда-то там размещалась камера слежения. Интересно, что в этом помещении было раньше, до того, как из него сделали экзаменационный класс?

К моменту, когда Нэнси почувствовала лёгкое головокружение, прошло около десяти минут. В глазах резко всё поплыло, и ей показалось, что она падает. Судорожно ухватившись за кресло, девушка вздрогнула всем телом и часто заморгала. Тут же в поле зрения показались Мэйс и Джонни.

– У меня голова кружится, – пожаловалась Нэнси. – Так и должно быть?

– Это реакция твоего организма на препарат, – пояснил медик. – Закрывай глаза и засыпай.

Мэйс вернулся на своё место, а долговязый протянул руку и что-то нажал за головой девушки. Раздалось тихое гудение, и по периметру кресло осветилось рядом цветных лампочек. В следующее мгновенье помещение погрузилось во тьму, рассеиваемую лишь этими цветными огнями и светом от мониторов.

Девушка закрыла глаза и честно попыталась заснуть. Джонни сказал, что препарат начал действовать, тогда почему ей совсем не хочется спать? Ко всему прочему стук операторов по клавиатуре и навязчивые мысли мешали ей расслабиться.

Промучившись некоторое время, Нэнси открыла глаза.

– Джонни?

Долговязый тут же склонился над ней.

– Я не могу заснуть, – сообщила она.

– Препарат уже должен действовать, – задумчиво протянул Джонни. – Мэйс, что с показателями?

– В норме, – отозвался рыжий.

– Странно, – медик снова задумчиво окинул взглядом девушку.

– Эти штуки… – указала она на датчики на руках и ногах. – Можно их снять? Они немного раздражают.

Насчёт немного Нэнси слукавила.

– Без них мы не сможем следить за прохождением экзамена и твоим состоянием, – ответил вместо долговязого Мэйс.

– Ну, хотя бы до того, как я засну? – попросила девушка, состроив жалобные глазки.

Джонни посмотрел на коллег. Рик, не обращая ни на что внимания, всё так же продолжал стучать по клавишам, а Мэйс обернулся и посмотрел сначала на Джонни, затем на Нэнси.

– Думаю, это возможно, – сказал он и кивнул медику.

Тот отстегнул датчики, охватывавшие лодыжки и запястья Нэнси.

– А эти? – указала та на голову.

Рыжий и долговязый вновь переглянулись, и Джонни убрал датчики и со лба и висков.

– Спасибо, – поблагодарила Нэнси, сладко потянулась и улеглась поудобней.

В помещении вновь воцарилось молчание.

Девушка сосредоточилась на своём дыхании и через некоторое время стала постепенно погружаться в дрёму. Она уже почти уснула, когда вдруг раздался грохот в дверь. Кто-то неистово колотил, требуя, чтобы его впустили. Испуганно вздрогнув, Нэнси открыла глаза. Рик и Мэйс с недоумением на лицах смотрели, как Джонни идёт открывать дверь. Щёлкнул замок, и внутрь с криком влетел мужчина лет тридцати пяти. Он тяжело дышал, будто бежал всю дорогу, волосы на голове взъерошены, а в глазах застыл ужас перед чем-то, что, как он утверждал, гонится за ним. Из коридора слышались шаги бегущих людей, окрики мужчин, визг женщин, и весь этот шум неожиданно перекрыл протяжный рёв. Новенький вздрогнул и выкрикнул, чтобы Джонни закрыл дверь, но тот и сам догадался. Он уже почти справился, когда его отбросило в сторону ворвавшееся в помещение нечто, огромное и бесформенное. Аморф ринулся к незнакомцу и опутал его щупальцами, выросшими прямо из склизкого омерзительного тела. Тот завизжал и забился, пытаясь высвободиться, но быстро умолк, поглощённый существом. Мэйс и Рик забились в угол и широко раскрытыми глазами наблюдали, как аморф всасывает в себя подрагивающее в посмертных конвульсиях тело человека. Джонни лежал чуть поодаль без сознания. Тем временем, покончив с жертвой, существо двинулось на Нэнси. От шока и охватившего её оцепенения девушка не могла пошевелиться. Она судорожно вцепилась руками в кресло и заорала, когда аморф, будто лавина, накрыл её и вместе с креслом заключил в гигантский пузырь, затем подхватил и ударился о ближайшую стену. Материал не выдержал и брызнул в разные стороны мелким крошевом, словно от взрыва. Через образовавшийся пролом существо выплеснулось наружу и повисло гигантской каплей на высоте пятидесятого этажа.