Секреты Ксейна

© Издательство АСТ, 2022

© Трофимова К., перевод, 2022

* * *

1

Знойной летней ночью что-то выскользнуло из темноты колодца в Цитадели и поползло в поисках влаги к стенам, где росла самая высокая трава. Оно остановилось на мгновение под окном, и поднявшись на задние лапы, глубоко вдохнуло тёплый воздух.

Хотя на окне стояла решётка, существо смогло пробраться в комнату, просочившись между прутьями.

В комнате, где стояла удушающая жара, на раскладных кроватях спали без одеял девочки.

Младшая беспокойно ворочалась, старшая же не шевелилась, сон был крепок.

Возможно, именно поэтому существо выбрало её. Двигаясь в темноте на запах, оно бесшумно проскользило от окна и забралось в кровать.

От страха девушка внезапно проснулась. Она увидела перед собой бледное одутловатое лицо с огромными выпученными глазами без век, с головой, облепленной чем-то похожим на копну мокрых липких водорослей.

Хотелось закричать, но холодная склизкая рука залепила ей рот.

Существо открыло широкую, безгубую жабью пасть и облизнулось толстым синеватым языком. Девочка дёрнулась, пытаясь вырваться, но существо взвалило её на плечо и вынесло из комнаты.

Всё случилось так быстро, что девочка не поняла, что происходит. Она почувствовала, что её тащат из дома в неизвестном направлении, а через мгновение она уже падала в глубокий колодец, крича от неожиданности.

С этого момента начался настоящий кошмар.

Через несколько мгновений с колотящимся сердцем проснулась младшая. Поняв, что сестры нет, она закричала.

Через несколько минут вся семья была на ногах. Взрослые и дети обшарили весь дом в поисках девочки, но безрезультатно. Мать сидела на табурете, обливаясь слезами и прижимая к себе младшую дочь. Бледный как мел отец надел куртку.

– Я пойду поищу Стражей, – объявил он хриплым дрожащим голосом.

– Пожалуйста, поторопись, – всхлипнула жена.

Бабушка девочки грустно покачала головой. Она позвала старшего сына – неуклюжего подростка, который потерянно стоял в стороне, и тихо приказала ему:

– Приведи девушку из библиотеки.

Он смотрел на неё, не понимая.

– Девушку?

– Из библиотеки, да. Тёмненькая такая, с короткими волосами, хромает. Ты видел её на рынке. Она живёт в западном секторе второго круга, найди её и попроси прийти.

– Но, бабушка, у меня нет разрешения пересекать ворота второго круга…

– Попроси своего приятеля пойти с тобой… У этого рыжеволосого мальчишки нет родственников во втором круге? Придумайте что-нибудь, но найдите её и приведите сюда.

Мальчик вышел из дома вслед за отцом, который уже бежал вверх по улице в сторону ближайшего штаба Гвардии Цитадели.

Через некоторое время он вернулся в сопровождении пары Стражей. При их появлении в сердцах домашних затеплился огонёк надежды. Юноша и девушка были молоды, как и большинство Стражей, служивших в гарнизоне Цитадели. Оба высокие, сильные и энергичные, их движения были грациозны и пронизаны силой – точно как у пантер. Оба носили одинаковую серую форму и короткие стрижки. Но было кое-что, отличавшее их друг от друга: глаза. У девушки они переливались серебром, а у юноши – золотом.

Отец проводил их в спальню, из которой похитили девочку. С оружием наготове Стражи вошли в комнату. Юноша быстро осмотрел помещение и тут же вышел, девушка задержалась чуть дольше, но вскоре тоже вышла. Остановившись перед родителями девочки Страж покачал головой.

– Мы не обнаружили тут монстров, – сообщил он, – вы уверены, что это не дело рук обычного преступника?

Отец озадаченно моргнул.

– Нет… Я об этом не задумывался.

– Это самое частое объяснение, – продолжил Страж, – в конце концов, мы живём в Цитадели.

Не стоило даже добавлять, что Цитадель – самое безопасное место в мире, где монстров не бывает.

– Но мы всё равно осмотрим остальную часть дома, если вы не возражаете – добавила девушка.

Подавленные родители только кивнули в знак согласия.

Семья жила в здании новой постройки. Чтобы получить возможность переехать в один из развивающихся районов внешнего кольца, они почти три года стояли в листе ожидания. Стражи обошли все комнаты; девушка была куда более дотошной, чем юноша, который входил и выходил, не задерживаясь ни в одной из комнат, как будто точно знал, что ищет не в том месте.

Наконец Стражи объявили, что хотят осмотреть окрестности.

– Особенно за домом, – сказал юноша, – эта область ближе всего к стене. Если это был монстр, то он, скорее всего, пришёл оттуда.

Мать зарыдала ещё сильнее. Отец вздрогнул, но решительно спросил:

– Это был… монстр?

Страж неуверенно пожал плечами.

– Возможно, но пока трудно сказать. Мы должны рассмотреть все варианты.

– Мы вернёмся и доложим, – пообещала Стражница.

Они вышли на улицу и быстро исчезли в темноте.

– Я так не могу, – заявил отец, – я тоже пойду.

– Стой! – воскликнула жена. – Что если монстр всё ещё там?

– Ты слышала, что сказал Страж, – мы не можем быть абсолютно уверены в том, что это монстр.

Обведя комнату тревожным взглядом, отец заметил отсутствие старшего сына.

– А где… – не успел договорить отец, как в дом кто-то вошёл.

Все побежали в прихожую, думая, что вернулись Стражи. Но это был мальчик. Он шёл вместе с короткостриженой черноволосой девушкой. Прихрамывая, она несла на плече тяжёлую сумку.

Отец остановился и озадаченно спросил:

– А ты ещё кто такая?

– Я – Акслин, – ответила она. – Работаю в библиотеке.

– Я просила её прийти, – вмешалась в их разговор бабушка. – Она много знает о монстрах.

– Для этого есть Стражи, – возразил отец, скрестив руки на груди. – А ты – не одна из них.

– Стражи умеют сражаться с монстрами, только когда встретятся с ними лицом к лицу, – мягко ответила она. – Я же знаю, что нужно делать, прежде чем они появятся. И после.

Мужчина на мгновение замер в нерешительности и взглянул через плечо девушки, но Стражей всё не было. Он сдался.

– Ладно, заходи. Если тебе удастся найти мою дочь… – его голос сорвался, прежде чем он закончил фразу.

Старуха проводила Акслин в комнату внучек. Там девушка осмотрела помещение, держа в руках лампу. Наклонилась к ножкам тюфяка, на котором спала исчезнувшая девочка и, приблизив лампу к полу, внимательно изучила их.

– Ну и что? – спросил отец, который был больше не в силах молчать.

– Здесь был мокроступ, – заявила она.

Она указала на следы земли. Хотя после похищения девочки прошло немало времени, на полу комнаты всё ещё можно было заметить следы – одинаковые лужицы воды, расположенные на почти одинаковом расстоянии друг от друга.

– Мокроступы… – с недоумением повторил мужчина. После его слов жена снова разрыдалась. Но… – на окнах решётки. Как он смог войти?

– Такие монстры всегда находят способ. Они забираются в анклавы, хватают кого-нибудь из людей и утаскивают в своё логово, чтобы… никто не заметил, – вовремя поправилась она. – Мокроступы обычно выходят из воды в дождливые или особенно влажные ночи, как нынче. – Она задумчиво нахмурилась. – Мы далеко от канала, не так ли? А колодец где-нибудь поблизости есть?

– Да, новый, – ответила бабушка.

– Мы находимся в недавно застроенном районе, – пробормотала мать, как будто это было гарантией того, что ни один монстр не сможет сюда пробраться.

Акслин собиралась что-то возразить, но передумала.

– Надо заглянуть внутрь колодца, – решительно заявила она.

– Ты никуда не пойдёшь, гражданка, – вдруг произнёс голос позади неё; голос, который был знаком Акслин слишком хорошо. Она вздрогнула. – Это слишком опасно.

Она глубоко вдохнула, пытаясь восстановить самообладание, прежде чем обернуться. Наконец она пересилила свой страх и повернулась. В дверях стоял Ксейн и хмуро смотрел на неё. Он был одет в летнюю форму Стражей – серая рубашка без рукавов. На одной руке Акслин заметила четыре старых, побелевших со временем параллельных шрама, которые остались после той стычки с волосатым, в которую он ввязался, чтобы произвести на неё впечатление.

В другом месте. В другое время. До Бастиона.

С того самого утра, когда Ксейн сделал вид, что не знает её, они несколько раз видели друга издалека. На улицах Цитадели, на рынке, через ворота, которые он охранял. Стражи всегда были там, бдительные, защищающие горожан, вежливые и беспристрастные.

Но до этого момента у Ксейна не было необходимости обращаться к ней, да он и не пытался. Для него Акслин была всего лишь одной из граждан Цитадели. Поэтому он смотрел на неё абсолютно равнодушно, хотя у девушки было ощущение, что говорил он с ней немного раздражённо, как будто злился на неё по какой-то непонятной причине.

– Ты осмотрел колодец? – настаивала Акслин. – Девочку утащил мокроступ.

– Это не твоё дело, гражданка. Монстрами занимаются Стражи.

Она просверлила своим твёрдым и спокойным взглядом его золотые глаза.

– Тогда иди и разберись, Страж, пока не поздно.

– Вы думаете… мы всё ещё можем спасти мою дочь? – осмелился спросить отец.

Ксейн собрался было ответить, но Акслин опередила его:

– Мы не узнаем, пока не попробуем.

– Не будем терять больше ни минуты, Ксейн, – вмешалась Стражница, которая молча ждала за его спиной. – Если в этом колодце что-то есть, мы должны устранить это, прежде чем оно нанесёт ещё больший вред.

Он бросил последний взгляд на Акслин и вышел из комнаты вслед за своей спутницей. Через несколько мгновений они снова пропали в темноте ночи.

Акслин знала, что они вряд ли найдут девочку живой. Но не хотела огорчать семью, поэтому сконцентрировалась на практических вопросах. Он снова оглядела всё вокруг.

– Лучшее средство для отпугивания мокроступов – это огонь, – подчеркнула она. – В этой комнате нет камина, но жаровни должно хватить.

– Мы не используем её сейчас, потому что очень жарко… – пробормотала мать, и Акслин прочитала в её глазах глубочайшее чувство вины.

– Понятное дело, – успокоила она женщину. – И в этом не было бы необходимости, если бы колодцы строили должным образом.

Отец нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

– Мокроступы пытаются проникнуть в Цитадель по каналу, через колодцы и канализацию. Поэтому все трубы закрыты специальными решётками, которые не дают им пройти. Стражи проверяют их каждую неделю, иногда они находят кого-то в ловушках. Если мокроступ действительно проник в город через колодец рядом с вашим домом, то это потому, что при его строительстве были допущены ошибки – камни неплотно уложены, решётка плохо подогнана.

– Это значит, что и другие могут так пробраться, – испуганно заметила бабушка. – Мы поставим жаровни, даже если нам будет жарко. Что ещё мы можем сделать?

– Вы можете вокруг кровати насыпать горку из муки и опилок.

– Это остановит мокроступа? – удивился старший брат.

– Не до конца, но задержит. Если мука прилипнет к лапам монстра, в первую очередь он будет пытаться стряхнуть её, и очень даже вероятно, что он разозлится и начнёт топать по полу. Это разбудит вас и поможет отпугнуть его. Такие монстры не любят прямых столкновений, они предпочитают забирать своих жертв без свидетелей.

Мужчина покачал головой, недоумевая.

– Всё это… звучит абсурдно, – наконец сказал он. – Почему Стражи не рассказывают нам об этом?

– Потому что ни одного Стража мокроступ не удивит, – ответила Акслин.

Этих воины с глазами цвета металла, в отличие от обычных людей, чувствовали присутствие монстров. Скорее всего, по этой причине Стражи упустили из виду мокрые следы у кровати. Обнаружив монстра Стражи уничтожали его. Поиски же «улик» не были их сильной стороной.

Акслин подозревала, что они найдут мокроступа там, где она указала, и не хотела тут находиться, когда Стражи вернутся, чтобы подтвердить это. Ей больше нечего было тут делать, поэтому она попрощалась с семьёй, от души пожелав им, чтобы поиски дочери завершились успешно.

Хотя в глубине души она знала, что так не будет.

Выйдя из дома, Акслин встретила Ксейна и его спутницу. Она пыталась пройти мимо, но улица была узкой, и у неё не оставалось выхода, кроме как остановиться перед ними. Она увидела капли воды на их мундирах и вязкую кровь мокроступа, которая стекала с копья Ксейна. Внутри у Акслин всё сжалось. Она доказала, что была права, но от этого не стала счастливее.

– А девочка? – осмелилась спросить она.

Стражница покачала головой.

– Мы передали приказ вытащить тело со дна колодца. Нужно сообщить семье.

Акслин наклонила голову, тяжело вздохнув.

– Мне очень жаль.

Ксейн пристально посмотрел на неё.

– Ты не должна вмешиваться в работу Стражей, гражданка. То, что произошло здесь сегодня, тебя не касается.

– Я пришла, потому что они позвали меня за советом, – возразила она.

– Ты намекаешь, что знаешь о чудовищах больше, чем Стражи Цитадели, которые веками сражались с ними?

Акслин перевела на него взгляд. Этот вопрос оказался бы вполне логичным, если бы был задан кем-то другим. Ксейн знал, что она посвятила несколько лет своей жизни изучению монстров и продолжает это делать. Что она путешествовала по самым отдаленным уголкам, посетила десятки анклавов, собирая информацию, чтобы закончить свою работу. Он задал этот вопрос, чтобы ранить её чувства или просто поиздеваться. Но его слова не задели Акслин.

– Никто не знает больше, чем Стражи, о том, как убивать монстров, – согласилась Акслин. – Но мы, обычные люди, не можем делать то же самое, и поэтому мы должны научиться защищать себя всеми возможными способами, иногда даже не самыми понятными.

Ксейн собрался было возразить, но его опередила спутница:

– Спасибо за помощь, гражданка. А теперь возвращайся домой и оставь всю эту работу нам.

Акслин могла бы сказать, что в понятие «всю» не включены советы по защите обычных людей. Но промолчала. В конце концов, она знала, что Стражи на самом деле верили в то, что они единственные, кто действительно эффективно борется с монстрами. И в некотором смысле они даже были правы. Но невозможно приставить к каждому дому по Стражу. Так что обычные люди должны были заботиться о себе сами.

Жители Цитадели чувствовали себя в безопасности. И, может быть, поэтому любой мокроступ мог застать их врасплох.

Тут она вспомнила о колодце.

– Страж! – окликнула она девушку, когда те уже шли вниз по улице.

Девушка остановилась и подождала, пока Акслин догонит её.

– Надо проверить этот колодец, – сказала она.

– Больше монстров не было, уверяю тебя, – ответила Стражница.

Но Акслин покачала головой.

– Защита дала сбой. Ни один монстр в принципе не должен был проникнуть сюда. Возможно, решётка плохо закреплена, или же её попросту нет. Значит, нужно починить её, иначе они придут ещё.

– Понимаю. Но почему ты говоришь это мне? Поговори с Делегатом, подай жалобу. Задача Стражей – убивать монстров, а не чинить колодцы.

– Я знаю. Но меня не послушают, я всего лишь обычная горожанка. Если жалоба поступит от Стражей, они, возможно, быстрее отреагируют.

Стражница склонила голову.

– Понимаю, – повторила она. – Посмотрим, что я смогу сделать.

Акслин благодарно кивнула и продолжила свой путь. Она не обернулась, чтобы посмотреть, как Стражница встретилась с Ксейном в конце улицы.

– Не стоит так много говорить с этой гражданкой, Рокс, – заметил он походя.

– Почему? Я ничего не имею против неё, для меня она ещё одна гражданка. Не то, что для тебя, насколько я вижу, – добавила она, прежде чем Ксейн успел что-то сказать. – Я знаю, что она часть твоего прошлого, из эпохи, предшествовавшей Бастиону.

Он хотел возразить, но она не закончила.

– У всех нас есть прошлое, Ксейн. Но мы оставили это позади, когда стали Стражами. И ты не исключение.

Он отвёл взгляд и сжал губы.

– Она для меня ничего не значит.

– Тогда докажи это и перестань вести себя перед ней как беспомощный ребёнок.

Ксейн сумел изобразить улыбку.

– Мне не нравится, что она влезает в нашу работу, вот и всё.

– Не волнуйся так об этом. Если она мешает или создаёт угрозу общественной безопасности, власти рано или поздно вмешаются. Но это не наша забота.

2

Рынок у Стены работал круглый год, в отличие от сезонных базаров в других местах. Купцы, торговавшие здесь, часто менялись, как и их ассортимент. Но были и те, кто торговал постоянно, – купцы, владевшие магазинами в центре Цитадели, держали и здесь, на рынке, небольшие лавки.

Как только у Акслин появлялось свободное время, она шла на рынок. Правда, покупала что-нибудь редко, но любила общаться с новыми продавцами, расспрашивать их о путешествиях и собирать информацию о родных деревнях вновь прибывших жителей Цитадели. Так она расширяла свои познания.

За последние несколько месяцев она поговорила с несколькими Стражами и расспросила их о монстрах. Большинство из них были не слишком общительны, но находились и те, кто был готов поболтать и поделиться информацией. Иногда её приглашали дать совет. Акслин всегда старалась приехать, но только когда Стражи закончат работу, чтобы не пересекаться с ними.

Разрешат ли ей присутствовать при уничтожении монстра или при расследовании его преступлений, зависело от конкретной команды Стражей. Одни не видели в присутствии Акслин ничего плохого, если монстр уже был мёртв. Другие, напротив, просили её покинуть место происшествия. Спокойно, но твёрдо.

В последнее время у Акслин складывалось ощущение, что лояльных к её присутствию Стражей становится всё меньше. Обычные люди, наоборот, стали чаще обращаться к ней за советом. К тому же Акслин видела, что, несмотря на все усилия Стражей, атаки монстров становились чаще.

Через несколько дней после встречи с Ксейном в доме, куда проник мокроступ, Акслин неторопливо прогуливалась по рынку, разглядывая прилавки. Особенно её интересовали лавки травников: она пыталась воссоздать коллекцию ядов, которую ей пришлось продать по прибытии в Цитадель. Власти разрешили ей оставить арбалет, потому что она продемонстрировала навыки стрельбы, но хранить яды ей запретили. Акслин знала, что может нарваться на неприятности, если пойдут слухи о её интересе к опасным веществам, поэтому покупала она лишь отдельные ингредиенты и в небольших количествах.

В тот день она уже собиралась уходить, как на пути ей встретилась женщина.

– Простите… вы та девушка, которая работает в библиотеке? – спросила она. Акслин остановилась и кивнула. – Я слышала, что Стражи убили мокроступа в колодце в новом районе. Это правда?

Акслин не знала, что сказать. Раньше она бы, не раздумывая, всё рассказала, как есть, считая, что любая информация о монстрах может быть полезной. Но в последнее время некоторые Стражи начинали злиться, когда она делилась подробностями их работы, и Акслин не хотела давать им повод не допускать её на места происшествий.

– Мы с семьёй переезжаем туда на следующей неделе, – продолжала женщина. – Мне нужно знать, правда ли, что там есть монстры.

Акслин вздохнула. Утаивать печальный факт было неправильно.

– Был один мокроступ, но его уже нет. Он проник в город через колодец, но уже дано распоряжение о ремонте.

В глазах женщины всё ещё был страх.

– Он утащил девочку, не так ли? – тихо спросила она.

– Да. Но он уже мёртв и больше никого не утащит.

Женщина покачала головой.

– Мы с семьёй приехали в Цитадель, спасаясь от монстров, напавших на нашу деревню, – пробормотала она. – Живём здесь уже два года. Мой муж и старший сын каждый день работали от рассвета до заката на строительстве нового квартала, чтобы у нас была возможность получить свой дом чуть раньше. Наконец очередь дошла до нас. Нам предоставили жильё в одном из домов, построенном моими мужчинами, но если там есть монстры… То какой в этом смысл?

Акслин хотела сказать, что в Цитадели нет монстров, но вспомнив следы мокроступа у кровати похищенной девочки, не смогла соврать.

– Туда могут проникнуть монстры, но их гораздо меньше, чем в любом анклаве за воротами. Цитадель – гораздо более защищённое место, чем деревня, из которой вы уехали. И здесь есть Стражи.

Женщина вздохнула.

– Иногда даже Стражи не приходят вовремя. В прошлом месяце в южном секторе убили сонного, но он всё же успел сожрать трёх человек, пока они спали.

– Правда? – удивилась Акслин. – Я о таком не слышала. Может, это просто слухи.

– Это больше, чем просто слухи. Один из умерших мальчиков был другом моего сына. И это ещё не всё, – добавила она. – Ходят слухи, что во втором круге нескольких детей утащили зубастики.

Акслин побледнела. Когда-то давно в её родной деревне зубастики убили маленького мальчика, за которого она отвечала. Она не смогла его спасти. В самых страшных ночных кошмарах она слышала крики Пакса.

– …а ещё говорят, что в садах первого круга есть плевальщики и шипастые, – продолжала женщина.

Девушка в сомнении покачала головой.

– Этого не может быть! – возразила она. – Конечно, есть вероятность, что какому-нибудь монстру удастся проникнуть в третье кольцо, преодолев стену и обойдя Стражей, но и первый, и второй круги полностью безопасны.

– Прошлой весной владелец таверны в западном секторе нашёл шипастого в своём подвале, среди пивных бочек. Он успел вовремя убежать, закрыть дверь и предупредить Стражей, но…

Акслин кивнула. Она знала эту историю, и это было правдой.

– Во всяком случае, это точечные атаки, – напомнила она. – И половина из них – выдумка. Людям монстры везде мерещатся всякий раз, когда они слышат, что Стражи кого-то ловят. Несмотря ни на что, Цитадель – самое безопасное место в мире.

Женщина смотрела на неё с сомнением, но Акслин говорила очень уверенно. Она много путешествовала, многое видела и знала, что говорит.

Её собеседница вздохнула и опустила плечи.

– Хорошо, – сказала она. – Так мы можем поселиться в новом районе?

– Насколько я знаю, да. – Акслин заколебалась на мгновение, прежде чем добавить: – Впрочем, пока колодец не починят, было бы разумно на ночь оставлять горящим камин и разжигать жаровни в спальнях.

Женщина подняла взгляд на палящее солнце, светившее над Цитаделью, но спорить не стала, поблагодарила девушку и пошла вниз по улице.

Акслин поняла, что опаздывает, и зашагала быстрее, стараясь укрыться от солнца в тени высокой стены. Зимой из-за стены в этом районе было холодно, сыро и тёмно, зато летом она становилась настоящим спасением.

Когда девушка была вынуждена выйти под палящее солнце, она подумала о Стражах, охраняющих зубчатую стену. Подняв глаза, Акслин увидела на вершине стены неподвижный силуэт одного из них. В руках у Стража было копьё, и Акслин вновь подумала о Ксейне. Но с такого расстояния было невозможно понять, он это или или нет. Вряд ли. Многие Стражи были вооружены копьями. Насколько она знала, в Бастионе их обучали одинаково хорошо владеть всеми видами оружия, и только уже на службе они выбирали одно или два основных.

Она вздохнула и продолжила свой путь. Надо было переставать думать о Ксейне. Когда-то она верила, что они снова могут быть вместе или, по крайней мере, станут друзьями, но со временем она всё больше убеждалась, что он решил забыть и её, и прошлое вообще.

И всё же ей бы хотелось, чтобы его сердце замирало, когда он видит её на улице или у ворот. Она хотела бы перестать искать его в каждом Страже, чтобы он не снился ей каждую ночь. В конце концов, Акслин сама его оставила, чтобы продолжить путешествовать. Они пообещали друг другу, что снова встретятся, а потом она тосковала целый год, когда Стражи Цитадели силой забрали его в Бастион, и от него не было вестей.

Но Ксейн был жив, в порядке и, кажется, нашёл своё место в жизни – среди Стражей. И в этой его новой жизни не было места для Акслин. Почему он изменился? Может быть, его заставили? Прошло уже много времени, но разгадать эту загадку Акслин так и не смогла. Возможно, он сам решил забыть её. Если это так, то есть ли у неё право пытаться его переубедить?

Девушка вздохнула. Думать об этом было бессмысленно, тем более, появились другие важные вопросы, требовавшие её внимания.

Например, то, что сказала женщина на рынке. Акслин жила во втором круге, и её беспокоило, что монстры смогли пробраться туда. Это было очень странно: они могли преодолеть внешнюю стену и перехитрить Стражей в третьем круге, первом от Стены, но считалось, что для монстров практически невозможно преодолеть вторую стену и не попасться. Она могла бы поговорить со Стражами, но чувствовала, что они не захотят отвечать на вопросы. Если атаки монстров во втором и даже в первом круге бывали, то кто-то об этом точно знает.

Акслин, не обращая внимания на жару, пошла по улицам Цитадели в направлении ворот, разделяющих третье и второе кольца. Со стены за ней наблюдал Ксейн.

* * *

В то утро его поставили охранять стену. Это было не самым приятным занятием. Стражи страдали от жары летом, мёрзли зимой и жутко скучали в любое время года. Но, как они сами говорили, кто-то должен был это делать.

Для молодых Стражей, таких как Ксейн, работы было предостаточно. Каждый день он патрулировал улицы, охранял ворота или следил за городом с высокой стены. Кроме того, он продолжал своё обучение в Штабе Стражей, где его поселили в небольшой аскетично-безликой комнате, такой же, как и у его сослуживцев всех рангов, включая высшее командование.

Иногда его отправляли в Дикие Земли охотиться на монстров, или в какой-нибудь близлежащий анклав, где монстры мешали людям жить. Ксейн любил такие вылазки. Они позволяли ему не потерять навыков борьбы с монстрами, но главное – он мог покинуть стены Цитадели.

На самом деле он неплохо себя чувствовал, будучи Стражем Цитадели. У него была команда, члены которой прошли ту же подготовку, что и он, и обладали теми же способностями, он постоянно был занят. Да и после учёбы в Бастионе служба в Цитадели казалась скорее отдыхом, если бы не высоченные стены, сотни зданий, люди, люди повсюду и невозможность выйти на улицу, когда хочется. Ксейн рос в обществе единственного человека – своей матери. И у них в деревне не было даже нормального забора. Цитадель давила на него.

Когда он охранял стену, то мог смотреть вдаль и представлять, насколько на самом деле огромен мир. В Бастионе его учили в основном охотиться на монстров. В Цитадели он получал и другие знания. Он впервые увидел карты, на которых были нарисованы все известные территории, и в их центре стояла Цитадель. Теперь, когда он смотрел со стены, то знал, что на севере простирались Дикие Земли, где жили только монстры, и единственное, что осталось от цивилизованного мира, – Бастион, в котором обучались будущие Стражи. Ему рассказывали, что в ясные дни со стены можно было рассмотреть на горизонте очертания Бастиона, но, как бы он ни старался, ему удавалось различить лишь горные вершины.

На юге всё было по-другому. Ксейн узнал, что в этом направлении простираются Цивилизованные Земли, где много укреплённых деревень, связи между которыми развиваются благодаря Цитадели и защите Стражей. Крупные поселения даже охранялись небольшими постоянными гарнизонами. Он мечтал когда-нибудь отправиться служить в один из них. Говорили, что жизнь там более спокойная и мирная, но атаки монстров всё равно случались, и поэтому присутствие Стражей было необходимым.

На восточном горизонте возвышалась огромная горная цепь, которую Стражи называли «Последней Чертой». Что простиралось за ней, Ксейн не знал. Известно было только то, что по ту сторону горного хребта обитают самые страшные монстры, с которыми они когда-либо сталкивались, и что Стражи охраняют от них перевалы и ущелья, через которые можно добраться до Цитадели. Ксейн знал, что там служат только самые опытные бойцы. Для молодых выпускников вроде него это было слишком опасно.

Как-то утром его отправили патрулировать внешнюю стену в западном секторе. Отсюда уходила длинная дорога, которая шла сначала до Клетки, а дальше связывала с большим миром затерянные деревни. Цитадель прилагала много усилий, чтобы превратить этот регион во что-то похожее на Цивилизованные Земли юга. Территории, простиравшиеся между Клеткой и Цитаделью, были лучше защищены: в тамошних деревнях размещались гарнизоны Стражей. Но чем дальше на запад, тем опаснее была жизнь. Ксейн, рождённый в западных землях, по собственному опыту знал, что там монстры до сих пор разрушают целые деревни. Из-за них отдалённые анклавы были отрезаны от остального мира и люди оттуда добирались до цивилизации крайне редко.

Иногда в Цитадели думали, что последние западные анклавы пали, но потом кто-нибудь всё же приходил оттуда с сообщением: оставшиеся ещё держатся, хотя и находятся на волосок от гибели. Ксейна учили, что однажды Стражи Цитадели отправятся на запад, чтобы помочь этим людям бороться с монстрами; однако сначала нужно обезопасить столицу, защитить близлежащие анклавы и укрепить оборону «Последней Черты» на востоке. И Ксейн понимал, что, по всей вероятности, отрезанные деревни на западе падут задолго до того, как Стражи придут им на помощь. Акслин была родом из тех земель и много рассказывала ему о жизни там.

Он потряс головой, чтобы не думать о ней. Ксейн часто смотрел на длинную дорогу, ведущую на запад. Ту самую дорогу, по которой Акслин пришла из далёкой деревни в Клетку, а оттуда в Цитадель. Это были времена, когда он восхищался ею: она пришла издалека, была красивой, умной и смелой. Он влюбился в неё, как дурак. Но это было давным-давно, задолго до того, как он понял, как устроен мир на самом деле. До того, как он узнал о её предательстве.

Западная дорога всегда была очень оживлённой, и, возможно, поэтому рынок у стены успешно работал именно в этой части города. Из западных деревень приезжали галантерейщики, торговцы всякой всячиной и множество людей, которые надеялись найти в Цитадели лучшую жизнь. Охранять стену в этом секторе было интереснее, чем в других местах. Ксейн должен был следить не только за дорогой и территорией за стенами, но и за тем, что происходило внутри.

И вот, когда Ксейн следил сверху за порядком, он увидел её. Узнал по походке, увидел, как она остановилась, чтобы поговорить с женщиной, затем продолжила свой путь. И невольно вздрогнул, когда она подняла голову и посмотрела на стену. Но узнать его наверху было практически невозможно. Акслин пошла дальше, а Ксейн ещё долго смотрел ей вслед. Рокс была права, подумал он, нужно оставить эту историю в прошлом. Мысли об Акслин не должны его беспокоить. Давным-давно, в первые недели пребывания в Бастионе, он отдал бы всё, чтобы увидёть её снова, чтобы быть с ней рядом, а теперь единственное, чего он хотел, – не видеть её больше никогда. Он смирился с тем, что время от времени приходится пересекаться с нею на улице. В конце концов, она гражданка Цитадели. Но он терпеть не мог, когда она вмешивалась в дела Стражей. Было время, когда интерес Акслин к монстрам делал её особенной и привлекательной в его глазах, но теперь, когда Ксейн посвятил себя борьбе с чудовищами, любопытство девушки ужасно раздражало его. А кроме того, ему не нравилось, что всё связанное с ней по-прежнему бередило его чувства.