Глава 1
С тех пор, как таинственный разлом, который открывал портал в другой мир, закрылся насовсем, прошло несколько лет. Все жертвы начали приходить в себя. Многие из тех, кто были изувечены, теперь приходили в себя. Протезы становились все лучше, но все равно оставалось много людей, разум и тело которых понесли такие потери, что восстановиться уже не могли бы.
Для таких людей был организован императорский приют. Императорским его называли только потому, что помещение было щедрой рукой даровано императорской семьей. Щедростью это назвать было сложно – здание почти разваливалось, в нем не было отопления, воды, света, вообще никаких коммуникаций. Более того – здание давно и прочно облюбовали маргиналы, так что прежде чем можно было хоть кого-то заселить, должно было пройти очень много времени.
И оно прошло быстрее, чем казалось, в основном благодаря Мериде. Эта девушка со стальным характером и стальным же телом от бедер и до самой шеи прекрасно понимала этих бедолаг, потому что сама прошла через то же самое.
Когда-то давно ее пригласили поработать в одно очень богатое поместье. Девушка без семьи, связей и образования была счастлива, она думала, что вытянула счастливый билет. Горничные в таких богатых домах обычно ни в чем не нуждались, конечно, им приходилось порой делать что-то ужасное, но вряд ли там было что-то ужаснее того, с чем сталкивалась девушка, которая вынуждена продавать себя на улицах. Зато к старости каждая такая горничная имела небольшой капитал, который позволял купить небольшой домик с огородом, чтобы доживать спокойно. Но Мериде не так уж повезло. Она успела проработать всего пару дней, как в один далеко не прекрасный вечер ее позвали в какую-то комнату с большой металлической капсулой у одной из стен. Ей приказали лечь в капсулу, а дальнейшие воспоминания так и остались для девушки загадкой. Она только помнила, как это было больно, просто невыносимо. А потом темнота.
Девушка хорошо помнила, как бредила и порой даже вроде как просыпалась, но тела своего не чувствовала совсем, пошевелиться не могла, хотя мозг лихорадочно и посылал сигналы об опасности и том, что надо бежать. После таких вот прояснений она снова падала в пучину беспокойного сна, чтобы снова через какое-то время очнуться. А еще она помнила мужской голос, который успокаивал и говорил о том, что нужно еще немного потерпеть, и тогда все будет хорошо, что она снова встанет на ноги. Этот голос говорил о том, что она – венец всех его работ, что она будет произведением искусства.
И не соврал.
Мерида действительно считала себя произведением искусства. Она была самой идеальной моделью из всех. Но, к сожалению, так повезло не всем. И теперь пришло время вернуть долг своему создателю. Эдвард и сам работал не покладая рук и был, кажется, и на стройке, и на переговорах с городом, и рядом с больными. Когда создатель самых функциональных в мире протезов решил все же покинуть свою лабораторию, это произвело огромный шум в городе. Ведь этот человек был наследником огромного состояния и очень долго разыскивался властями и личной императорской полицией! Это было невероятно!
Никто так и не узнал, где находится то самое логово, где он жил все эти годы, где проводил свои эксперименты. Более того – никто так и не узнал, кто ему помогал. Эти люди и не совсем люди растворились в толпе, никто не знал, кто они и что делают. И в то же время все знали, что Эдвард в курсе абсолютно всех дел в городе. Теперь этот мужчина действительно мог повлиять на текущее положение дел в городе. Мерида гордилась, что со временем стала правой рукой такого могущественного человека. И это после того, как она сама смогла восстановиться после такой ужасной трагедии.
И вот сейчас она смотрела на одну из палат и очень гордилась собой. Ни один человек, что пришел сюда в первый раз, не смог бы даже представить, что когда-то тут была грязная обитель маргиналов, наркоманов, алкашей да дешевых проституток. Стены были идеально выровнены и выкрашены в красивый персиковый цвет, паркет блестел свежим лаком, а кровати были идеально застелены белым бельем. Все было готово к приему первых постояльцев. Она совсем не хотела называть их пациентами. Многим из этих людей предстояло провести тут остаток своих дней, не хотелось бы, чтобы они все время считали себя больными.
После окончания ремонта дальнейшие события полетели с ужасающей скоростью. Сначала ей пришлось бесконечно позировать для фотографий в самые разные журналы, после прибыл сам император, чтобы перерезать ту самую ленточку, торжественно был заселен первый человек. И только после того, как шумиха улеглась, и важная публика отправилась на банкет по такому случаю, начали прибывать больные. Некоторые из них вполне могли передвигаться самостоятельно, многие даже вызывались помогать в повседневных делах, и Мерида каждому кивала и улыбалась, говоря, что они обязательно поговорят об этом позже. Девушка прекрасно понимала, как этим людям важно чувствовать себя нужными, знать, что они на что-то еще способны, могут принести пользу. И даже те, кто не мог самостоятельно даже сидеть, рассуждали позитивно.
– Здорово получилось, правда? – Спросил Эдвард после того, как всех разместили по палатам и воцарилась тишина. Они стояли в коридоре, где неярко горел свет, а также стоял стол медсестры с кнопками и лампочками на нем. Любой из постояльцев при необходимости мог вызвать медсестру, потому они дежурили по двое – чтобы пост ни на минуту не оставался без внимания. Из приоткрытого окна можно было услышать звуки последних карет. Город понемногу засыпал.
– Не то слово. Поверить не могу, что это все сделали мы.
– Не мы, а только ты. Ты одна тащила на себе весь этот проект. И не спорь, – последнее Эдвард добавил быстро и с улыбкой, потому что знал – сейчас девушка начнет спорить. Очень скромная, просто донельзя. И он искренне верил в то, что если бы не Мерида – ничего бы не получилось. Она тащила на себе абсолютно все – до ремонта до согласования всего и вся с городом, от простыней до самых новых аппаратов, которые способны облегчить жизнь людей. Сколько она всего смогла выбить, сколько народа вокруг себя собрать… Эта девушка могла вести за собой целое королевство, и все в этом королевстве было бы в порядке.
Мерида спорить и не стала:
– Сегодня у меня первая смена вместе с Лили, так что идите отдыхать.
– Хорошо, тогда увидимся утром. Спокойной тебе ночи.
– А Вам добрых снов.
Эдвард ушел, а девушка поспешила переодеться в форму медсестры. Лили, их самая первая сиделка, очень нервничала в первый день, так что не стоило оставлять ее одну. Длинные коридоры, покашливания и порой даже стоны больных способны навести ужас на кого угодно с хорошим воображением. Что уж тут говорить о впечатлительной девушке! Сама же Мерида привыкла к такой атмосфере – провела так долгое время и во время своего восстановления, и пока помогала другим.
– Лили, как у тебя дела? – Спросила девушка, опускаясь в кресло рядом со столом медсестры.
– С тобой намного спокойнее, – улыбнулась та в ответ. Лили была невысокой пухлой брюнеткой с кудряшками, которые смешно подпрыгивали, когда девушка ходила. Она много улыбалась и звонко смеялась и была готова помогать любому, кому нужна помощь. Именно такие люди тут были нужны.
– Тогда я рада, что поспешила.
Так, в спокойствии и относительной тишине, потекли дни, один за одним. Но Мериде это совсем не надоедало, совсем наоборот – она готова была проводить так все дни. Большинство больных шли на поправку тут намного быстрее, чем это предполагалось, и врачи даже разрешали некоторым выходить на улицу! Городские жители были довольно привычны к разного рода протезам, не настолько, конечно, функциональным. Но кроме этого – они были очень любопытны. Каждый хотел познакомиться и пообщаться с бедолагами, а к тому же еще и подружиться. Вскоре некоторые даже нашли себе небольшие подработки в городе, а пара человек даже нашли себе пару!
Мерида была в восторге от такого явного и быстрого прогресса. Они шагнули так далеко вперед, намного дальше, чем за долгие месяцы реабилитации внизу, в своем закрытом мирке. Но счастье было недолгим.
Однажды ночью, когда Мерида спокойно спала дома – это была не ее смена, так что она отдыхала, девушку разбудил телефонный звонок. Когда она подняла трубку, то услышала взволнованный голос Лили. Девушка всхлипывала, на заднем фоне слышался какой-то шум, потому поначалу вообще невозможно было определить, что именно происходит.
– Что случилось? Успокойся! Вам грозит опасность?
– Приезжайте, пожалуйста. Кража! Все в панике!
Больше она ничего не смогла добиться от девушки, потому собралась и побежала в сторону госпиталя. Во всех окнах горел свет, она видела какие-то силуэты. Дверь была открыта нараспашку. На пороге стояла Лили со слезами в глазах и всматривалась в темноту – очевидно, ждала саму Мериду.
– Наконец Вы приехали! Какая удача!
– Так что случилось?
– Пойдемте скорее, только Вы сможете их успокоить.
В коридорах царила какая-то неразбериха – везде свет, двери открыты настежь, пациенты бродят по коридору парами, переговариваясь. Эдвард уже стоял возле поста, разговаривая с Робертом, одним из самых разумных постояльцев.
– Мерида, не стоило тебе приезжать, все хорошо. Лили, ну зачем ты ей позвонила? – Крикнул он девушке.
– Я ничего не понимаю, – сказала Мерида, которая уже начала злиться к тому времени, потому что никто ничего не хотел ей говорить!
– Пойдем за мной, -ответил Эдвард и пошел по коридору куда-то к дальним палатам. Мериде не оставалось ничего другого, кроме как проследовать за ним. К ней то и дело подходили пациенты, просто чтобы спросить, все ли будет хорошо, и она неизменно отвечала, что все в порядке. Это их немного успокаивало, они привыкли доверять Мериде во всем.