Карнавал, или Венецианская попаданка

Глава 1

Его шероховатые губы медленно двигались по моей гладкой, как шёлк, шее, спускаясь ниже и ниже, соскальзывая в открытое декольте. Запах свежесрезанных роз пьяняще кружил голову. Полумрак, царивший в покоях моего герцога, казалось, скрывал нас от стремительно надвигающегося греха. На любимом, надменном лице играли тени от свечей, дрожащих в канделябрах…

– Тесса! – прозвучал громкий крик над головой, и из моих рук выпала любимая старенькая книга, уже не раз перечитанная.

– Лола, ты сведешь меня с ума! Зачем же так кричать? – бережно подняла книгу, рассматривая, не понесла ли она повреждений от внезапного падения.

– Как по мне, ты очень много проводишь времени за глупыми мечтами, – подруга упала рядом на старый потертый диван.

– Не вижу, в чем, собственно говоря, проблема, – нахмурилась я, скидывая ее ноги, которые она бесстыдно закинула на стоявший рядом, тоже старый столик.

– Магия, драконы, викинги?! В какой из магических миров сегодня погрузилась моя подруга? – Лолита попыталась вырвать из моих рук книгу.

– Осторожно! Чего ты хочешь?! – отдернула я руку, заводя за спину мой клад из пыльных страниц и потертого кожаного переплёта.

– Ты готова? – придвинулась Лола и заговорщицки зашептала мне на ухо.

– Готова к чему? О нет, нет! Даже и не начинай, – приложила я палец к ее губам. – Только не заводи вновь разговор о побеге!

– Ну почему? Ведь это всего на одну ночь. Вот увидишь, воспитательницы приюта даже и не заметят нашего отсутствия! Пойдём, – ее холодные пальчики крепко сомкнулись вокруг моего тонкого запястья, и она с силой потянула меня по ступенькам вверх, направляясь прямиком на чердак. Меня не впервые поражала такая ее необъяснимая сила, ведь все мы, выросшие здесь на казенных харчах, были худенькими и маленькими. Перепрыгивая через две ступеньки, Лола мчалась так, словно ее преследовали сами черти преисподней.

– Если нас здесь с тобой поймают, нам не поздоровится, – тихо прошептала я, переводя дыхание и осматривая старую дубовую дверь, покрытую легким слоем пыли.

– Да ладно. Ну, что они нам сделают, коленками в сыром углу на рис поставят?! Так ставили уже! Нам не привыкать, – взор подруги горел. Она сделала маленький шажочек, и рука ее легла на кованую дверную ручку. Под ногой заскрипела старая половица, и у меня по спине пробежал холодок. Лолита была наделена характером авантюристки, я же больше любила попадать в приключения в своих книгах.

Поговаривали, что наш детский приют когда-то очень давно на самом деле был женским монастырем. Лично мне он всегда напоминал строение замка. С самого детства я видела в нем что-то более сказочное, особенно вечерами, когда полумрак скрывал углы больших коридоров и можно было легко спрятаться от строгих воспитательниц, представив, что у меня есть плащ невидимка.

Серый камень, высокие потолки и длинные коридоры, а ещё в северном крыле находились две винтовые башни, куда нам, воспитанницам, строжайше запрещалось совать свой любопытный нос, как, впрочем, и на сам чердак.

– Лола, постой, мне страшно! – обхватила я себя руками, пытаясь унять непонятно откуда взявшуюся дрожь в коленках.

– Не бойся. Я здесь уже бывала, поверь, кроме пыли, паутины и большого количества сундуков с разным старым хламом тут больше ничего нет! – тихо сказала Лолита и открыла дверь. Удивительно, но та поддалась очень легко, без единого скрипа и шороха.

– Пойдём, трусишка, я тут такое нашла! – с восхищением прошептала подруга, пританцовывая от нетерпения.

– Боюсь представить, – с замиранием сердца я сделала шаг, переступая порог, и дверь за мной беззвучно закрылась, ещё больше вгоняя меня в панику.

– Ну же, смелей! – поманила Лола рукой вглубь старого чердачного помещения, где единственным источником света являлся лунный свет, проникающий через круглое окошко, увешанное гирляндой паутины.

Спустя некоторое время глаза привыкли к темноте, и я внимательно рассмотрела полупустое помещение. Действительно, кроме нескольких старинных сундуков, груды книг, сваленных в углу, и большого количества пыли ничего ужасного не обнаружилось. Ноги сами понесли меня к книгам. Какое небрежное отношение к такому кладу! Мое сердце сжалось, а рука потянулась к одному из запыленных томиков. Открыла, силясь прочесть в темноте хоть что-то, но громкий голос подруги испугал меня, и книга полетела на пол страницами вниз, поднимая облако пыли.

– Тесса! – повторно позвала Лола.

– Ты чего меня так пугаешь?! – я подошла, недовольно уперев руки в бока.

– Мы сюда не за книгами пришли! Смотри, – она присела возле одного из сундуков и, задев пальцами щеколду, открыла довольно-таки тяжелую крышку.

– Что там у тебя? – с некой опаской я заглянула внутрь.

– Это наши с тобой карнавальные костюмы! – с азартом в голосе ответила мне подруга, извлекая пышное красное платье.

– Ты опять за своё?! Хоть на минутку представляешь, что с нами будет, попадись мы?! Сдался тебе этот карнавал! – негодовала я, понимая, что Лолиту будет очень сложно убедить в обратном: если уж она что-то вбила себе в свою прекрасную головку, то все, пиши пропало!

– Тесса! Ну, я прошу, умоляю! Разве у тебя нет заветной мечты?! – посмотрела она на меня, примеряя взгляд кота из Шрека, такой же жалобный и умоляющий.

– Есть, Лола, и это точно не карнавальная ночь за стенами нашего приюта! – упрямо вздернула я подбородок, исподтишка пытаясь рассмотреть пышное платье в руках подруги.

– Вот! И у меня есть заветная мечта! Я безумно хочу побывать на карнавале! И никто другой компанию не может составить, знаешь, почему? – посмотрела она на меня, приподнимая свои рыжие брови вверх.

Лолита была обладательницей огненных кудряшек и ярко голубых глаз, лицо ее поцеловало солнышко, – так любила говорить наша учительница по музыке, которая всегда была очень добра и внимательна с нами. И с самого детства внушила моей подруге, что россыпь веснушек на ее лице – ни что иное, как поцелуй яркого весеннего солнышка.

– Почему? – словно эхо, переспросила я у Лолы.

– Потому что ты моя единственная настоящая подруга! – привела она веский аргумент, и мне ничего не оставалось, как уступить ее желанию.

– Ну хорошо, хорошо! – быстро пробормотала я. – Только в двенадцать ночи мы должны вернуться! – выдвинула ей своё условие.

– Ну, это же так мало! – не успела подруга обрадоваться, как на ее лице вновь пролегла складочка недовольства.

– В девять, после последнего обхода старшей воспитательницы все ложатся спать. Мы же с тобой сделаем вид, что легли. Думаю, за полчаса не останется ни одной бодрствующей воспитанницы. Еще полчаса на переодевание и побег в город. Мне кажется, двух часов будет больше, чем достаточно! В двенадцать мы должны возвращаться, ты же знаешь, что около часу ночи нас опять навещает эта противная Патриция! – напомнила я Лолите сей неприятный факт.

– Я знала, что ты согласишься! Ты самая лучшая! – подпрыгнула она ко мне и чмокнула в щеку.

– Тогда вперёд, у нас осталось примерно с полчаса, прежде чем старшая воспитательница нагрянет в нашу спальню!

Глава 2

Словно воришки, мы крались темными коридорами, оглядываясь и пугаясь собственных шагов и теней. Приют накрыла темная праздничная ночь. Отужинав традиционной лазаньей и налопавшись лакомства, которое изготовлялось исключительно в день карнавала, все до единого, кто проживал под старинной каменной крышей нашей временной обители, покоились в объятиях Морфея. Кроме нас двоих, решивших сбежать в карнавальную ночь.

Оглядываясь каждую секунду, я боялась быть пойманной на месте преступления. Старшая наставница Патриция умела быть строгой и наказывать так, чтобы девушки раз и навсегда запомнили урок. И чувствовало мое трепещущее сердечко, поймай она нас в коридоре с карнавальными костюмами в руках, нам несдобровать. Ох, несдобровать! Казалось, что сердце вот-вот разорвётся от страха, коленки подгибались, словно я шла на ватных ногах. И вполне могла свалиться в обморок, словно кисейная барышня, потому что сознание грозило покинуть меня.

– Пришли, – тихий голосок Лолы буквально разорвал тишину.

От неожиданности я подскочила на месте, уставившись во все глаза на подругу и отказываясь верить в происходящее.

– Да ты с ума сошла? – не узнала собственный голос, который от волнения и долгого молчания охрип.

– Тесса, перестань. Поверь, лучшего места для переодевания и побега у нас нет! – продолжала настаивать Лолита.

– Ну, конечно, – вскинула я руки кверху, пытаясь как можно тише выказывать своё возмущение, – и именно для этого ты выбрала кабинет нашей старшей надзирательницы! Кстати, хочу напомнить тебе, моя радость, она не только наша воспитательница, но и директриса приюта, который является нашим единственным домом! Поймай она нас у себя в кабинете, боюсь представить, во что это может вылиться!

– Тесс, расслабься! – достала Лола предмет, очень сильно напоминающий отмычку.

– Откуда это у тебя?!

– Послушай, подруга, отставить панику немедленно! Только в кабинете Патриции есть огромное зеркало, где мы вдоволь можем насмотреться, как выглядим. Но, хочу заметить, это не единственная причина, по которой мы нарушим покой святого святых! – ворковала она, крутя отмычкой в старинном замке.

– Мне даже страшно представить, какие у тебя могут быть ещё причины врываться в кабинет директрисы! – воровато оглядывалась я по сторонам, сжимая платье в руках.

– Тесса, послушай, – на секунду Лолита остановилась и повернулась в мою сторону, – Это единственное помещение на первом этаже, где на окнах нет кованых решеток, или ты предпочитаешь выйти с парадного входа? Или, того лучше, сигануть со второго этажа?! Пожалуйста, доверься мне! Я только и делала в последний месяц, что следила за Патрицией: она в это время никогда не появляется в своём кабинете. Мало того, она и полуночный обход не всегда делает! – уверенно заявила моя рыжая бестия.

От усердия ее кудри, укрытые в покрове ночи, забавно тряслись, но девушка упорно напирала на замок, и спустя несколько минут ее стараний он все же любезно поддался. В пустынном коридоре прозвучал до страшного сильный щелчок, открывающий святое святых, а именно – кабинет, куда нам, послушницам, строго-настрого был запрещён вход без личного приглашения самой Патриции.

Затаив дыхание, я молча последовала за подругой, понимая, что пути к отступлению больше нет. Шалость началась, именно сейчас, когда мы тайно вскрыли кабинет директрисы. Нет, не тогда, когда нарушили запрет о посещении чердачного помещения, а именно сейчас, когда плотно закрыли за собой дверь.

– Ну вот, можно немного расслабиться, – заявила подруга.

– Знаешь, я, наверное, смогу расслабиться только тогда, когда мирно буду посапывать у себя в постели! – съязвила я.

– Давай раздевайся, сегодня ты будешь принцессой, а я твоей служанкой! – весело щебетала Лола.

Закатив глаза, я начала стягивать заношенное серое платье. По коже прошёл озноб: я будто чувствовала, как кто-то рассматривает меня со спины. Не выдержав, развернулась и вскрикнула, напуганная горящим взглядом зелёных глаз.

– Ты чего буянишь, Тесса? – упрекнула меня подруга.

– Там… – указала я трясущейся рукой, – там кто-то есть!

Глава 3

Лолита смело сделала шаг в указанном направлении и облегченно вздохнула, сообщив:

– Господи, Тесс, это всего лишь кошка!

– Кошка?! Чья? В приюте запрещено иметь животных! Мне никогда до сих пор не приходилось их здесь встречать! – только и смогла сказать, внимательно наблюдая за животным, которое больше походило на рысь, а не на безобидную кошечку.

– Тесса, поспеши, пожалуйста, у нас и так время на вес золота! Не бойся, я видела, кошка иногда пробирается сюда ночью. Она совершенно не опасна! Уверена, Дылда ее прячет у себя в кабинете, именно чтобы никто не знал, что правило не иметь животных ею же и нарушается! – деловито сказала подруга, облачаясь в свой наряд служанки.

Неожиданно животное поднялось и нервно издало звук, походивший на шипение. Видимо, ей не понравилось то, как Лолита окрестила нашу директрису.

Лола любила давать клички наставницам, Патриция же получила свою из-за необычайно высокого роста.

Зверь, которого моя подруга назвала кошкой, ловко перескочил на верхнюю книжную полку. Усевшись там, он внимательно наблюдал за нашими действиями.

– Знаешь, у меня озноб от этих зелёных глаз. Такое впечатление, что она нас очень даже хорошо понимает! – не удержалась я, поделившись тем, что думала, кидая короткие взгляды на огромную кошку.

Удивительно, в который раз убеждалась, что любимые питомцы зачастую очень сильно похожи на своих хозяев. Эта киса ростом бы явно в свою хозяйку!

Сбросив наконец-то старое платье, я облачилась в карнавальный костюм, найденный Лолой в старинном сундуке на чердаке.

– Давай помогу, – засуетилась подруга, предложив зашнуровать тугой корсет, – Ваше Высочество, принцесса, премного благодарна за оказанную честь служить Вам, ваша покорная слуга Лола, – веселилась она, затягивая туже шнуровку платья.

– Перестань, ну какая из меня принцесса, а из тебя – служанка?! – повела я плечами от сверкнувшего взгляда на верхней полке.

– Тесс, ты прекрасна в этом платье…

– Лола, вот бы и надела его сама! Ведь это твоя безумная мечта побывать на карнавале! – напомнила я подруге.

– Это верно, только ты забыла учесть тот факт, что это платье мне велико! Оно даже тебе немного великовато, с твоим-то ростом в метр семьдесят. Я даже подол немного подшила, чтобы ты не запуталась и не упала! А на мне оно вообще, как на вешалке висело. А костюм служанки в самый раз, правда, после нескольких модификаций. Такое ощущение, будто эти наряды с другой планеты, где у людей рост минимум метр восемьдесят, прям как у нашей Дылды! – сделала она заключение.

– Слушай, по-моему, ты злишь вон ту кошечку каждый раз, когда называешь ее хозяйку Дылдой! – предположила я, заслышав очередное негромкое шипение.

– Простите, Ваше Высочество, больше так не буду! – продолжала веселиться Лола, осваивая свою новую роль. – Все, готово! – оправила она спадающие в пол юбки платья.

Затаив дыхание, я подошла к стоявшему в кабинете зеркалу в полный рост, и, кажется, не узнала себя в шикарном красном платье, расшитом мелким бисером и камнями. Плечи были полностью оголены, декольте красиво подчеркивало грудь. От помпезности найденного наряда у меня захватывало дух. Я сделала шаг в темноте кабинета, куда всего лишь заглядывала молодая луна, освещая помещение, и расшитая камешками юбка заиграла легким мерцанием.

– Тесса! Да ты настоящая принцесса! – восхищенно произнесла Лола.

– Поверить не могу, как иной раз наряд красит человека! – тоже с восхищением протянула я.

– Перестань, ты настоящая красавица, разве не видишь этого?! Шикарные шоколадные волосы в сочетании с зелёными глазами, кожа белая, как у настоящей аристократки, талия тоненькая и фигурка гибкая, как березка. А губки?! Словно клубнички, они ярко выделяются на твоей бархатной коже! Я всегда хотела быть похожей на тебя! Мне с моими рыжими кудрями и россыпью веснушек только и быть служанкой, – печально улыбнулась она.

– Да что ты такое говоришь?! – не заботясь, что нас могут услышать, воскликнула я. – Лола, ты яркая, красивая девушка! Волосы твои полыхают и блестят, словно огонь, а глаза василькового цвета, живые и веселые! О твоём добром и горячем сердце я и вовсе молчу, нет на свете преданней подруги, чем ты! И ты будешь смеяться, но я с детства всегда равнялась на тебя! Мы совершенно разные, но это не отменяет того, что мы обе красивы по-своему! – в сердцах, с необъяснимым мне запалом сказала я.

Обняв крепко подругу, хотела показать ей, как сильно ее люблю, ведь мы выросли вместе и она мне стала самой настоящей сестрой.

– И все же ты у нас настоящая принцесса! Так, достаточно сентиментальностей, держи, разложи это по карманам, а я кое-что прихвачу с собой в сумку, – протянула мне Лолита бархатные мешочки.

– По карманам? – переспросила я. – Что это Лола? – повертела в руках небольшой мешочек.

– Да, у тебя в юбке есть карманы, совсем незаметные. А мешочки эти с песком, для того чтобы тебя ветер не унёс! – прыснула она со смеху.

Приоткрыв один из мешочков, я ахнула, прикрыв ладошкой свой от удивления открывшийся ротик.

– Лола, ты сумасшедшая! Да это же песок из французского леса Фонтенбло! Для производства муранского стекла! Если кто узнает, тебя высекут плетью, не иначе! – приложила я руки к горящим щекам.

– Послушай, Тесса, никто не узнает, я этот песок уже давно собираю, по крупинке, можно сказать, так незаметно! А ты как хотела в Венецию попасть? С острова Мурано?! Главное празднование карнавала проходит на площади Святого Марка, а это значит, что нам нужен причал San Marco-San Zaccaria, где мы сядем на вапоретто седьмой линии. Главный вопрос, чем мы расплатимся? – деловито спросила Лола, загружая сумку множеством таких вот мешочков с чистейшим песком.

– Чем? – выдыхая, переспросила я.

– Песком! Думаю, капитан не откажется от такой платы, раз у нас денег совсем кот наплакал, – сделала заключение подруга.

– Ну, а если откажется? – продолжала я смотреть на ее действия. – Вообще зачем нам столько песка?

– Не откажется, это же чистейший песок. А по поводу количества, не переживай, даст Бог, продадим кому-нибудь. Не зря же я столько времени его собирала на наших уроках по изготовлению изделий из Муранского стекла.

Остров был знаменит на весь мир своими многовековыми традициями стекольного дела и находился в Венецианской лагуне в полутора километрах от причала Fondamente Nove «большой Венеции», или в 10-ти минутах езды на вапоретто. Мурано архитектурно никак не выделялся на фоне других островов лагуны и в целом напоминал уменьшенную копию Венеции.

– Лола, это же целое состояние для нашей богадельни! – посмотрела я на девушку, которая упрямо вздернула свой курносый носик.

– Ну, знаешь, воспитательницы тоже хорошо устроились, продавая наши изделия! Самая настоящая эксплуатация! – сказав это, она подошла к окну, ловко отворяя его.

– Мы же все живем на вырученные деньги с этих работ!

– Да, Тесса, я согласна, но иногда могли бы и нам копеечку подкинуть, ты так не считаешь? Особенно тебе! – с этими словами она ловко перескочила через оконную раму и приземлилась на мокрую от росы траву.

– Чем же я особенная?! – посмотрела я на подругу, пытаясь повторить ее маневр и не порвать платье.

– Тесса, когда же ты научишься себя ценить?! Твои работы ничем не хуже знаменитых стеклодувов. Более того, ты так филигранно все выполняешь, что дорогие бутики знатных домов на острове перекупают твои работы и продают под своим именем! Так что скажи мне, где справедливость?!

Глава 4

Площадь Святого Марка радовала глаз количеством празднующих, разодетых в разнообразные карнавальные костюмы. Яркие, пестрые цвета рябили в глазах, напоминая волшебный калейдоскоп. Тысячи людей разных национальностей встречались в эти дни, чтобы похвастаться своими карнавальными костюмами и масками и забыться в беззаботном вихре веселья. Голова шла кругом от количества отдыхающих, повсюду звучащего заразительного смеха и громкой музыки. Какие маски здесь только можно было не увидеть! От самой распространённой «Арлекина» до разбойника или придворной дамы в огромном парике. Народ танцевал, выпивая и вкушая разнообразные яства перед большим постом.

– Тесса, ты только посмотри на этих людей, вот же умеют веселиться! – с восхищением воскликнула Лолита.

– С ума сойти, я и представить не могла, что в карнавальную ночь здесь столько людей собирается! – вторила я подруге, рассматривая платье богини любви Афродиты.

Казалось, что Лолу сейчас разорвет от счастья, она металась от одного лавочника к другому, приговаривая, что мне к такому шикарному платью необходима соответствующая маска.

Веселью ее не было предела, она выглядела такой счастливой, что заражала своим настроением и меня.

– Давай тебе маску присмотрим, что скажешь?! – уговаривала она.

Я окинула взглядом палатку торговца, но ничего не приглянулось.

– Лола, у меня есть встречное предложение, – начала издалека, – понимаю, что главное празднование проходит на этой знаменитой площади, но ведь на самом деле на всех улочках города, куда не пойди, празднуют.

– И? – протянула она, пританцовывая.

– И я хочу посмотреть мост Риальто, – ответила ей, внимательно наблюдая за ее реакцией.

Лола застыла, уперев свои руки в бока, и недовольно сказала: – Тесс, ну ты как всегда! Мы ведь не на экскурсию сюда пришли?! – негодовала она.

– Полностью с тобой согласна, вот только я не вижу причины, почему бы нам не соединить приятное с полезным! Сколько живу, почти все время провела на острове Мурано. А мост Риальто, между прочим, самый древний из трёх мостов, переброшенных через большой канал. И это еще не все, на мосту 24 живописные лавки, с красивейшими изделиями. В первую очередь сейчас я говорю о масках! – выдала на одном дыхании, выбирая самый веский аргумент, на который должна была купиться моя подруга.

– Маски? – задумчиво переспросила она.

– Именно! И главное, мы сможем прогуляться и увидеть часть Венеции, блуждая красивыми узкими улочками, где влюбленные этой ночью проплывают на гондолах, – мечтательно протянула я, закатывая глаза.

– В этом ты вся, Тесса! Витаешь в облаках, мечтаешь о романтике, а главное развлечение в жизни пропускаешь мимо! Ну хорошо, раз там имеются красивые маски, почему бы и не прогуляться, – взяла она меня под руку, и мы направились по узкой улочке, проходя мимо собора святого Марка.

– Вот ты бы лучше сюда заглянула, раз тебе интересна история вместо развлечения, – деловито подметила подруга.

Улыбнувшись и пропуская мимо ушей ее поддразнивания, я невозмутимо ответила:

– Лола, ты о соборе? Так он закрыт в это время! А еще я рассчитываю, что придёт то время, когда наша Патриция организует экскурсию своим воспитанницам. Венеция полностью пропитана историей! Здесь на каждом углу, за каждым поворотом исторические здания, красивейшие места! Между прочим, люди со всего мира приезжают на экскурсию посмотреть знаменитые соборы, башни, мосты… А мы что?! Живем в десяти минутах езды на вапоретто, а главных исторических мест в Венеции не видели! Сидим в приюте и дуем в трубку…

– О, подруга! И не припомню, чтобы ты так когда-то говорила! Обычно я та, кто нападает на учителей! А наша Дылда – да ей вообще все равно! Мне иной раз кажется, что она не с нашей планеты, – заверила меня Лолита.

Понимая, что в каком-то смысле подруга права, я даже обиделась на минутку. Действительно, вкладывала не маленький труд, и все мои изделия из муранского стекла продавались в два счета. Я бы даже не удивилась, если бы нашла свои работы вот в этих маленьких лавках, где так много всего наставлено, что страшно было заходить внутрь из-за опасения что-то разбить.

Магазин за магазинчиком мы проходили, застывая на месте, рассматривая бесподобные витрины с разнообразными изделиями.

– Смотри, Лола, этот совершенно не похож на остальные, – указала я пальцем на старинную дверь и неухоженную витрину, которая от времени успела здорово запылиться.

– Чем же она особенна? – равнодушно спросила подруга.

– А ты приглядись, смотри не на витрину, а внутрь самой лавки, – настаивала я.

Мы подошли ближе, всматриваясь внутрь, для чего потребовалось упереться лбами в мутное стекло и попытаться через него рассмотреть интерьер.

– Кхм-кхм! – послышалось над нашими головами, и мы с подругой одновременно взглянули вверх.

Пожилой мужчина из-под своих круглых очков оценивающе осматривал нас с головы до ног. Следующие его слова нас привели в лёгкий шок, и мы с Лолой переглянулись.

– Ну, наконец-то, я уже заждался, домой давно хочется! Проходите, синьорины, – пригласил он жестом руки в свою лавку, а мы опять переглянулись с подругой, находясь в полном замешательстве.

Старик, не дожидаясь ответа, развернулся и скрылся в лавке.

– Эй, Тесс, ты заметила, он ростом с нашу Дылду, может, они родственники?! – шепотом спросила подруга и при этом смешно потрясла своими рыжими кудряшками.

– Думаешь, они узнали о нашем побеге и сейчас ищут?! – округлила я глаза, осознавая, что нам влетит по полной.

– А-а-а-а, – прикрыла она свой рот ладошкой, а потом заявила: – Надо бежать!

– Ну что, вас там долго ещё ждать, или вам маска больше не нужна? – послышался хриплый голос торговца.

В очередной раз мы с подругой поиграли в гляделки и с облегчением выдохнули.

– Давай зайдём, посмотрим, в городе ведь ещё остались настоящие мастера, которые сами изготавливают красивейшие маски, – сказав это, я сделала первый шаг, потянув за руку остолбеневшую подругу.

– Да как по мне, здесь один эксперт, и уже ничего не делают вручную! – возразила подруга, сморщив носик, но все же ступила вслед за мной на порог.

– Ты несправедлива, ведь про нас тоже могут так говорить…

Я делала аккуратные шаги, боясь зацепить своей широкой юбкой товар, которым было забито все помещение. Чего здесь только ни находилось! Глаза разбегались от разнообразных масок и статуэток из цветного стекла. Люстры, подсвечники, елочные игрушки или просто животные разнообразной величины: всему этому нас учили стеклодувы, и каждая работа была в своём роде уникальной, а в магазине все оказалось забытым и неухоженным. Было грустно видеть изделия, покрытые многолетней пылью. Заброшенный труд навевал тоску, хотелось здесь прибраться и подарить всему этому творению новую жизнь.

– Многоуважаемая синьорина, я вас уже заждался. Мне домой пора. Так вы будете брать маску? – нетерпеливо переспросил торговец, возвышаясь над захламленным прилавком.

– Синьор так уверен, что мы ищем маску? – подозрительно спросила подруга, в сомнении приподняв рыжую бровь.

Словно уставший путник, мужчина вздохнул и сказал так, будто сообщал очевидные вещи:

– Ваше платье говорит о том, что вам, дорогая синьорина, не хватает вот этого, – непонятно откуда вынул он запыленную коробку.

Прежде чем приблизиться, я внимательно проследила за ловкими быстрыми движениями его тонких белых пальцев. Торговец сдул небольшой слой пыли, превращая его в облако, и открыв коробку, вынул невероятно красивой работы маску. Тончайшее плетение из золотого металла обрамляла россыпь сверкающих мелких камней.

– Идеально для вашего убранства, не находите?! – протянул мне изящный предмет с шелковыми лентами.

Сделав шаг назад, я немного испугалась такой красоты, более того, не была уверена в том, хватит ли наших средств для оплаты этого шедевра.

– Вам, синьорина, что-то не нравится? По-моему, эта маска замечательно сочетается с нарядом, примерьте! – настаивал мужчина.

Сомнения скребли изнутри, сковывая тело, не позволяя протянуть руку и принять из его рук красивое украшение.

– Тесса! Ну, сколько можно? Давай, хватай маску – и пошли, у нас же время на вес золота! – напомнила Лола, нервно в такт отбивая ногой и таким образом подгоняя меня.

Неуверенно протянув руку, я взяла маску, завороженно рассматривая ее вблизи. А потом, покачав головой, подняла глаза и сказала:

– Я уверена в том, что нам не хватит денег на это сокровище, она – прекрасна!

Осторожно приложив маску к лицу, я удивилась ее легкости и тому, как идеально она прилегает, совершенно не мешая и не искажая зрительного обозрения.

Подруга одернула меня за кружевной рукав платья, тихо прошептав:

– Оставь это мне…

– Вы что-то сказали, синьорина? – вежливо переспросил мужчина.

– Говорю, негоже ее высочеству заниматься такими делами. Как личная помощница, я все сама улажу, – примерила Лола на себя роль служанки.

– Замечательно, – отозвался торговец и достал ещё одну коробку, такую же старую и пыльную, со словами: – Для вас, моя дорогая, у меня тоже кое-что имеется!

Лолита весело захлопала в ладоши, совершенно не сдерживая своих эмоций, и заглянула в коробку, перегибаясь через прилавок. Рассмотрев содержимое, охнула, приложив руки к щекам, и с запалом в голосе уточнила:

– Какая красота, это накидка?!

Выдержав паузу, мужчина достал ткань, разворачивая и демонстрируя во всю красу.

– Эта шаль отделана венецианским кружевом, вещь такая же особенная, как и маска, носите ее с умом и не злоупотребляйте! То же могу сказать и о маске: берегите ее, она бесценна! – после этих слов шаль упала на плечи Лолиты, и мир внезапно закружился, затягивая нас в невероятную воронку времени.

В какой-то момент мне показалась, что я потеряю сознание оттого, что в глазах все вертелось, а в груди сжималось, так что невозможно было сделать вдох.

Спустя несколько минут, ставших для меня вечностью, я услышала звуки музыки, сопровождаемые громким смехом и разговорами людей.

Приложив ладонь к груди, попыталась выровнять дыхание и сосредоточить свой взгляд на окружающих меня людях. Где же Лола?! Что вообще произошло, как из старой запыленной лавки я оказалась в огромном бальном зале? Не припоминала, чтобы мы планировали посетить бал. Карнавал – да, бал – нет! Или, может, виной тому, что я не помнила, как оказалась здесь, и меня пошатывало, являлся золотистый напиток с пузырьками, который наши наставницы называли шампанским?! Они часто нам рассказывали, как молодежь злоупотребляет им, а потом ничего не помнит. Хотя пила ли я что-то, тоже не помнила… В памяти остались только лавка и торговец…

– Синьорэлла, Вам плохо? – услышала над собой мужской голос с хрипотцой.

Собравшись с мыслями, я подняла голову, продолжающую идти кругом. Перед лицом оказался красивый камзол. Встряхнув головой, я задрала ее выше, поражаясь росту моего собеседника. Почти собеседника, так как ещё не успела прийти в себя от случившегося и не могла вымолвить ни слова.

– Синьо… – попыталась вежливо обратиться к этому красавцу в чёрной маске, отделанной золотым плетением.

– Можно просто Сир, – прищурил он свой взгляд с легкой поволокой.

Сложно было рассмотреть цвет его глаз из-за маски. Все, что я могла оценить, – так это красивый волевой подбородок и обалденную улыбку.

Кивнув в знак приветствия, я постепенно восстановила дыхание, выискивая взглядом свою подругу.

– Имею честь пригласить прекрасную незнакомку на венецианский вальс, – вежливо протянул он мне руку, настойчиво притопнув каблуками своих сапог.