Чем глубже я заходила в болото, тем больше не хотела этого делать. Однако какая-то невообразимая сила продолжала меня вести к парню. Я старалась взять контроль над телом, развернуться – сделать хоть что-то, но ни одна из моих попыток не увенчалась успехом. Издали я услышала ржание коня, ретивого. Что-то мне подсказывало, что лошади не любят пастись возле болот в ночное время суток. Листья деревьев за моей спиной пошевелились, и я услышала приближающийся стук копыт. В следующий миг вонючая пасть животного схватила мой промокший насквозь сарафана и потащила к берегу. Когда я вновь оказалась на твердой земле, спрятавшись от обжигающе-холодного света луны, неизвестные чары отступили. Парень раздосадовано ухмыльнулся и нырнул под воду. Отойдя от шока, я взглянула на свою спасительницу – Снежка! А я-то думала, она будет рада избавиться от непутевой хозяйки. По болоту прошла дорожка из пузырьков подводных жителей, и парень вновь всплыл, постепенно теряя зеленоватый оттенок. Из того, что я успела рассмотреть, пока он не превратился полностью обратно в человека, я заметила чешуйчатую поверхность кожи, жабры за ушами и, предположительно, хвост! Он быстро мелькнул над поверхность воды, поэтому я не была уверена, что мне не показалось.

– Что за непутевая животинка сорвала мою свадьбу? – парень выглядел достаточно разозленным, но одновременно и заинтересованном в необычном повороте событий.

– Ты что вообще задумал? Вытащил меня из трактира, чтобы утопить. Теперь еще утверждаешь, что это был свадебный обряд – его высказывание показалось мне странным, но необычная внешность наталкивала на сущность водяного. Если я уже побывала в доме Бабы Яги, то и такие персонажи могли быть обыденными в этом месте.

– Вообще-то да, я же тебе сам понравился. А в такое чудное полнолуние грех не заполучить себе новую невестку! – он так легко говорил о моей смерти, что у меня скрутило желудок от страха. Хотелось скорее запрыгнуть на Снежку и помчаться подальше, но я не знала, где мы находимся, и это могло стоить мне жизни, – Но сила красного полнолуния слишком могущественна, чтобы так легко сниматься чужим вмешательством. Ты же не отсюда, я прав? – я только сейчас заметила, что луна красиво отдавала красноватым оттенком. Он был могущественным магом или отлично знал правила этого мира. В обоих случаях это могло мне сыграть на руку.

– Чтобы искренне заинтересовать тебя необходимо избежать утопления? – теперь мне нужно было как-то его спровоцировать. Заставить заинтересоваться собой. А это не так просто, когда ты находишься на грани жизни и смерти.

– Те, кто его не избегает, становятся априори заинтересованы мною, и не сильно волнуют меня своим бунтарским поведением, – он, очевидно, рассуждал о предыдущих утопленницах. Передо мной стоял убийца, и он так спокойно рассуждал о своих злодеяниях. Что за подлец! С другой стороны, я примерно понимала, что ему необходимо для своих обрядов, а значит могла бы попробовать держаться от таких вещей, как полнолуние и безлюдное болото, подальше.

– Я могла бы раскрыть тебе тайну магии моего мира. Взамен мне нужна помощь. Я оказалась здесь случайно и не могу разобраться в своем предназначении, – я старалась выступать не главной заинтересованной стороной, но голос не готов был полностью принять доминирующий тон. Парень явно заметил это, но, по каким-то причинам, не стал играть со мною. В этот раз я играла по его правилам, но это не исключало мою уклончивость и его предательство.

– Ну хорошо, таинственная-незнакомка-моя-будущая-жена, мне необходимо знать, что ты успела узнать в нашем мире, – он присел рядом на пенек, полностью вписываясь в окружающую действительность. Я наконец встала с песчаного берега, отряхивая ледяное платье от прилипшего к нему мусора. Мне показалось слишком самоуверенным его обращение ко мне, но это сейчас было не самым важным.

– Меня зовут Василиса, и за последние пару дней я чуть не была съедена Бабой-Ягой, пролетела пол царства на метле, расчистила дом властолюбивой мачехи и познакомилась с капризной лошадью, которая то стремиться покалечить меня посильнее, то отважно спасает от тебя. Ну и конечно, подарок от встречи с тобой сложно забыть, – я указала на испорченный сарафан, но мое сознание еще тряслось от такой легкой и возможной смерти. Мои руки дрожали от холода, как и, собственно, все тело. Не знаю, что болезни делали со здешними жителями, но явно ничего хорошего от них ждать не было нужды.

– Ну, это уже что-то, моя-будущая-жена-Василиса, хотя и для решения твоей проблемы маловато, – он смилостивился над моим дрожанием и, щелкнув пальцами, вытянул всю воду из моего сарафана. Капли отделялись от ткани, образуя мультяшные шарики с водой, и возвращались в подводный мир. Меня изумило его тонкое мастерство, но я постаралась не подавать виду.

Видимо, мои страдальческие охи и вздохи из-за морозной ночи все-таки сжалили беспощадного водяного, и он привел меня в свое альтернативное жилище – то, где он жил в образе человека. Уж не скажу, чем он мог там заниматься, но идея мне явно была не очень по душе. Домишко оказался небольшой, но, самое главное, теплым и с крышей над головой. После долгого дня, в котором были и бесконечные уборки, и длительные и болезненные дороги, и пьянки в трактире, и даже близкая смерть возможность поспать на любой кровати в некотором подобии дома вызывала лишь радость и успокоение. Хотя и этот выглядел скорее как публичный дом для развлечений водяного духа. Я стала скучать по дому в реальном мире, и уж тем более по общажной комнатке. Здесь я словно не могла существовать в отдельности от окружающих меня людей – всегда я оказывалась либо в зависимости от них, либо в опасности из-за них. Общага дарила мне желанную свободу от окружающих. Иногда было очень приятно рассчитывать лишь на себя и свои силы. Но в чужом мире это было равносильно самоубийству.

На утро мой никудышный любовник, страстно желающий меня в жены, разбудил меня человеческой едой. Я ожидала чего угодно – от водорослей до морских звезд, но точно не жареного мяса с яйцами. Водяной был очень горд своей добычей и тем, как он искусно угадал мои предпочтения. Видимо, не так уж и плохо жили его любовницы.

– Ну что, моя-чумазая-после-долгой-ночи-жена, у меня есть зацепка. Я поговорил с другими чудесными стражами леса и мира мертвых, и все они твердили про Жар-Птицу. Я даже удивился, как сам об этом не подумал, – ну конечно, чудесная птица, которую невозможно найти. Да и чтобы что? Вернет ли она меня домой или просто будет громким достижением?

– И что она сделает? Станет мне красивым развитием сюжета? – я свысока посмотрела на своего услужливого любовника. Он явно не ожидал такой реакции.

– Ну, Василек-ты-птичка-певчая, ее перья исполняют желания. А там и загадаешь, что хочешь знать, – водяной обиделся, что я не оценила его стараний. Поэтому сам и выдал главный секрет Жар-Птицы. Ох уж эти любимцы женщин, так легко играть с их эго.

– Так и где ее искать? – я помнила некоторые сказки, где фигурировала мистическая птица, но каждый раз искать ее было главным испытанием для героев. Столкнуться с этим лично мне не очень хотелось, а если использовать знания и умения множества духов и волшебных существ, то и разобраться со всем этим будет проще.

– Голь на выдумку хитра. Я тебе информацию – и ты мне в ответ. Иначе доверять мне тебе нету смысла, – кажется, играться с ним все-таки не стоило. Сегодня он приносит мне завтрак, а завтра топит, пока я сплю. Пока я все-таки спала под его крышей и получала полезную информацию.

– Хорошо. Будь по-твоему, страшный повелитель вод, – я специально выделила его Великий титул. Но он не обратил на это внимания. Информация была достаточно важной, и от дальнейших действий могла зависеть моя жизнь. Как обычно. Поэтому я решила идти ва-банк. Потом еще что-то придумаю.

Я доела свой настоящий завтрак за последние сколько-я-там-дней-уже-не-ем, и мы направились наружу. Снежка вчера благополучно довезла мое скрюченное от холода и страха тело сюда, бережно ступая за парнем, от которого в тот же вечер спасала. После ее поступка я стала доверять ей больше. Поэтому мое полусознательно тело везла в первую очередь она, а водяной лишь показывал дорогу к теплому месту. Теперь моя верная спутница стояла в конюшне, переговариваясь с другими здешними жителями. Для чего они были водяному? Выступать принцем на белом коне? В любом случае она была накормлена, напоена и выглядела отдохнувшей. А значит шанс получить копытом или остаться без какой-то конечности сильно уменьшался.

Я подошла ближе, здороваясь с ней и показывая пустые руки перед ее мордой. Снежка быстро узнала меня и повернулась ко мне попой. Отличная попутчица, ничего не скажешь. Ну ладно, ее незаинтересованность сейчас была мне на руку. Я вытащила из прикрепленного к седлу мешка самую необычную вещь. Как мне казалось. Это была книжка с картинками. Небольшая, но достаточно яркая и необычная для жителя Древней Руси. Водяной скептически принял дар из моих рук. Конечно, художники были и здесь, но в книге не было мазков краски. Глянцевая бумага блестела на солнце и приятно ощущалась пальцами. Парень явно не понимал написанного, но встречал знакомые лица. Конечно, он не мог оставить тот факт, что многие из нарисованных духов сказки давно постарели или имели несколько иной нос – более кривой или длинный. Но водяной никак не мог отрицать тот факт, что на страницах удивительной книжки жили их личности. Хотя духи и не являлись мифом для обычных крестьян, но все-таки они предпочитали скрываться. Чтобы не стать ухой нужно было слегка побеспокоиться о своей сохранности. К тому же все бы сразу понимали к кому попали или что за парень ушел с пьяной девушкой из трактира. Ага, лучше бы я знала заранее. Но даже картинки изображали лишь какого-то одного представителя расы. Духов было много, так же, как и много было лесов, озер и домов.

В конечном итоге водяной остался доволен, хотя и не торопился показывать это. Он долго рассматривал картинки, словно желая сфотографировать их, чтобы потом показать друзьям или врагам.

– Хорошо, волшебница-рукодельница-Василиса, я помогу тебе найти птичку. Отправимся после обеда, надо заскочить в один-другой трактирчик, – он подмигнул мне и похлопал Снежку по повернутой к нам попе. Ну и противный гаденыш. Снежка тоже отреагировала не очень радостно на его приставания. Она сделала попытку лягнуть его одним копытом, но тот быстро среагировал на движение непредсказуемого животного. Я даже расстроилась из-за того, что у нее не получилось. Может, стоит подшутить над моим деловым партнером, чтобы девушки больше не велись на его милую мордашку?