Тогда я был совсем мальком – превращаться в человека еще не умел, путешествовать без старших братьев и семьи боялся. Жили мы большой семьей в речке, часто сплавляясь по ее течению. Я любил с сестрами своими русалками играть в догонялки. Часто они смеялись над моей трусливостью – как я людей отпугивать буду от наших жилищ, если скорее сам их испугаюсь? Я старался храбриться – принимал дары от людей, помогал взрослым лед колоть с приходом весны, но рисковать выходить наружу не торопился.

В один день все переменилось. Я сопровождал рыбаков, насаживая им рыбок к обеду. Они в ответ меня угощали гостинцами из верхнего мира. Отличное было дело и безопасное. Как я думал. Но в тот день что-то пошло не так. Река зашумела, ветер наверху стал качать деревья, роняя их в мой дом. Перепугался я страшно. Рыбакам удалось быстро скрыться от шторма, но что-то все равно было не так. Я старался спасти наш порядок под водой, когда заметил тоненькую фигурку. Девочка, не старше моего, без сознания опускалась все ниже под толщу воды. Про разные поверья среди людей мне рассказывали, но в моей семье никто бы не решался топить девушек, чтобы взять их в жены. Меня с детства учили помогать людям и жить с ними в ладу. Но не позволять им слишком глубоко лезть в наши дела. Люди бывали разные, и неизвестно, что они могли с нами сделать, если бы получили прямое доказательство нашего существования.

Девушка опускалась все ниже. Я все ждал, что у нее появится хвост, и жабрами она сможет задышать под водой. Но ничего не происходило. Она не была русалкой. Лишь обычным человеком. Во время страшного шторма. Я почувствовал, что мог бы оказаться на ее месте. С той стороны. Во время сильного отлива. По телу пробежала дрожь. Нельзя было медлить. Я знал, насколько тела людей хрупки, особенно в раннем возрасте. Тогда я схватил ее и поплыл к поверхности воды. Ткань ее одежды тянула нас вниз, ее мягкие волосы щекотали мне руки. Она была совсем другой, и такой красивой. Когда мы достигли поверхности, я осмотрел обстановку – вокруг царил хаос. Небо покрывали черные тучи, листья с деревьев кружились в неизвестном мне танце. Не такую поверхность я ожидал увидеть, когда решусь выйти в мир людей. Но девушка, она не просыпалась. Я поднял ее выше, ожидая, когда она начнет дышать тем, чем она дышала вместо жабр, но ничего не происходило.

В итоге я вынес ее на берег. Ее тело в мокрых одеяниях дрожало от жуткого ветра. Я нашел нам небольшое укрытие между высоких камней и спрятал от погоды. Тогда я впервые вышел из воды и увидел свои ноги, свое тело без чешуи и бирюзового оттенка. Ощущения были очень странные – я еле держался над землей, переставляя странные конечности. Но жизнь девушки мне была сейчас важней. Я стал вспоминать, каким магическим трюкам меня учил отец. Одним из них было управление водой. Ведь какой повелитель вод без воды? Я стал складывать руки в некоторые магические жесты, но страх сам бил мое тело дрожью. Первый раз, среди людей, еще и с умирающей такой красивой девушкой. Я впервые услышал свой голос вне воды. Это было странно. Я постарался произнести магические слова. Отец говорил, что в начале, для отработки навыка, необходимо соблюсти как можно больше условностей. Еле как, шатаясь на ветру, трясясь от страха и моля кого-то из моей семьи оказаться рядом, мне все-таки удалось сотворить заклинание и избавить одежду девушки от воды. Случайно, а может, так и должно было случиться, мне удалось освободить девушку и от той воды, которой она захлебнулась во время шторма. Теперь она задышала. Но глаза почему-то оставались закрытыми. Мне стало страшно, что я не успел.

Через какое-то время, ближе к вечеру, девушка все-таки очнулась. Она ощупала свое тело, словно не верила, что была жива. Она увидела меня, очень неуверенно изображающего человека, и очень испугалась. Мне чудом удалось разжечь небольшой костерок из остатков того, что делали люди. Я читал, что людям нужно тепло. Боюсь, сам я был слишком холодным, чтобы согреть ее самостоятельно.

– Ты… Ты кто? Где я оказалась? – тоненький голосок надавил на мои человеческие уши. Я закрыл их руками, испугавшись лишиться барабанных перепонок.

– Я Пересвет, – представился я через какое-то время, – Ты в воду упала. Я тебя вытащил, – она долго на меня смотрела, а после прикоснулся к тому место, которое я закрывал руками только что.

– У тебя чешуя. Ты водяной? – я только сейчас понял, что руки мои были мокрыми от камней возле реки. И если их бирюзовый оттенок я мог скрыть, то капли на лице возвращали чешуйчатый покров. Я испугался. Она раскрыла мой секрет, – Не бойся, ты мне помог. Я тебя не раскрою.

– Спасибо, – я наконец мог вдохнуть с облегчением. Дышать только воздухом было в новинку. Взяв себя в руки, я осмотрел ночной верхний мир – над нами искрились звезды, по лесу пробегали неизвестные мне зверушки, огонь завораживающе танцевал на ветру. Всю ночь мы любовались этой красотой и разговаривали обо всем. Мне был интересен мир людей, а ей – мир духов. В таком раннем возрасте тебе легко заводить друзей, даже если они совсем из другого мира. А она была не из нашего.

Чем чаще она появлялась здесь, падая из портала прямо в реку, тем больше мы сближались. Она рассказывала про жизнь там – она была серая и угнетающая, а тут мы вместе придумывали, как бы ей обустроиться. Мы стали лучшими друзьями. Я даже впервые влюбился… Она не была похожа на русалок. Никогда надо мной не смеялась. Наоборот, я был для нее неким авторитетом в этом мире, единственным, кому она могла раскрыться. Для меня же она стала первым и единственным человеком, с которым я наладил контакт. Хотя в семье говорили, что это против правил. Я скрывал наши встречи, отношения. Это быстро нас сблизило.

Со временем она чаще задерживалась тут. Стала зваться Василисой Прекрасной. Нашла себе семью, где могла жить в нормальном доме, стала учиться магии. Я стал чаще выходить в люди. Мы выпивали в трактирах, бегали по полям, она показывала мне трюки, которым ее научила Баба-Яга. Мы стали больше общаться с другими духами. У нас даже была свою группка друзей. Существа из разных домов общались свободно и не боялись последствий. Это было чудесное время.

Однако очень скоро Василиса стала реже появляться у меня на речке. Никто из наших друзей ее не видел. Целыми днями она что-то варила у Бабы-Яги. Даже перестала возвращаться в свой мир. Мне стало страшно за нее. Я переставал узнавать ее, когда мы случайно пересекались. В один лишь вечер мы смогли пообщаться как раньше:

– Василиса, а помнишь, как ты впервые оказалась здесь? Я тогда был совсем мальком. Ты помогла мне выйти из своего кокона и познакомиться с миром, – я был искренне благодарен ей, но теперь я хотел признаться ей в тех чувствах, которые она давно поселила в моем сердце. Я думал, что смогу вернуть ее. Смогу быть с ней.

– Да, Светик. Без меня ты так бы и сидел в своем болоте, – даже речь ее стала высокомерна спустя столько времени. От нее веяло холодом. Хоть я и научился контролировать температуру своего тела, выучил множество заклинаний с ее помощью, я больше не мог отогреть ее замерзшее сердце, – Пересвет, ты же вернешь мне свой долг? За твое спасение и обучение колдовскому мастерству?

– Конечно, Лиса. Если это поможет тебе стать прежней, – влюбленный я был дурак. И ничего, что без меня она бы и не выжила вовсе.

– Я слышала, что у русалок есть волшебная жемчужина. Способна она накапливать волшебство и творить его, – продолжила она. Глаза ее блестели от предвосхищения, а тонкие пальчики, словно уже перебирали жемчуг в руках, – Я знаю, что она важна очень для подводного царства. Но без нее я умру. Веришь или нет, но умру, – страх окутал меня от ее слов. Как тогда, в первый раз, но было еще хуже. Мое сердце, только научившееся любить, теперь впервые так сильно болело. Вода впервые появилась на глазах – слезы, как она это называла.

– Ради тебя, я все достану. Хоть с неба звезду, – я трясущимися руками взял ее, распространяя тепло по ее телу. Я хотел вылечить ее, хотя понимал, что было уже слишком поздно.

В тот же день я на эмоциях нарушил множество правил нашего подводного мира. Никто не ожидал, что сын знатного водяного пойдет на ограбление собственного дома. Поэтому мне удалось выкрасть жемчужину без проблем. Василиса ожидала меня на поверхности, там, где мы когда-то впервые встретили друг друга. Она схватила сверкающий в лунном свете камень и скрылась во тьме. Я не видел ее после этого. Из дома меня выгнали, узнав о моем злодеянии. Я пытался объяснить, что она бы без него умерла, но мне лишь сказали, что меня облапошили люди. Никому нельзя доверять, кроме своей семьи, а я нарушил это правило. Мое сердце болело еще сильнее – я потерял семью, друзей и свою возлюбленную. Я обосновался где-то в болоте, среди темного леса. Там, куда никогда не ступает нога человека. Там, где никто больше не сможет меня обмануть. И стал обдумывать план мести.