Лабиринты ночи

Я обрисовал сложившуюся ситуацию эйсин.

Целитель вздохнул и, вероятно, исключительно из мужской солидарности согласился мне помочь: разыскать Ри и уговорить ее посидеть с Лэйаной.

Второй эйс за пару секунд создал вокруг меня сложнейшее плетение, напитал его колоссальным количеством энергии и не успел я удивиться, как меня окутал туман телепорта. Через мгновение я уже стоял в кабинете Арелины.

Устраивать экскурсию по долине для меня никто не собирался. Похоже, эйсин доставили меня к владычице самым быстрым и удобным для себя способом… А ведь сначала я не поверил Ри, что эйсин используют телепорты вот так просто.

Выучить бы это плетение!.. Хотя, что толку? У меня все равно такого количества энергии нет. А при увеличении расстояния между точками отправления и назначения телепорта объем энергии будет только увеличиваться.

Все эти мысли пролетели у меня в голове буквально за мгновение. Я не собирался терять время на рассматривание интерьеров или необычной внешности владычицы. От учителей я знал, что кто начинает беседу, тот и задает ее тон. А потому медлить нельзя было ни секунды. Не успели еще растаять последние клочья тумана телепорта, как я начал говорить:

– Я, т’раэн Эрайн Элиар-Тиани, рад приветствовать прекраснейшую и мудрейшую женщину Срединного мира… – в почтении чуть склонил голову.

– Здравствуй, – сказала эйса. – За комплимент спасибо. Только что-то подсказывает мне, что ты лукавишь и определенно прекраснейшей женщиной считаешь другую.

Я растерялся. Кого имела в виду рэйа?.. Неужели она знает?!

Хотя если владычица эйсин действительно может видеть будущее… Возник соблазн спросить рэйю о том, что меня ждет. С трудом поборов это желание я поднял голову. Владычица эйсин хитро улыбалась.

Мысленно выругался.

Всего парой фраз рэйа поставила меня на место, как зарвавшегося мальчишку. Показала, кто я и о чем думаю. Дала понять, что ей я не соперник. Что никакого уважения ко мне, как принцу и просто представителю дружественного народа она не испытывала.

– Не важно, – сказал я. – В любом случае я рад познакомиться с вами, рэйа Арелина.

– Не могу сказать, что это взаимно. Ничего личного, но я была бы крайне рада, если бы наша встреча так никогда и не произошла.

Эта женщина вела себя странно. Не как правитель и дипломат.

Я вздохнул. Сдался.

Если владычица не хочет или не считает нужным вести со мной беседу как с представителем королевской семьи, я согласен играть по ее правилам.

– Так все, что рассказала Ри, правда? – прямо спросил я.

– Что конкретно? – с улыбкой спросила рэйа Арелина. – Тебя интересует вторжение арритов, Врата или то, что твоя бывшая рабыня приходится мне родственницей?

– Все.

– Правда, – просто ответила эйса. – Повторять историю не буду, не проси. У меня нет на это лишнего времени. Я более чем уверена, что Рийна рассказала тебе достаточно. Но если есть какие-то вопросы по существу, задавай.

– Хорошо. Если всё действительно обстоит так, я должен как можно быстрее связаться со отцом и сообщить ему, что происходит.

– Думаешь, таэ Луорен беспокоится о своих внезапно куда-то запропастившихся детках? – с ехидством спросила рэйа.

Да как она смеет так со мной говорить?!

Эта женщина просто выводила меня из себя. Специально или, может, это была ее обычная манера разговора, сейчас значения не имело.

Я судорожно вздохнул, пытаясь сохранить самообладание и не сорваться. Помогло лишь осознание того, что, по сути, я и Лэя в плену, и никто даже не знает, где мы находимся. И пусть такое поведение не делает чести владычице эйсин, но она действительно может со мной разговаривать так, как считает нужным.

– Лоэл’ли необходимо узнать об арритах. Мы должны подготовиться к войне с пришельцами.

– Извини, но здесь я ничем не могу тебе помочь.

– Почему?

– В вашем королевстве полно шпионов арритов. По нашим данным их не меньше нескольких десятков.

– Но откуда?!

– Дэйш’ли. Вы не обращаете на них внимания, он могут войти куда угодно и подслушать любой разговор.

– Как такое возможно?

– Часть ваших рабов не совсем те, за кого себя выдают. Они дети арритов и оставшихся на Вэллате лоэл’ли. Внешне, по поведению и другим признакам они неотличимы от обычных дэйш’ли. К тому же в мозгу у них стоит мощнейший блок, и все процедуры, которым вы их подвергаете в Инкубаторе, для этих рабов совершенно безвредны.

– Тогда я тем более должен сообщить об этом отцу!

Владычица эйсин поморщилась.

– Мальчик, не кричи, а то мне придется выпроводить тебя отсюда и наша беседа закончится.

Незаметно сжал за спиной кулаки. Эта женщина права, я веду себя как глупый мальчишка, а не принц. Но с ней просто невозможно разговаривать! Рэйа будто специально выводит меня из себя.

– Если немного подумаешь, то сам поймешь, почему я не могу позволить тебе связаться с таэ Луореном, – сжалилась надо мной эйса.

Почему?.. Почему?..

Я вздрогнул.

– Если в Таэн Лаэссэ действительно есть шпионы арритов, то они, несомненно, есть и при дворе, и в армии, и в исследовательских институтах, – медленно начал говорить я. – Это значит, что арриты знают обо всем, что происходит в мире…

– На Тауре, – поправила меня рэйа Арелина. – И пока еще не все. На территорию моего государства им путь заказан.

– Но все же они знают очень многое. Быстро вычислить вражеских агентов нам не удастся, как и незаметно нейтрализовать их. А значит, арриты поймут, что их вторжение больше не тайна, начнут действовать более открыто и жестко.

– И?.. – подтолкнула меня женщина.

– И, главное, это поставит под удар ваш план. А вы не можете так рисковать.

– Ты не так глуп, как кажется на первый взгляд, – эйса улыбнулась. – Основная твоя проблема в том, что ты лоэл’ли и принц. Ты кичишься тем, кто ты есть, но в то же время сам по себе пока еще почти ничего не представляешь. Если ты сможешь осознать, что, по большому счету, неважно в какой семье ты родился и что за кровь течет в твоих жилах, то сможешь в жизни добиться многого. В противном случае, так и останешься избалованным ребенком… Нет. Не говори ничего, не отвечай. Просто подумай над моими словами на досуге.

Мне хотелось объяснить эйсе, что она не права. Что все совсем не так, как она сказала, и я не такой. Но я понял, если начну говорить, то выставлю себя еще большим идиотом. А потому задал другой, не менее важный вопрос.

– Что будет со мной и с Лэйаной? Вы нас отпустите?

– Ты сам знаешь ответы на эти вопросы. Вы слишком много знаете. Так что придется вам некоторое время побыть нашими гостями.

На этом моя беседа с владычицей эйсин завершилась. Вокруг меня сгустился туман телепорта, и я вернулся обратно комнату. Увидев меня, Ри поднялась с кровати Лэи и, не говоря ни слова, ушла.

* * *

Сестра пришла в себя только к обеду. Да только эта девушка была тенью прежней Лэи. Она стала тиха и задумчива, редко улыбалась и еще реже смеялась. Я не расспрашивал ее о событиях той ночи, но почему-то был твердо уверен, что она все помнит. Целитель говорил, что не стоит беспокоиться, что после произошедшего поведение Лэйаны вполне нормально. Что со временем это пройдет, хотя, скорее всего, такой, как раньше, девушка уже не станет.

После моей аудиенции у владычицы эйсин прошло три дня. Практически все время мы с сестрой были предоставлены сами себе. Раз в день Лэю навещал целитель. Нас кормили, приносили чистую одежду, убирались в комнате. Мы излазили всю башню сверху донизу, несколько раз совершали вылазки на улицу. Но гулять по сугробам, которые чуть ли не по пояс высотой, сомнительное удовольствие, а полетать нам так никто и не предложил.

Жили мы с Лэей теперь тоже одни. В башне хватало пустующих помещений, а потому Ри, Джаред и мальчишка без труда нашли себе комнаты. К слову, ни саму Ри, ни ее спутников мы почти не видели. И если такое поведение со стороны получеловека и его воспитанника меня ничуть не беспокоило, а бы предпочел, чтобы их вообще тут не было, то Ри… Казалось, дикарка избегает меня. Несколько раз я пытался заговорить с девушкой, но ни к какому положительному результату это не привело.

Похоже, Ри на меня все еще злилась из-за тех слов, и я, кажется, начал догадываться почему.

Не то, что бы я считал себя виноватым. Но мне определенно не стоило тогда делиться с Ри своими мыслями. Так что, я решил, что если извинюсь перед девушкой, то от меня не убудет. В конце концов, я сам признал, что она не дэйш’ли, и почти ровня мне.

Дикарка выбрала себе комнату на самой вершине башни. Я только собрался постучать в дверь, как она распахнулась.

Ах да, Ри же достался по наследству этот дар! Она почувствовала… Что именно почувствовала дикарка я додумать не успел, потому что увидел Ри, и все мысли тут же вылетели у меня из головы.

Со времени нашей последней встречи во внешности моей бывшей рабыни произошло одно, но очень существенное изменение. Волосы на голове дикарки поменяли цвет и из огненно-рыжих превратились в серо-голубые… Хотя обозвать таким образом шевелюру Ри – это все равно что сказать, что рубин – это красный камешек. Я не знал как описать этот странный, но, похоже, вполне типичный для эйсин оттенок волос. Одно лишь мог сказать точно, этот цвет Ри очень шел, подчеркивал цвет глаз, оттенял светлую, почти белую кожу и темно-серые, почти черные, ресницы и брови.

– Но как?! – наконец смог сказать я.

– Это мой настоящий цвет волос, – дикарка смущенно и как-то неуверенно улыбнулась. – Чуть ли не с рождения я скрывала его под рыжей краской.

То, что Ри красит волосы, я знал давно. Не бывает ни рыжих эльфов, ни рыжих полукровок. Но я и подумать не мог, что на самом деле у девушки столь невероятный цвет шевелюры.

– А сейчас зачем? Нет, ты не подумай, тебе этот цвет очень идет, просто я не понимаю… Или тебя эйсин заставили?!

Девушка как-то легкомысленно пожала плечами.

– Я решила принять предложение Арелины, отправиться на поиски других Кристаллов. Помимо прочего тетушка хочет, чтобы я выступала в роли посла. А истинный цвет волос должен подчеркнуть мою принадлежность к расе эйсин, – Ри горько усмехнулась.

– Почему ты вдруг согласилась? – последний раз, когда мы говорили, дикарка вовсе не горела желанием участвовать в предприятии эйсин.

– Не вдруг, – покачала головой девушка. – Если все действительно так плохо, как говорит Арелина, то у меня вроде как нет выбора. То есть я могу спрятать голову в песок или, применительно к нашему географическому положению, в снег, сказать, что меня ничего не касается и пожить еще некоторое время в свое удовольствие… Но тогда окажется, что все было зря. И смерть моей бабушки, и то, через что прошла моя мать, а затем я. Если при моем участии шансы на выигрыш возрастут, то я просто не имею права стоять в стороне… Но это не значит, что я простила эйсин, что мы стали лучшими друзьями.

Ри была права. Если бы я сам хоть что-то мог сделать. Если бы от меня что-то зависело… А кто сказал, что не могу?! Я просил владычицу эйсин отпустить меня домой, а не отправить за тридевять земель. В конце концов, это мой бой даже в большей степени, чем Ри.

– Кто еще пойдет с тобой?

– Джаред, он тоже согласился. Сажа останется здесь. Незачем тащить в столь опасное путешествие ребенка.

– И все? Только вдвоем?!

– Ну, еще гаденыш Ррэко будет с нами незримо присутствовать, – Ри погладила татуировку в виде рыси у себя на плече. – А сами эйсин с нами отправиться не смогут.

– Да-да, я помню, они привязаны к этой долине, – отмахнулся я. – Но отправлять вас вдвоем, без магической поддержки…

– Что ты имеешь в виду?

– Я хочу пойти с вами! Я маг и воин, пусть и не самый опытный…

Мои словоизлияния прервал звонкий девичий смех.

– Ри?.. – безумно хотелось развернуться и уйти, но сейчас я не мог себе этого позволить.

– Извини, – девушка, наконец, отсмеялась. – Арелина уверила меня, что ты обязательно попросишься к нам в команду. А я еще сомневалась, – Ри покачала головой и опять усмехнулась.

– Она знала?! Но почему тогда…

– Молчала? Сама не предложила?.. Она хотела, чтобы это было твоим решением.

– Так все согласны? Мы можем пойти с вами?

– Ну, Джад твоей компании точно не обрадуется, – дикарка криво усмехнулась. – Но даже он признает, что помощь мага может оказаться полезной. Только, Эрайн, сестру тебе придется оставить здесь, – уже серьезно сказала бывшая рабыня.

– Я не могу. Она сейчас в таком состоянии…

– …Что будет для нас лишь помехой, – закончила за меня фразу Ри. – К тому же, она почти ребенок, маг гораздо менее умелый, чем ты, да и воинских умений у нее нет. Так что решай. Или ты с нами, или вместе с сестрой остаешься гостить у эйсин.

И опять Ри была права. Как бы мне не хотелось оставлять Лэйану здесь, тащить ее с собой еще большее безумие. Я почти ничего не знал о грядущем путешествии, кроме одного, увеселительной прогулкой оно точно не будет.

Я вздохнул и сказал.

– Хорошо, я с вами.

– Вот и ладненько, – Ри радостно улыбнулась и тут же метнулась куда-то вглубь своих апартаментов, через несколько секунд она вернулась со стопкой из пяти книг, которую тут же вручила мне. – Это информация о землях за приделами Тауры и их обитателях. Хорошо бы тебе все это досконально изучить, ну или просто глазами пробежать. И, ах да, выходим через два дня!

– Почему так рано? Рэйа, кажется, говорила, что у вас… у нас есть больше времени на раздумья.

– А что тянуть? Чем раньше выйдем, тем быстрее разберемся со всеми делами.

Уже спускаясь по лестнице в свою комнату, я вспомнил, что перед Ри так и не извинился. Но возвращаться не стал, непохоже было, что дикарка все еще обижается на меня.

3 глава

Джаред Дэш

16 день Карэль-лин 223 года от О.В.

Отправиться в путь решили рано утром. Неизвестно какие сюрпризы преподнесут Огненные острова и как нас встретят орол’шай. Владычица эйсин пыталась убедить нас, что представители этой расы известны своей дружелюбностью и миролюбивостью, но ни я, ни Ри в это особо не верили. У Арелины больше двухсот лет отсутствовала какая-либо связь с орол’шай. О том, что творится на Огненных островах, она могла лишь строить предположения, основываясь на своих видениях.

Честно говоря, я сам до конца не понимал, почему решил принять участие в охоте за Кристаллами. Может потому, что поверил эйсин? Или мне было интересно взглянуть на земли за пределами Тауры? Или опасался, что, если я откажусь, рэйа обратится за помощью к моей матери? Пожалуй, немного и первое, и второе, и третье… и Великий Прародитель знает что еще.

Сажу пришлось оставить на попечении эйсин. То, что я поверил Арелине, не значит, что я проникся к ней доверием, но и тащить сорванца с собой я не мог. Хотя бы потому, что отдавал себе отчет – из экспедиции могу и не вернуться. У мальчишки же шансы выжить в предстоящем предприятии и вовсе нулевые.

Оттого мне было вдвойне непонятно, почему с нами в путь отправлялся недоросль эльф. Арелина очень настаивала на его кандидатуре, Ри, при всей ее не любви к лоэл’ли, как ни странно, владычицу эйсин поддержала. В конце концов, даже я был вынужден признать, что помощь мага в путешествии может оказаться не лишней. Хотя неприятностей от этого изнеженного вельможи, скорее всего, будет в разы больше.

Что же касается самой Ри, то мы откровенно поговорили. Девушка подробно рассказала о том, что с ней приключилось, пока она была эльфийской рабыней, поведала Ри и о своей семье, которая осталась в Таннисе. Помимо прочего воровка клятвенно заверила меня, что мою тайну от нее никто не узнал и никогда не узнает. Тот же приблудный эльф, по словам Ри, о моем происхождении даже не догадывался.

Не уверен, что полуэльфийка была со мной до конца откровенна. Но в этом не мог ее винить, о моем прошлом девушка тоже далеко не все знала. И все же, по большей части, сейчас у нас не было друг от друга секретов. А вот эльфийский вельможа – другое дело. Я не собирался посвящать парня в тайну моего происхождения, а Ри не хотела, чтобы он узнал об ее ученичестве у Серого Охотника. И тут я тоже девушку вполне понимал – неизвестно как поведет себя маг, если узнает, что его бывшая рабыня, по сути, принадлежит к клану фанатиков – тренированных убийц эльфов…

И вот мы собрались в одном из залов башни Арелины. Кроме нашей троицы присутствовали сама владычица вместе с мужьями, Сажа, молоденькая эльфийка и огромная рысь – лиен по имени Ррэко.

– Помните, теперь вы сами по себе, – сказала нам рэйа Арелина на прощание. – Связь поддерживайте через Ррэко. Не стесняйтесь лишний раз задавать вопросы. Если же вы окажетесь в безвыходной ситуации, то Рийна сможет призвать своего лиена. Но, надеюсь, до этого не дойдет, потому что тогда Ррэко придется остаться с вами, то есть связаться со мной вы больше не сможете… И еще. Джаред, Эрайн, первые несколько минут после телепортации Рийна будет слаба и дезориентирована, так что ей может понадобиться ваша помощь. На этом все. Удачи!

Наконец все было готово, последние слова сказаны, настало время отправляться в путь.

Я встал справа от Ри, эльф – слева. Мы взялись за руки, так, чтобы девушка оказалась внутри образованного нами круга. И тут же нас затянул вихрь разноцветного тумана. Вновь накатило странное ощущение безвременья и невесомости. Остались только я, эльф, девушка и пустота. От радужного мельтешения кружилась голова, к горлу стала подкатывать тошнота…

Тогда, в первый раз, мне и вполовину не было так плохо. Наверное, дело в том, что сейчас нам предстояло переместиться на гораздо большее расстояние.

Да чтоб я еще хоть раз согласился телепортироваться с помощью этого хайдашевого амулета! Не бывать этому!.. И одновременно с этим понимал, что вру и сам себя обманываю. Что скоро мне снова придется пережить телепортацию, вероятно даже не одну.

По словам Арелины иного способа, как с помощью Кристалла, преодолеть незримую стену, которая окружает наш материк, не существует. И владычице эйсин приходилось верить, хотя бы потому, что эльф тоже считал, что через стену никак не перебраться, и к затее с телепортацией относился с изрядной долей скепсиса…

Тот миг, когда клубы разноцветного тумана сменились теплой, переливающейся в солнечных лучах морской водой, я пропустил. На секунду замешкался, растерялся. Одежда, оружие, мешок с поклажей тянули меня ко дну. Быстро вернул контроль над телом и буквально через пару секунд вынырнул на поверхность.

Похоже, Ри ошиблась с точкой выхода. Мы телепортировались метрах в пятистах от берега. Видневшийся вдалеке остров, был вполне похож на один из архипелага Огненных островов. Гора вулканического типа, джунгли подступающие прямо к воде, многочисленные скалы и рифы на отмели.

Недалеко от меня плескался эльф… А где Ри?!

Твою ж мать! Девчонка мало того, что не умеет плавать, так сейчас еще и крайне слаба!

– Я за Ри! – крикнул я.

Глотнул побольше воздуха и нырнул.

Только бы успеть. Только бы Ри не наглоталась воды…

Быстро работая руки и ногами, я погружался. Слава богам, здесь не глубоко. Мель, рифы недалеко. Но Ри и ванне может утонуть, а здесь до поверхности метров десять, не меньше.

Мимо меня проплывали яркие, красные и желтые, непуганые рыбы. Вокруг извивались в неведомом танце кусты бордовых водорослей, желтел песок дна, усыпанный, как драгоценностями, крупными раковинами.

Ри нигде не было!

Нас с эльфом выбросило близко друг к другу. Возможно ли, что Ри вышла из телепорта в другом месте? На том же острове, к примеру? Возможно, но маловероятно. Я должен убедиться, что Ри здесь нет!

Морское дно просматривалось довольно-таки хорошо. Исключения составляли лишь темные пятна водорослей… Точно, водоросли!

Я быстро подплыл к одному кусту – пусто. Ко второму – тоже ничего.

В легких заканчивался воздух. Я понимал, что еще чуть-чуть и придется всплывать. Но проверить еще одни заросли водорослей я успею. Должен успеть!

Раздвинул руками стебли и в самом центре куста увидел тело девушки. Подхватил Ри и устремился вверх. В глазах темнело, кровь стучала в висках. Хайдаш, ну же! Еще немного!

Вынырнул на поверхность, жадно глотнул воздух.

Ри бездушной куклой лежала у меня на руках и признаков жизни не подавала.

Ко мне быстро подплыл эльф.

– Что с ней?!

– Воды наглоталась. Если быстро ничего не предпринять…

Во второй раз за последние несколько минут я растерялся. Я знал, как оказать помощь утопающему на суше, но смутно представлял, как можно это сделать на воде и будет ли вообще от этого толк. Пока же мы доберемся до берега, будет слишком поздно. Хотя можно попытаться взобраться вон на те скалы…

– Дай мне Ри, – распорядился эльф.

– Что?..

– Я маг, аррито хэт! Еще немного и даже я не смогу ей помочь!

Эльф, придерживая девушку за плечи одной рукой, положил ее на воду. Второй рукой принялся водить над телом Ри. Раз, другой, третий… вдруг тело полуэльфийки скрутила судорога. Маг быстро повернул Ри набок, и ее вырвало. Воровка открыла глаза, надсадно закашляла, часто прерывисто задышала.

Я облегченно вздохнул. Что ж, от этого мальчишки действительно есть толк.

– Что случилось?.. – прохрипела Ри.

– Уже все хорошо, – поспешил успокоить девушку эльф. – Но ты ошиблась с точкой выхода и чуть не утонула.

Девушка испуганно дернулась.

– Тише, тише, – прошептал маг. – Все в порядке, тебе больше ничего не грозит.

– Думаю, мы все нуждаемся в небольшой передышке, – я указал на скалистый островок метрах в двадцати от нас, а затем спросил эльфа: – Справишься? Девушку транспортировать сможешь? Как ты мог заметить, плавать она не умеет.

Маг ничего не ответил и, осторожно придерживая Ри, поплыл к островку. Я последовал за ним.

Воровка была напряжена и напугана, определенно, она до конца не доверяла эльфу. Но, слава Великому Прародителю, истерик не закатывала, держала себя в руках и не мешала парню плыть.

Несмотря на то, что нас выкинуло Хайдаш знает где, нам все-таки жутко повезло. Эльфийский вельможа, кто бы мог подумать, неплохо плавал и быстро соображал. А я все важные бумаги, право, как чувствовал, положил в непромокаемый мешок.

Островок был основательно загажен местными птицами, но Ри до этого не было дела, она тут же растянулась в полный рост на камнях. Я присел рядом, только эльф остался стоять, притом у него на физиономии было такое брезгливое выражение, что не стоило спрашивать почему.

Ри вытащила из своего тощего заплечного мешка флягу с водой и сделала несколько больших глотков.

– Мы не ошиблись, – хрипло сказала девушка, утолив жажду.

– Что ты имеешь в виду? – удивился эльф.

– С точкой выхода не ошиблись, – повторила Ри.

– То есть рэйа Арелина собиралась нас утопить? – спросил эльф. – Или, во всяком случае, тебя? Она не могла не знать, что ты не умеешь плавать.

– Нет, нет, – покачала головой полуэльфийка. – Ррэко говорит, что по тем координатам, где мы оказались, раньше была суша. Скорее всего, некоторое время назад произошло землетрясение, и часть острова ушла под воду.

Я задумчиво посмотрел на дымящейся вдалеке вулкан. Вполне возможно.

– Пусть так, – сказал я. – это не меняет того, что нам надо добраться до острова. Ты как? Отдохнула? Готова продолжить заплыв?

– Может подождать несколько часов и телепортироваться? – робко предложила девушка.

Определенно, Ри не горела желанием снова лезть в воду. А мне не хотелось еще раз телепортироваться. К тому же, как верно заметила девушка, нужно подождать несколько часов пока артефакт зарядится.

– За это время мы успеем свариться на этих камнях. Здесь плыть всего минут десять. Не бойся, я не дам тебе утонуть.

Несмотря на раннее утро, солнце припекало. Одежда уже успела наполовину высохнуть. Вода в море и та была почти горячая – видимо, такой ей и полагалось быть в южных широтах.

Ри вздохнула и поднялась с камней.

– Ладно, – проворчала она, – поплыли.

Девушка не хуже меня понимала, несколько часов на солнце я не продержусь.

Эльф первый спрыгнул в воду, я последовал за ним. Протянул руку девушке…

– Ри, давай руку. Не бойся, – сказал маг.

Я удивленно посмотрел на парня. Он ответил мне твердым, упрямым взглядом.

Боги, да как же глупо все это! Но уступить какому-то молокососу я просто не мог. Не в этой жизни.

– Может, хватит играть в гляделки? – фыркнула Ри. – Вы еще подеритесь!

Вдруг эльф вскрикнул и с головой ушел в воду.

Какого Хайдаша?..

– Джад, под водой кто-то есть! – закричала Ри.

Вода вокруг меня начала буреть от крови. Твою мать!

Выхватил нож и резко ушел под воду. Вовремя. Только этот неожиданный маневр спас меня от столкновения с кровожадной тварью. Ногой наподдал гадине, с виду напоминавшей огромного морского угря. Полоснул ножом другую тварь. Удар, который должен был разрубить гадину пополам, оставил на чешуйчатом теле лишь глубокую, кровоточащую царапину. Взмахнул ножом снова, на этот раз вкладывая в удар всю силу, и все-таки разрубил тварь… И опять еле увернулся от первого угря. Еще чуть-чуть и огромная, полная острых, как иглы, зубов пасть вцепилась бы мне ногу. Попытался достать гадину ножом, но тварь лентой извивалась, ускользала и заходила на новую атаку.

От моей скорости, ловкости и силы под водой не было почти никакого толка. Одежда стесняла движения. Здесь я практически по всем статьям проигрывал какому-то червяку переростку.

Подпустил угря поближе. Тело твари, как пружина, сжалось, хищно ощеренная пасть выстрелила, метя мне в бок… и сама себя насадила на подставленный нож. Угорь начал дергаться, извиваться, пытаясь укусить меня, соскочить с ножа. Не тут-то было. Еще пара секунд и мучения твари закончились, слабо подергивающееся тело трехметрового угря стало опускаться на дно, оставляя за собой кровавый шлейф.

Подо мной несколькими метрами ниже отчаянно дрался эльф. Вокруг него свился целый клубок из темных лент – тварей пять, не меньше! На теле парня я заметил несколько укусов. В одной руке эльф сжимал латару и этим длинным, двоякоизогнутым клинком пытался не столько сразить угрей, сколько отогнать их от себя. И одновременно с этим что-то колдовал. Да только не похоже, что заклинания мальчишки причиняли тварям хоть какой-то вред.

В боку начало разливаться тепло. Затем я почувствовал резкую боль. Твою мать, все-таки достала меня та гадина!

Укус неглубокий, на суше такая рана затянулась бы за минуту, но сейчас понадобится в несколько раз больше времени – вода замедляла регенерацию.

Я вынырнул. Быстро глотнул воздух и снова устремился на глубину. Надо выручать эльфеныша.

Дела у мага обстояли из рук вон плохо. Кровоточащих ран на теле прибавилось, силы, похоже, были на исходе. Правда, тварей вокруг парня кружилось уже не пятеро, а всего четверо. Но это ничего не меняло – и дураку ясно, этот бой эльфу не выиграть.

Ухватил рукой скользкое тело угря и рассек его ножом. И только чудом увернулся от ощеренной пасти другой твари. Быстро соображают гады! Два угря переключили внимание на меня, как на более опасного противника, лишь один остался извиваться вокруг эльфа.

И куда, спрашивается, подевалась хваленая лоэльская магия, когда она так нужна?! Почему маг просто не поджарит морских тварей?

Первую тварь я застал врасплох, две оставшиеся легко помирать не собирались. Они темными лентами кружились вокруг меня. Одна отвлекала внимание, другая атаковала. Я тоже пытался достать гадин. Пока наши шансы были примерно равны. Мое тело украсили еще несколько неглубоких укусов, тварям от меня тоже перепало полтора десятка порезов, но, опять-таки, ничего серьезного. Слишком угри скользкие и быстрые. Рано или поздно кто-то из нас должен ослабеть от потери крови, начать двигаться медленнее… И, Великий Прародитель, это точно буду не я!

Быстрый взгляд на эльфа убедил меня, что времени больше нет.

На долю секунды я засомневался, стоит ли так подставляться из-за какого-то эльфа. И тут же пришла четкая мысль – стоит, сейчас мы одна команда.

Хайдаш!

Резко бросился на одну из тварей, схватил ее, рассек черную, скользкую ленту пополам. И тут же почувствовал, как вторая тварь вцепилась в бедро, выдрав большой кусок мяса. Это гадину и погубило. Обрадованная победой, она захотела откусить еще и осталась без головы.

Нога безумно болела, кровь стремительным потоком убегала из тела. Я чувствовал, как слабею, как темнеет в глазах. Мне срочно нужно на поверхность. Если рана быстро не затянется, если я останусь еще хотя бы на десять секунд в воде, то кровопотеря будет фатальна. Нет, я не умру. Скорее всего – временно сойду с ума. Проснется внутренний зверь, этакий защитный механизм. Я не остановлюсь, пока не напьюсь крови досыта, и меня совершенно не будет волновать, кого для этого придется убить.

Извини, парень, тебе больше ничем не могу помочь.

Последний взгляд в сторону эльфа…

Маг медленно погружался на дно. То ли наглотался воды, то ли потерял сознание от кровопотери, то ли он просто был уже мертв. А еще ниже, почти у самого дна, трепыхалась в агонии последняя черная лента угря. Нет, не последняя! В нашу сторону скользило еще не меньше десятка морских гадин.

Твою мать!

И зачем я только ввязался в эту авантюру?!

Подхватил эльфа и, быстро работая ногами, устремился на поверхность.

– Ри, вытаскивай парня! Там еще твари!

Девчонка бледная, испуганная, но живая. На острове на нее никто не напал, а у самой Ри хватило ума в воду не лезть.

Полуэльфийка втащила парня на скалу, следом выскочил из воды я. Вовремя. Через пару секунд море буквально вскипело. Я ошибся в подсчетах, тварей был не десяток, а несколько десятков, может даже еще больше…

– Отрыжка Хайдаша! – с чувством выругалась девушка. – До нас они не доберутся?!

– Это рыбы, угри. Они по скалам не лазают.

– Что с Райном?! – вдруг спохватилась Ри.

Я посмотрел на окровавленного эльфа и почувствовал, как рот наполняется слюной. Твою мать, я должен держать себя в руках! Не имею права сорваться!

Девушка, похоже, что-то прочитала по моему лицу.

– Джа-а-ад? Ты как? – настороженно спросила она и, как бы невзначай, положила руки на рукояти клинков, сделала небольшой шаг назад.

– Жить буду! – немного резче, чем хотел, ответил я. – Ты… в общем… сама с эльфом разбирайся. Мне сейчас к нему лучше не подходить.

Она судорожно кивнула.

– Если мальчишка подохнет, позови, сброшу его тварям, может тогда от нас отстанут, – бросил я через плечо, уходя.

Островок небольшой, всего метров десять в диаметре. Но, может, если спрячусь за камнями, то сумею совладать с приступом. А море, соленое, шумное море, скроет от меня запах ароматной эльфийской крови, заставит перестать слышать, как бьется сердце в груди Райна.

В конце концов, есть шанс, что удастся поймать какую-то пичугу и вонзить в нее клыки. Все-таки кровь разумных существ я пил совсем недавно, сейчас можно и животной обойтись… Если бы еще солнце так не припекало, а мой плащ не украшали многочисленные прорехи. На этом островке нормальной тени и той не сыскать… Но ничего, пару часов я продержусь, должен продержаться.