Mando Principal

CAPÍTULO CINCO

15:45 Hora del Este

Condado de Queen Anne, Maryland

Orilla Oriental de la Bahía de Chesapeake

—Llegas temprano.

Luke miró a su suegra, Audrey, tomándose su tiempo, absorbiéndola. Tenía los ojos hundidos, con los iris tan oscuros que parecían casi negros. Tenía una nariz afilada, como un pico, los huesos pequeños y un cuerpo delgado. Le recordaba a un pájaro: un cuervo, o tal vez un buitre. Y, sin embargo, a su manera, era atractiva.

Tenía unos cincuenta y nueve años bien conservados y Luke sabía que cuando era joven, a finales de la década de los 60, realizó algunos trabajos de modelo para anuncios en periódicos y revistas. Por lo que él sabía, era el único trabajo que había hecho.

Había nacido en una rama de la familia Outerbridge, terratenientes muy ricos de las ciudades de Nueva York y Nueva Jersey, desde antes de que Estados Unidos se convirtiera en un país. Su marido, Lance, provenía de la familia St. John, de los magnates madereros de Nueva Inglaterra, igualmente empoderada.

Por regla general, Audrey St. John desaprobaba el trabajo. No lo entendía, y sobre todo no entendía por qué alguien podría hacer el tipo de trabajo peligroso y sucio que ocupaba el tiempo de Luke Stone. Parecía continuamente asombrada de que su propia hija, Rebecca St. John, se hubiera casado con alguien como Luke.

Audrey y Lance nunca lo habían aceptado como su yerno. Habían sido una influencia tóxica en esta relación, desde mucho antes de que él y Becca intercambiaran sus votos. Su presencia aquí iba a hacer mucho más complicado el hablar con Becca sobre esta última misión.

—Hola, Audrey, —dijo Luke, tratando de sonar alegre.

Acababa de entrar. Se había quitado la corbata y se había desabrochado los dos primeros botones de su camisa, pero hasta ahora ese era su único gesto de estar en casa. Metió la mano en el frigorífico y sacó una cerveza fría.

Era pleno verano y el clima era bueno. Los alrededores de por aquí eran hermosos. Él y Becca estaban viviendo en la cabaña de la familia de ella, en el Condado de Queen Anne. La casa había pertenecido a la familia durante más de cien años.

El lugar era antiguo y rústico, ubicado en un pequeño acantilado, justo encima de la bahía. Tenía dos pisos, todo de madera, que crujía y chirriaba por todos lados. La puerta de la cocina se accionaba con un resorte y se cerraba de golpe. Había un porche cubierto frente al agua y un patio de piedra más nuevo, con impresionantes vistas hacia el acantilado.

Habían comenzado a sustituir gradualmente los muebles de las generaciones antiguas, para hacer el lugar más adecuado para la vida cotidiana. Había un sofá nuevo y sillas nuevas en la sala de estar. Un sábado por la mañana, por las buenas o por las malas, y por pura voluntad animal, Luke y Ed Newsam habían logrado insertar una cama de matrimonio en el dormitorio principal de arriba.

Incluso con esas mejoras, lo más resistente de la casa seguía siendo la chimenea de piedra de la sala de estar. Era casi como si la vieja e imponente chimenea hubiera estado allí, mirando a lo largo de la bahía de Chesapeake, desde tiempos inmemoriales y alguien con sentido del humor hubiera construido una pequeña cabaña de verano a su alrededor.

Realmente era un lugar increíble. A Luke le encantaba. Sí, estaba lejos de su oficina. Sí, si el trabajo en el Equipo de Respuesta Especial realmente funcionaba, y parecía que así iba a ser, tendrían que acercarse. Pero, ¿por ahora? El paraíso. El viaje a casa de noventa minutos no parecía tan malo, sabiendo que esta era la recompensa al final.

Miró por la ventana. Becca estaba en el patio, amamantando al bebé. A Luke le hubiera encantado sentarse allí con ellos, contemplar el agua y el cielo, y simplemente quedarse allí hasta que se pusiera el sol. Pero eso no iba a pasar. Desafortunadamente, tenía que hacer las maletas para su viaje. Y antes de comenzar, tenía que hacer lo más difícil: anunciar que se iba a ir.

—¿Te han pegado en el trabajo? —dijo Audrey.

Luke se encogió de hombros. Aunque podía sentirlos lo suficientemente bien, casi había olvidado el rasguño en su mejilla y la línea de la mandíbula hinchada. El dolor era un viejo amigo. Cuando no era insoportable, apenas podía sentirlo. Había algo casi reconfortante en él.

Abrió la cerveza y le dio un trago. Estaba helada y deliciosa. — Algo así. Pero deberías ver al otro tipo.

Audrey no se rio. Emitió una especie de medio gruñido y subió las escaleras.

Luke estaba cansado. Había sido un día largo, con Martínez enterrado, la pelea con Murphy y todo lo demás. Y realmente, sólo estaba comenzando. Tenía la intención de estar aquí durante una hora, antes de regresar a la ciudad; de allí a Turquía, y luego, si todas las señales eran favorables, a Rusia.

Salió fuera. Becca cuidando del bebé era como una pintura impresionista, su suéter rojo brillante y su sombrero contra la hierba verde, y la vasta extensión de cielo azul pálido y el agua oscura. Había una réplica de un barco de doble mástil a toda vela en la distancia, moviéndose lentamente hacia el oeste. Si pudiera presionar STOP y congelar este momento, lo haría.

Ella levantó la vista, lo vio y sonrió. Su sonrisa lo iluminó. Estaba tan bonita como siempre. Y una sonrisa era algo bueno, especialmente en estos días. Tal vez la oscuridad de esta depresión posparto comenzaba a desaparecer.

Luke respiró hondo, suspiró en voz baja y sonrió.

—Hola, preciosa, —dijo.

—Hola, guapo.

Se inclinó y compartió un beso con ella.

—¿Cómo está hoy el bebé?

Ella asintió. —Bien. Ha dormido tres horas, mamá no le quita el ojo de encima e incluso he podido echarme una siesta. No quiero prometer nada, pero podríamos haber empezado a mejorar por aquí. Eso espero.

Una larga pausa se extendió entre ellos.

—Has vuelto temprano, —dijo ella. Esa era la segunda vez en los últimos cinco minutos que alguien le decía eso. Se lo tomó como un mal presagio. —¿Cómo te ha ido el día?

Luke se sentó frente a ella en la pequeña mesa redonda y le dio un sorbo a su cerveza. Como siempre, él creía que cuando los problemas se estaban gestando, lo que había que hacer era ir directamente al grano. Y, si podía superar lo peor, tal vez esto sucedería lo suficientemente rápido, antes de que Audrey viniera y empeorara las cosas.

—Bueno, tengo una tarea.

Se dio cuenta de que lo estaba esquivando. No la llamó misión. No la llamó operación. ¿Qué tipo de tarea era? ¿Iba a entrevistar a un artesano local para el periódico semanal? ¿Tal vez era un proyecto de ciencias de la escuela secundaria?

Al instante, ella se mostró cautelosa.

Sus ojos miraban profundamente los de él, buscando algo. —¿De qué se trata?

Él se encogió de hombros. —Es algo diplomático jodidamente aburrido, la verdad. Los rusos mantienen prisioneros a tres arqueólogos estadounidenses y confiscaron su pequeño submarino. Estaban buceando en el Mar Negro, buscando los restos de un viejo barco comercial de la antigua Grecia. Estaban en aguas internacionales, pero los rusos creen que estaban demasiado cerca de su territorio.

Sus ojos nunca vacilaban. —¿Son espías?

Luke le dio otro sorbo a su cerveza. Soltó un sonido, una corta carcajada. Ella era buena en esto, tenía mucha práctica y fue muy franca.

Sacudió la cabeza. —Sabes que no puedo contarte eso.

—¿Y vas a ir a dónde y a hacer qué?

Él se encogió de hombros. —Voy a Turquía, a ver si podemos conseguir que los suelten. —la declaración era verdad, en la medida de lo posible, pasando por alto todo un continente, digno de detalle. Era un pecado por omisión.

Y ella también lo sabía. ¿A ver si podemos conseguir que los suelten? ¿Quiénes somos nosotros?

Ahora era una partida de ajedrez. —Los Estados Unidos de América.

—Vamos, Luke. ¿Qué es lo que no me estás contando?

Le dio otro sorbo a la cerveza y se rascó la cabeza. —Nada importante, cariño. Los rusos están reteniendo a tres tipos y voy a Turquía. Me quieren allí porque tengo experiencia en el tipo de misiones que desembocan en esto. Si los rusos están dispuestos a negociar, probablemente ni siquiera me tenga que involucrar directamente.

Detrás de Luke, la puerta se cerró de golpe. Los ojos de Becca pasaron por encima de él durante un segundo. ¡Maldita sea! Aquí venía Audrey.

Los ojos de Becca estaban repentinamente enfadados. Las lágrimas brotaban de ellos. ¡No! El momento no podía ser peor. —Luke, la última vez que fuiste al extranjero, estaba casi de nueve meses. Ibas a Irak para arrestar a alguien, ¿recuerdas? Un trabajo de policía, creo que lo llamaste. Pero resultó que ibas a rescatar a...

Él levantó un dedo. —Becca, sabes que eso no es verdad. Fui a arrestar a alguien, y el arresto transcurrió sin incidentes...

Eso era una mentira. Otra mentira. El arresto fue un matadero.

—... a la hija del Presidente de terroristas islámicos. Tu helicóptero se estrelló y tú y Ed luchasteis contra militantes de Al Qaeda en la cima de una montaña.

—Todo eso sucedió después de que ya estuviéramos allí.

—No soy estúpida, Luke. Puedo leer entre líneas los informes de los periódicos. Los artículos admitieron que decenas de personas fueron asesinadas. Eso me dice que hubo un baño de sangre y que tú estabas justo en medio.

Luke levantó las manos un poco, como si ella hubiera puesto sobre él el arma más pequeña del mundo. El bebé todavía estaba allí, succionando como si nada de esto estuviera sucediendo.

— Es una asignación, cariño, es mi trabajo. Don Morris...

Ahora ella levantó un dedo. —No me menciones a Don Morris. Ya no culpo a Don, nunca más. Si tú no quieres ir a estas misiones suicidas, él no te puede obligar a que vayas. Es así de simple.

Ahora estaba llorando, las lágrimas caían.

—¿Qué está pasando? —dijo una voz. La voz era muy ansiosa. Percibía sangre en el agua y se estaba acercando para matar.

—Hola, Audrey, —dijo Luke, sin siquiera darse la vuelta.

Becca se levantó y le entregó el bebé a Audrey. Miró a Luke con ojos duros. Todo su cuerpo temblaba ahora por las lágrimas.

—¿Qué pasa si mueres? —dijo ella. —Ahora tenemos un hijo.

—Lo sé. No voy a morir. Como siempre, voy a ser muy cuidadoso. Ahora más aún, por Gunner.

Becca estaba de pie al lado de su madre, con las manos cerradas en puños. Parecía una niña pequeña que estaba a punto de empezar a chillar en medio del supermercado. Su madre, por el contrario, estaba tranquila, sonriente, satisfecha de sí misma. Ella hizo rebotar al bebé en sus brazos delgados como un pájaro y lo arrulló con una tranquila conversación de bebé.

—Todo va a ir bien, —dijo Luke. —Todo va a estar bien. Sé que va a ser así.

De repente, Becca salió corriendo, subiendo la pequeña colina hacia la casa. Un momento después, la puerta se cerró de nuevo.

Ahora Luke y Audrey se miraron el uno al otro. Audrey tenía los ojos agudos y depredadores de un halcón. Su boca se abrió.

Luke levantó una mano y sacudió la cabeza. —Audrey, por favor, no digas nada.

Audrey lo ignoró. —Un día, volverás aquí y ya no tendrás esposa, —dijo. —O una casa en la que vivir, que viene a ser lo mismo.

CAPÍTULO SEIS

20:35 Hora del Este

El Cielo sobre el Océano Atlántico

—Rock and roll, —dijo Mark Swann.

—Hip-hop, hijo, —dijo Ed Newsam. —Hip-hop.

Extendió su gran mano a través del estrecho pasillo del pequeño jet y Swann le dio un golpe suave y lento. Entonces Swann giró su propia mano y Ed le puso unas monedas en la palma. Acababan de hacer los gestos de “choca esos cinco, quédate con el cambio”, saludo de hermanos.

Desde la última misión, Newsam y Swann se habían convertido en amigos inverosímiles.

Luke los miró. Ed recostado en su asiento, de mirada penetrante, enorme, bien vestido con unos pantalones de color caqui y una ceñida camiseta del Equipo de Respuesta Especial. El campo de Ed eran las armas y las estrategias. Tanto su cabello como su barba estaban muy cortos y los bordes perfectamente parejos. Parecía exactamente lo que quería parecer: alguien con quien no debes meterte.

Mientras tanto, Swann parecía algo más que un agente federal. Llevaba gafas con montura negra y el pelo recogido en una larga cola de caballo. Llevaba puesta una camiseta que decía BANDERA NEGRA, con la foto de un hombre saltando desde un escenario hacia una multitud llena de gente. Estiró sus largas piernas en el pasillo, tenía puesto un viejo par de pantalones vaqueros rasgados en sus piernas flacas, con un par de Converse de color amarillo brillante, como un obstáculo para cualquier transeúnte. Sus pies eran enormes.

Los dos hombres se habían juntado originalmente por su mutuo gusto por el grupo de rap llamado Public Enemy, de los años 80, y por un sentido del humor sarcástico similar. Ahora estaban unidos por Dios sabe qué. ¿Energía masculina juvenil? ¿Posibilidad ilimitada?

Los chicos se estaban divirtiendo, de camino a otro viaje al quinto pino. Eso era bueno. Estos tipos necesitaban ser expertos y muy agudos.

Luke no sentía ni la mitad de su entusiasmo. Se sentía agotado, más emocionalmente que físicamente. Por supuesto, él era el único de aquí que tenía un bebé recién nacido, una esposa enfadada y una suegra manipuladora. También era el único que había hecho un viaje de ida y vuelta de tres horas a la costa este.

Newsam y Swann habían ido a Red Lobster mientras tanto. Parecía que habían bebido un poco, con su cena de marisco.

—Chicos, ¿estáis listos para trabajar? —dijo Luke.

Ed se encogió de hombros. —Nací preparado.

—Rock and roll, —dijo Swann de nuevo.

El jet Lear de seis asientos rugió a través del cielo hacia el noreste. El jet era azul oscuro, sin marcas de ningún tipo. Habían despegado de un pequeño aeropuerto privado, al oeste de la ciudad, hacía veinte minutos. Este podría ser un avión corporativo en un viaje de negocios, o un grupo de niños ricos hacia un vuelo europeo.

Detrás de ellos, a su izquierda, se veían los últimos rayos de sol del atardecer. Delante y a su derecha, la acelerada noche.

Luke sentía que a menudo experimentaba momentos como este: como si se estuviera sumergiendo en algo más allá de su comprensión. Las misiones no le molestaban. Estaba nervioso, pero no realmente asustado. Había visto tanto combate que muy pocas cosas quebrantaban su confianza. Lo que él no entendía era el contexto.

¿Por qué? ¿Por qué estaban haciendo esto? ¿Por qué los mandamases hacían lo que hacían? ¿Por qué había terroristas y grupos terroristas? ¿Por qué Rusia y Estados Unidos, y muchos otros países, siempre se enredaban bajo cuerda, moviendo hilos y manipulando la acción como si fueran titiriteros?

Cuando era más joven, estas preguntas nunca le habían perturbado. Comprender la geopolítica no era parte de la descripción de su trabajo. Buenos por aquí, malos por allá.

Él, deliberadamente, citaba de forma incorrecta la línea del famoso poema “La Carga de la Brigada Ligera”: “Lo suyo no es razonar por qué, lo suyo es hacerlo o morir.” En lugar de “lo suyo”, él decía “lo nuestro”. Durante años, lo había utilizado como lema.

Pero ahora quería saber más. Ya no era suficiente matar y morir por razones que nunca le explicaban. Era posible que el suicidio de Martínez finalmente le hubiera sacudido.

Por el momento, la fuente de la mayor parte de su conocimiento era una mujer casi diez años más joven que él. Volvió a mirar a Trudy Wellington, la agente de ciencia e inteligencia, sentada una fila detrás de ellos.

Estaba vestida de forma casual con vaqueros, una camiseta azul y calcetines rosas. La camiseta tenía dos palabras cortas en el centro, con letras blancas pequeñas: “Sé Amable”. Se quitó las zapatillas cuando se subieron al avión. Estaba acurrucada con un portapapeles, una carpeta grande de archivos y un montón de papeleo. Ella estaba examinándolo todo detenidamente, marcando las cosas con un bolígrafo. Apenas había hablado desde que el avión despegó.

Sintiendo que Luke la miraba, levantó la vista, con sus grandes ojos detrás de sus redondas gafas rojas. Era hermosa.

Trudy... ¿qué pasaba dentro de esa cabeza suya?

—¿Sí? —dijo ella.

Luke sonrió. —Pensé que quizá querrías ponernos al corriente sobre lo que estamos haciendo aquí. No nos han dicho casi nada en la sesión informativa, la mayor parte eran archivos clasificados. Una vez que Don asumió la misión, dijo que tú sabrías de qué se trata cuando estuviéramos en el aire.

Ed y Swann ahora les estaban mirando.

—Y oficialmente estamos en el aire, —dijo Swann.

Luke volvió a mirar por la ventana. El sol estaba ahora detrás de ellos, el día se desvanecía hacia la nada. Dentro de unas horas, a medida que avanzaran más hacia el este, el cielo comenzaría a iluminarse. Miró su reloj. Casi las nueve en punto.

—¿Qué dices, Trudy? ¿Lista para enseñarnos, como en el colegio?

Trudy hizo un extraño saludo militar con su mano derecha. Fue horrible. Luke no miró a Ed por miedo a reírse.

—Lista, capitán.

Se puso de pie y se movió hacia el asiento delantero, para que los cuatro estuvieran juntos.

—Voy a asumir que ninguno de vosotros tiene ningún conocimiento previo de esta misión, las personas involucradas, el estado actual de nuestra relación con Rusia, o la tarea que se nos presenta, —dijo ella. —Eso puede hacer que esta conversación sea un poco más larga de lo necesario, o puede que no. Pero va a garantizar que estamos todos en la misma línea. ¿Suena bien?

Luke asintió con la cabeza. —Bien.

—Suena bien, —dijo Ed.

—Es un largo vuelo, —dijo Swann.

Trudy asintió con la cabeza. —Entonces, vamos a empezar.

Hizo una pausa, respiró hondo y miró la página que tenía delante. Luego se lanzó a su historia.

* * *

—Esta mañana temprano en nuestro horario, ayer en su horario, los rusos tomaron el sumergible de investigación estadounidense Nereus en aguas internacionales del Mar Negro. El enfrentamiento tuvo lugar a unos ciento cuarenta y cinco kilómetros al sureste del complejo de Crimea de Yalta. Sí, donde tuvo lugar la famosa reunión durante Segunda Guerra Mundial entre Franklin D. Roosevelt, Winston Churchill y Joseph Stalin.

Ed Newsam sonrió. —Un poco de historia profunda.

—¿Franklin D. Roosevelt? —dijo Swann. —El tipo que fue asesinado en, eh... ¿Denver?

Trudy sonrió. Casi pareció que se sonrojaba. Luke sacudió la cabeza y casi se rió a carcajadas. Un público exigente para una lección de historia.

—El Nereus era una presa fácil. Un destructor ruso rastreó su ubicación desde el momento en que se desvinculó de su nave nodriza. El destructor y dos barcos más pequeños de la Guardia Costera rusa convergieron sobre el Nereus. Una vez que lo tuvieron cercado, lanzaron tres batiscafos, que rodearon al Nereus y lo acompañaron a la superficie. También detuvieron a la tripulación.

—¿Quiénes son? —dijo Luke.

Trudy revisó sus archivos y puso un papel diferente en la parte superior.

—Una tripulación de tres personas. El piloto del submarino tiene cuarenta y cuatro años, se llama Peter Bolger, residencia oficial en Falmouth, Massachusetts. Graduado en la Academia Marítima de Maine, promoción de 1983. Cuatro años en la Guardia Costera, baja honorable en 1987, rango de teniente. Pasó casi una década pilotando barcos para la Institución Oceanográfica Wood’s Hole en Cabo Cod, en cooperación con numerosas facultades, universidades y acuarios. Contratado por la Investigación Internacional Poseidón en noviembre de 1996. A simple vista, es un civil que ha pasado toda su vida adulta en el agua, gran parte de ella realizando investigación. La presencia de alguien como Bolger probablemente esté destinada a darle a la IIP (Investigación Internacional Poseidón) una apariencia de realidad.

—Probablemente él sea el eslabón más débil cuando se trate de sacarlos, —dijo Luke.

Trudy asintió con la cabeza. —Según su expediente, mide un metro setenta y pesa unos ciento cuatro o ciento ocho kilos.

—¿Cómo cabe en el submarino? —dijo Swann.

Ed se encogió de hombros. —Podría ser todo músculo.

Ahora Trudy sacudió la cabeza. —No lo es. —ella levantó una foto de Peter Bolger. No tenía obesidad mórbida, pero no iba va a correr los cien metros lisos tampoco.

—Siguiente, —dijo Luke.

Trudy llevó la siguiente hoja a la cima de la pila.

—Eric Davis, estudiante de posgrado de veintiséis años en la Universidad de Hawái, con una beca de investigación para Wood’s Hole. ¿De dónde sacan estas cosas? Es un soldado de las Fuerzas Especiales de la Marina, de veintiocho años, llamado Thomas Franks. Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval en la Universidad de Michigan, se graduó cum laude. Se alistó en la Marina al graduarse e inmediatamente solicitó ingresar en las Fuerzas Especiales de Demolición Submarina Básica. Viajes de servicio en Afganistán e Irak, uno cada vez, así como misiones clasificadas bajo el Mando Conjunto de Operaciones Especiales. Su misión aquí era proteger a los otros dos hombres y hundir el Nereus en caso de accidente u otro contratiempo. Claramente, no hizo nada de eso.

—Claramente, —dijo Swann.

—Él es nuestro vínculo más fuerte, —dijo Luke. —Si llegamos hasta estos chicos y están vivos, estaría bien poner un arma, o varias, en sus manos. El mayor peligro con Franks es que puede diseñar prematuramente algún tipo de intento de escape por su cuenta, u obtener un arma y abrirse paso disparando. De acuerdo, el siguiente.

Trudy sacó la última hoja de papel. —Reed Smith, comandante de la misión, de treinta y seis años, —dijo. —Un fantasma, un comodín total. Su verdadera identidad y edad son Alto Secreto. No tengo, en absoluto, nada de él, aparte de que le contrataron como investigador asociado en la IIP durante los últimos seis meses. De donde vino, y sobre lo que está al corriente, nadie lo sabe. Es el hombre que más preocupa a la CIA y al Pentágono. Aparentemente hay muchos secretos dentro de esa pequeña cabeza suya.

Swann miró a Luke. —Operaciones clandestinas. Me sorprende que él y Franks no hayan derribado el gobierno ruso aún.

Luke sonrió. —Me encanta tu sentido del humor, Swann. Por eso te dejo vivir.

Miró a Trudy. —Me gustaría tener un poco de contexto, si lo tienes. A dónde llevaron el Nereus y el estado de preparación de Rusia cuando... si... entramos allí.

Trudy asintió con la cabeza. —Algo tengo. El Nereus fue introducido en las bodegas de un antiguo buque de carga, y conducido al Puerto de Adler, justo al sur de la ciudad turística del Mar Negro, Sochi, justo al norte de la frontera rusa con Georgia. Están tratando de ocultar el Nereus y fingir que no lo tienen. Están actuando como si el carguero hubiera hecho una escala normal en el puerto. Y al menos, en el momento en que dejamos Washington, no había pruebas de que hayan movido el equipo del Nereus a otra ubicación. Ha habido muy poco movimiento en esos muelles.

—Saben que les estamos vigilando, —dijo Swann.

—Eso parece, —dijo Trudy.

—¿Y el resto? —dijo Luke. —¿Cómo están de preparados?

Trudy frunció los labios. —Puedo darte mi propia teoría.

—Dime, —dijo Luke.

—Están poco involucrados.

Luke agitó una mano. —Todavía no es mi hora de dormir.

Trudy asintió con la cabeza. —Vladimir Putin está jugando al “Guacamole”, con fiascos de varios tipos. El desastre del Kursk. La masacre del colegio de Beslan. ¿Quién sabe cuándo se detendrá? Pero mientras tanto, está progresando en numerosos frentes. Ha cimentado su férreo control sobre el gobierno. La economía rusa, aunque sigue siendo un desastre, comparada con nuestros niveles, está disfrutando de más prosperidad de la que se ha visto en quince años, principalmente debido a los altos precios mundiales del petróleo y el gas natural. Las evaluaciones de amenaza del Pentágono sugieren que el ejército está mejor financiado, algo mejor entrenados, y los soldados están recibiendo una mejor remuneración de lo que se ha visto en mucho tiempo. Están modernizando algunos sistemas de armamento, especialmente los sistemas de misiles balísticos.

—Rusia está en el largo y duro camino de regreso a su antiguo lugar en el mundo. No se sabe si lo lograrán, pero tampoco hay duda de que, desde que Putin asumió el control, están, efectivamente, recorriendo ese camino. Anteriormente, estaban boca abajo en una zanja al lado de la carretera.

—¿Qué significa esto para nosotros? —dijo Luke.

—Significa que interceptaron ese submarino para avisarnos, —dijo Trudy. —El Mar Negro ha sido suyo de forma indiscutible durante generaciones. Excepto por la costa turca, era una bañera rusa. Apenas hemos puesto barcos allí durante años. Nos están diciendo que han vuelto y que no nos van a dejar que pongamos barcos espía allí cuando nosotros queramos.

—Sí, pero ¿es realmente cierto? —dijo Luke. —¿Han vuelto? Si entramos allí e intentamos rescatar a esos hombres, ¿vamos a caer sobre una sierra circular?

Trudy sacudió la cabeza, ofreciendo el rastro de una sonrisa. —No. No han vuelto, aún no. La moral sigue baja, el mando y el control siguen siendo pobres. La corrupción es rampante. Montones de infraestructura y equipos están degradados o no funcionan. Con un plan lo suficientemente inteligente y un ataque rápido, creo que podréis atarlos de pies y manos. No digo esto a la ligera, pero creo que podemos llegar hasta eso hombres.

Luke la miró fijamente. Recordó su plan para eliminar al renegado contratista militar estadounidense Edwin Lee Parr y su milicia en Iraq, y su evaluación optimista de las probabilidades de hacerlo. En aquel momento, Luke la había desdeñado, a ella, a su plan y a su evaluación.

Después, todo resultó muy similar a cómo ella lo había descrito. Luke y Ed todavía tenían que ir allí y hacerlo, pero esa parte era un hecho.

—Bueno, espero que tengas razón, —dijo.

* * *

Luke había caído en un sueño inquieto. Sus sueños eran extraños, aterradores y cambiaban rápidamente. Una noche de paracaidismo. Al caer, su paracaídas no se abría. Debajo de él había una amplia extensión de río oscuro. Los caimanes, decenas de ellos, lo veían caer del cielo y convergían hacia él. Pero su pierna estaba atada a un cordón elástico, por lo que rebotaba en un largo y lento salto, justo por encima del agua, con los brazos colgando hacia abajo, los caimanes arremetiendo e intentando capturarlo.

Entonces era de día. Un Halcón Negro había sido lanzado al cielo. Su rotor de cola había desaparecido, el helicóptero giraba fuera de control y caía con fuerza. Luke corría por un campo, un viejo y vacío estadio de fútbol, ​​hacia el helicóptero. Si pudiera llegar allí antes de que chocara, podría atraparlo y salvar a esos hombres a bordo. Pero la hierba crecía a su alrededor, extendiéndose, retorciéndose, tirando de sus piernas, haciéndolo más pequeño. Tenía los brazos extendidos, casi alcanzando... Era demasiado tarde. Había llegado demasiado tarde.

Dios, el helicóptero estaba cayendo de lado. Aquí... venía...

Se despertó en medio de una turbulencia: el avión se estremeció y luego cabalgó por el aire inestable, como si estuvieran en una montaña rusa. Luke miró a su alrededor, las luces estaban apagadas. Por un momento, no estaba seguro de si estaba dormido o despierto. Entonces percibió al resto de su equipo, extendido inconsciente en varias partes de la oscura cabina.

Miró por la ventana, pero no podía ver nada más que una luz parpadeante en el ala. Muy por debajo, el océano era vasto, interminable y negro. El sol estaba muy lejos detrás de ellos, el día había pasado.

Habían estado volando durante horas y tenían más por delante.

Dentro de unas horas, a medida que avanzaran más hacia el este, el cielo comenzaría a iluminarse. Miró su reloj. Justo después de la medianoche en DC, lo que significaba que en Sochi ya eran algo más de las ocho de la mañana.

Mirar el reloj le provocó la sensación de que los acontecimientos se les anticipaban. Los rusos podían llevarse a esos hombres en cualquier momento. Podrían habérselos llevado ya, durante la noche.

Era frustrante estar atrapado en este avión con el reloj corriendo.

Luke no había pegado ojo, pero sabía que no se iba a dormir de nuevo. Estaba agobiado por los fantasmas del pasado, por Becca y Gunner, por el futuro incierto de un bebé nacido en un mundo terrible y por esta peligrosa misión.

Se levantó, fue a la pequeña cocina en la parte trasera del avión. Pasó junto a Ed Newsam y Mark Swann, que dormitaban en lados opuestos del pasillo. Sin encender la luz, vertió media taza de agua caliente de la espita y mezcló un poco de café instantáneo negro con un poco de azúcar. Lo probó. Eh, no estaba mal. Agarró una manzana danesa envuelta en plástico y volvió a su asiento.

Encendió el foco del techo.

Echó un vistazo al otro lado del pasillo. Trudy estaba dormida, hecha un ovillo. Era joven para este trabajo. Debe ser bueno saber tanto a tan tierna edad. Pensó en sí mismo cuando tenía poco más de veinte años. Había sido ese tipo de superhéroe fuera de serie, hecho de granito, cuya respuesta a cualquier problema era poner la cabeza hacia abajo y correr a través de las paredes. No tenía muchas cosas en la azotea.

Sacudió la cabeza y miró el papeleo en su regazo. Ella le había dado una tonelada de datos útiles. Tenía imágenes de satélite del carguero, incluidos primeros planos de las pasarelas de arriba y las habitaciones donde se pensaba que estaban retenidos los hombres, y las bodegas de abajo, donde probablemente se escondía el submarino.

Luke tenía que admitir que el submarino no era una prioridad para él personalmente, pero sabía que los demás no estaban de acuerdo. Querían que esa cosa fuera destruida. Vale. Si era posible y no ponía en peligro a los hombres, lo haría.

Hmmm ¿Qué más tenía? Un montón de cosas: esquemas del carguero, mapas e imágenes satelitales de las calles de la ciudad, los muelles y el largo malecón que protegía el puerto del Mar Negro, mapas de amplia visión e imágenes de toda la zona, con el complejo turístico de Sochi en expansión al norte, la extensión de agua y la frontera con Georgia al sur, tentadoramente cerca.