Agente Cero

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El Subdirector Cartwright se embolsó su teléfono. La línea se había cortado. Steele le había colgado. Al menos no había ninguna duda ahora — Cero estaba vivo. Y había eliminado a Morris. Probablemente a Reidigger. Los dos hombres que el propio Cartwright había enviado tras él. Y quizás incluso hasta Johansson también, aparentemente por si acaso.

Cartwright se frotó las sienes. Lo último que quería hacer en este momento era dar un largo paseo hasta la oficina del Director Mullen para decirle que Morris estaba muerto. Ya podía anticipar lo que Mullen diría, lo que ordenaría.

Aunque… tal vez no tenía que decírselo a Mullen en persona.

Llamó a su asistente a través de la puerta parcialmente abierta de su oficina. “Lindsay, trae a Steve Bolton aquí lo antes posible, ¿podrías?”

“De inmediato, señor”.

Bolton tardó cuatro minutos en llegar. El jefe del Grupo de Operaciones Especiales era un hombre alto, con rasgos afilados y un corte de pelo afilado. Tenía una forma de estar de pie que incomodaba a la mayoría de la gente, doblando los brazos y sacando el pecho como si quisiera hacerse más grande o más imponente de lo que era. Cartwright siempre pensó que Bolton se parecía más a un profesor de gimnasia de secundaria que a un supervisor de la CIA; como si tuviera un silbato colgando de su cuello en lugar de una pistola en la cadera.

“¿Señor?” Dijo Bolton a modo de saludo, doblando sus carnosos brazos mientras se paraba en la puerta.

“Bolton, adelante. Necesito un favor. Cierra la puerta”. Cartwright no se molestó en mitigar las palabras. Tan pronto como se cerró la puerta, dijo: “Clint Morris está muerto”.

Los rasgos de Bolton se aflojaron, al igual que los músculos tensos de sus antebrazos. “Cristo”, murmuró. “¿Cero?”

Cartwright asintió. “Y necesito que usted se lo informe al director Mullen”.

“¿Yo? Morris era tu hombre”.

“Cierto”, dijo Cartwright, “pero no tengo tiempo para discusiones políticas. Ya sé lo que dirá. Voy a coger el primer avión disponible a Zúrich. Si esto va a ser manejado apropiadamente, necesito estar allí, no aquí”.

Bolton claramente no estaba contento con la perspectiva, pero Cartwright era su superior, así que no discutió. En vez de eso, suspiró infelizmente y le preguntó: “¿Qué quieres que le diga? Además de que Morris está muerto”.

“Eso es todo”, dijo Cartwright mientras se ponía su chaqueta negra.

Bolton se burló. “Debemos tener algo más para seguir adelante. ¿Cuál es el ángulo de Cero? ¿Con quién está trabajando?”

“¿Trabajando con?” Cartwright resopló. Bolton no había llegado a pasar mucho tiempo con Kent; fue promovido al Grupo de Operaciones Especiales para reemplazar a Cartwright cuando fue enviado a subdirector. “Apostaría todo mi salario a que no trabaja con nadie”.

“Pero…” El cerebro de Bolton parecía estar trabajando horas extras. “No”, dijo. “Es sólo un tipo”.

“Sí”, murmuró Cartwright mientras agarraba su maletín. “Ese es el problema. Es sólo un tipo”. Al salir de la oficina, le dio dos palmaditas en el hombro a Bolton. “Si Mullen pregunta, estaré en Zúrich, tratando de averiguar quién sigue vivo y por qué los muertos están muertos”.

*

Premio Insurance era una pequeña tienda, situada en un antiguo y estrecho edificio de Via da Vinci en Roma. Consistía en una apretada zona de recepción y dos oficinas traseras igualmente pequeñas. Las paredes eran de madera y las alfombras eran blancas.

La mujer de la recepción, se llamaba Anne. Tenía treinta y tres años y era de Omaha. Era un gran trabajo — le pagaban un salario respetable para vivir en Roma y pasar ocho horas de su día sentada en un escritorio, rechazando a la gente.

Ella no sabía nada sobre la venta de seguros.

El timbre de la puerta sonó y Anne puso su mejor sonrisa. “Buenos días”, dijo ella. “Me temo que no estamos aceptando nuevos clientes en el… oh, mi…”.

La mujer que entró en la tienda era alta y rubia, bastante guapa, con ojos gris pizarra intenso. En ese momento, su boca era poco más que una delgada línea en su cara. Llevaba una camisa blanca de cuello en V que estaba bastante saturada de sangre, especialmente en el lado derecho. Sangre negra y seca había formado una costra sobre una herida en su brazo, pero apenas parecía darse cuenta.

Tampoco intentó esconder la pequeña pistola de plata, una Walther PPK, metida en la cintura de sus jeans.

“Quiero hablar con Cartwright”, dijo la mujer sin rodeos.

Anne parpadeó varias veces rápidamente. “Lo siento mucho, señorita, pero no sé quién…”

“Escuche, señora”, dijo la mujer. “He tenido una mañana muy mala. Estoy muy cabreada. Tengo cuatro balas más en este cargador. Y quiero hablar con Cartwright. Ahora”.

Anne se mojó los labios lentamente, deliberando. Cuando la gente entraba en la tienda — no por seguros, por supuesto — se suponía que tenían que entregar una línea: “Disculpe, señorita, pero mi auto se averió y necesito usar el teléfono”. Se suponía que tenía que asentir educadamente y dirigirlos a las oficinas. Ese era todo su trabajo.

Ella tampoco había sido amenazada con un arma antes.

“…Un momento”, dijo Anne lentamente. Ella cogió el teléfono de su escritorio. Parecía un viejo teléfono de estilo rotatorio, pero ella no tenía que girar el dial; se conectaba automáticamente a una operadora en Langley. Anne susurró rápidamente sobre la extraña y sangrienta mujer que había aparecido en la oficina.

Luego acunó el receptor contra su hombro y preguntó: “¿Quién debo decir que pregunta?”

La mujer rubia se inclinó sobre el escritorio. “Diles que es Maria Johansson. Y que Cartwright quiere tomar esta llamada”.

*

La recepcionista dirigió a Maria hacia una de las dos oficinas traseras y luego regresó a su escritorio. Maria cerró la puerta detrás de ella y arrugó su nariz desagradablemente ante la decoración pegajosa. Se parecía más a algo que uno encontraría en el Medio Oeste Americano que — en las paredes de madera de Roma, certificados falsos de excelencia en el servicio al cliente, incluso un póster motivacional con un gato aferrado a un tendedero por las garras, con la leyenda: “¡Aguanta un poco más!”.

No había nadie en la oficina. Tampoco había nadie en la otra oficina; la recepcionista era la única persona que trabajaba aquí, generalmente el único habitante del lugar, a excepción de la infrecuente ocurrencia de que un agente de campo necesitara asistencia y no tuviera otro recurso. “Llegando del frío”, lo llamaron. A veces, un agente tendría que ocultarse por un tiempo, si una operación se dirigía hacia el sur o si alguien los seguía. Podrían pasar algunos días o incluso semanas, pero eventualmente aparecerían en una de las estaciones designadas — como la oficina de seguros en Roma — y lo reportarían.

Había un código, una metáfora, para todo. Y no se le escapó a Maria que la mayoría de esos códigos implicaban términos como frío, oscuridad, sombras y silencio.

En el centro de la oficina había un simple escritorio de roble, papeles y bolígrafos y suministros de oficina al azar dispuestos encima como si alguien simplemente se hubiera ido a almorzar a mitad de la tarea. A un lado había una silla giratoria sin brazos, y al otro lado dos asientos de invitados con cojines verdes. Pero Maria no se sentó. En vez de eso, se paseó por la sala de 12 pies, esperando ansiosamente.

Normalmente, ella nunca habría venido aquí. Antes de hoy, ella habría pensado que era peligroso, incluso imprudente. Si hubiera topos en la agencia, como ella sospechaba, podrían tener ojos en este lugar. Pero necesitaba saber qué había pasado y por qué. Y si Kent aún estaba vivo.

El teléfono con cable del escritorio sonó. Lo cogió rápidamente, a mitad del primer sonido.

La persona en el otro extremo respiró uniformemente durante un largo momento. Entonces dijo: “Las sombras se están alargando”.

Maria hizo una mueca, cerrando los ojos. Había llegado a odiar los códigos, las metáforas, el engaño. Pero ella los conocía todos y los recordaba bien. “Pronto oscurecerá”, dijo en voz baja.

“Hola, Agente Johansson”. El Subdirector Cartwright no sonaba contento.

“Sólo Johansson, ¿recuerdas?”, corrigió con rotundidad. “Cartwright, ¿qué demonios fue eso?”

“¿Perdón?”

“No lo hagas”, advirtió. “No juegues con eso. No conmigo”. Negar. Descargo de responsabilidad. Repudio. Fue a su manera, los superiores — lo sabían todo hasta que la mierda llegó a los oídos del público y, de repente, no sabían nada. “Kent está vivo. O lo estaba. Enviaste a Morris tras nosotros”.

Cartwright se quedó en silencio durante un largo momento. “Tenemos razones para creer que el Agente Morris pudo haber estado trabajando con la Fraternidad…”

“Mentira”, siseó ella. “No lo creo ni por un segundo. Lo enviaste a matar… espera. ¿Qué acabas de decir? ¿Él ‘puede haber estado’? ¿Morris está muerto?”

“Sí”, suspiró Cartwright.

“¿Y Kent?”

“Vivo y bien. De hecho, acabo de hablar con él hace no mucho, por teléfono. Tu teléfono”.

Johansson agitó la cabeza. Morris estaba muerto, y Kent estaba vivo — lo que sólo podía significar una cosa. Kent había matado a un agente activo de la CIA. Eso podría significar un montón de problemas para él.

“¿Y qué hay de antes?”, preguntó ella. “¿Cuando Kent fue declarado muerto en combate? ¿Era realmente la Fraternidad, o me mentiste sobre eso también?”

“Maria”, dijo Cartwright gentilmente. “Ambos sabemos por qué estás parada dónde estás, por qué me hablas a mí. Personalmente, me importa un bledo tus sentimientos. Me importan los hechos. Y el hecho es que Kent Steele es un peligro para sí mismo y para los demás. Es un peligro para nosotros…”

“Va tras la Fraternidad”, argumentó Maria. “Está haciendo su trabajo, o lo que se suponía que era su trabajo…”

“Y cayendo de nuevo en los viejos hábitos”, interrumpió Cartwright. “¿Te contó sobre unas instalaciones de fabricación de bombas que hizo estallar? ¿Los cuatro Iraníes muertos en un sótano de París? Sin preguntas, sin informes… sólo una carnicería. No está en una misión. Está en un camino de guerra. No le importa quién se interponga en su camino. Ahora tengo dos agentes muertos en mis manos…”

“¿Dos?”

Cartwright se burló. “¿No te lo dijo? No, por supuesto que no. ¿Por qué lo haría?” Suspiró. “Maria, Alan Reidigger está muerto”.

“No”. Ella agitó la cabeza, como si negarlo simplemente hiciera que no fuera así.

“Lo está. Lo mataron en Zúrich, con múltiples puñaladas, y por múltiples, me refiero a docenas…”

“Detente”, respiró. No quería pensar en eso, no en Alan. “Incluso si eso es cierto, no fue a manos de Kent. Eran amigos…” Ella se calló. Su garganta se apretó.

Él no la conocía. Había perdido la memoria. Tal vez tampoco se había acordado de Reidigger. Tal vez pensó que Alan tenía información. Quizás. Ella no quería creerlo. Ella quería desesperadamente confiar en él.

Pero no lo haces, pensó ella. No completamente. Si no, no le hubieras quitado el arma mientras dormía.

“Es peligroso, Maria. Sabes que lo es. Ayúdanos a llegar a él Podemos traerlo”.

“No. Tú enviaste a Morris. Lo matarás si tienes la oportunidad”.

“No lo haré”, insistió Cartwright. “Le dije a Morris que no usara fuerza letal. Debe haberse vuelto corrupto. Escucha, estoy en un avión ahora mismo. Estaré en el Cuartel General de Zúrich en unas horas. Encuéntrame allí, repórtate, para que conste en acta, y te daré un equipo. Puedes conseguirlo tú misma. Traelo a salvo”. Se detuvo antes de añadir: “¿No es eso lo que quieres?”

“No sé adónde va”, mintió Maria. Se sabía de memoria la dirección en Eslovenia. “Cuando Morris vino a por nosotros, nos separamos. Podría estar en cualquier parte”.

“Tú lo conoces mejor que nadie”, contestó Cartwright. “Te necesito. Eres la mejor que tengo en el campo”.

“No estoy en el campo”, dijo rápidamente.

Cartwright se rió. “Correcto. Por supuesto que no. Esta es una línea segura, Maria. Podemos hablar libremente. Tú y yo somos los únicos que lo sabemos. Ni siquiera Morris sabía de ti”.

Por supuesto que Morris no lo sabía. Tampoco Reidigger. Toda la agencia, más allá de Cartwright, pensó que había sido repudiada. Era cierto que la mala experiencia con Kent y la Fraternidad la había sacudido, pero nunca se había dado por vencida.

“¿Y bien?” dijo Cartwright. “¿Estás adentro o no?”

Johansson se mordió el labio inferior. Sus opciones no eran ideales. O bien podía ir por su cuenta, tratar de encontrar a Kent, y dejar que la agencia enviara a otros para seguirle la pista. O podría aceptar la oferta de Cartwright, dirigir el equipo y asegurarse personalmente de que las cosas no se compliquen.

Ella sabía que si escogía la primera, ellos tomarían la primera oportunidad que tuvieran con Kent. Y si ella estuviera con él, le causaría problemas, igual que a Morris.

“No voy a ir a Zúrich”, le dijo ella. “No hay tiempo para todo eso. Envía dos agentes a Liubliana”.

“¿Qué es Liubliana?” preguntó Cartwright.

“Un aeropuerto. Los veré en la terminal cuatro. Quiero muchachos que conozca… dame a Watson y a Carver”.

“Carver está en una operación”.

“Entonces sácalo”, soltó Maria.

“Debería recordarte a quien le estás hablando…”

“De otra forma no hay trato” dijo ella firmemente. “Watson y Carver. Ropas sencillas y oscuras”.

Cartwright se burló. “Sé razonable. No hay forma que envíe a dos agentes ocultos…”

“Sin teléfonos, sin rastreo, o no hay trato”, dijo. “Puedo atraparlo, y no puedes permitirte otro lío en tus manos como la última vez”.

Cartwright gruñó. “Bien. Estarán en Liubliana a las 13:00 horas. Esté allí”. Él colgó.

Johansson colocó el receptor en la base. Ella no confió en él, ni por un segundo — pero lo debía hacer aunque no le encantara la idea. Ella no confiaba en nadie en la agencia en este momento. Y ella sabía que el sentimiento era mutuo. Cartwright no confiaría en ella; él enviaría a sus muchachos con diferentes órdenes, ella estaba segura. Pero al menos ella estaría allí. Ella sabría dónde estarían. Por mucho que ella no quisiera admitirlo, Cartwright tenía razón en una cosa — Kent era peligroso, pero especialmente para sí mismo. Ella no quería que el subdirector supiera sobre su pérdida de memoria; sólo lo usarían en su beneficio.

Sabía adónde iba Kent. La dirección era un almacén en Maribor, Eslovenia. Tendría que llegar rápidamente; sin duda Kent ya estaba en camino, y si no actuaba rápido, estaría siguiendo un rastro de cadáveres para encontrarlo.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

“Hola, amigo”. Un niño delgado de unos veinte años con una gorra de ala plana se inclinó sobre el pasillo de forma sospechosa. “¿Eres Estadounidense?”

“Sí”, murmuró Reid. “¿Por qué?”

“Acabamos de ganar el oro en snowboarding. Lo vi en Internet”. El chico sonrió.

“¿Qué?” Reid había estado revisando papeles en ese momento y no tenía idea de lo que el niño estaba hablando.

“¿Las Olimpiadas?” dijo el niño. “Acabamos de ganar el oro”.

“Oh. Uh, genial”. Reid forzó una sonrisa. Había olvidado que los juegos estaban en marcha. Deseaba poder entusiasmarse con algo así como un evento deportivo en este momento. De hecho, en su vida normal, podría estar siguiéndolo con sus chicas, mirando y cantando “¡EE.UU.!” No le gustaban mucho los deportes — seguía el baloncesto, aunque rara vez veía los partidos — pero había algo en las Olimpiadas que inspiraba un patriotismo omnipresente, por muy breve que fuera.

Después de bajarse del metro en Roma, Reid había encontrado una tienda de telefonía móvil cercana y les pidió que le sacaran la información de la tarjeta SIM de Maria. Ellos le enviaron una copia por correo electrónico a la dirección que él había establecido e imprimió una copia, con varias hojas llenas de nombres y direcciones. Mientras estaba allí, usó uno de sus teléfonos con pantalla para iniciar sesión en su cuenta de Skype. Había un solo mensaje de Maya, reportándose como él lo había pedido.

Seguras, decía. Lejos de NY. Sin decirle a nadie.

Su corazón se saltó un latido cuando vio que el mensaje estaba marcado con el tiempo de casi catorce horas antes. Rápidamente hizo los cálculos en su cabeza, teniendo en cuenta la diferencia horaria; eso habría sido alrededor de las cuatro de la tarde del día anterior. Le había pedido que se reportara cada doce horas.

El pánico se elevó en su pecho. ¿Les había pasado algo? Si fuera así, ¿cómo lo sabría? ¿Cómo podría encontrarlas?

Cálmate. Allí todavía es temprano.

Podrían estar durmiendo.

Escribió un mensaje rápido — han pasado más de 12 horas. Repórtate, por favor. Esperó diez minutos. Luego veinte. El empleado de la tienda de telefonía móvil terminó de sacar los contactos del teléfono de Maria y se los imprimió, pero aún así no hubo respuesta de Maya. Reid estaba desesperado, pero sabía que no podía quedarse allí. No mientras el asesino rubio de Amón seguía suelto. Tenía que salir de Roma lo antes posible.

Aunque le rompió el corazón pensar que cualquier daño podría haberle ocurrido a sus hijas, se vio forzado a abandonar el café y se dirigió a una agencia de viajes a unas pocas cuadras, donde pagó ciento cincuenta euros por un billete en una línea de autobús turístico que se dirigía a Ljubljana, la capital de Eslovenia, con una escala en Venecia.

Los otros pasajeros eran una mezcla de Estadounidenses, Canadienses, Ingleses, algunos Franceses y una pareja de mediana edad de Australia. Charlaban entre ellos sobre sus viajes por Europa, sobre lo que habían visto y lo que aún les faltaba por ver, y sobre cómo les iba a sus países en los juegos de invierno.

Reid se mantuvo alejado — aparte del chico de enfrente que lo puso al día sobre el snowboard — mientras examinaba los contactos impresos que había recibido del teléfono de Maria. No reconoció ninguno de los nombres. Ninguno de ellos incitaba visiones o recuerdos. Sabía que ella era inteligente; era posible que todas fueran falsas, o en su mayoría falsas, para sacar de la pista a alguien que pudiera haber tenido en sus manos el teléfono. No había ni una sola dirección en el número que estaba en la lista de Eslovenia, pero en su segunda revisión sobre los documentos finalmente la encontró — una calle y un número de manzana seguidos de las letras “MBX”.

El código de un aeropuerto en Maribor, una ciudad en el este de Eslovenia.

El nombre atribuido a la dirección del contacto era Elene Stekt. ¿Qué clase de nombre es ese? Se preguntó. ¿Húngaro? ¿Holandés? Algo parecía extraño y familiar al mismo tiempo en el nombre. Lo miró durante varios minutos antes de darse cuenta.

Era un anagrama de su propio nombre — mejor dicho, uno de sus nombres. No podía ser una coicidencia que Elene Stekt también se escribiera Kent Steele.

Pero Maria pensaba que estaba muerto. ¿Por qué escondería mi nombre en este contacto en particular?

Llegó a dos posibles conclusiones. O ella le había mentido sobre eso también, y sabía que aún estaba vivo antes de que él apareciera… o ella lo había hecho después de que él llegara a Roma, lo que significaba que ella había tenido la intención de darle el teléfono mucho antes de que Morris viniera por él.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una mujer ruidosa a dos filas detrás de él en el autobús, deseando a los demás pasajeros un feliz día de San Valentín. Reid no había estado haciendo un seguimiento de los días. Sus pensamientos se dirigieron de nuevo a sus hijas — especialmente a Maya, que hoy tenía una cita en la ciudad con un chico. Parecía que fue hace mucho tiempo, esa noche preparó la cena y admitió que necesitaba comprar un vestido. Su corazón se rompió de nuevo por sus chicas, pero se obligó a pensar en otra cosa.

Su mente se dirigió hacia el asesino de Amón en el baño del metro de Roma. La experiencia le había sacudido; el rubio desconocido era rápido, bien entrenado y sin miedo. Pero lo que más le molestaba a Reid era que tenía la extraña sensación de que no era un extraño en absoluto. Su cara parecía estar al borde de la familiaridad.

“Tú me conoces”, se había burlado el asesino.

Reid cerró los ojos e intentó conjurar la imagen de la cara del asesino. Se imaginaba cabello rubio, ojos azules, rasgos afilados, mejillas rasuradas. Sangre saliendo de su nariz donde Reid le había golpeado con la puerta de un retrete. El gruñido en sus labios mientras intentaba matarlo. Todo parecía tan personal, como si este hombre tuviera una venganza. Pero la imagen no provocó ningún recuerdo. En vez de eso, se nubló y se desvaneció, y provocó un nuevo dolor de cabeza que le golpeó en las sienes.

Reid gruñó frustrado y se frotó la frente. Si Maria tenía razón y estos dolores de cabeza y recuerdos desteñidos eran efectos secundarios de la extracción del implante, ¿tenía que preocuparse por el daño a largo plazo? ¿Qué tan útil sería para sí mismo, o para alguien, si no pudiera recordar detalles que podrían ser cruciales?

Por más que trató de mantenerse concentrado en la tarea que tenía por delante, se encontró vacilando entre los pensamientos de sus chicas, del asesino burlón, de Morris y de Maria.

El autobús llegó a Liubliana al atardecer, llegando a una estación adyacente al aeropuerto Jože Pučnik. Una pantalla con la hora y la temperatura justo afuera de la estación de autobuses le dijo que sólo había nueve grados afuera. Reid se metió en un baño y se puso el suéter térmico del bolso de Reidigger debajo de su chaqueta. Luego se dirigió al aeropuerto, a una agencia de alquiler, y firmó la salida de una motocicleta usando su alias, Benjamin Cosgrove. El empleado de allí hablaba un inglés decente e insistía en que Reid necesitaba una tarjeta de crédito válida para alquilar un vehículo — hasta que deslizó un billete de cincuenta euros por el mostrador. Firmó el nombre de Ben en un contrato que decía que no abandonaría los límites de la ciudad con él.

Luego condujo por hora y media hasta Maribor.

Nunca antes había conducido una motocicleta — al menos Reid Lawson no lo había hecho — pero Kent Steele manejaba la moto de manera experta. El viento de Febrero era frío y mordaz, pero su chaqueta de aviador forrada de lana y el jersey térmico lo mantuvieron lo suficientemente caliente. Un coche podría haber sido mejor para el tiempo, pero la moto sería mucho más fácil de esconder y de guardar en algún lugar.

Entró en la ciudad por el suroeste. Maribor era una ciudad simplemente impresionante; su Casco Antiguo era rústico y encantador, compuesto de villas bien iluminadas con techos naranjas a lo largo del Río Drava, coloridas y luminosas incluso de noche. Era un importante centro cultural, no sólo de Eslovenia, sino de toda Europa. En el centro de la ciudad había altas espirales grises, catedrales centenarias y un paisaje de arquitectura rica en historia.

Pero no era ahí a donde iba Reid.

Antes de salir propiamente de Maribor, aparcó la motocicleta en un parque público y se sentó en un banco. Estaba hambriento; no había comido nada en todo el día, así que sacó uno de las raciones listas para comer del BUEN bolso de Reidigger y la abrió. Una “ración lista para comer” era una porción ligera y autónoma utilizada por el ejército de los Estados Unidos cuando las instalaciones no estaban disponibles. En este caso en particular, se trataba de una comida en bolsa que decía ser carne de res, pero que resultó ser apenas apetitosa. Aún así, necesitaba algo en su estómago. Comió rápidamente con la cuchara de plástico incluida en el kit, y luego tiró los restos en la basura.

Mientras comía, planeó.

Era muy consciente de que, a excepción de la navaja Swiss Army de tres pulgadas, estaba totalmente desarmado. Tendría que jugar esto con mucho cuidado. Después de considerar sus opciones y de consultar con el conocimiento de Kent sobre las armas improvisadas, volvió a subirse a la bicicleta y se dirigió a un distrito comercial, donde se detuvo en una ferretería y compró dos latas de lubricante en aerosol, una marca de imitación Europea de WD-40.

El empleado de la ferretería de pelo blanco era un Esloveno nativo, pero había aprendido suficiente Alemán en la escuela para una conversación sencilla. Reid fingió ser un motociclista que turisteaba por todo el país. Le mostró al empleado la dirección y le preguntó la manera más fácil de llegar allí.

El viejo frunció el ceño. “¿Por qué quieres ir allí?”, preguntó.

“Para ver a un amigo”, contestó Reid.

El empleado se encogió de hombros y emitió una vaga advertencia. “Sujétate bien de tu mochila”. No sabía la dirección exacta, pero pudo darle a Reid la dirección de la calle que buscaba.

Se montó de nuevo en la motocicleta y viajó hacia el este, casi hasta los límites de la ciudad. La grandeza de Maribor se desvaneció oportunamente mientras Reid se encontraba en un área que cualquiera describiría como los cimientos de hormigón — agrietados y derrumbados de los barrios bajos, las fachadas cubiertas de graffiti y los incansables cupés sobre bloques de hormigón. Era como si se hubiera levantado un velo; como si el esplendor del Casco Antiguo de Maribor fuera una fachada para esconder los barrios pobres, los guetos, los edificios inclinados que parecían haber sido apilados al azar unos encima de otros. Había poca gente a esta hora de la noche, y los que lo estaban tenían expresiones sombrías y miraban el suelo malhumoradamente. Aún así, sintió como si lo estuvieran viendo desde algún lugar cercano — posiblemente notando que era Estadounidense, lo que lo marcaba como un blanco potencial para el robo.

La dirección del teléfono de Maria lo llevó a un edificio industrial plano, ancho, de dos pisos, con grandes puertas de acero enrollables en la bahía del garaje que se alinean en el lado de la calle. Los cimientos se estaban desmoronando y Reid podría haber jurado que la cara oriental del edificio de ladrillo marrón estaba visiblemente hundida. Guardó la motocicleta detrás de un contenedor de basura oxidado a una cuadra de distancia y usó la cubierta de la oscuridad para bordear su camino a lo largo de la fachada inclinada del almacén, por un callejón.

El edificio gris adyacente parecía como si hubiera sido un apartamento para personas de bajos ingresos en algún momento, pero ahora parecía estar abandonado. Se arriesgó y entró por una puerta rota al nivel del suelo, frente al callejón.

El interior olía fuertemente a moho y orina. Había agujeros en el suelo de madera, aberturas con bordes dentados que se desviaban hacia la oscuridad. Dio un paso con cuidado y se dirigió a una escalera de aspecto totalmente indigna de confianza. Después de probar su peso en la parte inferior de la escalera, se arriesgó y se puso en marcha.

En el segundo piso encontró una posición cerca de una ventana rota y observó el almacén a través del estrecho callejón. Su punto de vista estaba a poco más de diez pies de distancia; podía ver claramente una sola ventana iluminada, la única luz encendida en todo el edificio, al parecer. No había ninguna cubierta de la ventana. Reid se acercó a una ventana más cercana y ajustó su posición para tener en cuenta el paralaje. Dentro del edificio opuesto, podía ver a un trío de hombres jugando a las cartas (póquer, por su aspecto), y un cuarto hombre mirando por encima del hombro. Estaban en una antigua oficina que aparentemente había sido arreglada al azar en algún tipo de vivienda; Detrás de ellos había una cocinita, y podía ver el borde de un sofá desaliñado desde su vista.

Tres de los hombres eran blancos, dos tenían barba, uno era calvo y el cuarto era Árabe. No debe hacer mucho calor en el edificio; los cuatro llevaban chaquetas, sin duda escondiendo armas debajo de ellas. Reid no podía decir cuál, si es que había alguno, o si todos, eran Amón. Incluso si tuviera prismáticos para ver en sus cuellos, los cuellos altos de sus abrigos habrían ocultado la marca.

Parecían estar a gusto. Al menos tendría el elemento sorpresa de su lado.

Reid bajó el cierre del bolso y sacó el rollo de cinta adhesiva y las dos bengalas que Reidigger había empacado, y luego las dos latas de aceite en aerosol que había comprado en Liubliana. Destapó las latas y pegó con cinta adhesiva una bengala a cada lado de cada una. Luego las puso de nuevo en la bolsa y bajó cuidadosamente las escaleras hasta el nivel del suelo. Desde allí, corrió rápidamente por el callejón y alrededor de una puerta de seguridad de acero en el lado oeste.

Se detuvo con los dedos en el mango y respiró. Sin importar lo que pase, se prometió a sí mismo que tendría que hacer lo que fuera necesario para obtener información. Como Maria había dicho en Roma: era una persona sin apoyo y sin nadie en quien pudiera confiar, ni siquiera la agencia.

Por todos los medios necesarios.

Lo haré. Debo hacerlo.

Tiró de la puerta para abrirla. Chilló de manera aguda sobre sus bisagras.

Justo adentro había un pequeño rellano, una escalera de acero que llevaba hacia arriba, y un hombre solo sentado en una silla de jardín plegable y leyendo un periódico. Tan pronto como Reid dio un solo paso hacia adentro, el matón tiró el papel a un lado y saltó hacia arriba, frunciendo el ceño profundamente. Era grande, más gordo que musculoso, con el cabello largo y oscuro atado con una cola de caballo apretada.

“¿Quién eres?” Ladró en ruso mientras su mano se movía hacia el revólver enfundado en su cadera.

Reid no respondió — al menos no con palabras. Tan pronto como abrió la puerta, dio dos zancadas rápidas y golpeó rápidamente con su puño derecho. Le dio al hombre justo detrás de la barbilla, en la parte de la mandíbula a la que los luchadores se refieren comúnmente como “el botón de noqueo” o “el interruptor de apagado”. El peso detrás del golpe sacudió la cabeza del matón lo suficientemente fuerte como para agitar su cerebro. Su gran cuerpo se tambaleó y se desplomó en el suelo.