– Думаю да, Князь. Данил не дойдет даже до Атласа и, насколько я понял план несчастного случая, не только Данил, но и Ратмир погибнет вместе с ним. И даже если этот план не сработает, есть еще и запасной вариант, – с уверенностью ответил первый голос.
– Это хорошо… Не будет Данила, не будет и героя, этой выдумки, спасителя пяти городов, тогда вече не откажет в одобрении моего плана. Страх жителей перед драконом сыграет мне на руку. Если мои наемники избавят Пятиградие от него, то в благодарность никто не откажет мне в том, чтобы я стал наследником Виктора, а в будущем и царем. – говорил Ростислав. – Нам бы надо увеличить страх жителей перед чудовищем. Мы это можем, правда?
– Правда, и тут все готово, – ответил второй голос, – я думаю, что даже будь княжич жив и здоров, все равно вече одобрит наем драконоборцев во внешнем мире. Тяжелые арбалеты еще не будут готовы, когда дракон нападет.
– Может быть, но мы не можем рисковать, ведь Виктор очень умен, он не зря послал сына в Рог и всех об этом известил. Многие так сильно верят в него, что согласятся ждать, пока арбалеты будут готовы, даже после нападения белого дракона на Древо, – говорил Ростислав.
– Как бы то ни было, страх заставит вече принять решение немедленно, и на этот раз Виктор не сможет их успокоить. Дракон нам очень помог, когда прилетел в Руды, зря только, не поджог там ничего. Быть может, твое предложение прошло бы уже тогда, и нам бы не пришлось поджигать поля города Древо, – спокойно говорил второй голос.
– Это сработает, только если никто не обнаружит, что поджоги совершили твои люди. Ты в этом уверен? – спросил Ростислав.
– Все так боятся дракона, что любой пожар припишут на его счет. Все, что нам нужно – так это большой пожар, и чем больше он будет, тем сильнее будет твой триумф, когда драконоборцы, вызванные из-за гор тобой, его убьют. Чем сильнее страх, тем больше благодарность, – отвечал второй голос.
– У меня возникла идея: пусть мой человек, который подстроит несчастный случай княжичу, после этого отправится в Древо и кричит на всех углах, что видел, как дракон извергал пламя на поля с пшеницей. Очевидец в таком деле будет очень кстати, он будет нагнетать страх, возможно, появятся люди, которым покажется, что и они видели дракона, – сказал первый голос.
– Жаль, нельзя заплатить белому дракону, чтобы он напал сам на наш город, – пошутил Ростислав и сам рассмеялся.
– Думаю, он сильно удивился бы такому предложению, – подхватил смех первый голос.
После этого послышались шаги, и княжна отошла от двери, быстро взяла подсвечник и вышла из кабинета. Сердце ее сильно билось, из глаз текли слезы, хотелось побыстрее добраться до своей комнаты и написать о подлости отца Данилу. Но вдруг он и вправду не доедет до Руд. Какая первая остановка на пути княжича? Перевал с гостиницей, который на полпути между Выбором и Атласом, там останавливаются все путешественники, охотники и те, кто ищет руду в горах. Она решила написать короткое письмо Ратмиру в эту гостиницу, скорее всего оно дойдет раньше, чем путники доберутся до нее, в нем она, не упоминая об отце, скажет, что есть человек, который хочет устроить несчастный случай на их пути. Пусть только убережет княжича, а уж в Рудах молодой человек получит от нее более полное письмо.
Глава 7 Пожар
В тот же вечер, когда княжич посещал мастерскую, где изготавливали тяжелый арбалет, в городе Древо случился самый сильный пожар за всю историю долины пяти городов. Когда стемнело, загорелось поле пшеницы, и, хотя поля были разделены канавами с водой, огонь каким-то образом перекидывался на соседние поля, да так быстро, что через час все поля полыхали от одного края горизонта до другого. Потушить такой пожар не было абсолютно никакой возможности, но этим все не закончилось. Каким-то образом загорелись и склады, стоящие ближе к городу и на расстоянии от полей, от складов огонь перекинулся на деревья, а, поскольку в самом городе было много парков и садов, огонь стал уже угрожать Древу. Жители принялись поливать водой места, куда продвигался огонь, мужчины рубили деревья, чтобы они, загораясь не передавали пламя соседним деревьям. Кто-то слышал крик о том, что некто видел, как дракон вылетал из темноты и извергал пламя. Несмотря на усилия горожан, к середине ночи полыхало полгорода. Люди бежали из своих домов в районы, куда пожар еще не добрался, город спасало от полного уничтожения в огне только то, что он был каменным, добравшись до зданий, огонь замедлил свой ход. Ночью пошел сильный дождь, который помог остановить распространение огня. К утру открылась мрачная картина: половина города стояла черная и безжизненная, но еще больше ужасал вид черных полей, выгоревших на сколько хватало глаз.
***
На утро княжич захотел поговорить с Ратмиром о своих мыслях насчет дракона. Почему он не напал на город и на них самих, когда они были у моста и не может ли так быть, что дракон намеренно спас им жизнь. Эти размышления прервал слуга, который сообщил, что княжича ждут в трапезной. Выйдя из своей комнаты, Данил спустился вниз. В трапезной за длинным столом сидели князь Стефан со своей семьей, которая состояла из жены и двоих сыновей. Так же за столом был Ратмир. За едой князь рассказывал о городе Руды и умелости местных кузнецов.
– Наши купцы еще четырнадцать лет назад рассказывали, что во внешнем мире драконоборцы имеют большие арбалеты, – говорил князь, – мы это узнали тогда, когда башни с лучниками уже охраняли города. Многим показалось, что дракон не нападает, потому что боится их. Помнится, кто-то говорил Первому князю тогда, что надо бы и нам построить такие метательные машины.
– Да, это был мой наставник, Семен-охотник, – сказал княжич.
– Семен-охотник? Мудрец, изучавший звезды и построивший первую библиотеку? – спросил Стефан.
– Да, и нынче по его плану стоят первую обсерваторию, – с гордостью за ученость своего наставника сообщил княжич.
– Надо было заказать большие арбалеты раньше, кузнецы моего города к сегодняшнему дню построили бы их столько, что хватило бы для каждой башни. А все из-за того, что раньше дракон не нападал открыто, хотя случавшиеся пожары, скорее всего, на его счету.
– Но никто не видел, как он специально поджигает поле или склад. Да и недавний случай разве не говорит о том, что дракон не имел намерения нападать на ваш город? – говорил княжич.
– Я думаю, что нам просто повезло в тот раз, – ответил князь Стефан.
– Знаете, когда мы шли по дороге в Атлас, дракон испугал нас, затем большое дерево обрушилось на мост, по которому мы должны были пройти. Буквально несколько шагов отделяло нас от смерти. Я даже задумался: может быть, белый дракон нам не враг и специально спас нас? – спросил княжич и посмотрел на Ратмира.
Сын Стефана посмеялся нам мыслю, что дракон может кого-то спасти. На что другой сын, лет десяти, ответил: «Дракон может поджечь город, а потом спасать людей от пожара, пряча их в своем животе». От этой шутки засмеялись все за столом, включая Ратмира.
– Я думаю, княжич, даже если дракон пока имеет мирные намерения, то все равно люди с ним не уживутся, – говорил Данилу Ратмир. – Рано или поздно один нападет на другого – дракон на нас или мы на дракона.
– Может нам не нападать на него первыми? – ответил княжич.
– Странные мысли для того, кто должен повести людей за собой, чтобы убить дракона, – недовольно бросил князь Стефан.
– Я хотел попроситься в дружину, которая отправится с тобой на гору, – говорил старший сын Стефана, – а теперь ты говоришь так, будто этот дракон тебе нравится.
– Я не хочу его убивать, если он нам не причинял никакого вреда. Но если будет точно известно, что белый дракон нападал на людей где-либо, то конечно я его не собираюсь жалеть, – ответил княжич.
В этот момент, словно в ответ на слова княжича, в трапезную вбежал слуга:
– Князь, гонцы принесли страшную весть. Белый дракон напал на поля города Древо. Все они сгорели, но это еще не все. Огонь перекинулся на склады и парки в городе, полгорода сгорело, – заговорил бегло слуга.
– Полгорода? Такого отродясь не было, – тихо проговорил князь.
– Вот тебе и нападение, княжич, – сказал Ратмир, – я же говорил, рано или поздно…
Все за столом пребывали в молчании, пытаясь осмыслить произошедшее.
– Он как будто знает, что мы мастерим большие арбалеты, и что делать их еще несколько месяцев. Эх, прав был Ростислав, позови мы наемников из внешнего мира, они бы уже давно разделались с этим драконом. Сейчас, пока наши арбалеты не готовы, мы беззащитны.
К вечеру гонцы принесли князю и княжичу послание, в котором сообщалось, что они должны срочно явиться на вече. Князь стал собираться в дорогу и пригласил княжича вместе ехать в Выбор, Данил ответил, что он поедет позже с Ратмиром и заедет по пути в Древо, чтобы посмотреть, какие разрушения принес пожар и откуда известно, что виноват именно дракон.
– Конечно это дракон, какие могут быть сомнения! – воскликнул князь Стефан.
На этом они и расстались, Стефан утром выехал в Выбор, а Данил днем с Ратмиром и двумя гвардейцами в Древо. Княжичу было странно, что дракон вызвал такой пожар в городе Древо ночью, когда здания плохо видно, и не сделал того же с городом Руды, который гораздо ближе к горе. Человек, который пытался убить его, навел на мысль, что не все в долине мечтают, чтобы именно наследник убивал дракона. Этот пожар удобен не только дракону. Раз тяжелые арбалеты еще не готовы, Ростислав, который всегда ратовал за то, чтобы не ждать, пока княжич будет готов подняться на Белую гору, но послать за драконоборцами во внешний мир, может начать действовать. Теперь князья так перепугаются, что могут решить не ждать года, когда все будет готово к походу, и послать за наемниками, охотниками на драконов прямо сейчас. Но вдруг дракон и в правду напал открыто и извергал пламя на поля около Древа, если это так, тогда многие должны его видеть. Это и надо было выяснить.
Ответы на все свои вопросы княжич мог бы узнать из письма, которое ему отправила Софья. Но обстоятельства сложились так, что Данил покинул город Руды на третий день после прибытия, и письмо, которое пришло в тот день, когда он из него выехал, не застало своего адресата на месте. Задержись княжич на несколько часов во дворце или приди письмо раньше, Данилу, который и так о многом догадывался, не пришлось бы ехать в город Древо…
Черные поля и наполовину черный город пугали. Каменные здания не сгорали дотла как деревянные, поэтому издалека казались целыми, просто выкрашенными в черный цвет. Нетронутая огнем половина города сильно выделялась на фоне сгоревшей части. Когда к городу подошли ближе, увидели, как множество людей на черной половине убирают выгоревшие доски, чистят стены от сажи и стараются убрать последствия пожара. Благодаря каменным стенам, многие дома можно будет восстановить, но их очень много. Наверное, полностью восстановить город удастся только через два или три года. И это, не считая парков и садов, деревья растут не два года, восстанавливаться зеленая часть города будет дольше.
Княжич, Ратмир и два гвардейца остановились у одного сгоревшего дома. Работники убирали сгоревшие окна и ставни, а мусор складывали в телегу, подобные работы велись повсюду. Данил позвал одного из мужчин и стал расспрашивать о пожаре. Тот, когда понял с кем говорит, с готовностью стал рассказывать все, что знал сам: как всю ночь боролся с огнем, когда тот добрался до города, однако он не видел, когда и как пожар начался.
– Видел ли ты дракона? – спросил его княжич.
– Как же было его увидеть, если он поджог поля и улетел? – ответил тот.
– Ты работаешь на полях?
– Нет, я виноградарь, но как загорались поля знаю.
– Нарисуй на земле, – и княжич протянул палку, – в какой последовательности загорались поля.
Мужчина взял палку и начертил схему полей на земле. Потом стал показывать какие поля загорелись сначала, и оказалось, что первыми загорелись поля, находящиеся на большом расстоянии друг от друга да еще разделенные канавами с водой.
– Дракону надо было бы быстро летать, чтобы зажечь эти два поля, как ты думаешь? – спросил княжич.
– Думаю да, так он и действительно быстро летает. Сам-то я его не видел, но, говорят, были в городе люди, которые кричали, что видели, как он извергает пламя на поля.
– Зачем же дракону поджигать поля в разных местах, когда он мог лететь и поджигать все подряд? Почему он какие-то поджигал, а какие-то нет? – задумчиво, как бы говоря с самим собой, спрашивал княжич. – Ты сам видел того, кто кричал, что дракон летает над полями?
– Нет, но здесь рядом есть женщина, которая видела, – и собеседник позвал женщину с длинной щеткой в руках и в фартуке, испачканном сажей.
Она описала, как по улице бежал человек в коричневой накидке с капюшоном и кричал, что своими глазами видел, как дракон летает над полями и поджигает их. Видимо он был близко, так как было уже темно. Когда поля загорелись, дракон улетел. «Еще одна странность: дракон улетел сразу, когда огонь разгорелся, как бы специально, чтобы его не заметили. Чего ему стесняться?» – подумал про себя княжич.
Данил проводил в городе Древо расспросы весь день, в результате он понял: все были уверены, что их город поджог белый дракон, но никто не видел его своими глазами. Многие слышали о том, что некто видел летающего дракона. Все, кого княжич опросил, оказывается видели одного и того же человека, причем в разных местах. Это был мужчина в коричневой накидке с капюшоном.
– Должно быть, это быстрый малый, раз он успел появиться во многих районах, крича о драконе, – сказал Ратмир.
– Так ты понял, что этот поджог сделали люди? – спросил его княжич.
– Да, вижу, но нам никто не поверит, – ответил Ратмир, – мне кажется, я даже знаю кто мог организовать такой поджог.
– Князь Ростислав?
– Да.
– Я тоже так думаю… Сам я у него как кость в горле, а отец говорил, что он очень хочет стать царем. Но поджечь целый город… это жестоко.
– Не забывай еще о том, кто подрубил дерево. Не удивлюсь, если это один и тот же человек, – сказал Ратмир.
– Надо мне подняться на гору одному. Если убедить дракона спуститься и показать, что он безопасен, план Ростислава сорвется.
– Мы знаем, что он не поджигал поля, и все же не стоит думать, что он тебя не тронет, если ты поднимешься на его гору. Это все-таки дракон, а не кошка, которую можно приручить.
– Наставник говорил, что многие драконы могут говорить, и все очень умны, а если он умен, то выслушает меня, ему незачем погибать от арбалетных болтов, если он не причинил нам никакого вреда.
– Я в этом не уверен, люди и дракон все равно не уживутся вместе, – ответил Ратмир.
– Люди более ста лет живут с рядом с драконом, и он не причинял им вреда. Вся ненависть к нему только из-за необоснованных страхов, которыми люди сами себя пугают, дракон не виноват в этом.
– Княжич, нам надо отправляться на вече, попробуй объяснить все это своему отцу. Я думаю, что вече тебя не послушает. Даже я, зная, что дракон не нападал на нас, думаю, что убить его будет лучше. Так спокойнее, – и Ратмир стал готовить коней в путь.
– Если вече будет такого же мнения, то я один поднимусь на Белую гору, и попытаюсь примирить дракона с людьми. Если дракон спустится и покажет себя или пообещает, что никогда не нападет на нас, ты изменишь свое мнение?
– Может быть, но во внешнем мире черные драконы нападают на людей, а люди нападают на них. Поэтому там есть драконоборцы, убивающие этих тварей за деньги, – ответил Ратмир.
– Но наш дракон белый, а не черный, – сказал княжич.
– И возможно так же опасен.
Закончив разговор, они отправились в Выбор на вече. Княжич решил попытаться убедить вече не нападать на дракона, а если не получится, то самому отправиться к дракону, чтобы примириться с ним.
Глава 8 Изгой
Данил с Ратмиром прибыли в город как раз в тот день, когда собралось вече. Объясниться с отцом не было никакой возможности – когда княжич явился в Выбор, все мужи веча были уже в городе. Из-за того, что надо было провести какое-то время в Древе, Данил прибыл позже остальных, а у участников веча не было никаких сомнений в причине страшного пожара. Несмотря на то, что Первый князь, по всей видимости, немного пошел на поправку, мужи веча не ожидали его увидеть. Присутствие на главном собрании Пятиградия давалось ему не легко. Княжичу не полагалось присутствовать на вече, но его должны были позвать, если вече решило бы, что все-таки он поведет отряд на Белую гору, чтобы сразить дракона. Тут Данил и собирался открыть всю правду о пожаре.
Данила позвали в зал заседания веча, когда оно уже шло несколько часов. Мужи веча были чрезвычайно взволнованы и напряжены. Тема, которую они так активно обсуждали ни для кого не была секретом. Мнимое нападение дракона, нанесшее такой большой вред, заставляет их действовать неминуемо. Как следствие опять поднят вопрос – кто будет решительно действовать против дракона? Княжич с отрядом добровольцев из числа гвардии или Ростислав, который пошлет за драконоборцами во внешний мир и тем самым раскроет само существование долины пяти городов. Все взоры были устремлены на молодого наследника. Первый князь указал ему на место рядом с собой, княжич сел.
– Из-за такого ужасного нападения, Данил, – обратился Первый князь к своему сыну, – пять городов взбудоражены. Если белый дракон будет нападать и дальше, то все наши города сгорят. Теперь вопрос об убийстве дракона – это даже не вопрос нашего страха перед ним, но необходимость выживания. Как мы знаем, ты сам лично был в городе Древо и видел, как пострадал от дракона этот город. В связи с этим у веча есть вопрос для тебя… – тут Первый князь прервался и обратился к Стефану, князю города Руды:
– Скажи, Стефан, как скоро будут готовы первые три тяжелых арбалета?
– Если мы подключим всех мастеров, то через два месяца, – ответил тот.
– Надо понимать, что наши добровольцы должны иметь хотя бы месяц, чтобы освоить эти метальные машины, – обратился к вечу Ростислав, – как бы ни были они смелы и смел княжич Данил, без опыта в стрельбе из таких машин будет тяжело попасть по дракону. Посему к двум месяцам нужно прибавить еще один для тренировки, и то это будет риск. И год подготовки, как мы планировали еще недавно, будет большим риском.
– Значит, мы можем быть готовы только через три месяца, а драконоборцы из внешнего мира прибудут всего лишь через месяц, если пошлем за ними сейчас? – уточнил князь Древа.
– Дело не только во времени, мужи, может вам покажется небольшой разница в сроках, но надо понимать, что в случае принятия моего предложения, – убеждал собравшихся Ростислав, – через месяц придут люди, которые точно покончат с драконом. Они этим занимаются давно и наверняка убили немало летающих чудовищ. Тогда как наши люди будут целый месяц осваивать тяжелые арбалеты, после чего, рискуя не вернуться домой, поднимутся на Белую гору.
– А весь мир узнает о богатых и слабозащищенных пяти городах, если мы выберем твой план, – запальчиво проговорил Первый князь.
– Мы это обсуждаем уже несколько часов. Да, есть опасность, но в данный момент полгорода Древо сожжено. Как к нам отнесется внешний мир, мы не можем знать, но если будем медлить с драконом, то точно знаем, что нас ожидает. Я бы и сам хотел, чтобы дракона убили наши люди. Но готовы ли они? Не отправим ли мы на верную смерть твоего сына, Первый князь, и его отряд? Ведь у них нет опыта в борьбе с драконами.
Первый князь кивнул в знак того, что понимает и принимает все доводы Ростислава и снова обратился к княжичу:
– Итак, вопрос в том, сможешь ли ты через три месяца возглавить поход, готов ли ты сам? Если ты считаешь, что готов, вече начнет голосование о том, какой вариант выбрать.
Все взгляды устремились на княжича.
Данил видел, что большинство сейчас и без того склоняются к предложению Ростислава. Почти все за то, чтобы нанять побыстрее опытных драконоборцев. Тем легче было для него разочаровать вече своим неожиданным отказом от похода для убийства дракона.
– Вы знаете, что с момента, когда я родился, многие возлагали надежду, что именно я поднимусь на Белую гору для убийства дракона, – начал издалека княжич. – Я и сам рос с этой целью, многие из вас знают, что я не боюсь дракона. Если Пятиградие будет в опасности, то я сражусь с ним.
– Этого достаточно, мы не сомневались в твоей решимости, – ответил на его слова Первый князь, – осталось только нам проголосовать…
– Это еще не все, – решительно прервал отца княжич, – я хочу до конца высказать то, что хотел. Я готов защищать от дракона долину, но дело в том, что… от него не надо защищаться. Я в этом полностью уверен.
– Ты имеешь виду, что дракон уже мертв, княжич Данил? – спросил с насмешкой князь Ростислав.
– Нет, я имею в виду, что дракон никогда не нападал на долину, не жег наши города и поля. Все случаи, которые мы приписывали ему, были случайны. Все, кроме последнего. Я был в городе Древо и убежден, что его подожгли люди князя Ростислава. Никто не видел дракона, извергающего пламя на поля, тот же единственный, кто бегал по городу и кричал о драконе, был человек самого Ростислава. К тому же, видимо этот же человек пытался меня убить, когда я был в пути.
Мужи веча сильно встревожились, стали переглядываться и переговариваться, в зале поднялся гул. Князь же Ростислав хладнокровно, словно его не обвиняли перед всеми в страшных преступлениях, спросил:
– Какие у тебя есть доказательства того, что люди подожги поля, скажи нам?
– Я опрашивал людей в городе весь день, и стало очевидно, что поджог полей – это дело рук людей. Дракон не стал бы поджигать поля в разных местах, так могли действовать только люди, чтобы наверняка спалить как можно больше, – в сильном волнении ответил княжич.
– Есть ли очевидцы, видевшие как поля поджигали люди, а не дракон? – продолжал спрашивать Ростислав. Лицо его было каменным, он ничем не выказывал своего волнения.
– Нет… но нет и тех, кто видел дракона в тот вечер, – отвечал княжич, все больше понимая, что его аргументы шатки.
– Исходя из этого, как ты сказал, «факта», ты и пришел к выводу, что дракон – это такое милое, совершенно безвредное создание, а я пытаюсь тебя убить? – криво улыбаясь спросил князь Ростислав и демонстративно развел руками, как бы показывая, что тут не о чем больше говорить.
Кто-то стал выкрикивать, что княжич сошел с ума, другие стали говорить, что это вследствие юного возраста княжич навыдумывал небылиц и сам в них поверил.
– Но я хочу подняться на Белую гору, и не через три месяца, а быстрее. Если дракон не нападает на нас, если он мирный, то пусть спустится и покажет нам это, – пытался перекричать поднявшийся гул возмущения княжич, но его уже отказывались слушать.
– Я думал, что у нас действительно есть альтернатива предложению Ростислава, но к сожалению, вижу, что сами мы еще не скоро сможем дать отпор дракону, тем более что тот, кто должен был убить его, внезапно полюбил, – с горечью в голосе произнес Первый князь, по всему было видно, что он не ожидал такой реакции Данила, – но не судите моего сына слишком строго, все же ему еще только четырнадцать, а мы ожидали, что он будет действовать как взрослый муж. Данил, можешь покинуть зал заседания веча, – обратился к сыну больной и сломленный услышанным отец.
Вече длилось еще час. Было решено послать за драконоборцами опытных торговых людей, которые привыкли посещать внешний мир. Было предложено все же попытаться сохранить в тайне существование долины, для этого, помимо платы за убийство дракона, наемникам дадут внушительную сумму за сохранение в тайне того, что они узнают о долине.
Вечером княжич говорил с отцом и долго доказывал ему, что за поджогом стоят люди. Да, не было доказательств, что за всем этим стоит именно Ростислав, но кому еще из людей долины выгоден этот пожар. Ведь именно он помог продвинуть предложение князя Рога. Наедине отец сказал, что верит ему, но был не согласен с тем, что раз дракон никогда не нападал на них, надо оставить его в живых. Здесь он почти слово в слово повторял слова Ратмира. Но соглашаться с сыном публично Первый князь отказался. Нет доказательств против Ростислава, а между тем ужас жителей перед драконом, испепеляющим города, достиг максимума, и, если теперь Первый князь заявит, что дракон не опасен, в тот же самый день у Пятиградия появится новый правитель. Княжич заявил, что сам не собирается идти на поводу у большинства, как отец, на что Виктор заметил:
– Ты, как еще только княжич, должен искать прежде правду, даже если она идет против мнения большинства, но правитель не может позволить себе такой роскоши. Ты поймешь меня, когда сам станешь правителем, – помолчав немного, он добавил. – Даже если дракон прилетит к нам и скажет своим собственным голосом, что не поджигал города, ему не поверят.
– Но почему? – удивился княжич.
– Да потому, что он дракон, а драконы извергают пламя и часто испепеляют целые поселения во внешнем мире, иначе за ними не охотились бы драконоборцы, – ответил отец.
– Нельзя судить о всех людях по поступкам лишь некоторой их части. Так же и с драконами. Я рос, чтобы убить его и думал, что он вредит нам. Но теперь, когда я уверен, что это не так, хочу встретиться с ним и может быть даже спасти, – горячо ответил наследник.
Сам княжич, однако, не был уверен в своих мыслях до конца, но подлость Ростислава вызывали внутри подростка самые жгучие и непримиримые чувства. Он просто не мог оставить его безнаказанным, но сейчас ничего не мог поделать. С другой стороны, все снова и снова возникал в его памяти дракон, сидящий на отвесной скале, не пустивший их на тот проклятый мост. Он ведь спас Данилу жизнь! И Данил каждый день испытывал чувство странного стыда за то, что всю жизнь готовился убить белого дракона, а тот не только не напал на него, но и спас ему жизнь. Эти две причины, переплетясь одна с другой, и вызвали ту отчаянную уверенность в том, что надо найти дракона. Если бы в тот момент нашелся еще какой-нибудь способ действовать, княжич с такой же решимостью взялся бы и за него. Но ничего другого в голову не приходило.
– А ты не боишься, что твоя уверенность в добром драконе – это такая же крайность, как и страх всех жителей перед ним? – пытался образумить своего слишком пылкого сына отец. – Большинство приписывают ему каждый пожар, произошедший за последние сто лет, и не хотят верить в другие причины. Ты же теперь уверен в нем так, что готов даже рисковать собой.
– Дело не только в том, что дракон невиновен, его хотят убить из-за глупых предрассудков и страхов. Ты знаешь историю об упавшем дереве, как оно обрушилось на мост прежде, чем мы на него взошли? – взволнованно отвечал Данил.
– Да, знаю.
– Там был белый дракон, он нас испугал для того, чтобы мы не ступили на мост. После того, как дерево упало и нам ничего не угрожало, он просто улетел. Он не пытался на нас напасть или испугать, после того как мост обрушился. Сколько я ни думал об этом, все больше приходил к выводу, что дракон специально не пустил нас на мост. Наверное, он видел, как подрубал дерево человек князя Ростислава. Он не просто не опасен, но еще и спас мне жизнь.
Они долго говорили вдвоем: Первый князь о том, что благо пяти городов превыше всего, а княжич о своем долге. Но оба сошлись во мнении, что если дракон будет убит драконоборцами, то Ростислав снова попробует убить наследника, чтобы самому заполучить трон Первого князя.
На следующий день княжич начал сборы в дорогу на Белую гору. Решимость его была велика. Он пойдет в одиночку. Была мысль взять с собой Ратмира, но ее пришлось отбросить. Ратмир, если придется выбирать между драконом и мнением жителей, скорее пожертвует драконом, просто потому что так проще. По этой логике, думал княжич, люди будут всегда бояться того, чего не понимают. Такие люди не стремятся познать мир, а только лишь стараются удобнее в нем устроиться. Непонятные растения они не будут изучать как Семен небо, а просто сжигать их, боясь отравы. Для внешнего мира они непонятный народ, который за сто с лишним лет изоляции стал сильно отличаться. Если дракон должен быть убит просто потому, что он чужд и непонятен, то и вся долина пяти городов чужда и непонятна для Великого царя, который может решить просто стереть Пятиградие с лица земли. Как знать?
В этот же день на самом крупном рынке города было очень много народа. У каждой лавки стояло по несколько человек. Между рядов туда и сюда ходили коробейники с разной снедью. В центре рынка была небольшая площадь, посреди нее возвышался помост. На него взошел толстый человек в длинном кафтане, лицо его было серьезно и немного комично. Увидев его, многие направились к помосту и вскоре покупатели и зеваки заполнили всю небольшую площадь. Толстый человек был глашатаем, примерно в это же время другие глашатаи в остальных местах города тоже громко сообщают главную новость дня. Жители ждали новостей, так как знали, что вече опять заседало, и всех очень интересовало, как же вече решило бороться с драконом.
Глашатай развернул лист и принялся читать:
«Жители Пятиградия, внемлите решениям веча, которое неустанно заботится о вашем благе и безопасности! В связи с ужасающими последствиями от нападения дракона на город Древо вече пришло к выводу, что против него надо применять самые быстрые и решительные действия, которые только возможны. Посему было одобрено предложение князя Рога Ростислава и принято решение послать за опытными и доблестными драконоборцами из страны за кольцом из гор, которые за плату, положенную им, решительно и не мешкая убьют дракона, который так долго держал нас в страхе».
В сообщении не было ни слова о наследнике Первого князя Виктора и о том, что касается тяжелых арбалетов, над которыми ныне трудились умелые кузнецы. Большинство восприняло эту новость с радостью и удивлялось, почему никто из мужей веча раньше не мог додуматься до такого простого решения. Многие говорили, что, если бы решение Ростислава было принято раньше, город Древо не пострадал бы.
О том, что княжич не возглавит похода на Белую гору, как ожидалось раньше, не думали. Он был очень молод, а все так сильно перепуганы, так боялись нового нападения дракона, что больше не возлагали надежд ни на тяжелые арбалеты, ни на молодого героя. Однако, к вечеру по городу уже ходили слухи о странном поведении княжича на вече, и, хотя этого глашатаи не объявляли, многие передавали из уст в уста, что княжич на заседании веча всячески защищал дракона и пытался даже доказать его невиновность в поджоге города. Жители, привыкшие видеть в княжиче будущего избавителя от дракона, вдруг стали считать его предателем или в лучшем случае сумасшедшим. Очень быстро теплые чувства населения к княжичу поменялись на неприязненные. Спустя три дня, большинство жителей пяти городов уже знало, что княжич считает дракона не опасным и даже, более того, ищет возможность спасти его от рук наемных драконоборцев. Повсеместное разочарование в княжиче Даниле соседствовало с одобрением князя Ростислава. Его хвалили за догадливость и за то, что его отличало от других мужей веча – он не побоялся отстаивать решение, связанное с помощью из внешнего мира. Внешний мир казался этому поколению не опасным, а вот дракон наводил ужас.