– Какое пламя, ватажный?! – в панике кричал тот, вырываясь из рук Рогволда. – Он белый, это Царь драконов, понимаешь? Беги и спасай своих людей!
Драконоборец вырвался из рук Рогволда и побежал прочь. Рогволд спокойно приказывал своим людям:
– Ты, ты и ты, идите и помогите оставшимся драконоборцам с тяжелыми арбалетами, скажите, что вы займете место сбежавших трусов. Мне нужна голова этого чудища и его шкура. Вот это будет добыча так добыча!
Те поспешили занять места сбежавших, слушая команды оставшихся драконоборцев, все вместе они стали натягивать тугие тетива арбалетов. В этот момент Рогволд махнул рукой в сторону города, приказывая своему войску наступать на Выбор. Он думал, что дракон сейчас же упадет замертво, и его армия беспрепятственно пойдет в атаку на город.
Но дракон посмотрел на бегущих разбойников, разинул пасть, откуда мощной струей пошел белый пар. Неожиданно между армией Рогволда и войском, защищавшим город, возникла толстая стена изо льда, высотой с дом, на котором стоял Виктор. Первый князь разинул рот. Весь город остолбенел и уставился на дракона – никто не ожидал увидеть такое. Всю жизнь каждый из них верил в огнедышащего дракона, поджигающего склады и поля, а он все это время был ледяным и не умел извергать пламя. Как они могли так ослепнуть от страха, что каждый пожар приписывать ему?! Многим жителям было стыдно перед драконом. Так вот почему княжич так защищал дракона, поднялся на гору и привел его сюда!
Удивились не только жители города. Армия, перед которой за секунды выросла стена изо льда, попятилась назад. Рогволд кричал:
– Стреляйте же в него!
Все тяжелые арбалеты с большой силой разом сделали залп в дракона, при этом раздались сильные щелчки. Альбанис замер на месте и внезапно стал еще больше. Большие болты размером с копья с треском врезались в огромное тело дракона, оно было покрыто толстым слоем льда. На месте дракона была как бы статуя из толстого льда, который защищал его словно доспехи. Но очень быстро глыбы льда разлетелись в стороны – дракон стал стряхивать с себя этот защитный саркофаг словно собака, которая только что вышла из реки. У Рогволда от гнева задрожали руки. Дракон не только оказался жив, но даже не получил никакого серьезного удара или царапины. Он медленно шел в сторону армии разбойников. Рогволд схватил копье и со свирепым видом бросился на дракона увлекая за собой других смельчаков, остальная же армия побежала прочь от города и дракона. Рогволд, подбежав к ноге дракона, размахнулся, целя ему в брюхо, за ним спешили и другие, но маленькое облачко из пасти Альбаниса прошло сквозь их ряды и заморозило воинов. Они застыли, покрытые льдом в разных позах.
Весь город видел такую картину: дракон сел на землю и обвил ноги хвостом, не желая преследовать тех, кто бежит, а перед ним, как фигурки из белого камня стояли, замахнувшись копьями, Рогволд и другие разбойники.
Город стал ликовать, княжича схватили и принялись подбрасывать вверх, также и княжну, раз она тоже была на спине с дракона. Первый князь Виктор, сохраняя присущее ему холоднокровие, приказал собрать к нему всех мужей веча. Когда это было исполнено, он, собрав всех, повел их прямиком к дракону. Сам Первый князь, а за ним и все мужи поклонились низко в пояс, благодаря и прося прощения. Дракон был рад, что наконец-то жители долины благодарны ему за защиту. Он думал, что все-таки люди не безнадежны и мир между драконами и людьми возможен.
Эпилог
Разбойники благополучно пересекли тоннель и с облегчением вздохнули, выйдя во внешний мир, думая снова разбрестись кто куда, грабя и воруя. Но выйдя на открытое место, они увидели, что в впереди их ждет шеренга, облаченная в железные доспехи воинов. Они было хотели кинуться бежать в одну сторону, но там появилась конница, в другую – но и там, как только они дернулись, увидели за шеренгами воинов ровные шеренги лучников, уже готовящих большие луки. Было ясно, что они в ловушке, тогда разбойники побросали оружие и подняли руки вверх. Армия взяла их в кольцо, лучники и не думали ослаблять тетивы. Видимо, их ждали как самых опасных преступников всей страны.
От армии отделились три всадника и приблизились к разбойникам. Одним из них был пожилой мужчина в зеленом кафтане, без доспехов и оружия. Глаза его были хитры и пронзали пленных будто насквозь. Вторым был здоровенный бородатый воин, уже не молодой, на большой лошади, как и он сам, закованной в дорогие доспехи и шлем. По всей видимости, это был главный воевода. Кто был третьим, поняли все разбойники, это был рослый, но не высокий, молодой человек, с очень строгим лицом и тяжелым взглядом. Все, на кого он смотрел, испытывали такое ощущение будто им на плечи взвалили мешок с песком. Он был в еще более богатых доспехах, украшенных золотом и драгоценными камнями. Волосы его были золотистыми, а вместо шлема на голове была золотая корона. Это был сам Великий царь Дмитрий. Он обратился к пойманным:
– А я все гадал, куда это вы все разом собрались и двинулись? Уж не занять ли один из городов и окопаться в нем за высокими стенами? Ох, как долго мои воины за вами, татями, гонялись, а тут вы все вдруг собрались как один! Какой это для меня хороший подарок!
Первый ряды татей бухнулись на землю лицами вниз, а один из них, не поднимая головы, стал заговорил умоляюще:
– Не вели казнить нас убогих, великий государь, не твою землю мы ходили грабить, а землю иных государей, слабее тебя, но богатых. Живут они за кольцом гор, и никто о них не ведал доселе.
– Другое государство? – говорил с удовольствием Великий Царь, – Что же, оказала мне службу великую та держава. Это же надо, весь лихой люд со всей страны в одном месте собрался! Как хорошо теперь заживет наш народ без вас! Пока новые тати в стране не заведутся.
Пленники решили, что казнят всех поголовно, еще сильнее головами в траву уткнулись и заблеяли как овцы: «Не губи государь, не губи, убогие мы и от бедности на лихое дело пошли».
– Почему другие в тати не пошли, а вы пошли, разве после большой войны и в мое малолетство все, кроме вас, были богачами? – сердясь ответил Великий царь, а пленники еще сильнее затряслись от страха. Немного подумав, он произнес спокойным голосом:
– Рудники любите, а, лихой народ?
Пленники притихли.
– Ничего. Полюбите, – после этих слов трое всадников отъехали от взятых в плен и стали говорить между собой.
– Как интересно! Оказывается, за тем хребтом целые города, это же совсем рядом с нами. Что же вы, ваше величество, делать думаете? – спрашивал старик в зеленом кафтане.
– А ничего, – ответил царь Дмитрий, и, помолчав, добавил. – Нам нужно самим у себя порядок навести, только вот татей повыводили, а сколько еще городов после войны разоренными стоя! Нечего нам о других землях думать. Свою бы сначала обустроить. А уж если те, кто живет за хребтом, торговать с нами захотят и быть нашими союзниками, я только за. Лишь бы без войн жить.
В оформлении обложки использована фотография с https://www.freestockimages.ru/ по лицензии CC0.