Buch lesen: «Божественная бездна 2»
Иван Шаман
* * *
Глава 1
– Несмотря на победу, вы не можете спуститься в бездну, – мило улыбаясь, сказал Распорядитель.
– Какого черта? – вскочил я, забыв о ранах. – Я же прошел все испытания!
– Вы прошли, – проворковал Распорядитель, указав на Весту. – Оба. По правилам, только один из вас может спуститься в первый раз. К тому же вы оба привязаны к сердцу подземелья и не можете удаляться от него больше, чем на девять километров двести пятьдесят шесть метров. – Учитывая, что губы Распорядителя произнесли лишь одно слово, получалось, что мера длины просто отлична от земной, и магический переводчик так извернулся. – При попытке спустится через ложное море вы просто погибнете.
– Именно вы как слуга играющего бога привязали нас к подземелью. Без нашей на то воли и согласия, – сказал я, поняв, что меня пробуют обвести вокруг пальца. – Примет ли он такое неподчинение? Ведь мы от своего выбора отказываться не собираемся. Может, вы и в праве приказывать нам как служащим, но не как героям, получившим этот статус по результату испытаний. Воля Играющего бога важнее решений его слуги.
– Как интересно, – проговорил Распорядитель, втягиваясь в подземелье из другого измерения. Стены крошились под его невидимыми щупальцами, оставляющими глубокие царапины. – Я дал тебе дом. Подарил бессмертие, привязав филактерию. Сделал Владыкой подземелья с собственными землями, а чем ты мне на это ответил?
– Ты сделал меня собачкой на коротком поводке, чтобы я гонял кошек и грызунов, мешающих твоим делам, – подался я вперед, остановившись в паре сантиметров от его «тела». Могущество этого существа давило, разрывало на части. Магические потоки помимо его воли сворачивали пространство, создавая воронки крошечных смерчей. Но я не собирался отступать. – Хотел, чтобы я умер на арене, не пройдя испытание, и остался в твоем вечном служении. Но, даже лишившись Весты, я сумел победить! И не собираюсь на этом останавливаться!
– Хорошо, – рассмеялось существо, созданное из тысяч щупалец, словно из переплетенных разноцветных червей. На свое несчастье, я наконец сумел это разглядеть, и отвратительное зрелище чуть не вывернуло мой желудок наизнанку. – Мне нравится твой настрой, Ник. Рано или поздно ты все равно умрешь. Неважно, произойдет это на первом, десятом или тысячном уровне Бездны. И тогда станешь моим. Навсегда.
– Я собираюсь жить вечно, – бросил я, уже понимая, что позиция Распорядителя беспроигрышная, как у дьявола, с которым ты подписываешь договор на бессмертную душу. – Пока получается.
– Никто, кроме богов, не живет вечно, а они не терпят конкуренции, – ласково заметил монстр. – Но, возможно, у тебя получится выжить достаточно долго, чтобы сам замок и остров испытаний стали скучны и неинтересны Играющему богу. Ты прав, его воля важнее моих желаний, хоть ты и не должен был победить. Однако сделал это, а значит, получишь право спуститься.
– Права недостаточно, я требую компенсации, – почуяв слабину, я перешел в наступление. – Не стань я Владыкой подземелья – все равно прошел бы испытание, возможно, даже быстрее и проще. Вы назначили меня без моей воли, а значит, можете точно так же отвязать, дав свободу.
– Могу, но не хочу. Требуешь? Будь ты только моим служащим, за подобное высказывание уже умер бы на месте. Я воскрешу тебя и убью снова столько раз, сколько сам захочу, пока не надоест. Но ты еще и герой, – последнее слово он будто выплюнул. – А потому я буду держаться общих правил игры. И подумаю, что можно сделать. Через час жду у себя.
С этими словами он исчез, оставив после себя отчетливые отметины на стенах, полу и даже потолке. Гранит покрылся трещинами и глубокими вдавленными следами, будто тысячелетиями по ним тек ручей, а затем пересох, оставив после себя лишь русло. К счастью, а может, такова была его изначальная задумка, Распорядитель появился там, где еще только предстояло возвести растущие кристаллы, и никаких строений не порушил.
– Чертов монстр, – выругался я, успокаиваясь. – Вошел в мой дом, в центр подземелья, к самому сердцу, несмотря на запрет телепортации. Как вообще можно бороться с чем-то подобным?
– Никак, – прошептала огненная фея, сжавшаяся в комочек и даже прикрывшая голову крылышками. – О боги, я до последнего боялась, что он расщепит нас на первоэлементы. О чем ты вообще думал, в таком тоне разговаривая с Распорядителем? Пусть он сам не бог – но за тысячелетия служения стал максимально близок к этому понятию.
– Да уж. Если он в состоянии безнаказанно убивать и воскрешать, то вполне на такую роль тянет, – согласился я, успокаиваясь и понимая, что агрессия была вызвана страхом. Спокойнее нужно быть. Рано или поздно мне придется общаться с существами, подобными ему, а уж монстров в человеческих обличиях я встречал достаточно. – У нас есть час, используем его с пользой. Хранительница?
– Я здесь, хозяин, – улыбаясь поклонилась девушка, выходя из-за алтаря.
– Ты все это время пряталась? – на всякий случай решил спросить я.
– Да, хозяин. Мое существование привязано к сердцу подземелья, как и ваше. Однако моя природа – элементарный план огня. Там я не раз встречала могущественных существ и сама служила младшему князю пламени. – Она подобралась, собираясь с мыслями и успокаиваясь. – Я сумею отразить магическое вторжение любого обычного мага и не позволю открыть порталы внутри подземелья. Но даже думать о том, что я сумею справиться с такой силой, слишком самонадеянно.
– Я тебя ни в чем не виню. В конце концов, весь этот остров с городом, всеми постройками и жителями принадлежит Распорядителю. Если он и вправду захочет – в мгновение уничтожит и меня, и всех нас. К счастью, ему это невыгодно, – выговариваясь, я и сам успокаивался, трезво оценивая сложившуюся ситуацию. – У нас появилась новая пленница, и держать ее вместе с остальными нельзя.
– Хотите изменить очередь строительства для возведения еще одной секции тюрьмы, хозяин? – вежливо улыбаясь, спросила хранительница.
– Нет, откладывать важные здания ради одного пленника я не собираюсь. Поступим другим образом. – Привычно раздеваясь, я увидел, что куртка порвана в нескольких местах, а с обоих боков зияют дыры под двадцать сантиметров. – Пора наведаться к портному. Но вначале дела.
Камни, оставленные после прошлого перевоплощения, охотно заняли свои места, облепив меня с головой, проникая в щели, заиграла красками лава, и в считанные секунды даже мое восприятие изменилось, отдав обычное зрение и дыхание огромному каменному Владыке подземелий. Потолок, только что маячивший в метре, едва не касался макушки, а руки вытянулись на добрых двадцать сантиметров. Диета не спасла, и в весе я прибавил пару сотен килограмм.
– Господин, вы уже вернулись? – поприветствовала Елка, встретившая меня возле прохода к сердцу, когда гигантский камень откатился по велению моей ладони в сторону.
– Я еще не уходил. Возьми оружие и следуй за мной, – приказал я, и дриада быстро отбежала назад. Правда, идти далеко не пришлось – камеры были первым строением, прямо возле сердца, и это еще одна причина, по которой я не собирался оставлять в ней заключенных. Стоило хранительнице открыть дверь, как на меня взглянули жавшиеся по углам дварф и гном.
Посещение Ваты не осталось незамеченным, она как истинный медик не делала разницы между пациентами, а потому вправила переломы и выпустила кровь из поломанных ладоней бывшего контрабандиста. Однако увереннее от этого пленники не выглядели. Наоборот, пять дней, проведенных в каменном мешке, сказались на их психике и поведении. Одного моего вида хватило, чтобы внушать страх и ужас, достаточный для послушания.
– Возьми своего товарища и выходи, – грохоча каменными губами, сказал я. – Очистим это место огнем.
– Как прикажете, хозяин, – улыбнулась хранительница, чуть поклонившись. И стоило гному вытащить дварфа, как за их спинами вспыхнуло пламя, выжигающее даже запахи. Воздух из остального подземелья потянулся к камере, быстро заполняя освобожденное пространство, но даже я почувствовал, как жар растекается под потолком. Холодные ночи жителям подземелья точно не грозят.
– Возьми этих двоих под стражу, как когда-то держали вас, – приказал я Елке. – Они должны быть живы, в состоянии передвигаться, говорить и писать. В остальном меня не волнует, что с ними случится.
– Мы поступим с ними так, как хотели бы, чтобы поступали с нами, господин, – не слишком уверенно, но твердо сказала дриада. – Мы не звери.
– Верно. Мы хуже, – кивнул я, больше не обращая внимания на ковыляющего гнома. По моему велению каменные либлины притащили пленницу из зала сердца и бросили ее в камеру, после чего всегда бесстрастная Вата с удивлением заглянула внутрь.
– Эльфийка? Да еще и в ошейнике? Как вам удалось, господин? – пролепетала врач, и я заметил, как она пальцами до треска сжала край рубахи.
– Это подарок от полубога, – усмехнулся я, глядя на девушку. – Позаботься о том, чтобы она была жива к моему возвращению. Если эльфы и в самом деле владеют могущественной магией души – она станет тем ключом, что снимет с вас ошейники.
– Жрица Матери бездны? – не веря, спросила Вата, осматривая подтянутое тело эльфийки. – Видите магические отметины? Мне приходилось с такими работать, когда я помогала доброму доктору. Если позволите – я могу попробовать ее разговорить.
– Пытки? И с каких пор ты мастер в этом?
– Не мастер, но я знаю, как унять боль и как ее причинить, – горячо сказала Вата, глядя горящими глазами. – Если это позволит снять наши ошейники, я сделаю это.
– Прежде вам понадобится пыточная, хозяин, – заметила хранительница. – Никто не в состоянии сопротивляться магическому давлению, совмещенному с физической болью. Они ломают, меняют саму суть живых разумных существ.
– Я… подумаю над этим. Пока достаточно того, что она у нас в плену и в ошейнике. Пусть осознает свое положение, возможно, уже одного этого хватит, чтобы ее сломать.
– Хорошо, господин, как прикажете, – чуть разочарованно сказала Вата, склонившись в поклоне.
– Елка, ты можешь ускорить рост деревьев?
– Я не очень сильна в подобной магии, в ямах деревьев почти не было, – растерянно призналась дриада. – Но могу попробовать, говорят, это у нас в крови.
– Хранительница, проследи, чтобы дерево бесконечных побегов выросло как можно скорее. Все в этом подземелье помогут тебе с выполнением приказов. Это все.
– Как прикажете, хозяин, – поклонились бывшие рабы. Вместе с лавовой девушкой я вернулся к сердцу подземелья и, сменив форму, вновь оделся. Пришла пора наведаться к недавнему знакомому. Пройдя тайным проходом, я вышел к лестнице на арену, где меня уже ждал Радаман, крутящий на пальце небольшой кошелек.
– Поздравляю с выигрышем, – сказал я, отметив улыбку тифлинга.
– Даже не сомневался, что ты выживешь, – усмехнулся ночной привратник. – Хотя нет. Вру, сомневался, конечно, но было приятно щелкнуть своего пернатого приятеля по носу. Я так понимаю, тебя надо подвезти? Собственного кольца телепорта по городу ты так и не получил? Распорядитель не слишком щедр к тем, кто плохо работает и пытается увильнуть от выполнения обязанностей. А ты собираешься уйти не просто в самоволку, а в Бездну.
– Да уж, его гнев я на себе уже ощутил. А всего-то хотел получить отвязку от подземелья.
– Ого, и ты еще жив? Вот что значит правила. Но не думай, что это тебя спасет надолго. Как верно заметила новая жрица воды, вас всех перебьют, стоит выйти из комнаты лифта. Если, конечно, вы решитесь на спуск.
– Жрица воды? О чем ты говоришь?
– Соня, подопечная ангела, – пояснил тифлинг, повесив кошель на ремень. – Ты же сам видел, как она залпом выхлебала подчиненную фею воды, предназначенную для той пленной эльфийки. Сейчас ей, конечно, не позавидуешь, приживление второй души – дело крайне болезненное. Но ты и сам это знаешь, верно?
– Постой, хочешь сказать, что тогда, на арене, она выкрала у эльфийки колбу с духом и приняла его, чтобы освободиться? Мне срочно нужно с ней поговорить!
– Вот тут ничем не могу помочь, она под особым надзором Распорядителя. Это, кстати, хорошо, ведь он поможет ей закончить трансформацию, – заметил Радаман. – Ну что, куда отправимся?
– К портному, – решил я, и тифлинг, кивнув, положил руку мне на плечо. Через секунду мы уже стояли в одной из башен, где, обложившись сотнями рулонов драгоценных тканей, хозяйничал двуглавый огр, украшенный магическими татуировками.
– Приветствую! – поднял руку Радаман, здороваясь с гигантом. – Заказчик прибыл!
– Что ж, что ж, – сложив руки на пузе, произнес огр. – Весьма вовремя. Раздевайтесь, проходите в примерочный круг, я пока уберу материалы, чтобы при примерке вы их не попортили.
Повинуясь движению его рук, столы раздвинулись, освобождая большое пространство, в центре которого оказался начерченный круг, а рядом – пустой стул с вешалкой. Не смущаясь, я снял с себя все, оставшись нагишом, и вошел в примерочную.
– Что ж. Вижу, вы мой труд совсем не берегли, – недовольно сказал огр, взяв вешалку с прошлым костюмом. – Весь в крови, саже и чем-то… фу. Я создал вам превосходное повседневное одеяние, а вы его превратили в насмешку. К счастью, более такого не повторится, – наклонившись к столу неподалеку, он двумя пальцами взял с шелковой подушечки крупный рубин. – Прошу.
– Эм. Я, конечно, все понимаю. Но на одежду это не слишком похоже. Это шутка такая? Я им даже свое мужское достоинство после ледяной воды не прикрою.
– Никаких шуток, с чего вы решили? – спросили головы огра, переглянувшись. – Что ж. Придется, видно, нам объяснить. Перебрав сотни вариантов, мы пришли к выводу, что нет такого материала, который способен на столь сложное преобразование, меняющее не только форму, внешний вид, но и свойства ткани. Будь вы обычным оборотнем или вампиром, достаточно было бы использовать тянущуюся ткань. Окажись пироманом – огнеупорную. Друидом камня – слоистую, для приживления. Вам же нужно все это одновременно. Мы никак не могли выполнить заказ, пока не подошли с иной стороны.
– Давайте посмотрим заказ, – огр приблизился к столику, над которым висела лампа, и, достав блокнот, начал читать: – Изменение формы, материала со свободным использованием стихий огня и камня с защищенной структурой и приятным внешним видом. Все верно? И это с сохранением постоянной надежности и защитой владельца от воды. Тут, правда, возникнут некоторые сложности, но все же. Что ж. Прижмите камень к любой точке тела.
Выругавшись, я сделал, как попросил огр, и через секунду почувствовал, как кожа начинает зудеть. Нахмурившись, я попробовал снять с себя рубин, начавший слабо светиться, но тот прирос!
– Эй, какого черта?
– Спокойно. Это эффект приживления, – поднял руку огр, довольно улыбаясь. – Что ж, оно подействовало. Превосходно! Мы и думать не могли, что все случится настолько быстро. Теперь просто пустите в кристалл энергию вашей текущей формы.
– Не думай, – посоветовал Радаман. – Расслабься и дыши. Ну, или что вы там, каменюки, делаете?
– Бьем в морду, – хмуро ответил я, но постарался выполнить рекомендацию, а через несколько секунд понял, что от кристалла в разные стороны разрастается тонкое слоистое полотно, очень похожее на прошлый мой костюм. Тело буквально обрастало одеждой, потребовав при этом совсем немного магии.
Плотная куртка с длинным рукавом и каменными пластинами брони в подкладке. Широкие штаны с наколенниками, заправленные в ботинки с высоким голенищем и узким укрепленным носком. Правда, для окончательного их формирования пришлось поднять ногу, а то ступни оставались голыми.
Не дожидаясь совета портного, я активировал атакующую форму, и пламя вырвалось наружу, не встречая никакого сопротивления. Я все так же чувствовал одежду, но огню ничто не мешало. Более того, я мог формировать направление его движения и интенсивность горения. Хотя это, возможно, было связано с ростом сил и возвращением воспоминаний Весты.
Стоило принять скрытную форму, и одежда, являющаяся частью меня, растворилась, не оставив и следа. Прижав ладонь к каменной стене, я ее различить не смог.
В главной, защитной, форме от одежды не осталось и следа, зато шлем и рога на голове стали массивнее, шипы даже на вид прочнее, а каменные сапоги, не пропускающие наружу огонь, достигли колена.
– Что ж, что ж, – удовлетворенно усмехнулся огр, когда я вернулся в обычную форму, мгновенно сменив костюм. – Хочу заметить, что с ростом магической силы, пропускаемой через кристалл воплощения, вы сможете не только усиливать ваше снаряжение, но и настраивать его по собственному желанию. Если же вам понадобится оголиться, достаточно перекрыть поток.
– Благодарю, честно говоря, я думал о сменных комплектах или о чем-то таком, – признался я, по достоинству оценив обновку. – Но вы превзошли все ожидания.
– Рады, что вам понравилось, – довольно улыбнулся огр обеими головами. – Слышали, у вас в подчинении появилась настоящая элементаль с плана огня? Хранительница подземелья? Надеемся поработать и с ней. Не все же бедняжке нагишом ходить.
– Она не голышом, – попробовал возразить я, но потом сообразил, что на Хранительнице и в самом деле не было никакой одежды. Это что получается, мы с ней голышом вместе в одной комнате? Хотя… на Весте я тоже нарядов не заметил.
– Я твои мысли, между прочим, слышу, – заметила огненная фея. – Права была эльфийка, ты извращенец.
– А вот нечего заглядывать в мое воображение, – ответил я, возвращаясь к разговору с портным. – Еще раз благодарю. Во сколько мне обойдется костюм для подчиненной?
– Что ж. Вы же спускаетесь в Бездну, – сказал, а не спросил орг. – Принесите нам несколько рубинов с третьего уровня, из пещер кристальных демонов. И мы будем в расчете.
– Благодарю за совет. Если получится, обязательно сделаю, – попрощался я с портным, подходя обратно к Радаману и оставляя ставшую бесполезной одежду на стуле. – Поможешь мне добраться до Распорядителя?
– Да, он уже ждет, – ответил тифлинг, подобравшись и поправив вещи. – И он в не слишком хорошем расположении духа, так что не советую грубить. – Коснувшись плеча, он мгновенно перенес меня в огромный зал и тут же отошел в сторону. На достаточно большое расстояние, чтобы его в случае конфликта не задело. Но сейчас я не собирался лезть на рожон.
– Господин Распорядитель.
– А, мой владыка подземелья приоделся, – усмехнулся монстр, не шевелясь. – Я придумал, как удовлетворить нас обоих. Хотя это оказалось непросто. Я не только отпущу тебя в Бездну, но и немного помогу, – с этими словами он очутился рядом. Не было ни движения, ни даже его видимости. Просто аватар из щупалец находился в пятнадцати метрах и тут же в полутора. – Как удобно. У тебя уже есть один магический камень. Значит, мне не придется использовать новый.
– Что вы имеете в виду?
– Вот, – вкрадчиво произнес Распорядитель. – Так.
Жуткая боль скрутила все мое тело. Казалось, что я умираю, прямо здесь, на месте, разрываемый щупальцами на тысячи кусков, затем все эти осколки сложили вместе и сдавили прессом, добавив что-то еще. Нечто, что от меня ускользало. Это длилось всего несколько мгновений, но, когда очнулся, я уже лежал на арене, а солнце приближалось к зениту.
– У тебя будет семьдесят два часа, чтобы найти на втором уровне Бездны погасшее сердце подземелья и вновь вдохнуть в него жизнь, – произнесло чудовище, отдаляясь. А спустя секунду вокруг меня начали появляться другие выжившие на испытании.
– Эй, что с тобой, Пламя? – подскочила хоббитка-воровка. – Даже не смей подыхать у входа.
– Герои, настала пора последнего испытания. Встаньте в круг и отправьтесь в Бездну, навстречу своей новой жизни и новым приключениям!
Глава 2
– Ничего, себе, – восторженно прошептала хоббитка, когда мимо нас с ленивой грацией проплыл гигантский зверь, больше всего напоминающий давно вымерших динозавров. Свет, исходящий от волшебного пузыря, в котором мы спускались, выхватил монстра и стаю рыб-прилипал, держащихся прямо за ним.
Распорядитель сопровождал нас лично, вначале телепортировав всех в пещеру с бассейном, а затем окружив защитным полем, не пропускающим воду из ложного моря. Живые существа проходили через защиту легко, чем регулярно пользовались мелкие рыбешки, удирающие от опасности и выскакивающие на воздух. Очутившись вне воды, они начинали бить хвостами и изгибаться в попытках выбраться наружу.
Воровка-хоббитка выпнула такую краем сапога, а однорукий орк сожрал, выплюнув только голову и хвост. Химари сидела в позе лотоса, больше наблюдая за тем, что происходит внутри, а не снаружи, а огр отсыпался, положив под каждую голову ладонь. Но мне интереснее всего была Соня, замершая за полупрозрачной стенкой из воды.
Выпрыгнувшую к ней рыбешку она легким движением ладони поместила в пузырь, где та чувствовала себя прекрасно, резвясь. И я уже решил, что в существо спасется, но пузырь затрясся, по нему прошла рябь, а затем он разделился на две почти ровных половинки, разорвав и добычу. Перебирая пальцами, Соня закручивала водовороты, разделяла и смешивала потоки.
Подойдя ближе, я протянул руку, чтобы одернуть ее, но стена силы, разделяющая нас, оттолкнула мои пальцы, содрав кожу до мяса. Сцепив зубы, я смотрел, как кровь, заполненная магией элемента огня, закрывает рану и превращается в каменную черную корку. Брошенный в барьер голыш расщепило в облачко пыли, а Соня даже не обратила на это внимания.
– Эй, сестренка! Ты слышишь меня? – позвал я, приближаясь к самой стене. – Очнись! Это же я, твой брат, Ник! Помнишь, как в детстве…
– Больше я на такое не куплюсь, – с яростью ответила Соня, отодвигаясь. – Думаешь, я не знаю, как работает магия души? За прожитые здесь месяцы я вдоволь навстречалась с призраками отца и мамы, как и с твоим! Вы уже использовали против меня все мои воспоминания. Хватит!
– Слушай, не дури, пузявка. Я не призрак и не иллюзия.
– В тысячный раз сказал обман, не сумевший даже скрыться как следует за своей раздвоенной природой, – с презрением сказала Соня, отодвигаясь еще дальше. – Распорядитель, прошу, избавьте меня от этого назойливого морока.
– Эй! Я не морок! То, что тебе голову задурили, не значит… эй! Да прошло же не больше недели, какие к черту месяцы?! – я ударил кулаком по потемневшей преграде, получив в ответ еще одну порцию боли. – Соня!
– Она тебя не слышит, можешь не надрываться, – вкрадчиво, даже ласково сказал Распорядитель, чей истинный облик едва проявлялся в свете сияющих двадцатиметровых медуз, проплывающих мимо. Заклятье невидимости или другое пространство, из которого торчали щупальца, скрывало основное тело, но даже так стало понятно, что по своей природе он куда ближе к чудовищам, населяющим ложное море, чем к эльфам и остальным гуманоидам. – Лучше наслаждайся зрелищем, второго шанса может и не представиться.
– К черту ваш океанариум, – выругался я, оттолкнувшись от почти черной стены. Как бы скептически я ни относился к окружающему, посмотреть тут действительно было на что. Мы двигались почти со скоростью свободного падения, но при этом пятидесятиметровый пузырь не создавал перед собой ударной волны, животные и рыбы, будто порхающие в прозрачной воде, не разбегались в стороны, а продолжали жить своей обычной жизнью.
Чем ниже мы опускались – тем темнее становилось, и тем больше вокруг появлялось светящихся колоний водорослей и жутких донных монстров: удильщиков, гигантских плоских акул и прочей живности, которой место лишь на страницах ужастиков и форумов любителей хоррора. Один раз в нашу сторону дернулась здоровенная рыбина с широкими десятиметровыми плавниками и пастью, в которой поместилось бы двухэтажное здание.
Чудовище резво поплыло навстречу, демонстрируя в слабом свете три ряда треугольных кривых зубов, однако в последнее мгновение монстра будто дернуло назад, он забился, крутя мордой из стороны в сторону, а затем быстро удаляющаяся туша лопнула под ударом мощного клюва, оставив после себя облако ошметков, на которые быстро слетелись хищники помельче. Я успел увидеть отражение в нескольких идеально круглых глазах, расположенных в ряд.
Когда солнце совершенно перестало проглядывать, и не осталось даже отблесков, всюду загорелись колонии водорослей, вокруг которых кипела жизнь. Мелкие цветные рыбки в пару метров длиной, прятались среди светящейся продолговатой листвы от гигантов. Бронированные монстры, увешанные острейшими шипами, спокойно перетирали челюстями кораллы вместе со всем, что на них росло.
Невиданные морские обитатели, вымершие на земле миллионы лет назад, здесь чувствовали себя весьма вольготно. Кроме того, они были не одни. Когда шар уже почти коснулся первых коралловых рифов, я успел заметить существо, которое не могло быть ничем иным, кроме как настоящим драконом из китайских сказок и преданий. Вначале мне даже показалось что началось землетрясение, ведь одна из светящихся гор сменила свое положение, но затем я сумел рассмотреть голову, сравнимую с шестиэтажным торговым центром.
Все мои спутники, даже невозмутимый, пытавшийся уснуть огр, сидели с выпученными глазами, рассматривая проносящиеся мимо нас чудеса. И когда волшебство закончилось, скрывшись за толстыми плетьми водорослей, все вздохнули с долей разочарования. Пузырь быстро замедлялся, но даже через горы и скалы, в полной темноте, мы двигались не меньше десяти минут.
Сменилось и направление. Двигаясь по спирали, мы поднялись вверх и наконец очутились в слабо освещенной гигантской пещере. Пузырь лопнул, выбрасывая нас на берег, и поток воды окатил меня с ног до головы, чуть не выбив дух. Зашипев от боли и быстро образовавшегося пара, я отпрыгнул в сторону от бассейна, чуть не напоровшись на группу копейщиков, взявших площадку появления в плотное кольцо.
– Господин Распорядитель, – выступил вперед высокий статный эльф в перламутровых переливающихся, будто панцирь жука, доспехах. – Капитан гвардии паладинов ее святейшества Кламен, Аарон Под, от имени церкви Бездны благодарю вас за доставку собственности первого лорда командующего. И охраны ее от сброда и беглых рабов. Можете не беспокоиться, дальше мы о них позаботимся.
– Вы забываетесь, – проворковало чудовище, и стены пещеры задрожали. – Эта пещера – собственность Распорядителя. Территория бездны начинается чуть дальше. Там можете делать что хотите, но и с вами смогут сделать то же самое. Однако здесь они под моей защитой. И никто, кроме Играющего, не смеет указывать, как лучше исполнять мою волю.
– Эм. Да. Конечно. Я прошу прощения за столь необдуманное высказывание, – сказал капитан не шелохнувшись. – Конечно же, вы в своем праве. Однако прошу передать мне…
– Все в порядке. Я пойду сама, – произнесла Соня, ступая по воде. Отряд копейщиков из различных рас обступил ее, словно сокровище.
– Где твой ошейник? – спросил с гневом эльф, подступив к сестренке, но вместо ответа она кинула ему в грудь шарик воды с требухой рыбы. – Да как ты смеешь, рабыня?!
– Я ваша новая жрица воды, – отстраненно ответила Соня, на ладони которой кружилось два полупрозрачных шарика. – И, если не хотите лично объяснять командующему, куда делось сокровище темных вод, отведите меня к нему.
– Жрица не эльф? Неслыханно, – возразил капитан, но все же быстро сумел взять себя в руки. – Отряд, стройся. Магнус, останешься со своим десятком в оцеплении. Если вдруг наши гости решат покинуть дом распорядителя, ты знаешь, что делать.
– Да, капитан, – чуть склонился дварф, а затем, проводив взглядом командующего с сотней охранников, повернулся к нам. – Это ваш последний шанс, уроды. Возвращайтесь в город, или мы скормим вас гримлокам.
– Это еще что за зверь? – удивленно вскинула бровь Химари, но дварф в ответ только фыркнул, выходя из пещеры вместе с отрядом. – Ладно, узнаем в процессе.
– У вас еще есть шанс вернуться, – ласково сказал Распорядитель, и его голос пробрал меня до костей. – Служите как должно и получите то, чего вам недостает. Я не бог, но могу многое. Например, вернуть ваши души из ошейников в тела и дать достойную работу. Моим слугам всегда нужна помощь.
– Хм, дайте подумать, – сказала японка, потягиваясь. – Быть слугой слуг слуги. Или, рискнув всем, стать божественным героем. Пожалуй, я выберу второе.
– Все, кто выйдут через эту дверь, умрут, – буквально промурлыкал Распорядитель. – Я останусь здесь на протяжении часа, а в следующий раз появлюсь только через пять дней с новыми героями.
– Интересно, почему предыдущие герои решили не возвращаться? – спросил я, наконец приходя в себя после ледяного душа, который едва не прикончил Весту, а мою кожу надолго превратил в каменную корку. Сейчас я немного отогрелся, и тепло от элементалей огня вновь разогнало мою кровь, но чувство все равно было не из приятных.
– Почему же? Ожидающий вас на выходе Магнус как раз один из таких героев. В прошлый раз их было пятеро, как раз половина его отряда, – легко ответил Распорядитель. – Не сомневаюсь, за прошедшие дни они увидели много интересного, о чем с удовольствием расскажут и вам. После того как перебьют, как беглых рабов.
– Значит, всего-то и нужно, что перебить их первыми, – усмехнулся огр, поднимаясь. Японка уже во всю разминалась, будто собиралась показать гимнастический номер.
– Нужно ударить вместе. Иначе ничего не выйдет, – заметил я, тоже восстанавливая подвижность суставов. – Их в два раза больше, они лучше вооружены, а кроме того, прошли испытание, как и мы.
– Могу поспорить, оно было весьма формальным, – отмахнулась Химари, крутя в руке обломок мачете. – Скорее всего, им даже не пришлось убивать сородичей за место. Проигравшие просто сдавались. Это у нас случилась веселуха, когда всех господ так или иначе перебили. Да, коротышка?
– Не смотри на меня так. Я никогда не была рабовладельцем! – зло ответила хоббитка. – Мой народ страдает от дварфов не меньше, чем твой.
– Ну-ну, – усмехнулась якудза. – Пламя, ты уже очухался? Идем?
– Нет. Тут что-то не так. Слишком явно нас пригласили к сражению. Слишком уверенно в своих силах, – покачал я головой, всматриваясь в темноту. – Ты бы стала так нагло говорить противнику, что остаешься неподалеку? Особенно, если знаешь, что до этого они убили всех твоих бойцов, которые собирались спуститься? Не слишком ли самоуверенно?
– А ты голова, пусть и горящая, – нехотя согласилась девушка. – И что предлагаешь?
– Для начала послать разведчиков. Благо у нас есть один, способный тихонько прокрасться и посмотреть в чем дело. Возможно, я зря паранойю, но лучше перебдеть, чем набздеть. Что скажешь, воришка? – спросил я у хоббитки. – Сможешь незаметно пробраться к выходу и посмотреть, что с той стороны?
