Сумка с добычей приятно оттягивала плечо, солнце ласково грело своими лучами, а легкий ветерок приятно трепал волосы. Пристроив удочку на плече, Герасим возвращался в свою деревню.
Внезапно, он учуял легкий запах гари. Это немного взволновало Герасима.
«Неужели пожар?» – подумал он, прибавив шаг. Запах все усиливался. Через какое-то время, Герасим увидел столб чёрного дыма в той стороне, где находилась его деревня. Отбросив в сторону удочку и сумку с уловом, он бросился вперёд.
Взгляду его предстала жуткая картина. Горящие дома, мёртвые тела, разбросанные повсюду в хаотичном порядке.
– Марфа! – воскликнул Герасим и бросился к месту, где полыхал его дом.
– Помоги… – вдруг услышал Герасим, пробегая мимо того, что когда-то было домом его соседа Огнеслава. Оглянувшись, Герасим увидел его, прислонившегося к забору, прижимающего кусок грязной тряпки к кровоточащей ране в животе.
С первого взгляда Герасим понял, что Огнеславу уже не помочь. Он подошёл к соседу и, опустившись возле него на колено, дал отхлебнуть из своей фляги.
– Что произошло? – спросил Герасим.
– Варвары… – выдохнул Огнеслав. – Напали… Увели… Женщин… Детей…
– А где Марфа? Они ее тоже увели? – спросил Герасим, предчувствуя, что ответ ему не понравится.
– Да… – тихо произнёс Огнеслав.
Герасим осмотрел рану соседа. Рана была смертельная. Огнеслав медленно, но верно, умирал.
– Помоги… – прошептал Огнеслав.
– Конечно… – сказал Герасим.
Достав нож, он вонзил его в сердце Огнеслава.
– Спасибо… – глаза Огнеслава опустели, он замер, обретя вечный покой.
Герасим молча поднялся и побрел к реке. С отчаянием и злостью, он оглядел далекий зелёный берег. Именно оттуда и пришли люди, в одночасье лишившие его всего, что он имел.
– Будьте вы прокляты! – прокричал Герасим, обращаясь к зелёному берегу, от которого его отделяли темные воды Великой Реки.
Упав на колени, Герасим продолжал смотреть на ненавистный берег, пока солнце не ушло за горизонт.
Поднявшись на ноги, Герасим продолжил вглядываться в темные воды, отражавшие зарево пожара…
Часть первая
Поход на восток
Глава 1
Князь Фёдор сидел в трапезной в своём резном кресле с мрачным выражением лица. Давно уже племена из-за Великой Реки не переправлялись на этот берег. В последний раз это случилось несколько лет назад, но их быстро вышвырнули обратно. И вот дошли вести о том, что они сожгли одну из деревень, а спустя три дня попытались разграбить другую.
Благо что воевода Третьяк из Заречного острога выслал отряд для защиты близлежащих сел, услышав новости о разграблениях. Этот-то отряд и разбил нападавших на деревни варваров.
– Государь, к вам пришёл воевода Бажен, – молвил вошедший слуга поклонившись. Следом за ним широко распахнув дверь вошёл высокий мужчина лет тридцати, в расшитом кафтане, с чёрной окладистой бородой и коротко стриженными волосами. Отстранив в сторону мешающего пройти слугу, он вышел вперёд и слегка поклонился.
– Государь, – сказал вошедший.
– Здравствуй воевода, – ответил князь, – проходи, присаживайся, раздели со мной трапезу, выпей вина.
Воевода прошёл вперёд и сел за стол на лавку, напротив князя. Рядом тут же очутился чашник Феофан и наполнил кубок гостя из кувшина, который держал в руках, а затем снова занял своё место у дальней стены.
– Недурное вино, – сказал воевода, сделав глоток.
– Да, на прошлой неделе привезли бочку из Агоры. Скажи, Феофан, откуда это вино?
Чашник негромко кашлянул.
– Это Нотостийское вино, государь, купцы привезли по Великой реке. – сказал Феофан. – Это лучшее вино, которое только можно достать.
– Лучшее вино, говорит… – произнёс князь. – Ну да ладно, скажи мне, друг мой Бажен, слышал ли ты о набегах на наши села?
– Конечно государь, – ответил Бажен. – Воевода Третьяк, из Заречного острога, мой давний друг, писал об этом. Он сообщил что варвары разграбили одну из деревень в начале месяца, о том как выехал с дружиной и о том, как они перебили варваров, которые грабили другую деревню.
– Да… – сказал князь задумчиво. – Эти события навели меня на некие мысли…
Бажен сделал глоток вина.
– Какие мысли, государь? – спросил он.
Фёдор внимательно посмотрел на воеводу.
– Видишь ли, друг мой, много лет уж я правлю, скоро и состарюсь. А что потомки мои обо мне рассказывать будут? – спросил он. Воевода не отвёл глаза, до конца выдержав тяжелый взгляд князя. Фёдор продолжил. – Эх, если б ты знал, воевода, как боюсь я бесславно исчезнуть. Как боюсь я того, что мои внуки будут помнить лишь имя мое, а мои деяния исчезнут из памяти потомков… Чем, например, славен мой дед Предслав?
Бажен молчал, не сводя глаз с князя.
– Эй, Феофан, ответь мне, чем славен мой дед? – спросил князь.
Феофан потупил взор.
– Э… Государь… Запамятовал… – промямлил чашник.
– Вот, видишь, воевода, он запамятовал, – сказал князь Бажену, а затем вновь обратился к чашнику. – А мой отец, князь Жизномир?
Феофан залился краской.
– Ну что же ты молчишь? – спросил Фёдор.
– Ваш отец правил мудро… – молвил чашник.
– И это все? – произнёс князь разочарованно .
Чашник замолк и уставился в пол.
– Вот о чем я говорю, воевода! – князь осушил кубок и с шумом поставил его на стол. – Эй, Феофан, налей ещё вина.
Юноша послушно выполнил указание.
– Только про прадеда моего помнят. Про великого князя Доброслава, в честь которого и зовётся наш город – продолжил Фёдор. – Ты помнишь, а Феофан?
Тот встрепенулся и ответил:
– Да, государь, конечно . Князь Доброслав основал наш город, выбил нотостийцев из Агоры, разведал путь до низовий Великой Реки, а также победил в войне с Вореосом, обеспечив мир на долгие…
– Достаточно, – князь жестом приказал чашнику замолчать. В трапезной повисла гнетущая тишина. – Вот чего я хочу, друг мой воевода, я хочу такой же славы.
Бажен встряхнулся и поднял свой бокал.
– За то, чтобы твоё желание сбылось, государь! – воевода залпом осушил свой бокал. – Ещё.
Феофан наполнил кубок воеводы. Тут князь продолжил свою речь.
– Эти варвары, – Фёдор ударил кулаком по столу, – заставили меня задуматься обо всем этом. И благодаря им я понял, как я войду в историю, кем я останусь в памяти потомков.
Князь встал с кресла и приняв величественную позу, поднял свой бокал. Бажен также поднялся со скамьи.
– Друг мой, – сказал князь обращаясь к воеводе, – давай с тобою выпьем за покорение Заречья!
– Пьём! – воскликнул Бажен осушая кубок.
Князь снова опустился в кресло.
– Тебе, друг мой, решил я поручить это дело. Подготовься тщательно, выбери лучших людей. Еще я хочу чтобы с тобою поехал мой сын, Гремислав. Он придёт к тебе завтра утром, обсудите детали. Ну что скажешь, друг мой Бажен?
Воевода встал и поклонился.
– Это будет великой честью для меня, государь.
– Иди, друг мой, – сказал князь. – Начинай подготовку, не медли.
Бажен поклонился и вышел из трапезной.
***
Дома воеводу встречала молодая женщина. Она пошла к нему навстречу и обняла.
– А я тебя ждала, сокол мой ясный, – сказала она.
– Здравствуй, Ладушка, – ответил Бажен, садясь за стол. Перед ним сразу же оказалась миска с густой гречневой кашей и кружка с квасом. Поблагодарив жену, Бажен начал есть. Лада устроившись напротив, ласково смотрела на воеводу. Покончив с едой Бажен молвил:
– Спасибо тебе, Ладушка.
Лада убрала со стола.
– Как прошла встреча с князем? – спросила она.
Бажен встал и подошёл к ней.
– Скоро пойду в поход с дружиной, буду бить варваров за Великой Рекой, – сказал он.
– Вот значит как, – сказала она, – поход.
– Да, голубка моя, поход, – подтвердил воевода. – А где дети, хочу им сказать об этом.
– Носятся по улице, – ответила Лада, – к вечеру вернуться. Когда отправляешься?
– Как только все подготовлю, так сразу и пойду, – ответил Бажен.
– Хорошо, – она улыбнулась, – иди, я буду молиться за тебя Четырехликому.
– Иного я и не ждал, голубка моя, – ответил он.
– А ты должен пообещать, что вернёшься в целости, – сказала Лада.
– Ну конечно, – сказал воевода, – сама подумай, что варвары могут мне сделать? Скорее я подохну от скуки, чем от руки одного из этих дикарей.
– От скуки? – удивилась Лада. – Неужели в походе так мало развлечений, что можно помереть от скуки?
– Совсем нет развлечений, – сказал Бажен.
Лада хитро улыбнулась.
– Кажется, я знаю отличный способ развлечься… – она положила руки воеводы себе на грудь. – Таких развлечений тоже не бывает в походах?
– Не бывает, – ответил Бажен и поцеловал Ладу.
– Тогда вспоминай это, когда заскучаешь, – сказала она. Воевода повалил ее на кровать и они слились в страстном поцелуе.
***
В доме стоял страшный кавардак. На полу лежали черепки от битой посуды, на белых простынях краснели громадные кляксы от пролитого вина. Гремислав лежал на кровати раскинув руки в разные стороны, рядом с ним спала темноволосая девушка. Раздался настойчивый стук в дверь.
– Не стучи… – с трудом прохрипел Гремислав. Дверь отворилась и на пороге появился невысокий человек с тусклыми глазами.
– Княжич! – позвал он.
Гремислав через силу разлепил глаза и посмотрел в сторону двери.
– Чего тебе, Пимен? – спросил княжич.
– Гонец от государя прибыл, – ответил Пимен, – вызывает он тебя.
– Пошли его к чертям! – воскликнул Гремислав.
– Гонца я уже вышвырнул, но тебе все равно нужно вставать, – сказал Пимен.
Гремислав с трудом сел на кровати и огляделся.
– Голова трещит…Ничего не помню… – произнёс он.
– Не удивительно, ты вчера нажрался как свинья, – сказал Пимен, – не будь ты сын князя, я б сам отволок тебя в хлев и бросил бы там.
Княжич осторожно, чтобы случайно не наступить на осколки спустил ноги с кровати. Все вокруг было чужое, Гремислав очутился в этом доме впервые, но не мог вспомнить как, в голове стоял туман. Внимание его привлекла девушка, перевернувшаяся на другой бок. Княжич столкнул ее с кровати.
– Пошла прочь, девка! – выкрикнул он.
Девушка вскрикнула от неожиданности и растерянно оглянувшись, схватила сарафан и выбежала прочь. Пимен проводил ее взглядом.
– Хороша девка, – сказал Гремислав.
– Да, – подтвердил Пимен. – Быстрее собирайся.
– Хорошо… – Гремислав тяжело поднялся и надел штаны. Подпоясавшись верёвкой он плюхнулся обратно на кровать.
– Княжич! Сам знаешь, твой отец не любит ждать, – сказал Пимен.
Гремислав ещё раз угрюмо огляделся.
– Где моя рубашка? – спросил он. Пимен бросил ему грязную, изорванную тряпку, в которой Гремислав узнал свою рубашку. Княжич тихо выругался.
– Помоги мне, – сказал Гремислав указывая на сапоги.
– Я тебе не холоп, – ответил Пимен, – сам справишься.
Княжич с трудом обулся. Они вышли на улицу.
– Пимен, скажи, чей это дом? – спросил Гремислав.
– Не помнишь? Ты вчера повздорил с кузнецом Гавриилом, из-за того что ты приставал к его жене, он тебя славно отдубасил, – сказал Пимен. Гремислав ощупал своё лицо и поморщился.
– Потом ты начал приставать к дочке купца Мокроуса, она сбежала от тебя, мы пошли следом и узнали, где она живет, пришли и вышвырнули всех вон, вот… В общем, это дом купца Мокроуса.
– Подожди, Пимен, как тогда гонец нас нашёл? – снова спросил Гремислав.
– Ты думаешь это было сложно сделать после того что ты вытворял прошлой ночью? – ответил Пимен.
Гремислав тяжко вздохнул.
– Неужели все настолько плохо? – спросил он.
– Да пошутил я, – ответил Пимен, – я отправил одного дружинника из твоей охраны в княжеские палаты, чтоб там знали где мы.
У забора стояли дружинники Гремислава, с которыми он вчера отправился в город.
– Как спалось, княжич? Мы тут тебя постерегли маленько, чтоб этот скряга в дом не влез и тебя не потревожил, – сказал один из них, по имени Ратмир. – Вон он, песья морда, стоит.
На другой стороне улицы, обнимая одной рукой жену, а другой дочь, ту самую девушку, с которой Гремислав провёл ночь, стоял купец Мокроус, со злобой глядя на княжича. Вокруг них собралась группа соседей, также мрачно поглядывающих в сторону Гремислава и его людей.
– Чего надулся как индюк? Забирай свои хоромы, благодари что не спалил! – крикнул Гремислав, Мокроус промолчал, только сильнее прижав к себе своих родных.
– Не слышу благодарностей, торгаш! – княжич со свитой пересёк улицу и встал напротив купца. Взгляд его блуждал по пышным формам жены Мокроуса, по юному, красивому, испуганному лицу дочери купца. – Какие красотки у тебя тут.
Купец шагнул вперёд, загородив собою своих женщин. Плечом к плечу с ним встали соседские мужики.
– Иди своей дорогой, княжич, – сказал Мокроус.
– Проявляй больше почтения, псина! – Гремислав набросился на Мокроуса, с ходу заехав тому в ухо. Дружинники, не отставая от командира, начали метелить мужичьё. Женщины в ужасе визжали, лаяли дворовые собаки. Гремислав рассмеялся.
– Какое прекрасное начало дня! – крикнул он, снова принявшись дубасить кого ни попадя. Мужики практически не сопротивлялись, зная, что с дружинниками шутки плохи. Спустя пару минут все было кончено, горожане со стонами отползали прочь, подгоняемые пинками дружинников.
– Славная драка, – сказал Ратмир.
– Да, неплохо получилось, – подтвердил Пимен.
Гремислав вытер пот со лба и пренебрежительно плюнул в сторону причитающих женщин.
– Да замолчите уже! – затем обратился к своим людям. – А теперь мы идём к князю!
Перешучиваясь, они направились в сторону княжеских палат.
***
– Княжич прибыл, – возвестил Пимен, входя в зал.
Князь сидел на возвышении в богато украшенном золотом и слоновой костью кресле, разговаривая со своей женой, княгиней Цветаной, сидевшей рядом на таком же кресле.
– Пусть войдёт, – сказал князь. Пимен подошёл к двери и открыл её, пропуская слегка помятого Гремислава.
– Здравствуй батюшка, здравствуй матушка, – сказал Гремислав входя, – я как только услыхал, что вы меня искали, тотчас поспешил предстать пред ваши очи.
– Ох, это откуда у тебя, сын мой, такой синячище под глазом? – спросила княгиня.
– Вот так вот получилось, матушка, – княжич развёл руками, – спускался я с нашего крыльца, а там, знаешь ли, такой набалдашник на парапете… Так вот, спускался я, и вдруг оступится, пытаюсь удержаться, а руки опоры не находят… Налетел я головой на этот набалдашник, вот…
– Ох ты ж батюшки, что делается, нужно срочно убрать этот набалдашник, – запричитала княгиня. – Фёдор, скажи чтобы убрали.
– Да врет он все, милая моя, я уверен, что такого не было, – сказал князь, а затем строго обратился к Гремиславу. – Говори как было
– Не вру я, батюшка, – сказал Гремислав. – Пимен не даст соврать, он все видел, так оно и было.
Пимен покачал головой в знак отрицания. Гремислав жалостно посмотрел на отца.
Фёдор нахмурился, а затем обратился к жене.
– Милая моя, я хотел бы побеседовать с нашим сыном с глазу на глаз, не могла бы ты удалиться?
– Ну конечно, милый мой, совещайтесь, не буду вам мешать, – княгиня встала и, слегка улыбнувшись Фёдору, вышла из комнаты.
– Вы, бездельники, чего встали? – князь обратился к Пимену и Феофану. – Я сказал, что хочу поговорит с сыном с глазу на глаз.
Поклонившись, Феофан и Пимен вышли прочь. Гремислав тревожно посмотрел им вслед.
– О чём, батюшка, ты хотел поговорить? – спросил княжич.
Князь смотрел на сына тяжёлым взглядом и молчал. Гремислав неуклюже переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть свои руки.
– Кто с тобой сотворил такое? – строго спросил князь, указывая на лицо Гремислава покрытое свежими синяками и ссадинами. У княжича на лбу выступил пот.
– Кузнец Гавриил, – выпалил он.
– Хм…Кузнец… – изрёк князь. – Простолюдин…Если каждый простолюдин сметь будет руку на благородного человека поднимать, а тем более на моего наследника, то скоро и меня, князя, камнями закидают!
Гремислав опустил голову. Федор снисходительно посмотрел на сына.
– Ладно, успокойся, – сказал он, – с кузнецом я разберусь. А для тебя появилось одно дело, которое я тебе поручаю. Слышал, про налеты варваров на наши деревни?
– Да, – ответил Гремислав.
– Так вот. Нельзя нас пинать, рассчитывая остаться целым и невредимым. Я приказал воеводе Бажену готовить поход для покорения Заречья, – князь умолк и посмотрел на сына.
– Хорошо… А я… – начал было Гремислав.
– А ты поедешь с воеводой, – перебил его Фёдор.
Гремислав улыбнулся, он давно мечтал о ратных подвигах, а тут подвернулся такой удобный шанс, сделать себе имя, почти без всякого риска.
– Хорошо, батюшка, будь по твоему, – сказал он почти радостно.
Князь откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой.
– А теперь иди к воеводе, он теперь твой командир. Он скажет тебе что делать.
Княжич отвесил глубокий поклон и вышел. Фёдор усмехнулся.
– Феофан! Эй, где ты ходишь?! – позвал князь.
Чашник показался на пороге.
– Чего стоишь в дверях, налей мне вина, – Фёдор указал на пустой бокал.
Феофан выполнил пожелание князя. Фёдор откинулся на спинку кресла с выражением превосходства на своём лице. Скоро он выбьет варваров из лесов, находящихся за Великой Рекой и станет владыкой Заречья. Скоро он осуществит свою мечту.
***
– Здравствуй воевода, – сказал Гремислав подходя к Бажену, стоявшему возле своего дома.
– Здравствуй, Гремислав, – ответил тот.
– Батюшка обрадовал меня известием, что мы с тобой пойдём на большое дело, – сказал княжич. – Это будет большая честь для меня, отправиться в поход с таким славным воителем как ты.
– Спасибо, – произнёс Бажен.
– Не за что, – Гремислав лучезарно улыбнулся. – Хотел бы узнать наши планы. Заречье большое, мы пойдём куда-то конкретно?
– Да, – сказал Бажен, – есть у меня идея по этому поводу. Проходи в дом, там и поговорим.
Они вошли в хоромы. Лада, увидев их, отвлеклась от детей и поздоровалась с Гремиславом.
– Приветствую тебя, княжич, – сказала она.
– Здравствуй, сударыня, – ответил тот.
– Приветствуем тебя! – воскликнули Ярослав и Маломир, дети Бажена.
– Здравствуйте, – ответил им Гремислав.
– Голубка моя, не оставишь нас с княжичем одних, нам нужно обсудить план похода, – сказал воевода.
– Конечно, сокол мой, – сказала Лада и вышла с детьми на улицу, затворив за собой дверь.
– Вот теперь мы можем говорить, – сказал Бажен, жестом приглашая Гремислава к столу.
– Благодарю, – сказал тот, присаживаясь на лавку. – Хотел бы поинтересоваться, у нас есть какая-то конкретная цель?
– Видишь ли, князь, твой отец, хочет чтобы мы покорили все Заречье, – начал воевода. – Это действительно, очень большой регион, а людей с собой много мы взять не сможем, ведь если на западе, в Вореосе прознают что мы вышли большим войском на восток, то постараются сразу же этим воспользоваться, напав на нас с запада. То есть, нам нужно определить конкретную цель, для того, чтобы закрепиться на территории варваров, а уже оттуда, постепенно захватывать все новые и новые территории.
Гремислав кивнул головой. Воевода продолжил:
– Для начала, попробуем разобраться, кто именно напал на наши сёла. Там за Рекой, есть несколько племён. Ближе всего к деревне, которая подверглась первому нападению, находятся земли вождя Светозара. Скорее всего это его рук дело. Во втором случае все не так очевидно, в том месте за Рекой сходятся земли Светозара и ещё одного вождя – Творимира. К сожалению, узнать у пленных варваров, которых удалось схватить Третьяку, кому именно они подчинялись, не получится. Воевода Третьяк казнил на месте всех, кого смог поймать.
– Очень жаль, – заметил Гремислав.
– Да, – согласился Бажен. – Итак, у нас есть три варианта: вождь Светозар, вождь Творимир, а так же возможно, что они объединились в союз. Как бы то ни было, нам нужно утихомирить обоих. Предлагаю такой вариант: плывем отсюда до Агоры, где закупаем провизию. Оттуда поднимаемся вверх по течению до Заречного острога, а оттуда идём на северо-восток. Это земли Творимира. Начнём с него. Попробуем договориться, чтобы он признал власть князя Фёдора, а если не получится, то силой принудим.
– Хоть бы не получилось договориться! – воскликнул Гремислав. – Руки чешутся бока им намять!.
– Нет, княжич, нам было бы хорошо договориться, ведь в этом случае, мы сможем тут же повернуть на север, на Светозара, – сказал Бажен. – В противном случае нам придётся вести войну с Творимиром, а это может нас сильно замедлить.
– Эх, все же жаль… – с горечью в голосе произнес Гремислав. – Я бы как вдарил всею силою по их земле…
Бажен усмехнулся глядя на подбитый глаз Гремислава.
– Успеешь ещё навоеваться, – сказал он. – Все же, в наши планы входит покорение всех племён, а мы обсуждаем только первый шаг.
– Это точно, – сказал Гремислав.
– Теперь, когда мы выяснили нашу первоначальную цель, нам нужно определиться какие силы мы собираемся задействовать, – продолжил Бажен.
– Ну это просто, пара сотен всадников сметёт варваров за милую душу. Мы от них мокрого места не оставим! – Гремислав с воодушевлением хлопнул ладонями по столу.
– Нет, княжич, всадник хорош здесь, в полях, а там – густые леса. Мы доберёмся до Заречного острога, а оттуда на лодках пойдем вверх по притокам Великой реки. Так что обойдемся без лошадей. А насчёт пары сотен человек… Не слишком я хочу брать с собой много людей, – Бажен понизил голос. – Нам славы больше достанется, если нас мало будет. Мы и так их превосходим. Что могут противопоставить нам оборванцы в кожаных лохмотьях? Сотни наших дружинников с лихвой хватит для первого этапа, а дальше – посмотрим. Так что вот так выходит, княжич.
– Ну что же, – Гремислав вздохнул, – чем нас будет меньше, тем громче будет слава о наших делах!
Мужчины встали и, слегка поклонившись друг другу, попрощались.
Глава 2
Князь сидел в своём кресле за столом в трапезной и пил вино. По правую руку от него находился сидел Гремислав, по левую – княгиня Цветана с одной из своих подруг, несколько знатных господ сидели за столами поставленными вдоль стен. Внимание всех было приковано к воеводе, стоявшему в середине комнаты. Он давал отчёт о подготовке к походу.
– … так что за прошедшую неделю, мы неплохо подготовились. Наши люди отлично вооружены и тренированы, снаряжение погружено на четыре ладьи, которые мы наняли вместе с экипажем. Мы готовы выступать хоть завтра, – сказал Бажен.
– Замечательно, друг мой, это очень хорошо, – сказал князь. – Я знал что доверил это важное дело нужному человеку. Вы отправитесь в скором времени, но не завтра. Завтра я хочу собрать всех знатных людей на пир в честь вашего отъезда. А вот послезавтра вы отправитесь в путь.
Князь замолк и Бажен занял своё место рядом с Гремиславом.
– Хорошо будет повеселиться на славу перед тем как мы уедем,– сказал княжич, – я чувствую, что в Заречье нам этого будет не хватать.
– Это точно, – подтвердил Бажен. – Развлечемся напоследок.
Князь улыбнулся им и сказал:
– Кстати, о развлечениях, я знаю что ещё может помочь нам всем хорошо провести время, а холопам напомнить о том, где их место.
– Что же это? – спросил Бажен.
– Я говорю о казни государственного преступника, – ответил Фёдор.
– Ого! – воскликнул Гремислав. – Это интересно!
– Расскажи поподробнее, – попросил воевода.
– Сейчас, господа, одну минуту, – сказал князь, – я расскажу всем.
Фёдор поднялся со своего места и привлёк внимание присутствующих.
– Друзья мои, я узнал о преступлении против моего рода, – сказал он. – Простолюдин, кузнец, безродная тварь, знаете что сделал? Избил моего наследника!
– Ах, что твориться! – воскликнула Цветана, до этого разговаривавшая со своей подругой, и не слышавшая, о чем идёт речь. – Сильно избил?
Князь ткнул пальцем в лицо Гремиславу.
– Вот! – воскликнул Фёдор.
– Ах!!! Сыночка, ты цел? – княгиня поднялась со своего места, обняла сына, а потом внимательно осмотрела физиономию княжича. – А говорил, что о набалдашник ударился!
Цветана выпустила Гремислава из объятий и обратилась к князю.
– Фёдор, смотри на нашего сына, – сказала она. – Этого нельзя так оставлять.
– Милая моя, я и не собираюсь, – ответил князь, а потом обратился к Бажену. – Сейчас, воевода, я даю тебе задание, найти и доставить сюда этого кузнеца.
Бажен встал и поклонился.
– Будет сделано, – сказал он.
Гремислав тихо обратился к отцу:
– Батюшка, можно я пойду с воеводой?
– Конечно, – ответил князь. – Иди, найди этого пса и приведи ко мне, мы отомстим за твою побитую шкуру.
Гремислав поклонился, и они с Баженом вышли из трапезной.
***
Солнце садилось за горизонт, лаская землю своими последними лучами. Улицы опустели.
Взяв с собой пятерых дружинников, Бажен и Гремислав выдвинулись в сторону западных ворот, выходящих на Священный Холм, к дому кузнеца Гавриила. Большую часть пути прошли молча, лишь изредка перебрасываясь незначительными фразами. Бажен впереди, за ним Гремислав, а далее – их люди.
Когда они подошли к своей цели, уже почти стемнело. Бажен начал раздавать указания.
– Вы двое – заходите сзади, чтоб не сбежал через окна, – сказал воевода своим людям, а сам с оставшимися направился к двери и, распахнув ее, вошёл внутрь. Кузнец сидел во главе стола со своей семьей. Их было восемь человек – кузнец, его жена, четверо сыновей и две дочери. Старшему из сыновей было уже шестнадцать, он уже успешно осваивал дело своего отца. Младшему было около трёх лет. Увидев незваных гостей, кузнец поднялся со своего места.
– Зачем врываетесь в мой дом, люди добрые, что вам надобно? – спросил он.
– Мы выполняем приказ князя, – ответил Бажен. – Ты, кузнец, пойдёшь с нами.
– Куда ж я с вами то пойду, ночь на дворе, утром приходите, – сказал Гавриил.
– Ты не понял, кузнец. Ты пойдёшь с нами сейчас, а если сам не пойдёшь, мы тебя силой заставим, – сказал Гремислав, выступая вперёд.
Гавриил нахмурился и, оглянувшись по сторонам, сжал кулаки. Это не укрылось от внимания воеводы.
– Не шути с нами, кузнец, – сказал Бажен, обнажая меч.
– Хорошо, я пойду с вами, – сказал Гавриил, выходя из-за стола.
– Ой, да что ж это такое! Зачем вы моего Гаврюшу забираете?! – заголосила жена кузнеца.
– Молчи, женщина, – отвечал воевода, – муж твой виновен в нападении на наследника нашего князя, княжича Гремислава.
– Да как же так то?! – не унималась она.
– Не волнуйся за меня, голубушка, – сказал кузнец. – Уложи детей и сама ложись. Все образуется.
Гавриил подошёл к жене и поцеловал ее.
Потом он обнял каждого из своих детей, а старшему сказал:
– Теперь ты, Евсей, глава семьи, на то время, пока меня не будет. Заботься обо всех.
– Буду, отец, – ответил Евсей.
Затем кузнец подошёл к воеводе.
– Ну, пошли, – сказал он и вышел прочь, в сопровождении дружинников.
***
Утро было солнечным и тёплым, князь стоял на крыльце, с Феофаном и Гремиславом. Внизу, в окружении стражников, стоял кузнец Гавриил. Пимен стоял в нескольких шагах от него и, держа на вытянутых руках свиток, оглашал приговор.
– Третьего дня, кузнец Гавриил совершил нападение на наследника престола Доброславграда и окрестных земель. Не проявляя должного почтения, он избил княжича Гремислава, за что князь Фёдор приговаривает его к смерти, – Пимен сделал паузу. – Но в честь отправления нашего войска в поход, князь, милостью своей, не желает осквернять этот светлый день дурным знамением, а потому заменяет смертный приговор на сто ударов плетью. Приговор должен быть приведён в исполнение немедленно, – Пимен завершил чтение и убрал свиток. Два дружинника заковали кузнеца в колодки. Жители окрестных домов, стоящие неподалёку, тихонько перешептывались в ожидании. Вперёд вышел воевода Бажен с плетью. Князь сделал знак рукой.
– Можно начинать! – возгласил Пимен.
Бажен взмахнул плетью и изо всех сил ударил по спине Гавриила. Кузнец дернулся и тяжело вздохнул.
– Один! – возвестил Пимен.
Плеть снова взвилась в воздух и опустилась на спину кузнеца.
– Два!..
– Три!..
Спина кузнеца постепенно превращалась в кровавое месиво, он повис на колодках, и лишь тихо стонал. Князь улыбался, Гремислав внимательно всматривался в эту картину.
– Двадцать два! – огласил Пимен.
Удар… Удар… Каждый удар вызывал краткий вздох в толпе.
– Тридцать восемь!..
К пятидесятому удару кузнец уже безжизненно болтался на веревках, так что вторая половина ударов была нанесена по бесчувственному телу.
Князь был доволен увиденным. Толпа возмущённо роптала. На лице Гремислава застыла бледная маска отрешенности. Воевода Бажен с ног до головы был забрызган кровью из ран на спине кузнеца.
– Сто! – проорал Пимен.
Дружинники отвязали кузнеца от забора и положили на землю. Подошедший целитель осмотрел бесчувственное тело.
– Он мёртв, – сказал целитель. По толпе прокатился тяжкий вздох.
– Свершилось правосудие! – воскликнул князь и удалился в свои покои.
Бажен сделал указание своим людям, чтобы те передали тело кузнеца семье, а сам также скрылся в княжеских палатах. Гремислав проследовал следом.
Холопы взвалили тело кузнеца на носилки и в сопровождении дружинников направились передавать тело семье.
Толпа начала расходиться, и спустя некоторое время на площади не осталось никого.
***
Князь восседал во главе стола, по правую руку находился Бажен, по левую Гремислав, далее находились различные знатные господа. Феофан находился за спинкой кресла князя, держа наготове кувшин с вином, готовый при надобности быстро наполнить его кубок. Слуги быстро убирали пустые тарелки и подавали новые блюда. Стол ломился от различных яств.
Для женщин был установлен отдельный стол, где собрались жены и дочери знатных людей. Княгиня вела беседу с женой воеводы.
– Что это ты, Гремислав, невесел? – спросил князь.
– Да вот, батюшка, тревожно мне, кузнец помер, а это дурное предзнаменование, – ответил княжич.
– Да кто ж виноват, что он издох? – удивился Фёдор. – Я проявил милость и не стал его вешать.
– Видно, дух в нем чёрный был, который пожелал омрачить нам праздник, – сказал Гремислав.
– Твоя правда, – молвил воевода, – была бы у него совесть чиста, то Четырехликий бы не стал забирать его к себе в такой день. Значит, замышлял он недоброе и бог ограждают нас от нечестивых замыслов этого негодяя.
– Да, Четырехликий справедлив, но почему нельзя было забрать его к себе не сегодня, а после нашего отбытия? Дурной это знак, ой дурной, – Гремислав залпом осушил свой кубок. – Феофан! Ещё.
Феофан в мгновение очутился рядом и наполнил бокал.
– Не так все, сын мой, – сказал князь, – я уверен в том, что бог специально забрал этого пса сейчас, чтобы показать холопам, что наказание неотвратимо, если ты зло против нас замышляешь. Эй Феофан, я прав?
– Да, государь, вы несомненно правы, – сказал Феофан. – А если княжич сомневается, то мы можем спросить у жрецов.
– Вот за это мне и нравится этот бездельник! – князь пальцем указал на чашника. – Какая идея! Мы так и сделаем, спросим у жрецов.
– Стоит ли батюшка? – спросил Гремислав. – А если они скажут, что это дурной знак, что тогда?
– Не скажут, – уверенно произнёс Фёдор.
– А вдруг скажут? – не унимался княжич.
– Нет, – сказал Фёдор раздражаясь.