Роза северной страны. Часть 1

© Иван Елескин, 2024

ISBN 978-5-0062-4965-3 (т. 1)

ISBN 978-5-0062-5431-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1: Обычный бродяга

«Неожиданно лошади начали сопротивляться своим ездокам. Шум, исходящий из глубины леса, усиливался и волнами накрывал путников. Раздался новый, до боли знакомый Эйле, волчий вой. Кожу охватили мурашки.

– Всем спешиться! Вяжите лошадей к деревьям! – Командовал Ирей.

Эйла спрыгнула с лошади, как раз вовремя. Лошадь заржала, встала на дыбы и попятилась назад. Другие кобылы повторили тоже самое. Близнецы с грохотом повалились на землю. Селий, неспособный сам покинуть седло, также как и братья распластался на земле и завыл от боли.

– Поднимайтесь, нечего разлеживаться, – командовал Ирей.

Девушка подбежала к Селию и помогла тому подняться. Его рана снова загноилась, поэтому от него несло хуже, чем от дворовой собаки, отчего Эйла невольно сморщила нос, но потащила его к дереву. Было очевидно, что даже волшебные пузырьки Ирея не помогали парню с его раной.

– Ирей, ему нужна помощь, рана снова загноилась.– Кричала девушка, на что воин лишь выругался.

Трист попытался удержать лошадей, но они с диким рвением махнули вон из леса. Из пяти лошадей, в лесу остались только две – привязанные к дереву и поглощенные страхом из-за нарастающей тьмы. Эйла боялась представить то, что может находиться там, в глубине леса.

– Кто-то приближается, – Сообщил Ирей, – Будьте наготове.-

Эйла, как и все, не раздумывая вынула меч из ножен».

«О, Боги, помогите нам» – подумала девушка, наблюдая красные огни в мраке леса, прямо перед тем как её кто-то толкнул.

Эйла встряхнулась.

– Дочка, успокойся, ты в безопасности, – проговорил лесник

– Эйла, ты задремала, всё хорошо, ты в безопасности. – Держа её за руку, сказал Ирей. Опомнившись, девушка поняла, что находится в доме лесника, а ей, только что снились свежие воспоминания. Она выдохнула и обнаружила, что ладонь, за которую ее держал Ирей, лежит на рукоятке меча.

– Он тебе здесь не понадобится, – улыбнулся старик.

И действительно, этот дом был наполнен спокойствием и безмятежностью, что было удивительно, ведь находился он не в самом миролюбивом месте. Свет огня, бревенчатые стены, даже потолок и пол излучали добрую и чистую энергию, будто бы повсюду висели некие обереги. Хотя может, так и было, девушка этого не знала. Эйла не стала рассматривать жилище, а вновь закрыла глаза и, удивляясь происходящему, вспомнила момент, когда ее жизнь совершила такой крутой поворот.

Полторы недели назад:

Из небольшого каменного домика, скрипнув тяжелой дубовой дверью, вышла молодая девушка, на вид лет двадцати. Её длинные светло-русые волосы развевались на ветру. В одежде её не было ничего примечательного, что могло бы выделить среди местных жителей: кожаные сапоги, обшитые мехом, плотные темные штаны, куртка из сукна с меховыми воротником и манжетами. Но природа распорядилась так, что девушке не требовались шикарные одеяния, чтобы выделяться в толпе. Красота ее лица всегда привлекала мужчин деревни. Еще в юности, завидев ее, мужики говорили: ” Вот подрастет девчонка, так сразу в жены забираю». Девушка выросла, но замуж так и не вышла: Слишком своенравная и гордая, а ее цели и желания не по нраву ни одному здешнему мужу. Однако есть те, кто все еще пытаются бороться за ее внимание, но им можно только пожелать удачи.

Девушка открыла дверь старой, деревянной калитки и пошла вниз по земляной дороге, которая виляя между маленькими домиками, выходила за околицу. Улица казалась пустой и мрачной, но из дворов то и дело вылетали приветственные крики:

– Здравствуй, Эйла!

– Добрый день – отвечала девушка.

Эйла – девушка, какую не повстречаешь во всем Ро́ндоре. Пока остальные осваивали шитье, уход за скотом и прочие бытовые штучки – Эйла практиковалась во владении холодным оружием. Страсть к тренировкам с оружием перешла ей от отца: он был рыцарем Рондора, а теперь, на время гражданской войны, стал воином Гиль-Фаранта́ла. Тем не менее, помимо владения мечом и луком, она освоила большинство навыков, которых ждут от будущей хозяйки, хоть Эйле это и не по душе. Не смотря на жизнь в глухой деревне, о существовании, которой большинство столичных жителей, скорее всего, и не знают, она обучена грамоте, а изучение старых карт страны, которые пылились под платяным шкафом, значительно расширило ее кругозор.

Девушка всегда равнялась на своих родных и старалась быть похожей на них, особенно на отца, поэтому поставила для себя цель – стать воином Гиль-Фарантала, чтобы наряду с братом и отцом, однажды войти в ворота Го́тхолда.

Гражданская война в Рондоре началась около двух лет назад – летом четыреста шестого года второй эпохи. Однако смута зародилась куда раньше. В триста девяносто пятом году на севере начались первые возмущения, а еще через год в Гиль-Фарантале произошел переворот, при котором почти весь гарнизон и жители поддержали нового наместника Ририка. С годами недовольство населения против короля разрослось и на земли близ северной твердыни. Похожая ситуация произошла и в восточной части Рондора, за рекой Солдой. В отдаленной провинции города Фагро́дум, лорд Арато́р объявил о независимости и создании собственного королевства – Арат. Из-за удаленности земель, король не мог взять их под свой контроль. Аналогичная ситуация произошла в Гиль-Элеста́ре, где легат Минто́р возложил на себя полномочия управляющего городом и всех близлежащих земель. За одиннадцать лет король Лоринг смог вернуть лишь Гиль-Элестар, который при этом оставался достаточно автономным. В четыреста шестом году терпение короля лопнуло, когда мятежники, под командованием бывшего генерала Рондора – Бузлика Фраенморгеля, взяли под свой контроль Гиль-Холд. Против Лоринга открыто выступил Ри́рик, сын Фарда, известный как Ясноголосый, человек, которого хотел видеть на престоле весь Северный Рондор.

Отец Эйлы, будучи человеком чести, по первому призыву отправился в новую станицу севера. Вместе с ним отправился и старший брат Эйлы – Эрон.

Сейчас же, Эйла шла за деревню, в безымянный лесок, расположенный вокруг ближайшего к деревне холма. В то самое место, которое пробуждало много воспоминаний об отце и напоминало, о его наставлениях и уроках.

Девушка шла по тропинке, виляющей между высокой травы. Под свист ветра она бубнила себе под нос знакомую с детства песенку.

Полевые зверьки останавливались и поднимали кверху свои ушки, слушая пение, в то время как напуганные куропатки разлетались в разные стороны, не успевала девушка подойти и на двадцать шагов.

Спустя десять минут ходьбы, Эйла вошла в лес, свернула с основной тропы и пошла своими собственными путями. По дороге к месту назначения, она забрала свой лук со стрелами, спрятанными на нижних, просторных ветвях старой ели, макушка которой, казалось, упиралась прямо в небо. Теперь перед ней открылась опушка. Посреди опушки стояли четыре самодельные мишени, сделанные из сколоченных досок, помещенных в мешок и набитых сеном. Они были вкопаны ножками в землю, ещё три похожих висели на деревьях. Эта опушка была любимым местом Эйлы, где она могла побыть наедине с собой.

Девушка подошла к метке, означающую дистанцию в сорок шагов от мишени, сняла лук с плеча, достала стрелу из колчана, натянула тетиву, прицелилась.

«Отец стоял рядом и держал её за локоть

– Держи ровнее. Сильнее натягивай, не бойся, тетива не порвётся. Задержи дыхание, ноги немного шире. Теперь подними руку немного выше, иначе стрела не долетит. Вот.

Он медленно опустил руку и в предвкушении посмотрел в сторону мишеней

– Давай!»

Попадание. За полминуты все мишени были поражены, но не все в красный круг, нарисованный кровью забитого животного и находившийся в центре. Не торопясь она бы попала в «самое яблочко» и с шестидесяти шагов, но нужно уметь стрелять и на скорость, как это делали эльфы в рассказах отца. Он назвал их лучшими лучниками на всей Салдавии, говорил, что большинство войн были выиграны благодаря помощи эльфов. С давних времен, времен, когда рондорцы ничем не отличались от других людей рода сельда́р, с эльфами Мувинде́лла был заключен союз, который не разрушается вот уже две эпохи. И на протяжении полторы тысячи лет, эльфийские лучники не переставали удивлять. Легенды о том, как один из них мог одним выстрелом убить шестерых противников или, как искусная эльфийка попадает в картофель с расстояния в пятьсот метров, ошеломляют. Так почему бы не превзойти лучших?

Но стрелять надо уметь не только на скорость, но и на большую дистанцию. Девушка смерила дистанцию в сто шагов

– Отлично. Такое расстояние пойдёт.

Эйла натянула тетиву, задержала дыхание. Ничто не сковывало её движений. Волосы развевались на прохладном осеннем воздухе, но не мешали стрелку видеть цель. Она последний раз прикинула мишень. Выстрел. Рука отпустила тетиву, и стрела, разрезая воздух, устремилась вперёд.

Постояв, Эйла решила проверить результат: стрела попала в мишень на пол локтя ниже центра. «Чёрт… опять промахнулась».

О конце тренировки девушку предупреждало не время, которое проходило незаметно, а наступающая усталость. Понимая, что пришло время перерыва, она закончила практику и отправилась на вершину холма. Там ее ждала маленькая березовая рощица, откуда открывался великолепный вид на степи, которые расстилаются на многие километры. Поднявшись туда, девушка уселась на дерево и устремила свой взгляд на север, представляя, как где-то там за горизонтом, располагается цепь гор, проходящих с запада на восток и не щадящих любого кто попытается их пересечь, и там, в долине реки Солда, между двумя пиками скал, располагается гордый город-крепость – Гиль-Фарантал с множеством бастионов и, возвышающейся над ней, цитаделью. Стены патрулируют храбрые воины, а за стенами кишат крестьяне, вперемешку с торговцами, ремесленниками, лекарями и прочими деловитыми персонами.

Эта вершина холма была вторым любимым местом Эйлы. Здесь после долгих тренировок она сидела и часами разговаривала с отцом по душам, провожая солнце за горизонт. Поэтому в этот раз часы пролетели также незаметно, пока ее грезы не нарушила одна новая деталь. Вглядевшись в даль она заметила, выглянувший из-за соседнего холма отряд.

«Войны Гиль-Фарантала или Рондора? Или коневоды с дальне-западных земель? Нет. Коневоды были бы верхом, а эти идут пешком. А вдруг это отец, прибыл на побывку?» – На девушку нахлынули эмоции, сердцебиение участилось. Но вдруг радость начала утихать: этот отряд не был похож на воинов ни одной из сторон, принимавших участие в военных действиях.

«Но тогда кто это может быть? Эльфы? Нет, маловероятно. В этих местах они никогда не появлялись, как и гномы».

Отряд достиг середины поля, находившегося между двумя соседними холмами, так быстро, будто исполнял марш-бросок. И тут в голове девушки промелькнула страшная мысль. Она схватила все свои вещи и бросилась вперёд: надо узнать, что это за гости. Она остановилась, пробежав пару сотен метров навстречу им. Её опасения сбылись – орки. Перепутать было невозможно. Почти чёрная кожа, торчащие из-под чёрных, редких лат куски порванной ткани. Большинство орков, из которых были рослыми и широкоплечими – когда-то выведенными специально для войны, а также более мелкие, предпочитающие темные места и отсутствие яркого дневного света, родственные к гоблинам. К их счастью в это время года солнце ярко никогда не светило. В руках их были ятаганы и фальшионы, с загнутым под крюк остриём.

«Орки…» – мысленно проговорила девушка и рухнулась на землю, чтобы вдруг не оказаться замеченной: “ Но как, откуда? Гиль-Фарантал построили, чтобы закрыть единственный проход через горы в долине реки Солда. Цель города – защита этих земель от орков с севера… Может они обошли горы с запада. Там тоже проходит река?» – но мысли об их появлении резко оборвались: среди толпы орков она заметила, выделяющуюся фигуру. И эта фигура была никем иным как – человеком. От этого человека тянулась веревка – его вели как пса на привязи, а он загнанный ели как шевелил ногами.

Девушка опомнилась: «сейчас нельзя думать – нужно действовать» – и со всей прыти рванула в сторону деревни. Никогда еще она не проделывала этот маршрут так быстро. Подбегая к деревне, она остановилась – вспомнила, что обещала помочь матушке. Попадись сейчас ей на глаза, возможности уйти не будет. И дело не в помощи родной матери. Эйла знала, что матушка не позволит ей совершить этот отчаянный шаг, на который она решилась. Но лишнего времени у неё может не было. Решено: первый раз в жизни ей придется прибегнуть к обману. «Это обман во благо, видят боги» – утешила себя девушка. Она подбежала к забору крайнего дома, осмотрелась и в мгновенье преодолела его. Бежать по улице было опасно – придется пробираться скрытно.

Эйла, подобно шпиону, в быстром темпе преодолевала дом за домом. Вот она попала на территорию крайнего, её маршруту, дома, осталось только преодолеть стайки. Но на половине пути она остановилась – из-за поворота на неё вышел огромный, лохматый пёс. Поводив носом по воздуху, наполненным запахом навоза, пес с лаем бросился на девушку. В следующее мгновение он совершил прыжок.

Эйла открыла глаза: пес, сбив её с ног, довольный сел рядом.

– Фу, плохой мальчик. Плохой, Айк! Сиди тут, не беги за мной!

Пес, опустив нос, заскулил. Эйла добралась до последнего на её пути забора.

– Эйла, что ты тут делаешь? —

Девушка вздрогнула и оглянулась.

– Тебя мать искала, шла бы ты домой.

– Эм, здравствуйте. Да, я знаю, скоро приду.

Крикнула девушка и, как ни в чем не бывало, пересекла преграду.

– Что это за новости такие, через заборы чужие лазить?

Услышала она крик пожилой женщины вслед. «Марфия видела меня, это не в хорошую сторону поворот… она – тётка говорливая. Закончит со своими делами и обязательно захочет рассказать матушке об этом. Всё детство так делала».

Вот и дом, который нужен Эйле. Она подбежала к небольшому деревянному домику, покрытому оранжевой краской, которая уже ни один год грозится слезть со стен, и постучала в дверь, она тут же распахнулась, и перед ней предстал высокий юноша с длинными светлыми волосами, которые свисали чуть ниже его ушей.

– Селий, тревога! Я ходила тренироваться на холм… потом села отдохнуть… а там… там за холмом… – тяжело дыша, бормотала девушка.

– Эйла, успокойся и убавь громкость, не надо кричать, и объясни в чём дело.

– Орки, Селий. Орки. – Выдавила из себя она.

– Орки? – Зелёные глаза юноши, шокировано уставились на Эйлу. – Ты уверена?

– Лично я – верю своим глазам.

– Хорошо. Значит, созываем всех? – без капли паники спросил парень.

Девушка кивнула, и Селий ушёл в дом, а вернулся с соколом, сидящим у него на запястье. На лапе у птицы был навязан красный платочек. Юноша снял кожаный клобучок с головы птицы.

– Лети, оповести всех.

Через короткое время к ним прибыло четверо молодых парней. «Можно подумать, что они сигнала целый день ждали» – подумала девушка.

– К тренировке готовы – сказал один из близнецов.

– Всегда готовы! – Подхватил второй.

– К сожалению, тренировки кончились. У нас для вас дурная новость. Эйла, скажи им.

Юноши напряглись. Видно они уже заподозрили, что-то неладное, а оно и верно. Обычно этот сигнал означал, что они все собираются на тренировку, но сейчас им приходится стоять и ждать чего-то нового, чего-то необычного.

– Дело в том, что по направлению от «Ласточкиного» холма я увидела отряд вооруженных орков. И у них есть пленник – это человек, но мне не удалось его опознать. Я хочу помочь ему и не дать оркам свободно передвигаться по нашим землям.

Юноши переглянулись. Парень с разноцветными глазами сглотнул слюну и тяжело плюхнулся на землю.

– Сражаться против орков?

– Тебя никто не будет заставлять, Баммер. Не хочешь – не иди.

Компанию охватило неловкое молчание.

– Какова численность их отряда? – серьёзно спросил первый близнец.

– Мне не удалось подсчитать точное количество, но их точно более десяти.

– Хм… Значит, их нужно будет брать на дистанции. – Подытожил младший из них.

– Ждать времени нет. Те, кто готовы идти за мной – выдвигаемся. Те, кто решат остаться здесь – предупредите жителей деревни о возможной угрозе.

Сокол вернулся на запястье Селия. К лапе птице дополнительно была привязана записка: «Жду вас у окраины деревни»

– Трист присоединится позже. Парни, вы с нами?

Отказаться было их законное право. Хоть они и тренировались для того, чтобы в будущем противостоять угрозе, но страх, вызванный такой неожиданностью, заставлял переосмыслить многие аспекты жизни, а также вспомнить все то, что в ней было хорошего.

Напряженные и испуганные они кивнули головами и побежали за Эйлой и Селием. Добежав до начала улицы, они встретили парня, лет двадцати, с чёрными длинными волосами и с легкой щетиной на лице. Он стоял, облокотившись на забор и скрестив руки на груди.

– Вы слишком встревоженно выглядите, что-то случилось? – прозвучал немного хриплый, но приятный голос.

Эйла не стала долго объясняться перед ним и ответила прямо:

– Недалеко я заметила орков, мы идем биться с ними. Есть шанс погибнуть. Ты с нами?

Казалось, что после этих слов Баммер позеленел ещё больше, но Трист же почти не подал эмоций, а лишь что-то пробубнил и без долгих раздумий согласился на это рисковое дело.

«Хорошо, что в деревне есть те, кто может помочь мне, а главное взять оружие в руки и постоять за самого себя. Всё-таки наши тренировки проходили недаром» – начиная новый забег, размышляла девушка. Но это не тренировка, а битва. А в каждой битве, как известно, могут быть потери.

В девушке заговорило чувство ответственности, и её сердце сжалось. Казалось, что его кто-то сжимает крепкой рукой, где-то там, внутри. Ощущение, что сердце оказалось вконец передавлено, появилось после того как женский голос, откуда-то из деревни, кричал её имя

– Ты не скажешь ей? – Спросил Селий

– А вы своим сказали? – ответила девушка. – Им лучше не знать.

Сейчас они бежали по тому самому лугу, где она, несколько часов назад, ничего не подозревая, спокойно шла и насвистывала песню. Песню матери. Тогда она не представляла, что её жизнь так резко перевернется. «Главное, чтобы не оборвалась» – думала девушка.

Только в этот момент она пересекала луг не одна – с ней рядом бежали шесть крепких, и казалось безрассудных парней, раз они решились на такой глупый и отчаянный шаг.

Первым и самым старшим был Селий. Ему было двадцать два года, на год старше Эйлы. Был самым высоким в компании и единственным человеком, имеющим реальный опыт сражений. Короткое время он служил в гарнизоне, но был тяжело ранен, из-за чего его отправили домой. Добрый и отзывчивый в повседневной жизни, но бесстрашный и вспыльчивый в бою, так его характеризовали остальные ребята. Имел при себе кожаные наручи, меч и топор для колки дров – Селий всегда мечтал о боевом топоре, поэтому носит с собой колун, как альтернативу его мечте.

Второй был Тристис, или как его все называют – Трист. Ровесник Эйлы. Ростом был немного ниже Селия. Вечно угрюмый и ворчливый, с густыми бровями и черными, длинными, неухоженными волосами, не характерными для народа этилон. Со щетиной он выглядел намного старше своих лет. В отряде ценился за умение метать кинжалы.

Следующими по очереди были близнецы. Насколько они были похожи, настолько они и отличались. Дил – вечный оптимист и юморист, тогда как Лир походил на пессимиста. Близнецы были невысокого роста, с вечно растрепанными русыми волосами и крупной родинкой на шее, которая стала их изюминкой. Оружие у них было одно на двоих, поэтому Дил ходил с луком, а Лир с мечом.

Пятым оказался парень по имени Баммер. Известен он был своей ленью и проворностью. Был на один год младше близнецов, среднего роста, полноватый. Особыми навыками не выделялся, однако удивлял всех своим сумасшедшим желанием собирать тренировки и в то же время «ничегонеделанием» на них. Внешностью он особо не выделялся, если не считать его глаз: один был карего цвета, а второй светло-голубой.

Последний и самый младший – Фоул. В деревне выделялся не только необычным для местных именем, но и необычной прической – длинные светлые волосы, заплетенные в косу, с выбритыми висками. Для жителей Тизина, деревни, в которой они жили, это было крайне экзотично, ведь насколько знала Эйла, такие прически в большей степени носили жители Хиробрии, страны, находившейся далеко на западе отсюда. Как и Баммер был очень прозорлив и шустер, а также умел красиво говорить и часто «заливал компот в уши», как говорили местные старушки деревенским девушкам, поэтому был известен главным романтиком на селе. Но хорошо он обращался не только с языком, но и с луком. Эйла считала, что он стреляет лучше всех в отряде, возможно даже лучше самой девушки. А также он являлся сыном Артиды, главной торговки деревни и по совместительству двоюродной сестры матери Селия.

Из всей их компании резон стать хорошим воином был разве, что у Селия и Триста, отцы которых, подобно отцу Эйлы, служили в армии Рондора. Однако если отец Селия давно находился дома, по причине инвалидности, то об отце Тристиса уже как пару лет не было вестей. Когда остальные были сыновьями конюха, торговцев и фермера. Однако все вместе они шли по стопам девушки, разделяя ее мечты о сражениях, даже сейчас, будучи абсолютно не готовыми к битве, они следовали за ней.

Отряд пересек луг и находился на вершине холма, ровно там, откуда Эйла видела группу орков.

– Ну и где твои орки? – грубо спросил Трист

– Думаешь, они бы стояли и ждали пока я приведу вас на них посмотреть? – огрызнулась девушка

Трист хотел еще что-то добавить, но Селий бросил на него укоризненный взгляд, и ему ничего не оставалось, как промолчать и стоять с недовольной гримасой.

«Где же они могут быть» – гадала девушка, явно переживая, что те кого они ищут далеко ушли. Она кидала взгляд по полю, как Лир что-то заприметил:

– Хах, смотрите! Не наша ли там добыча!? – указывая на восток, туда где виднелся дым, радовался Дил. Хотя другие его оптимизма не оценили.

– До туда же еще километров пять – простонал Баммер.

– Ну, началось… – послышалось сразу несколько голосов, и Баммер стыдливо опустил голову.

Недолго думая, отряд пустился в сторону дыма. Эйла было взбодрилась тем, что они нашли возможный след врага, однако она все больше понимала, что им сейчас как никогда нужен хороший план, а с каждым новым шагом девушке все больше приходило понимание того, какая ответственность за друзей лежит на ее плечах. Хоть у них и не было официального лидера, часто эту роль выполняла Эйла, потому что сплотила всех общей идеей, но также часто ответственность на себя брал и Селий, как самый старший и опытный.

Отряд преодолел уже половину расстояния, и только сейчас стало заметно, насколько вокруг потемнело. Солнце наполовину спряталось за линию горизонта и поля находились в состоянии ожидания полной темноты.

Баммер в силу своей небольшой полноты уже вовсю пыхтел и пыжился и тогда, чтобы не оказаться замеченными, отряд сбавил темп.

– Слава богам, вы решили это сделать – обрадовался Баммер, падая на землю. К нему присоединился и Лир:

– Неужто обязательно нестись сломя голову навстречу своей смерти? Очевидно, что они разбили лагерь и далеко уходить не собираются.

Трист и Селий бросили на него осуждающий взгляд.

– Никто не погибнет, если не каркать, – заявила девушка. Но в голове девушка еще ни один раз прокрутила его слова.

– Эх, вы. Вот и бери вас с собой. Любой марш-бросок запортачите.

– Дил… Закрой рот. Я понимаю, что ты у нас оптимист, но чтобы ты сейчас не сказал, будет меня только сильнее нервировать – процедил Трист.

– Ладно, мальчики, не время для ссор, дальше пойдем крадучись.

Отряд уже пробирался по холму, как вдруг они услышали множество голосов, стук лат и грохот шагов, приближающихся к ним. От этого кровь застыла в жилах.

– На землю, прячьтесь – Скомандовал Селий. И все семеро как один прильнули к земле, прячась в траве, за корнями и кустами. Каждый из них забыл даже о том, как дышать.

Голоса становились все ближе и ближе, отряд мог четко различать слова, однако речь им была незнакома. Вскоре они увидели и силуэты врага. Порядка двадцати орков, прошли мимо людей, что-то громко обсуждая между собой.

«Пленного среди них нет. Неужели убили? – размышляла девушка – ” И сейчас их больше чем я видела. Неужели неправильно посчитала, или может быть проглядела?»

Орки спустились с холма и утонули в ночном поле. Первым из отряда встал и огляделся Трист. За ним медленно поднялись все остальные кроме Фоула и Лира.

– Двадцать! Я насчитал двадцать силуэтов. Эйла, ты понимаешь, что повела и нас и себя на смерть?

– Не кричи, Трист. Возможно кто-то мог остаться с пленником. -вмешался Селий

– Есть еще и пленник? – удивился парень.

– Да, – заговорила Эйла, – Я видела как они вели за собой человека. Отсюда виден свет костра, возможно, они оставили его в своем лагере…

– А что дальше? Если там действительно есть пленник, но его охраняют орки. Даже если их осталось меньше чем ушло, мы действительно будем с ними биться? – спросил Фоул, поднимаясь с земли.

– А ты думал это шутки? Думаешь, я просто так про смерть сказал? Битва в меньшинстве против более обученного врага не сулит ничем хорошим, – пропищал близнец.

– Ты мог не идти. Лир, и ты, Фоул, тоже, если вы так боитесь. Вам дали понять, что такой исход вполне возможен.– сурово высказался Селий.

– Нет. Я с вами. Впятером у вас еще меньше шансов.

– И я тоже с вами. Семь значит семь. – Заявил Фоул.

– Тогда пойдемте ближе к костру, посмотрим, что и как.– решила девушка.

Крадучись и проверяя, нет ли дозорных, они поднялись на холм, откуда было видно, что в низине, разведен большой костер, а рядом с ним находятся в общей сложности шесть орков. Также был виден привязанный к дереву человек, а в другой стороне от него лежали всякие пожитки орков.

Эйла оглядела своих спутников. На их лицах был виден страх, волнение и беспокойство, один только Трист не изменял себе и имел все тот же угрюмый вид.

– Ну и какой план? – проговорил он.

– Сейчас придумаем, – заявил Селий.

– Уже придумала, – шесть пар глаз уставились на девушку, ожидая услышать продолжение. Эйла сглотнула слюну. – Фоул, видишь огромный булыжник? Молодец, спрячешься за ним. Дил…

– В каком это смысле «спрячется»? Мы же не в прятки пришли играть! – усмехнулся старший из близнецов

– Сейчас не до шуток, Дил.– прошипел Селий.

Тяжело вздохнув Эйла продолжила:

– Лир и Баммер вашей задачей будет обойти лагерь со стороны, и когда парни отвлекут орков…

Оставшаяся часть отряда очень резко приняла эту информацию. А на лице Дила, кажется, наконец, сошла улыбка.

– Как это… отвлекут? – будто бы не понимая значение этого слова, переспросил он.

– Легко и просто. Но тебя это не касается – Дил с облегчением выдохнул и кажется его лицо опять повеселело. – И хватит уже давить лыбу… Ты пойдешь за те две сросшиеся между собой березы. Вы с Фоулом будете на прикрытии, готовьте свои луки. Что же до вас, мои исключительные. – обратилась она к Селию и Тристу.– Вы будете приманкой.

– Но как приманкой, если мы лучшие фехтовальщики среди остальных?

– Поэтому именно вы и приманка, Селий. – улыбнулась девушка, на что Селий ответил неуверенным смущением.

– Черт возьми, мне нравится такой расклад. Умереть так в самом пекле сражения. – выговорился Трист.

– Ну уж нет, вы мне живыми нужны. – похлопав его по плечу сказала девушка. – По моему сигналу сосредоточьте внимание орков на себе. Вы будете находиться вон там.– Она указала на тройку крупных камней, лежавших у подножья канавы. – А побежите – туда.

В этот раз она указала на начало канавы.

– Почему именно туда?

– Там вы будете находиться на высоте, у вас будет преимущество, а также вас прикроют лучники.

– Эдакая засада получается?

– Что-то вроде этого. Как только орки покинут лагерь, Лир и Баммер, действуйте вы. Если у этого человека еще есть силы держать меч в руках, то он нам поможет.

– А что будешь делать ты? – спросил Фоул

– То же самое, что и ты. Буду прикрывать издалека.

– Ну, что-же. Раз мы все и всё поняли, то пора начинать, – серьезно сказал Трист.

Наступила минутная тишина, каждый понимал, что это возможно их последний разговор, поэтому подняться на ноги и спешить на позицию никто не хотел. Время застыло. Эйле казалось, что всем остальные слышат ее сердцебиение, но понимала, что внутри у других происходит тоже самое, а вокруг царила тишина. Тишина, которая первый раз в жизни так давила на сознание.

Эйла еще раз осмотрела всех своих компаньонов и остановила взгляд на Селии. Он тоже смотрел на нее. Даже несмотря на темноту, она различила в его взгляде беспокойство.

– Пора, – Разорвала молчание девушка.

– Будьте внимательны, смотрите, нет ли где дозорных, и… берегите себя. Хранят вас Боги, – сказал Трист.

– Боги никогда не смотрели на меня, – прошептал Баммер себе под нос.

На этой ноте отряд разошелся по своим позициям. Селий еще раз остановился и перекинулся взглядом с Эйлой, перед тем как полностью исчезнуть в темноте.

Эйла, глухо шелестя листьями, добралась до своей позиции. На улице царила осенняя ночь, и ветер, прогнав облака, освободил место луне, свет которой покрыл рощу. Ветер до сих пор не стихал, и деревья, прогибаясь под его силой, скрипели, создавая дополнительный шум.

Только сейчас, сидя в укрытии, девушка поняла, что ужасно проголодалась, а вдобавок к этому ее пробивал легкий озноб. «Что ж, придется потерпеть» – думала девушка.

У костра она различала силуэты орков и сразу оценила их слабо защищенные места, в которые она будет целиться. К ее счастью, половина вражеских солдат были не так уж хорошо укомплектованы, как думала девушка.

Трое орков стояли у костра, держа в руках котелок и о чем-то споря. Скорее всего, они варили для себя и отряда какую-то похлебку. Еще двое стояли около пленного, тоже что-то говоря на своем языке. В какой-то момент один из них ударил человека по ребрам палкой. Несмотря на то, что на пленнике была кольчуга, Эйла услышала глухой стон.

«Скорее всего, остальные уже на своих местах. Больше ждать нельзя,» – Эйла вынула стрелу из колчана и приготовила её к выпуску. И вот она была уже готова изобразить сигнал – крик, похожий на звуки, издаваемые соколом Селия, как вдруг где-то в темноте раздался рык. Девушка повернулась в сторону звука. «Их заметили? Что это было?» – накопившийся страх вырвался, и по коже побежали мурашки. Следом, со стороны костра прозвучали орочьи возгласы и звук удара железа. Взбодрившись, орки бросились на зов своего товарища, в сторону, где сейчас находились Фоул с Лиром.