Путешествие на запад, или Как Кощей на свадьбу ходил

Глава 1. Идём со мной?

Ворвавшийся внезапно порыв ветра, колыхнул траву, и яркая бабочка, явно заморская гостья, махнув крыльями, упорхнула прочь. Две пары глаз проводили её к небу, а два грустных вздоха прозвучали одновременно и неожиданно. Ибо кто мог подумать, что именно эти двое так отреагируют на бабочку.

– Красивая, – вздохнул Леший и забулькал чем-то ядовито-зелёного цвета из пузатого бутыля. Протянул полный бокал собеседнику, – Ну? Будем?

– Да, куда мы денемся? – вздохнул Кощей и задумчиво повертел стаканчик в руке, – Мы ж не бабочки.

– И даже не гусеницы, – залпом опустошил свой бокал Леший и тоже повертел его в руках. Оба снова печально вздохнули, а следом и насторожились. С едва заметной лесной тропки послышался треск, а потом и отборная ругань.

– Ждёшь кого? – поинтересовался Кощей.

– Да вроде нет, – почесал затылок Леший и удивленно посмотрел на жука в своей руке.

Кощей хмыкнул и, опустошив стаканчик, вернул его Лешему. Поплевал на руки и, потерев ладони друг о друга, растянул губы в зловещей улыбочке. Скучный вечер мог оказаться и не таким уж скучным. Он произнёс Слово, рассматривая как на конце указательного пальца, ярко засветился синий огонёк. Треск раздался ближе и, ткнув туда пальцем, Кощей словно им выстрелил.

– Да чтоб вас!! – почти сразу из кустов к ним выскочила знакомая фигура в белой, наверное, рубахе. Леший с Кощеем удивлённо переглянулись и заинтересованно уставились на прыгающую и громко матерящуюся фигуру гостя, который одной рукой пытался сбить синий огонь со штанины, а второй оттащить вцепившегося ему в плечо упыря. Когда худо-бедно это ему удалось, Леший осторожно поинтересовался:

– Куда, говоришь, нам сходить?

– Сами знаете! – насупился Иван, разглядывая покусанную перчатку. Стянул её с руки и задумчиво посмотрел сквозь дыры на солнце, – Развели тут… болото с упырями!

– Не только знаем, но и были, – хмыкнул Кощей, – А болото, так оно тут может даже раньше меня появилось. Ты вообще чего вдруг?

– Эх, – раздражённо повёл плечами Иван и со злостью наступил на голову упыря, который прикидываясь поленом, пытался отползти в сторонку. Послышался громкий треск, а потом и хлюпанье, – Да блин!! – расстроено смотрел Иван уже на запачканный сапог, – С вами никакой одежды не напасёшься.

– Видал, как загнул? – поднял брови Леший, – С нами. Угу. Мы тебя вообще не звали. Сам пришёл.

– Угу, – снова расплылся в своей самой жуткой улыбочке Кощей, – Сам. И до сих пор не признался зачем.

– Да за тем самым! – снова раздражённо огрызнулся Иван и бесцеремонно отобрал бутылку у Лешего. Видимо решив что раз его не ждали, то и третьего стакана не найдут, отхлебнул прямо из горлышка. Снова громко и затейливо выругался, но лицо богатыря вроде как даже посветлело.

– Ох и крепкую штуку варишь, – довольно кивнул он, на что Леший лишь снова хмыкнул и поинтересовался:

– За «тем» – это что ли за иглой?

– Иглой? – лицо Кощея вытянулось в удивлении, и он как-то нехорошо посмотрел на Ивана.

– Да тьфу на вас три раза через левое плечо, – махнул рукой Иван и присел рядом. Леший молча достал ещё стакан и протянул. Разлив уже на троих, мужики молча чокнулись и так же молча выпили.

– Царь послал, – ехидно оскалился Кощей, и поинтересовался, – И как он там?

– Да что ему будет, – снова передёрнул плечами Иван, – Я ж не вы, я не могу с ним не по-человечески.

– Зато он может, – хохотнул Кощей, – Да ещё и с явным удовольствием.

– Не важно, – насупился Иван, блеснув синими прекрасными глазами, – Я всё равно за людёв. Защищать, беречь и не допускать!

Кощей с Лешим откровенно заржали, а из глаз последнего даже слёзы выступили и, смахивая с глаз влагу, он ткнул пальцем в костлявого.

– Как знакомо, да?

– Да молчи уже, – ткнул ему в обратную Кощей, – да и когда это было-то?

– Что было? – тут же подозрительно сощурился Иван, а потом неожиданно поморщился.

– Молчи! – предупредил Кощей лесовика и нахмурился, не оставив реакцию Ивана незамеченной, – А чёй-то ты так смотришь на меня, а?

– Да всё никак не привыкну к твоей новой… эм… причёске.

– Да? – удивился царь, – Так это ж твоя вина. Ты ж яблоки у Яги жрал, как не в себя.

– Нервы лечил, – снова огрызнулся Иван, а потом добавил, – Просто уж больно ты на меня похож стал. А таким я себя даже в гробу видеть не хотел бы. Вот и вздрагиваю теперь всё время.

Кощей даже опешил от такого и посмотрел на Лешего, но тот лишь пожал плечами, хотя явно прятал хитрую улыбку.

– Скорее наоборот, – всё же поправил костлявый богатыря, – Ибо я тебе даже не в дедушки, а в далёкие предки по годам мог бы сойти. Но ты снова не о том.

– Да не приведи боги такого предка, – снова сплюнул через плечо Иван, а потом тоскливо вздохнул, – За Марьей надо.

– Так иди, – снова переглянулись хозяева леса, – Мы не против.

Иван аж поперхнулся и закашлялся.

– Пешком? До Королевства польского?!

– А чего, царь тебе даже коня не выдал? – ахнул Кощей, – А ты ещё его защищаешь.

– Выдал, – поморщился Иван, – Только его волк сожрал, пока я тут тебя искал. Отвернулся на пять минут, а от коня только седло и осталось.

– И ты его вот так бросил? – теперь ахнул Леший и засуетился, – Вы тут это… без меня. Я щас!

Подперев рукой щёку, Кощей задумчиво проводил глазами друга, а потом перевёл взгляд на Ивана:

– Ну ладно, соглашусь, что к полякам не в соседний огород сходить. Но и спешить вроде ни к чему? Или князь уже и дату назначил?

– Назначил, – поморщился Иван, – Через полгода.

– Ну, так, – удивился Кощей, – тем более, можно и пешком дойти.

– А как же Марья? – теперь ахнул Иван, – Полгода в логове этого упыря?

– Вурдалака, – поправил Кощей и потянулся, – Да и что не так? Марье так такое только в радость? Разве нет?

– Не по-людски это, девку кровососам отдавать, – упёрся Иван, – а через полгода точно уже поздно будет. Так что я за помощью.

– Ну, допустим, – Кощей снова подпёр рукой щёку, а его глаза довольно заблестели, – а почему ко мне? А не к ней?

– Она же женщина! – выдохнул Иван это так, словно всё объяснил, но видя абсолютное непонимание на мрачном лице, добавил, – Любимая! А я на полгода в поход, да ещё и за ради другой девки.

– Это да, – хмыкнул Кощей, – это проблема. Хотя я сейчас не про Мару, а про Ягу.

– А-а, – протянул Иван, – у неё я уже был. Она меня сюда и послала.

– Она?! – Кощей задумчиво почесал затылок, удивлённо наблюдая появление Лешего с седлом в руках.

– О! – показал он, – Красота!

– И зачем оно тебе? – полюбопытствовал Иван, на что Кощей лишь хмыкнул. Сильный богатырь, но дурной, то есть не опытный совсем.

– Генералу продам, – облизнулся Леший, – или обменяю. Его-то совсем испортилось, а тут новенькое, да ещё и от самого царя.

– Ага, – крякнул Иван и озадаченно почесал затылок. До сих пор с трудом принимая, что и у нечисти всё, как у людей. Хотя сам не только видел, но даже во всём этом поучаствовать умудрился.

– Хотя знаешь? – Кощей встал, подумав, что Яга так просто никого не посылает. За коня стыдно что ли ей стало? Но вот уж как есть. Да и его, кое-кто, на свадьбу тоже звал, так что, чего бы и нет?

– Что знаю? – захлопал глазами Иван.

– Идём, – хмыкнул Кощей, – довезу тебя до князя.

***

Кощей пристально вглядывался в собственное отражение в большом старинном зеркале. Оттянул сначала одно веко, потом второе, помассировал щёки, потрогал нос.

– И часто он так? – нетерпеливо переступая с ноги на ногу, поинтересовался Иван у дворецкого, который лишь деловито поправил очки и неопределённо пожал плечами.

– Сам виноват, – дёрнув ухом, но, не повернув головы, упрекнул костлявый и снял корону. Взял слипшуюся прядь волос в пальцы и задумчиво покрутил, – Не тебе же одному на свадьбе мордой торговать.

– Чем торговать? – переспросил Иван и услужливо поправил упавшую челюсть дворецкому.

– А что? – Кощей шепнул Слово, и волосы стали длиннее и гуще, и даже лицо чуть вроде посветлело, но глаза всё так же оставались оранжевыми и жутко поблескивали в полумраке. Подумав Кощей полез по карманам и, найдя пару яблок, с аппетитом захрустел.

– Теперь ещё и жрёт, – взмахнул руками Иван, – Вы чего там с Лешим пили?

– Молчи и учись, дурень, – снисходительно кинул ему Кощей и снова зашептал. Вместо привычной кольчуги и обтрёпанного плаща, на нём появился бархатный, расшитый золотом сюртук. Собрав волосы в хвост на затылке, Кощей ещё раз себя осмотрел и явно остался доволен. Повернулся к остальным и кивнул на дворецкого. Иван покосился, вздохнул и снова поправил тому челюсть.

– Да хорош, хоть самого под венец, – резюмировал Иван, – Теперь-то уже идём?

– Теперь ещё тебя, – расплылся в жуткой улыбке Кощей и довольно потёр руки, – Такс-с…

На Иване тоже появился сюртук, только расшитый серебром. Иван крякнул и подобрал уже собственную челюсть, а потом с некоторой привычкой и соседу.

– А чего? – Кощей подбоченился и снова посмотрел в зеркало, на его лице появились усы, которые он лихо закрутил, а потом помотал головой и убрал, – Я ж теперь почти холостой, а там такой широкий выбор.

– Если бы, – поморщился Иван, потирая шею.

Честно говоря, Мара разводится не спешила, ибо богатыри они на время, а Кощей явно навсегда. И вроде да, можно бы и убить злодея, и решить дело так, но как-то, после случившегося, уже и не прилично. Так что вот так вот и выходило. Жена Кощея, а живёт с ним. Вот и думай кто ты для неё, то ли любимый, то ли очередное развлечение. Иван вздохнул и снова поморщился. Хотя какая разница? Он вообще не думал, что будет не один.

– Мары ещё долго не будет, – по-своему оценив его недовольство, предупредил Кощей, – к отцу поехала, а это обычно надолго.

– Ага, – кивнул Иван, пытаясь припомнить, а кто у Мары отец и где он. А когда вспомнил, зябко передёрнул плечами. Эта она в Навь что ли помчалась? К Чернобогу? Он вздохнул и снова потёр шею.

– Ой, да брось, – усмехнулся Кощей, – Поздно уже. Да и не всё так плохо.

– Да? – язвительно поинтересовался Иван.

– А то, – ткнул в него костлявый, – зато тёщи нет.

Дворецкий прыснул в кулак, но быстро взял себя в руки и, деловито поправив очки, принял от Кощея корону.

– Береги как…, – царь задумался, а потом угрожающе, а главное многозначительно надвинулся на мелкого, – Ну ты понял как.

Тот тихонько кашлянул в кулак и так же многозначительно поклонился.

– А мы к Горынычу, – снова расплылся в жуткой улыбке Кощей и сверкнул глазами, а потом посмотрел на Ивана, – Ты как предпочитаешь? Красиво, быстро или удобно?

– А сразу всё нельзя? – тут же встрепенулся Иван, заподозрив какой-то подвох.

– Нельзя, – хохотнул Кощей.

***

Попетляв по коридорам замка они вышли на большой уступ, тянувшийся ровной площадкой на самом верху замка. Встав у края, Кощей посмотрел сначала вниз, а потом на горизонт. Размяв губы, заложил пальцы между зубов и оглушительно свистнул. Почти сразу поднялся сильный ветер, а вдали заклубились чёрные тучи. Иван по привычке, выдвинул вперёд челюсть и захлопал себя по поясу на предмет меча. Поймав насмешливый взгляд Кощея, резко остановился, ругнулся и сплюнул.

Тучи быстро приближались, а в них ярко засверкали молнии. Оглушительно бабахнуло, молния прошила небо от тучи к ним и, пытаясь уместить свой толстый зад на уступе, рядом появился Горыныч. Внимательно осмотрел мужчин и, щёлкнув пальцами, разогнал тучи.

– Третьего что ли не хватает? – с надеждой поинтересовался он, глядя в чудесные глаза царя.

– Третьего всегда не хватает, – вздохнул Кощей и добавил, – Но не в том смысле, в каком бы хотелось тебе.

– А в каком смысле? – опасливо поинтересовался Горыныч, переглядываясь головами.

– В прямом. Коня ж нет. До сих пор, а нам на свадьбу надо. По-быстрому.

– Не, не, – тут же ушёл в отказ Горыныч, – Я не могу. Мне на дежурство пора.

– Какое дежурство? – удивился Иван.

– На то самое, на мост Калинов, – печально вздохнул змей и укоризненно посмотрел на Кощея, – брат по делам отпросился.

– Точно! – хлопнул себя по лбу Кощей и задумчиво потёр подбородок.

– А чой-то вы вдруг все такие занятые? – сузив глаза, подозрительно поинтересовался Иван, – Снова гадость какую замыслили?

Змей и царь покосились на богатыря, но промолчали. Кощей вздохнул и махнул змею.

– Ладно, понял. Отпускаю.

– И чего? – удивился Горыныч, – Я зря, что ли летел?

– Тебе виднее, – отмахнулся от него Кощей, теряя интерес. Опытный змей спорить не стал, знал он такое состояние костлявого, так что, заворчав, но тихо под нос, развернулся и полетел обратно. Лучше потом, возможно, даже совсем «потом», лет через сто об этом спросит. А то кто их знает, что этим узурпаторам снова в голову стукнет.

Иван проводил взглядом трёхглавого, удивленно отметив, что тот вдруг резко забрал влево, в то время как к мосту направо. А слева… вроде избушка Яги? Ну, если так-то, раз уж прилетел, то чего бы и в гости не заглянуть. Бабка не Кощей, она отмахиваться не станет.

А сам Кощей уже бодро тряс руками и шептал Слово. И снова поднялся ветер, но в этот раз горизонт не потемнел, а наоборот, ярко вспыхнул, словно заряница после зимней ночи. С мелодичным, звонким ржанием по небу мчалось чудо. По-другому Иван это бы точно никак назвать бы не смог. Меся облака копытами, к ним летели огненные крылатые кони. Звонко зацокав по камню и перебирая точёными ногами, они остановились возле Кощея, а Иван аж зажмурился, так ярко пылала их красная шерсть.

– Ух ты?! – восхитился парень и осторожно приблизился, – А не сгорим?

– Что? – удивился Кощей, – С чего бы? Кони, как кони, только с крыльями.

Иван только поперхнулся, так и не найдя чем именно возразить царю нечисти. Осторожно дотронулся до шеи, с удивлением отмечая шелковистость и мягкость удивительной сияющей красной шерсти. Ну да, конечно, – «просто кони», а он тогда так, – «просто погулять вышел».

Пока Иван разглядывал коня, Кощей уже и сёдла наколдовал и даже успел залезть в своё.

– Долго ещё обниматься будете? – насмешливо фыркнул он, и Ивану пришлось поспешить, дабы не отстать от товарища, который уже спрыгнул прямо с обрыва, и огненной стрелой взмыл в небо.

У Ивана вышло не так красиво, но он быстро приноровился и вскоре нагнал Кощея, который, щурясь от сильного ветра, сидел с прямой спиной и довольно улыбался. Иван тоже так попробовал, но вышло не очень. Кони набирали скорость, а заодно и высоту, и ветер вскоре начал пробирать холодом до костей, при этом задницу наоборот, даже чутка припекало. Но уступать нечисти не хотелось, и потому упрямо выпятив челюсть и грудь, с прямой спиной Иван держался изо всех сил.

Внизу мелькала земля, лес и королевства. Иван насчитал уже штук пять. Отсюда они казались такими крохотными, что даже и удивительно уже не было, что так оно вот быстро.

Ярко заблестело большое озеро и, к облегчению богатыря, Кощей начал тормозить и снижаться. Хотя странно, вроде же ещё не долетели? Кони, шумно хлопая крыльями, и мощно вздымая широкие груди, затопали по траве и остановились. Царь лихо соскочил, словно и не просидел с пару часов в седле, а вот сам Иван даже пошевелиться боялся. Вроде снизу и горячо, но ощущение было, что примёрз намертво. Конь укоризненно посмотрел на него своим ярким глазом.

– Чего сидишь? – удивлённо посмотрел на него Кощей, – Слезай. Отпускать их пора. Закат скоро.

– Ага, – очень медленно кивнул Иван и попробовал пошевелить ногой. Нога чуть дёрнулась, а по телу прошла острая боль. Сжав челюсть, Иван попробовал ещё раз. Конь недовольно заржал и решил помочь, просто стряхнув его с себя. Упав кулем, Иван только и успел заметить, как удивительные кони, яркими всполохами унеслись в небо, а потом перед глазами появились дорогие чёрные сапоги.

– Ты чего? – поинтересовался Кощей, – Устал что ли?

– Нет, – огрызнулся Иван, – Это я просто в запас отдыхаю.

– «В запас»? – удивился царь, но уточнять не стал, а просто отошёл в сторону.

Иван осторожно встал на четвереньки и понял, что слегка уже отпустило. Понимая, что иначе не выйдет, рывком встал и потянулся, разминая мышцы.

– Не мало? – повернулся к нему Кощей, нагло ухмыляясь, и пояснил, – Для отдыха?

– Зато часто, – вернул ему тем же Иван, с удовольствием снова чувствуя себя живым, – И что? Дальше пешком? – с надеждой поинтересовался он.

– Ага, – кивнул Кощей, тоже с удовольствием потягиваясь, – Тут недалеко.

– До поляков? Уже? – ахнул Иван.

– До разбойников, – поправил Кощей, – Я подумал, всё равно же по пути, вот и зайдём. Про долг напомним. А то вроде на свадьбу, а без подарка.

Иван озадаченно почесал затылок, но уточнять ничего не стал. Он же, пусть и не царевич, но и не дурак. Да и судя по довольному лицу Кощея, совсем скоро сам всё и увидит, а может даже и поймёт.

Глава 2. И чуть-чуть пешком

Недалёко – это видно по меркам Кощея, ибо Иван даже проголодаться успел, а ещё и одежку красивую порвать в паре мест. Вот вроде где? Кругом степь, да редкие осинки, а поди ж ты. Он с сожалением погладил дырочку на рукаве и вздохнул.

– Ты чего? – удивлённо обернулся костлявый, хоть и теперь так его называть было странным, но привычка это такое… что и за век не выведешь.

– Да ничего, – грустно протянул Иван, а потом внезапно встрепенулся, – Слушай, а верни рубаху, а? И штаны?

– А чем мой наряд тебе не понравился? – подозрительно нахмурился Кощей и внимательно осмотрел богатыря, который тут же продемонстрировал ему дырку на рукаве, – Мда, – почесал затылок злодей, одежда которого была в идеальном состоянии, как и причёска, – Вот потому вам, «холопам», нарядов и не выдают, – вздохнул он и, пожав плечами, шепнул Слово. Сюртук исчез, а к Ивану вернулись его любимые штаны.

– Не поэтому, – насупился Иван, обидевшись на «холопа». Понятно, что Кощей его так обозвал, дабы снова ткнуть на его отношения с царём. И судя по этим отношениям, со-стороны именно так всё и выглядит, но он как-никак богатырь, а не…. Продолжать мысль Иван не стал, а лишь рукой махнул, ну не объяснять же снова почему.

Кощей же нахально оскалился, собрался что-то добавить ещё, но резко насторожился, дёрнув ухом не хуже волка какого. Прислушался, хмыкнул чему-то под нос и зашагал дальше, ещё и начав посвистывать.

Иван тоже насторожился и прислушался, и происходящее ему совсем не понравилось. Едва слышное шуршание было другим, нежели до этого, и шло в разрез с шумом ветра. Пощупав, для уверенности, рукоять меча на поясе, Иван поправил перчатку и стянул с плеча лук. Остановился, на мгновение прикрыл глаза, и тут же выдернув пару стрел, послал их в траву. В траве сразу же охнули и послали уже его, забористо и далеко.

Кощей обернулся и укоризненно покачал головой, на что Иван лишь бросил хмурый взгляд и достал ещё две стрелы. Ну ладно, ну допустим с Кощеем и нечистью теперь всё сложно, но разбойникам подставляться он точно не собирался. Лучше сразу стрелу в них, чем потом нож в спину. Причём в собственную, горячо любимую.

Снова выпустив стрелы, он снова в кого-то попал, и тут же шагнул в сторону, чувствуя как острое железо, чиркнуло рукав его рубахи. Ну вот! Тот самый нож. В спину. Правда, не его.

Привычно перехватывая атаку кинувшегося на него мелкого смуглого разбойника, и разворачивая его как щит между собой и другими противниками, Иван озадаченно смотрел на неподвижного Кощея, в плече которого застрял тот самый нож. Горящий оранжевый взгляд, направленный на него, стал ещё тяжелее, и заставил героя виновато поморщиться.

Задумчиво тронув посеребрённую рукоятку, Кощей вздохнул и вытянул нож. Подбросил пару раз в руке и поинтересовался у кого-то в траве:

– Совсем мозги припекло? Кто ж так своих встречает?

– Свои почём зря стрелы во все стороны не пускают, – парировали оттуда и тут же снова ярко заблестел металл. Иван резко дёрнулся, прикрывая Кощея и подставляя под новый нож пойманного разбойника. Тот дико заверещал и послал уже неудачливого собрата всё по тому же маршруту.

– Слышь, герой, – снова посмотрел на Ивана Кощей, и недовольно посоветовал, – Не вмешивался бы?

– Привычка, – пожал плечами Иван, снова непроизвольно дернувшись, и снова поймав очередной нож в то же тело. В этот раз вышло совсем не удачно. Захваченный разбойник дёрнулся, захрипел и обмяк. Грубо буркнув, Иван отбросил почившего, и достал меч.

Кощей лишь горько вздохнул и что-то зашептал. С неба внезапно обрушилась тяжесть, прижав к земле не только разбойников, но и Ивана. Упрямо упираясь о меч, воткнутый в землю, тот старался хотя бы не упасть лицом в грязь. Тяжело дыша, уже он поднял глаза и укоризненно поинтересовался:

– А меня-то за что?

– За компанию, – буркнул злодей и прошёл вперёд, вороша ногой кого-то в траве, – Так. И что тут у нас? – он наклонился и пошарил руками, а из травы тут же донеслось возмущённое «Караул! Грабят!».

– Согласен, – кивнул Кощей, распрямляясь и подкидывая в руке тяжёленький кошель, – Тут немного, так что громче кричи, чтобы и глухие услышали. И обязательно прибежали.

Крики тут же оборвались, а Иван удивился такой сообразительности разбойников. Собрав все кошели, Кощей ещё раз осмотрелся и задумчиво потёр подбородок.

Иван же, чуть пообвыкнувшись, таки смог не только встать, но и подойти к костлявому. Прикинул вес приобретённого им имущества и завистливо присвистнул. Кощей приподнял в удивлении бровь, но лишь одобрительно хмыкнул и протянул пару мешочков ему. Иван молча кивнул и так же молча принял, припрятывая полученное на поясе.

– Совсем обнаглели, – буркнул из-под ног разбойник, – Средь бела дня грабят. Ни стыда не совести.

Отвечать Кощей не стал, посчитав сказанное то ли утверждением, то ли комплиментом, зато снова дёрнул ухом. Взвизгнула тетива, причём не одна, и в них полетели стрелы. Те, что летели в него, Иван отбил мечом, а те, что летели в злодея, лишь глухо звякнули, словно ударились о металл, и осыпались на землю.

Кощей недовольно посмотрел себе на грудь, где в сюртуке появились дырочки, а потом поднял руку, и сверху снова обрушилась тяжесть.

– Ну что стоишь? – посмотрел он на Ивана, – Иди, собирай.

Богатырь дёрнулся и застыл, озадаченно почесав затылок.

– Их же там много, – попенял он Кощею и добавил, – А руки у меня две. Всё не влезет, – пожаловался он, – Я даже мешка с собой не прихватил.

– Дурной ты, – вздохнул Кощей и, дабы не обидеть друга, пояснил, – не опытный, говорю. Там же где и кошели искать будешь, посмотри. У них точно мешки с собой есть и не один.

Зашипев от досады, что столь очевидная мысль не пришла в голову к нему, Иван осторожно двинулся вперёд, нащупывая ногой тела. Не успев облегчить ношу, а заодно и совесть даже первого разбойника, Иван напрягся и резко распрямился.

– Это шо тута происходит? – поинтересовался свистящий голос со стороны чахленькой рощицы у бездвижно лежащих товарищей, – Я не понял? Разбойники вроде не они, а грабят вас?

Невысокий смуглый мужик, с большим торсом и потому кажущимися тонкими ногами, озадаченно рассматривал необычную картину. Посмотрел сначала на Кощея, потом на Ивана, а потом снова перевёл взгляд на Кощея.

– Ты холопа-то своего отзови, – накрутил он на палец длинный чёрный ус, – И верни чужое. И иди отсюдова, пока я не передумал.

– Чужого я не брал, – пожал плечами Кощей и кивнул Ивану продолжать.

Богатырь на «холопа» снова обиделся, но решил, что потом к этому моменту вернётся, а пока пусть так. Пошарив по груди ближайшего разбойника, Иван удовлетворённо хмыкнул, и расправил найденный мешок. Мешок был крепкий, новый, а главное большой. Покрутив в руках меч, он убрал его в ножны и, повернувшись спиной к усатому разбойнику, достал кинжал.

– Так значит?! – хрюкнул от возмущения главарь и начал закатывать рукава, – Ну сами напросились, так что нечего потом и тыкать.

Кощей с интересом посмотрел на разбойника, достал огромный двуручный меч и, встав между Иваном и противником, воткнул его в землю перед собой. Небрежно облокотился на рукоять и насмешливо приподнял бровь. На мгновение разбойник замер, снова возмущённо хрюкнул и, засунув два пальца в рот, оглушительно засвистел.

Трава прижалась к земле, но порывы ветра быль столь сильными, что её всё равно начало вырывать вместе с корнями. Разбойникам на земле не улететь кубарем, помешало только заклинание Кощея, всё ещё придавливающее их сверху.

Иван зажал руками уши и обернулся. Воздух напирал стеной, но дойдя до меча Кощея, разрезался им, расходясь в стороны и не причиняя никакого вреда ни царю, ни Ивану.

На секунду повисла тишина, а потом снова раздался свист, да такой, что зазвенело уже в голове, а в глазах вспыхнули искры. Поморщившись, Иван сплюнул в сторону и, подойдя к Кощею, глухо бросил, особо не надеясь, что тот его услышит:

– Одолжу?

Он протянул руку к двуручнику костлявого и резко вытянув, крестом крутанул в руке, разбивая плотный воздух. Поймав чуть удивлённую, но одобрительную улыбку Кощея, Иван хмыкнул и недобро посмотрел в сторону разбойника. Выставив меч перед собой, он уверенно двинулся на свистуна.

Тот, упоённо выводя очередную трель, зажмурился и потому лишь удивлённо охнул, когда со всего маха Иван зарядил ему слева по лицу. Сопли полетели в сторону вместе с зубами и искрами из глаз, а вокруг сразу стало так тихо, что Ивану даже показалось, будто он оглох.

Разбойники вокруг осторожно вставали из травы и пятились, не понимая, то ли бежать «на», то ли «от» странных гостей.

– Это тебе за «холопа», – буркнул Иван, довольно стряхивая с перчатки на землю пару капель крови, – И не свисти! Денег не будет.

Кощей хохотнул, а усач тяжело поднялся, осторожно пощупал челюсть и резко дернул рукой, с хрустом вставляя её на место.

– Сразу бы сказал, что «свои», – обиженно ткнул он пальцем в Кощея, снова проигнорировав Ивана.

– Я и сказал, – пожал плечами Кощей, – Только у тебя все ребятки нервные какие-то и недоверчивые, – он протянул руку в сторону Ивана и затеребил пальцами, – Меч верни?

– Ой, да на, – фыркнул тот, бросая двуручник в Кощея. Тяжёлое оружие засвистело, рассекая воздух. Кощей даже бровью не повёл, а дождался, когда лезвие почти коснулось его одежды, резко развернул корпус и поймал его аккурат возле груди, крутанул пару раз в руке и спрятал.

Разбойники удивлённо охнули, а усач подозрительно сощурился и заковылял к Кощею. Обошёл его по кругу, всмотрелся в лицо, почесал лоб, снова обошёл по кругу, а потом громко фыркнул, расплываясь в улыбке и демонстрируя дырку, на месте переднего зуба.

– В жизни бы не признал, если бы не меч. Ты куда так вырядился-то, благодетель?

– Кто? Благодетель? – переспросил удивлённо Иван и потёр в ухе, похоже, от свиста там что-то сломалось.

– Долгая история, – протянул Кощей, хитро усмехаясь и глядя в лицо усача, – А я с обеда ничего не ел.

– Угу, – нахмурился разбойник и пригладил пышный чуб на голове, – Понял, – он повернулся к своим и распорядился, – Чего стоим, ворон считаем? Бегом стол накрывать. Гости дорогие приехали.

***

Чахлая рощица осинок, словно паутиной окутанная густым туманом, вывела их на большой тракт. Иван обернулся назад и нахмурился, закралось у него подозрение, что роща и не настоящая вовсе.

– Почуял? – поинтересовался у него Кощей, не забыв прибавить свою раздражающую ухмылочку, – Ну так верно почуял. Чутьё у богатыря не хуже чем у собаки должно быть.

– Хоть бы с волком сравнил, – посетовал Иван, – Опять обидеть хочешь?

– Потому и не сравнил, что не хочу, – загадочно растянул губы Кощей, – Волков обижать нельзя, нам ещё через их земли идти.

Иван лишь крякнул и ещё раз оглянулся назад, а потом вгляделся в горизонт поперёд них. Тракт тянулся по прямой и упирался во что-то внушительное, так же плотно обернутое белым туманом.

Маленькие лохматые лошадки с крепкими телами весело звенели подковами по камню. Камню! Иван даже подивился такой расточительности. В его тридевятом царстве вообще с дорогами сложно. Не дороги, а направления. Ибо по весне всё размывает так, что завсегда пути заново прокладывать приходится.

– Та-ак, – протянул Кощей, тоже вглядываясь в горизонт, – И на какое же богатство ты себе этакое отстроил?

Ему, похоже, ни расстояние, ни магический туман видеть не мешали.

– Ну, – замялся усач и забегал глазками, – Кое-что Муромец оставил, чтобы значит, сирот не обидеть, кое-что отец припрятал, ну а кое-что и сам…, – он бросил быстрый взгляд на Кощея и, не заметив в его взгляде осуждения, приосанился, – В основном сам. Собственными руками, – разбойник показал широкие мозолистые ладони, и Иван сразу понял, что не «свистом единым» их новый знакомец себе имя зарабатывал.

– Сам, значит, – Кощей покачал головой и тронул бока коня, побуждая того продолжить путь.

Ивана сильно подмывало спросить «что же там», но он решил молчать, дабы снова не лицезреть эту дурацкую ухмылочку. Лошадки шли прытко, и вскоре он и сам уже разглядел то, что скрывал туман. А скрывал он крепостную стену и внушительные каменные ворота в город.

Решётка с лязгом поднялась и, не спрашивая, стражники пропустили их внутрь, ещё и почтительно поклонившись. О как? Иван с новым интересом оглядел усатого разбойника. Собственно по свисту он уже догадался кто это. Да и это «благодетель» в адрес Кощея…. Вот и выходит по всему что Соловей-разбойник. Только вот тем самым Соловьём он быть никак не мог, ибо уже лет так с полсотни назад голову того самого Соловья доставил ещё прошлому царю Муромец. Понятное дело, что Иван это не лично видел, ибо его тогда ещё и не было, но сомневаться в этом не приходилось.

Привычного булыжника или деревянных настилов не было, а был всё тот же светло-жёлтый, некогда, а сейчас сероватый камень. Явно прочный, ибо, не смотря на оживленное движение, глубоких ям Иван не заметил. Да и дома, пусть простые квадратные или прямоугольные и в основном в один-два этажа, но ухоженные и всё из того же камня, местами украшенные цветной мозаикой или живыми цветами. И чем дальше они двигались по городу, тем больше таких вот цветных украшений было, да и сами люди смуглые и не особо высокие выглядели сытыми и здоровыми.

Но тень на лице богатыря вызвала вовсе не зависть к чужому быту, а не понимание. Ведь завидев их, люди радостно махали руками и уважительно кланялись разбойнику! Да как так-то?

Вскоре они добрались и ещё до одних ворот, поменьше и побогаче. И стража снова ничего не спросила, а лишь поклонилась, отдавая честь. Иван бросил косой взгляд на усача, который довольно улыбался и наматывал чёрные волосы на указательный палец. Дыра на месте переднего зуба кидалась в глаза, и богатырь нервно передёрнул плечами, вдруг на секунду предположив, что это он местному царю так по лицу заехал. А ежили и так, тогда что? Иван снова покосился, но теперь уже на Кощея, тот тоже смотрел по сторонам с интересом, но без удивления.