Трон из пепла

Глава 12. Фейт

В танце огня было что-то безмятежное. Несмотря на смертоносность и непредсказуемость, извивающиеся хаотичные языки пламени успокаивали разум, как если бы были прохладными морскими волнами. Она не знала, сколько времени прошло, пока они с Рейланом вот так сидели в тишине, прежде чем его тихий голос донесся сквозь треск раскалывающейся древесины.

– Есть тот, кто может знать, как помочь тебе избавиться от кошмаров. – Их взгляды встретились, в сапфировых глазах плясали янтарные завитки. – Если кто и может понять, через что ты проходишь и как восстановить твои способности… так это Агалор.

Фейт сделала глубокий вдох. Конечно. Это имело смысл, и было глупо с ее стороны не подумать об этом раньше. Ее отец, другой Ночной странник, на правление которого, вероятно, пришлись столетия ужасов, которые она не хотела даже представлять. Рейлан был прав: если и был кто-то, кто испытал побочные эффекты травмы, повлиявшие на способности, то это он. Внезапно ей стало холодно даже у камина при мысли о встрече, которой она старательно избегала с момента приезда в Райенелл. Рейлан, похоже, все понял и с жалостью посмотрел на нее.

– Когда-нибудь тебе придется встретиться с ним, и если это поможет тебе заснуть, иметь возможность снова странствовать и увидеть друзей, то сейчас самое время, – подбодрил он.

– Так и сделаю, скоро. – Фейт выдавила улыбку в знак благодарности ему и обещания самой себе, хотя мысль о встрече пугала ее.

Рейлан не сводил с нее глаз, в них застыл вопрос и размышления.

– Я давно хотел спросить, но ждал, пока ты устроишься здесь, особенно после всего, через что прошла, – начал он, и сердце Фейт забилось быстрее от ожидания. – Ты привезла руину храма в Райенелл. Зачем?

Фейт моргнула, ошеломленная, что он все это время думал об этом. Руина храма Света оставалась запечатанной в Кровавом ящике, связанным с ней, который она прятала под кроватью. Еще одна надвигающаяся – и гораздо более опасная – встреча, которую она продолжала избегать из-за своей трусости.

– Ты знал, что это еще не конец, – только и сказала она, и его неизменный суровый взгляд подтвердил ее догадку.

Фейт сделала глубокий вдох. Она должна была сказать ему, но не знала, как это сделать, поскольку боялась его реакции на столь рискованное задание, которое ей предстояло выполнить. Но как бы сильно ни хотела оградить его от опасности, все же отчаянно нуждалась в нем. Она ничего не знала о королевстве Райенелл и ни за что не доберется до Нилтаинских островов в одиночку.

– Мне нужно проникнуть в храм Дакодес до следующего летнего солнцестояния. Он спрятан на Нилтаинских островах.

Даже произнесенное вслух, все это звучало вымышленно. Фейт рассказала ему о страшных последствиях для их мира, если ей не удастся забрать руину Дакодес до солнечного затмения в день солнцестояния, которое может привести к переходу великого Духа Смерти в их мир. Она не может допустить, чтобы такой могущественный артефакт попал в руки Марвеллас, которая искала Рискиллиас и руину Ориелис, управляя Орлоном, чтобы отыскать ее в Хай-Фэрроу. Когда она окончила свой короткий рассказ, то робко взглянула на Рейлана. Его взгляд был пугающе расчетливым. Решительным и непреклонным. Так много мыслей, стратегий и планов промелькнуло в этих жестких синих глазах, в которых отражался огонь. Фейт знала, что он превратился в генерала армии, который провел Райенелл через множество великих битв.

– Я отправлю солдат или пойду один…

– Нет, – перебила она, чтобы он не тратил силы на поиски решения. – Это должна быть я.

– Почему ты? – зарычал Рейлан, вся доброта затмевалась вспышкой гнева и желанием защищать, которая на мгновение ошеломила ее.

Если бы Фейт была честна, то призналась бы, что задавала себе тот же проклятый вопрос. Только она знала ответ – секрет, который хранила все это время, известный лишь Марлоу. Фейт больше не могла скрывать правду, не с нависшей над ними опасностью, угрожавшей не только ее жизни, но и всей Унгардии, если она не остановит Духа.

– Есть причина, почему я одна в своем роде, – тихо начала она, чувствуя пристальный взгляд Рейлана, но решив наблюдать за танцем пламени. – Я наследница Марвеллас. Ее прямой потомок после присоединения к нашему миру.

Его недоумение, шок и растерянность волнами накатывали на нее. Фейт могла бы отгородиться, но ей хотелось почувствовать все, узнать, что он на самом деле думает о ее зловещем наследии, и, возможно, успокоить свой страх того, что он изменит о ней свое мнение.

– Моя мама сбежала из Райенелла не потому, что разлюбила Агалора, причина была далеко не банальной. Она ушла… Потому что думала, что так защищает меня. Похоже, Ориелис верит в пророчество о том, что ребенок, зачатый от представителя рода, благословленного Марвеллас – Ночного странника – и прямого потомка, как моя мать, положит конец превращению Духов в фейри, прежде чем та сможет причинить еще больше вреда. – Фейт покачала головой, понимая, как нелепо это звучит. – Мы все можем быть обречены, если это окажется правдой.

Затем она посмотрела на него. Лицо Рейлана было бледнее обычного, брови сошлись на переносице. Он не разделял ее слабой попытки пошутить, и лицо Фейт стало мрачным.

– Если есть вероятность, что это все же так, то я должна хотя бы попытаться, но для начала необходимо предотвратить превращение Дакодес.

Было приятно осознавать, что кто-то еще знает о ней все, и Фейт вовсе не чувствовала себя уязвимой, рассказывая Рейлану, кем она была и чем. Все до последнего темного секрета. Он уставился на нее непроницаемым взглядом. Но Фейт не могла позволить тишине воцариться, желая покончить с этим.

– Я бы не стала просить…

– Тебе и не нужно, – строго перебил он. – Разумеется, я иду с тобой.

Фейт слабо улыбнулась в знак благодарности, хотя в душе мучалась от вины и неуверенности из-за того, что он так быстро последовал за ней в неизвестность. Без колебаний, без вопросов.

– Будь прокляты духи, – пробормотал он, и Фейт вжалась в кресло от злости на его лице. – Агалор заслуживает знать… О причине ее ухода и угрожающей тебе опасности.

– Я не могу рисковать. А если он попытается остановить меня…

– Он заслуживает правды, – повторил Рейлан. – Разве ты не заметила, что сделал с ним ее уход? Он до сих пор страдает. А потом узнает, что она исчезла с тобой, даже не подозревая о твоем существовании… – Рейлан покачал головой, и Фейт поняла, что за его гневом скрывается обида на ее мать. – Я понимаю ее желание защитить тебя – поверь мне, понимаю, но она не объяснила ему причину и даже не попрощалась, к тому ее решение было совершенно неправильным. Агалор рискнул бы всем, чтобы обезопасить тебя. Вас обеих.

Фейт было больно слушать, с какой страстью он говорил об этом. Уход ее матери явно отразился и на нем, повлияв на его короля и королевство.

– Возможно, именно этого она и боялась, – тихо сказала Фейт.

Суровое лицо Рейлана смягчилось.

И Фейт решилась рассказать ему, что прежде скрывала от всех. Более десяти лет она очень мало говорила о своей матери. Даже с Джейконом.

– Мне было всего девять, когда ее забрали. – Фейт опустила глаза, скрывая боль от предстоящего признания. Но все же хотела, чтобы он знал. Чтобы Рейлан знал все. – Почти одиннадцать лет без нее, но боль не утихает. Каждый год… Я снова становлюсь той испуганной одинокой девочкой-сиротой на улицах Фэрроухолда. Но хуже всего, когда наступает этот день… Я даже не могу быть уверена, что это годовщина ее смерти, ведь похитители могли оставить ее в живых и пытать ради информации. Но сейчас, после всего случившегося, я еще больше не уверена в том, кем были ее похитители. – Фейт теребила край одеяла, изо всех сил стараясь не превратиться в напуганную девятилетнюю девочку в том лесу. – Было легко обвинить Вальгард, которым нас всех запугивали. Но что, если это была Марвеллас? Что, если именно от нее мама так отчаянно пыталась убежать? Ее жизнь в Райенелле была безопасной, комфортной, но абсолютно открытой и, следовательно, уязвимой, поэтому бегство было отчаянной попыткой спрятать нас от нее. Но вдруг Марвеллас все-таки ее нашла? Мама была одна в Хай-Фэрроу, и это стало прекрасной возможностью похитить ее. – Фейт не знала, как продолжить. Множество безответных вопросов, связанных с мамой и ее смертью, грозили погубить ее. Вопросы, заставлявшие думать, что она никогда не получит ответов.

На лице Рейлана отразилась печаль, но она не была точно уверена, жалел ли он ее или дело было в его собственных чувствах.

– Мне жаль, что тебе пришлось в одиночку нести это бремя, – совершенно искренне произнес он. – Но ты больше не одна, и никогда не будешь. Я клянусь сделать все, чтобы отомстить за Лилианну и отыскать правду, которой ты так жаждешь.

Фейт едва сдерживала набежавшие после его заявления слезы. Она этого не заслуживала, но была благодарна ему.

– Я была так молода, что не узнала ее во взрослой жизни, не поняла, какой именно она была, – призналась Фейт, и ее сердце болезненно сжалось.

– Она была… во многом похожа на тебя, вообще-то. – Он улыбнулся, в его глазах было что-то, что заставило ее затрепетать. – Упрямая, свирепая, но с нежным сердцем. Такая же лучезарная, как ее глаза – твои глаза.

Теплая, искренняя улыбка тронула ее губы. Фейт уютно устроилась в кресле, поджав ноги и поправив одеяло, откинула голову на высокую спинку.

– Можешь еще о ней рассказать?

Рейлан тоже улыбнулся, и ее сердце пропустило удар при виде его улыбки. Он тоже откинулся на спинку кресла, устраиваясь поудобнее, чтобы начать череду историй о жизни ее матери в Райенелле. Истории, которые она только мечтала услышать.

Все тяжелые разговоры и грусть отошли на второй план, в то время как Фейт прислушивалась к нежному хрипловатому голосу Рейлана. Он рассказывал о мире, о шалостях, о храбрости. Вскоре она уже не могла бороться с тяжестью век. Слова расплывались, оставляя после себя успокаивающий, низкий гул, безмятежные волны которого мягко погружали ее в блаженный сон.

Слушая голос Рейлана, она чувствовала себя дома.

Глава 13. Рейлан

Несколько минут Рейлан наблюдал за умиротворенным лицом Фейт, которая теперь дышала медленно и глубоко. Она беззвучно спала. Он радовался этому, зная, что после случившегося ей редко удавалось отдохнуть. Его тоже мучили ужасные кошмары, и он обнаружил, что часто просыпается вместе с ней с тех пор, как временно переехал в комнату напротив в попытке сохранить привычный в Хай-Фэрроу уклад. Каждый раз, когда Рейлан слышал, что Фейт не спит, ему хотелось войти к ней. И все же он держался на расстоянии, давая ей личное пространство, в котором, по его мнению, она нуждалась, чтобы привыкнуть к новому королевству.

Но этой ночью, после нескольких дней бесконечной скачки, чтобы вернуться как можно быстрее, Рейлан не мог лечь спать, не проведав ее. Было слишком поздно, чтобы просто постучать в дверь, поэтому он прошелся мимо комнаты Изаи, взяв столько его способностей, чтобы перевоплотиться в птичку и посмотреть на Фейт издалека, обуздать свой беспокойный разум. Он не удивился, обнаружив, что та не спит, но то, как она красиво сидела за фортепиано, поразило его.

Рейлан давно свыкся с воспоминаниями, которые она пробуждала – о Фарре, превосходно игравшей на многих удивительных инструментах. Но больше всего девушка любила пианино, он часто наблюдал за ее игрой.

Рейлан не знал, что в образе Фейт причиняло ему боль – воспоминания о темном прошлом или чувство вины за то, что он не мог помочь ей избавиться от ночных кошмаров и помогал убедить в том, чтобы пересечь королевства и перебраться в Райенелл. Возможно, близость друзей уже излечила бы ее душевные раны.

Но прямо сейчас Фейт выглядела умиротворенной. Он не мог даже представить, что ей пришлось вынести, когда Варис утаскивал ее из клетки башни за пределы его досягаемости. Не мог, потому что хоть капитан и был мертв, мысль о том, что он с ней сделал, пробуждала желание громить и убивать без конца.

Рейлан осторожно встал, размышляя. Нельзя было оставлять ее в кресле. Если Фейт, по какой-то милости, удастся спокойно проспать остаток ночи, то на утро ее наверняка настигнет жуткая боль от неудобного положения. Он вздохнул, шагнув вперед и встав перед ней. Даже зная все об этой невероятной женщине, само существование которой было невозможно, которая взвалила на свои плечи такое тяжелое бремя, любила и потеряла больше, чем должна была за столь короткую жизнь… Рейлан был поражен, глядя на нее сейчас, спящую и такую спокойную, снова превратившуюся в невинного, хрупкого человека, которым она была. Не наследницей Марвеллас, не дочерью великого короля, не хранительницей могущественной магии, а просто… Фейт. И этого было достаточно. Она не заслуживала того, чтобы нести на своих плечах тяжесть всего мира.

Рейлан инстинктивно поднял руку, прежде чем осознал, что делает, и аккуратно убрал прядь волос, упавшую ей на лицо. Затем медленно и осторожно приподнял и прижал ее к себе, завернутую в одеяло. Он отнес ее на кровать, сосредоточившись на том, чтобы прогнать мысли, напоминавшие о том времени, когда он также держал ее, едва живую, в тронном зале Хай-Фэрроу. Неизвестность, которая нависла над ним в те дни – Рейлан не чувствовал такого всепоглощающего страха и ужаса с того рокового дня в Фенхере.

Рейлан осторожно уложил ее на кровать и уже собирался повернуться, чтобы покинуть покои, когда его запястье нежно обхватила рука.

– Останься, – сонно прошептала Фейт.

Рейлан замер, решив, что она видит сон, поскольку ее глаза оставались закрытыми, а пальцы безвольно лежали на руке. Но как только он снова попытался выпрямиться, ее усталые веки дрогнули и приоткрылись.

– Пожалуйста.

Кажется, его сердце перестало биться. Фейт лениво перевернулась, с трудом оставаясь в сознании, и похлопала по кровати рядом с собой. Рейлан отметил, что его сердце все-таки бьется, более того, в бешеном темпе. Ее просьба была до боли невинной, отчаянной безмолвной мольбой не оставлять ее одну, если снова придется столкнуться со своими страхами. И все же он не мог избавиться от чувства вины за свое прошлое; страха, что был эгоистом, подпустив ее так близко.

Рейлан отогнал от себя эти порочные, мучительные мысли. Робко, словно одно неверное движение могло спугнуть ее, он опустился на кровать рядом с Фейт, лежа поверх одеяла. Рейлан держался на расстоянии, несмотря на желание придвинуться поближе и почувствовать ее тепло. Боролся с собственной усталостью, чтобы остаться рядом до тех пор, пока она снова не погрузится в глубокий сон. Глаза Фейт уже были блаженно закрыты, она выглядела такой нежной и умиротворенной. Рейлан следил за ее дыханием, завороженный тем, как поднимается и опускается ее грудь. Будто оно могло остановиться. Будто биение ее сердца было связано с собственным.

И все же его это не пугало. Совершенно.

Глава 14. Николас

Король Хай-Фэрроу сидел на большом стуле в своем кабинете, прижав пальцы к вискам, словно мог успокоить пульсацию в голове. Это не сработало, и он едва не закричал от разочарования, когда боль, которая казалась постоянной из-за бесконечной череды бед и дел, даже не дала ему передышки. И как отец сохранял рассудок до того, как его разум околдовала Марвеллас? Ник начинал сочувствовать ему, понимая теперь, как много требовалось для управления королевством.

Он убедил себя, что сомнения и подавленность пройдут, что это лишь временный этап. Но и сейчас, спустя три месяца с тех пор, как стал королем, боролся с неприятным предчувствием, что, возможно, все ошиблись, и он не был готов. А может никогда и не будет. Опасаясь, что сойдет с ума, если и дальше будет оставаться наедине со своими разрушительным мыслям, Ник вскочил на ноги, не обращая внимания на усилившуюся от резкого движения головную боль.

Ник молча побрел по коридорам. Обычно он носил маску любезности, чтобы тепло приветствовать стражу и проходящих мимо придворных. Но сейчас был слишком измотан, чтобы хотя бы попытаться. Он думал только об одном месте, одной фейри, которую жаждал увидеть – той, которой всегда доверял, которая, казалось, всегда знала, как успокоить и воодушевить. Ник не имел права приходить к ней, но собирался принести положенные извинения и убедить, что Хай-Фэрроу никогда не потребует ничего взамен на ее безопасное прибывание здесь. Как бы сложно ни было справиться со знатью, он пообещает это сделать.

Встав у дверей ее покоев, Ник постучал в своей обычной манере и немного подождал, давая ей возможность отказать ему. Когда в ответ последовала тишина, он повернул ручку и вошел сам, пользуясь данным давным-давно разрешением.

Быстро оглядев спальню, он понял, что покои пусты, даже не проверяя прилегающие комнаты. Его постигло ужасное разочарование, только усиливающее нарастающее отчаяния.

Ник вышел и, закрывая дверь, заметил в конце коридора знакомую блондинку, полностью поглощенную книгой в руках. На мгновение Марлоу оторвала взгляд от страниц и тепло улыбнулась, закрывая книгу, когда они остановились друг напротив друга.

– Ты видела Торию? – спросил он, стыдясь того, что даже не поздоровался.

Лицо Марлоу стало серьезным, и Ника охватила паника.

– Ты разве не помнишь?

– Что именно?

– Какой сегодня день.

Ему понадобилась всего секунда, и когда он осознал, глаза Ника расширились, а сердце разбилось, пронизанное самым жутким чувством вины, от которого внутри все болезненно сжалось. Прежде он никогда не забывал, ни разу за целый век. Всегда помнил о годовщине смерти ее родителей – дне, когда у нее отняли все. Ник был так поглощен горой новых обязанностей, что совершенно забыл об этом. Но самой невыносимой была мысль, что Тория, в своем бескорыстии, даже не подумала напомнить ему.

Чувство вины было заглушено гневом на самого себя. Он становился именно таким правителем, которым хотел быть меньше всего: королем, слишком поглощенным долгом, чтобы заботиться о своих друзьях и семье.

– Ты знаешь, где она, не так ли? – тихо спросила Марлоу, глядя на него с оттенком сочувствия, который он возненавидел, хотя и не винил девушку за это.

– Да. – Ник выдавил слабую улыбку, на секунду положив ладонь на ее плечо в знак благодарности.

Он точно знал, куда она направится, все еще заточенная в Хай-Фэрроу. Тория всегда посещала единственное место в его королевстве, которое отдаленно напоминало ее дом: местечко на окраине под названием Спрингхилл.

Ник уже был в конюшне и быстро приготовил лошадь, даже не осознавая собственных движений.

– Должен ли я предупредить стражу, чтобы они сопровождали вас в город, Ваше Величество? – раздался робкий голос позади.

Ник повернулся к конюху.

– В этом нет необходимости, – быстро ответил он и запрыгнул в седло одним резким движением. – Кто-то из них сопровождает королеву Фенстеда?

Юноша побледнел, и Ника настигла новая вспышка ярости от того, что она тайно смогла покинуть город без сопровождения. И хотя он знал, что Тория подкупила бы и заставила замолчать любого, лишь бы ускользнуть одной, Ник все же решил выплеснуть часть своего сдерживаемого разочарования на королевскую гвардию.

Сгорая от нетерпения, Ник быстрым галопом вылетел с территории замка.

* * *

Король Николас замедлил коня после трех изнуряющих часов скачки. Он похлопал кобылу по шее в благодарность за быстрый галоп, в то время как не находил покоя при мысли о том, что Тория проделала весь этот путь одна по холмам. Здесь могло бродить множество разбойников, фейри или людей, которые напали бы на богатую особу, даже если бы не поняли, кто она такая.

Сердце перестало бешено биться, когда он заметил ее, сидящую на берегу огромного озера. Ник спешился, привязывая свою коричневую кобылу к ближайшему дереву у одного из соседних ручьев. Король медленно направился к Тории, когда убедился, что она в безопасности.

Это было прекрасное место, одно из самых заповедных в Хай-Фэрроу. Спрингхилл очень напомнил Нику Вечные леса Фэрроухолда, но гораздо более обширные. Он бывал в Фенстеде всего один раз, когда ему исполнилось чуть больше ста лет. Здешние открытые зеленые холмы были усеяны яркими цветами, озеро распадалось на небольшой лабиринт ручьев, а зеленый лес простирался на многие километры. Спрингхилл напоминал родину Тории. Насколько это возможно в чужом королевстве.

Когда Ник приблизился, Тория с помощью своей магии пробуждала цветы вокруг. Сердцевиднные лилии. Они были с белыми лепестками и ярко-красной сердцевиной из тонких прожилок – цветок, который впервые естественным образом распустился в Фенстеде много тысячелетий назад, на поле битвы со множеством смертей, и с тех пор стал данью уважения павшим в ее королевстве. Тория изящно сплела созданные ею цветы в маленькую красивую гирлянду. Она, без сомнения, уже заметила присутствие Ника, но не бросила свое занятие.

– Тория, мне так жаль, – тихо начал он, когда подошел достаточно близко.

Ее карие глаза сверкнули красивым ореховым оттенком в солнечном свете, когда она посмотрела на него, и от ее легкой улыбки у него перехватило дыхание, но чувство вины лишь сильнее давило на грудь. Тория жестом пригласила его присоединиться к ней. Ник с трудом сглотнул, сдерживая бурю эмоций, и подчинился, опустившись рядом с ней. Он наблюдал, как Тория срывает листья и стебли, слегка наклонив голову, поглощенная своим занятием. Ее умиротворение и спокойствие действовало угнетающе, пока он думал, что, возможно, она скрывает свою скорбь ради него.

– Почему ты не пришла за мной? – За чувством вины скрывалось разбитое сердце, и в душе он боялся, что Тория начала отдаляться после того, как он унаследовал престол несколько месяцев назад.

Тория перестала собирать цветы и опустила руки, обратившись к нему.

– Я понимаю, какой самоотверженности требует твое положение, Ник. Мы оба изменились, доросли до корон, с которыми были рождены. Долг превыше всего, я это знаю.

Ник недовольно нахмурился.

– Я всегда найду для тебя время, – возразил он, хотя чувствовал, что она отталкивает его. – Я не был честен с советом. Ни секунды не верил в то, что говорил. Ты здесь в полной безопасности безо всяких обязательств. Всегда.

В ее глазах отразилась боль, проложив складки на нежной золотистой коже вокруг. И Ника охватила паника. Дело было вовсе не в трагическом дне, не в воспоминаниях темного прошлого. Тория отвела взгляд, что только усилило его беспокойство. И вздернула подбородок, глядя на сверкающую рябь воды.

– Один век и семь лет с того дня, как они убили моих родителей и множество невинных, – сказала она, ее глаза потемнели, словно девушка перенеслась в тот роковой день. Мысль о горе и разрушениях, пережитых ею и ее народом, пронзала сердце Ника болью и пробуждала яростное желание отомстить за нее. – Я собираюсь сделать так, чтобы этот год стал последним, когда я оплакиваю их вдали от королевства, за которое они погибли. Вдали от моего дома. Я не могу похоронить их тела, но мои родители заслуживают того, чтобы их подвиг увековечили могилами на родине, а народ мог почтить их память. Прошло слишком много времени, и я больше не стану прятаться.

– Не понимаю, к чему ты клонишь, – осторожно произнес Ник, но его сердце дрогнуло.

Тория положила венок из цветов и достала небольшую стопку писем, которую протянула ему. Ник осторожно взял их, и когда опустил взгляд, кровь застыла в жилах. Он уставился на нее широко раскрытыми глазами, но ее лицо оставалось решительным. Ник снова посмотрел на письма в руках, отмеченные сломанной фиолетовой печатью… Символ Олмстоуна.

– Я переписывалась с Варласом, и немного с Тарли, – пояснила она бесстрастным тоном.

Не веря в услышанное, Ник вскрыл одно из писем, стараясь не смять его при упоминании принца. Король лишился дара речи, бегло читая его. Кровь стучала в ушах, пока слова разжигали его гнев, горечь, поражение.

– Они готовы обсудить союз, – продолжила она без капли радости и надежды. Ник просмотрел следующее письмо, потом еще одно, не в силах остановиться, несмотря на душевные муки. – Между Фенстедом и Олмстоуном.

Новость поразила его, как удар под дых. И он скомкал письма, когда ладонь непроизвольно сжалась. Тория подтвердила то, о чем он уже догадался: она намеревалась заручиться поддержкой Олмстоуна только как королева Фенстеда, а не как подопечная Хай-Фэрроу.

Ник в ярости вскочил на ноги. И почувствовал себя преданным, когда посмотрел на нее сверху вниз.

– Как ты могла так поступить? Как можешь доверять им после всего, что мы знаем?

– Если ты позволишь мне объяснить…

– Они используют тебя и лишат реальной власти, как только получат твой трон. – Он не мог остановиться.

Тория была спокойна, когда стояла.

– Ник, просто…

– После всего, через что мы прошли, как ты могла?

– Николас! – Ее резкий голос застал его врасплох. – Боги, если бы ты мог перестать наслаждаться собственной напыщенностью хотя бы на две минуты и позволил мне объяснить!

Губы Ника сжались. Он сосредоточился на своем дыхании и достаточно успокоился, чтобы понять, что должен ее выслушать.

– Ты сказал, что нужно найти способ следить за Олмстоуном. Что ж, вот он. – Она потянулась к письмам, которые он крепко сжимал в приступе ярости.

Все встало на свои места, и бушующий в душе гнев превратился в леденящий отчаянный страх. Ник замотал головой.

– Ни за что на свете, будь оно проклято, – прорычал он.

Ник не мог даже слушать это, не говоря уже о том, чтобы представить ее в руках врага. Но если Тория собирается отправиться туда в качестве шпионки… Он не верил, что ее имени и титула окажется достаточно, чтобы спастись от ярости Варласа.

– Я не просила разрешения, – возразила она.

Ник яростно дышал, когда шагнул к ней.

– Ты не отдашь свою жизнь на их милость. Если они узнают о твоих намерениях, я не смогу вмешаться так быстро, чтобы тебя спасти. У него будет причина казнить тебя на месте.

– Я уже все решила. – Ее голос был твердым. – Мне надоело бездельничать. Надоело чего-то ждать, в то время как я даже не знаю, сколько моих людей и придворных выжило только для того, чтобы наблюдать, как я удобно устроилась в Хай-Фэрроу, не собираясь драться в ответ.

Ее страсть ошеломила его, заставив замолчать. Тория становилась свирепой королевой, которую он всегда в ней видел.

– Я сделаю это для Хай-Фэрроу. В благодарность за все, что дало мне это королевство, когда мне некуда было больше идти. Но в основном я делаю это ради Фенстеда. Если есть вероятность, что Варлас присоединится к Вальгарду, я не могу позволить этому случиться. Они отняли у меня все, и я собираюсь вернуть это.

Перспектива повергла его в такой сильный страх, что Нику стоило огромных усилий сдержаться и не уговаривать ее передумать. Как друг – больше, чем просто друг, – он сделал бы все, чтобы заставить ее остаться. И все же, как король, смотрящий на другого монарха, Ник понимал, почему она должна была так поступить.

– Я не смогу защитить тебя там, – сказал он, признавая поражение.

Лицо Тории наконец смягчилось.

– Пришло время мне самой себя защищать. Я всегда буду благодарна за все, что ты для меня сделал, Ник. Но пришло время двигаться дальше и начать думать о своем королевстве. Здесь для меня ничего не осталось.

Ее последние слова причиняли физическую боль. Они снова и снова звучали в голове как мучительное эхо, и Ник знал, что после ее отъезда из Хай-Фэрроу еще долго будет слышать эти душераздирающие слова, навсегда запечатлевшиеся в его памяти.

Здесь для меня ничего не осталось.

– Ты не защитишь себя, а приведешь на казнь, стоит им только усомниться в твоих намерениях.

– Мои намерения истинны. – Ник застыл, когда тон ее голоса стал холодным и спокойным. – Я приму их приглашение в Олмстоун, чтобы обсудить перспективу брачного союза с Тарли.

Ник вспыхнул:

– Как ты можешь? После всего, что они сделали и, возможно, замышляют!

– Нам еще ничего не известно об их намерениях. Если твоя информация окажется неверной, я не могу отрицать, что надежный союз с Олмстоуном будет полезен для Фенстеда. А если они в сговоре с Вальгардом, то я больше чем кто-либо заслужила право отомстить. Если придется, я разрушу их изнутри – и не важно, чего это будет мне стоить.

– Мне важно, – в порыве злости выпалил Ник, дрожа от страха при одной только мысли. – Ты не можешь войти в логово льва в шкуре ягненка. Они прикончат тебя прежде, чем ты выведаешь хоть что-то, а даже если и сможешь, то что станешь делать?

– Они не станут меня подозревать. Но даже если это случится, от меня живой гораздо больше пользы. Ты сам сказал, что за ними нужно следить, нельзя рисковать и проникать в разум шпионов, которых могут убить. Но меня они не убьют, Ник, по крайней мере, не сразу. В этом случае они рискуют сделать из меня мученицу в борьбе за Фенстед и спровоцировать восстание.

В ее словах был смысл. Гениальный, смертельно опасный план. Но Ник не верил, что есть то, ради чего стоит рисковать ее жизнью.

– Если они что-то заподозрят, у меня будет время предупредить тебя, прежде чем… – Тория умолкла.

В ее ореховых глазах было что-то завораживающее, заставлявшее каждую клеточку дрожать и сковывать льдом все тело. Ник больше не мог выносить напряженную тишину и спросил:

– Чем что?

Впервые за разговор решительный взгляд Тории стал печальным, и она повернулась к сверкающему озеру.

– Фенстед пал, а я бежала. Мои люди отдали за меня свои жизни, а я бездействовала целый век. Я перед ними в долгу. Если Варлас заподозрит меня в шпионаже для тебя и задержит, то захочет извлечь максимальную выгоду, прежде чем казнить меня. Если до этого дойдет, я не стану рисковать и не позволю превратить меня в приманку для оставшихся придворных Фенстеда. Не позволю использовать меня, чтобы добраться до тебя.

Сердце замерло от ужаса. Но Ника не волновало, даже если бы оно остановилось навсегда, когда скрытый смысл ее слов разбил его вдребезги. Он покачал головой, когда им овладело некое темное первобытное чувство.

– Нет.

– Я не спрашиваю твоего…

– Разрешения. Я знаю. – Его тон был мрачным, и храброе лицо Тории дрогнуло. – Но я не буду просто смотреть, как ты безрассудно и глупо, жертвуешь своей жизнью. Будет другой способ.

– Это лучшее решение, и ты это знаешь.

– Но не ценой твоей жизни! – Его грудь вздымалась в порыве необузданного гнева. По отношению к Олмстоуну – ко всему миру, который не оставлял места для счастья. Не тогда, когда война и опустошение настигали их на каждом шагу; когда они вынуждены были стать предводителями, преодолевая такие трудности. – Тория, это самоубийство. Не план, а трагедия.

– Я приняла решение, Ник. – Тория попыталась взять себя в руки, но он видел страх в ее глазах. – Дело сделано. Варлас ожидает меня через две недели и пришлет своих воинов и принца сопровождать меня.