Buch lesen: «Игры Демиургов. Тайник бога»

Пролог.

Лучи солнца с трудом пробивались сквозь кроны древних деревьев. Некоторые из этих гигантов застали времена, когда жрицы Шелеста только пришли в молодой мир Палатиан, а сейчас, спустя двадцать тысяч лет, когда их корни принизывали земли мира на многие километры, жрицы и избранные Шелеста всё с таким же благоговением питали древних силой своей богини. Самый большой лес Палатиана, Златоземье, являлся домом и храмом для десятков поколений валлов, чей народ всецело посвятил свою жизнь защите лесов.

По каменным дорожкам между уходящими ввысь древесными колоннами шли двое. Она – внешне молодая валлийка в простых зелёных одеждах жрицы. От людей она отличалась только немного вытянутыми в стороны ушами, напоминающие оленьи, и горизонтальным зрачком зелёных глаз. Светлые волны густых волос покачивались в такт медленным шагам. Её спутник – человек средних лет в строгом облачении Ищущих, несмотря на белое очелье позора, скрепляющее начинающие седеть волосы, был умиротворён и радостен. Ему было прекрасно известно, что безопаснее этого леса на Сикаре места просто не существует. Несмотря на все беды, что бушевали в остальном мире, Златоземье до сих пор было наполнено силой ушедшей богини, которая питала подземные воды, расходящиеся по всему континенту.

– Знаешь, Дарилла, каждый раз, когда я прихожу сюда, ко мне возвращается уверенность, что у нас всё получится, – обратился мужчина к своей спутнице.

– Хотела бы и я в это верить, Велкор, – задумчиво ответила жрица.

– Неужели ты опустила руки? – от удивления мужчина остановился, неверяще глядя на спутницу.

Дарилла, вынырнув из своих размышлений, взмахнула рукой и пару окружил сверкающий золотым цветом пузырь. Звуки внешнего мира замолкли, а спрятавшиеся от мира собеседники посмотрели друг другу в глаза.

– Мне триста пятьдесят лет, Велкор. Вечная молодость – подарок моей богини, и её силы помогают мне поддерживать жизнь в этом лесу. Но если молодость останется со мной навсегда, то силы Шелеста постепенно меня покидают. Сто лет – максимум, который я могу продолжать хранить этот лес. А после у оставшихся тринадцати избранных Шелеста тоже начнут убывать силы. Ты ведь понимаешь, что случится потом?

Помрачневший мужчина кивнул, и подойдя к спутнице негромко произнёс:

– Вчера из Междумирья вернулся Варрек. На совете он расскажет о том, что узнал. Но есть кое-что только для ушей отмеченных Ушедшими.

Дарилла подалась вперёд, старательно всматриваясь в глаза мужчины.

– Он что-то нашёл?! Ну же, старый кот, не молчи!

– Терпение, Хранящая Жизнь, скоро вы всё узнаете, – старательно сдерживая улыбку мягко проговорил Велкор.

– Ты точная копия своего деда, особенно когда так ухмыляешься, – раздраженно тряхнув головой, фыркнула Дарилла.

– Ты говорила это уже… много раз.

– И ещё не раз скажу, котяра! Ну, говори!

Велкор улыбнулся. Невысокая хрупкая женщина выглядела как надувшийся котёнок, когда раздржалась не в серьёз, и он не мог отказать себе в удовольствии подначить эту красивую валлиру, попутно выводя её из меланхоличного состояния.

– Варрек нашел сферу дыхания Торгара.

В глазах Дариллы вспыхнули огоньки радости, а через несколько секунд, не в силах себя сдерживать, Дарилла схватила мужчину за руки и словно маленькая девочка запрыгала вокруг него, счастливо хохоча. А Велкор на несколько секунд словно перенёсся на двадцать пять лет назад, когда он был молод и влюблён. Мужчина не знал, что это – магия или природная особенность валлир, но когда они испытывали сильные чувства и эмоции, окружающие могли почувствовать то же, что что и валлиры. Он любил эту особенность, к тому же она нередко помогала ему на войне.

Через минуту Дарилла успокоилась, и, глядя в глаза Велкору своими сияющими от счастья глазами спросила:

– Мы ведь теперь сможем их найти?

– Для этого нужен Видящий, Дара, – тяжело вздохнул мужчина. – А они, сама знаешь – не появлялись уже больше трёх тысяч лет. Сегодня я отправил ещё один десяток братьев в Междумирье, на поиски новых миров, где может найтись новый Видящий.

– Признайся, они ведь ищут не только Видящего? – улыбнулась женщина.

– Ты очень умная верховная жрица, – вернул улыбку Велкор, коснувшись пальцами своего белого очелья, на котором напротив лба наискось шли четыре красные полосы.

– Тебе не идёт это повязка, старый кот.

– Мы не выбираем начало своего пути, Дара, но мы выбираем куда и зачем идти. И последний вопрос, пожалуй, самый важный.

– К чему ты клонишь?

– Кроме того, что я уже сказал, что-то грядёт. Я чувствую это всей своей шкурой. А интуиция никогда меня не подводит.

– Последние восемьдесят лет постоянно что-то происходит, – усмехнувшись, заметила жрица.

– То, что происходило до этого, никак, кроме как бедой назвать нельзя. А это… Это другое. И от этого у меня в предвкушении сжимаются кулаки и встают дыбом волосы.

Валлира внимательно посмотрела на Велкора и, покачав головой, отвернулась.

– Нет, ты всё такой же мальчишка, каким пришёл сюда тридцать лет назад. Мне начинать готовить валлир к твоей очередной авантюре?

– Нет, лучше готовь путеводные огоньки и переходы для возвращения всех, кто ушел на поиски.

– Матерь леса, неужели это настолько серьёзно?!

– Очень.

Велкор улыбнулся женщине и подойдя к границе пузыря коснулся его пальцем, заставив исчезнуть.

– Через три дня, на Великой Длани. И ещё, Хранящая. Недавно на острове Каменный Престол пытались призвать чужого бога. Мы не стали казнить предателей, пока. А призвать они его пытались с помощью любопытного гримуара, который был принесён извне. Ты ведь понимаешь, что это значит?

– Либо у раскольников получилось сделать свой разрыв, либо к нам пришли новые незваные гости, – нахмурившись кивнула жрица.

– Нового разрыва не было. Мы следили за ними больше полугода. Это новый игрок, причем мы проморгали его появление. Поэтому будь осторожна.

– Не переживай, Велкор, лес хранит нас, а мы охраняем лес.

– До встречи на совете, Дарилла, – Ищущий кивнул и быстрым шагом направился к выходу из гостевой части древнего леса. Через полсотни шагов к нему подбежала большая сикарская рысь, и ткнувшись лбом в бок хозяину, потрусила рядом.

Жрица проводила своего гостя взглядом и, шагнув вперёд, исчезла в зелёной вспышке, бросив напоследок появившейся рядом женской фигуре:

– Собери заклинателей путей и охотников в Озёрной Пещере. Мы тоже начнём охоту на незваных гостей.

Глава первая.

Шел пятнадцатый час полёта, когда впереди промелькнуло бело-голубое окно разрыва реальности. Я облегчённо выдохнул, заметив, что тонкий след, по которому мы пустились в путь, ведёт как раз к этому разрыву. Собственно, сделка наполовину выполнена, впереди ждёт переход, двухдневная стоянка, ожидание нанимателя, и путь в уже известную область Астрала.

Облегчённо откинувшись в сли-кресле, я улыбнулся и прикрыл глаза. Неплохо для первого самостоятельного полёта. Вторя моим чувствам, дверь кабины пилота распахнулась, и внутрь заглянул круглолицый Калид. Полётный китель будущего первого пилота был небрежно расстёгнут, демонстрируя кобуру, но сам парень выглядел собранным.

– Ты как, Талил? – бодро спросил толстяк.

– В норме, мы у цели. Ещё полчаса полёта, – я посмотрел другу в глаза и рассмеявшись признался, – Я до сих пор себя голым чувствую – так непривычно после нашего «Исполина» чувствовать эту скорлупку с единственным гарпуном!

– Радуйся, что не пришлось им воспользоваться! – хмыкнул Калид и кивнув, вернулся в салон.

Из-за тонкой стены послышался его голос:

– Господа, расчетное время до перехода – половина стандартного часа, рекомендую убрать все незакреплённые вещи.

– Благодарю, господин Ровантар, мы воспользуемся вашим советом.

От ответившего ему низкого голоса, казалось, завибрировала внутренняя обшивка. Наш наниматель, господин Надайл, обладал удивительно сильным голосом, хотя внешне был далеко не мощного телосложения. Темноволосый мужчина средних лет с явными чертами аристократа, сейчас сидел в пассажирском салоне вместе со своими пятью спутниками, которые за время полёта, кажется, почти не разговаривали.

Я задумался. Этот человек должен был сильно доверять дяде Калида, если рискнул нанять нашу троицу на этот арендованный лёгкий транспортник. Ведь мы, несмотря на то, что уже были пилотами, только готовились сдавать экзамен на заветный значок астрального навигатора. У нас не было ещё ни одного самостоятельного полёта, если не считать домашних машин, но об этом не стоит даже всерьёз говорить. Все полёты, которые мы совершали в Астрале, проходили под плотным контролем со стороны опытных наставников, что совсем не удивительно, ведь нам предстояло следующие двадцать пять лет управлять третьим по величине торговым кораблём Империи Детринар – Золотым Колоссом.

Окно разрыва приближалось, и я опустил прозрачный купол кресла, на которое дублировались изображение и данные, поступающие от линз на корпусе корабля в его псевдоразум, а оттуда напрямую в мой разум. Обычно, самая большая опасность на путях Астрала поджидает тебя у разрыва, где на стабильных участках Путей могут устроить засаду разумные или существа Астрала. И ещё на «схлопнувшихся» мирах, которые из-за катаклизма оказались в Астрале, и теперь в отчаянной агонии пытаются спастись от хлынувших к ним со всех концов Астрала стервятников.

Поэтому, последний отрезок пути стоит преодолеть максимально быстро и осторожно. Опустив взгляд на руки, которые до локтей были погружены в подлокотники сли-кресла, я улыбнулся, и отдал мысленный приказ на приведение гарпуна в боевое положение. Осторожность лишней не будет. Разгоняя «Алый коготь», я улыбался, всеми силами сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Эйфорическое чувство моей личной победы кружило голову, и я чувствовал, как за стенкой, внутри Калида и Дамила разгораются те же самые чувства.

*      *      *

Разрыв реальности расположился в сорока метрах над землёй, и у нашей небольшой машины оказалась прекрасная видимость. Внизу, на многие километры тянулась окруженная горами долина, покрытая редким лесом и холмами правильной, круглой формы. Нигде, куда бы не падал взгляд, не было ни намёка на человеческое жильё.

Однако, стоило мне переключиться на навигаторское зрение… Не сдержав эмоций, я выругался и мыслекомандой зажёг в пассажирском отсеке зелёный свет, вызывая Калида. Вся долина буквально полыхала и горела странной энергией, и тот тонкий тающий след, по которому мы добрались до этой точки выхода уже давно затерялся и сгорел в этой буре.

Калид быстро зашел в кабину, закрыв за собой дверь.

– Что у тебя?

– След потерян. Внизу светопредставление, будто там могильник испорченных манонакопителей. В базе данных корабля мир не опознается и в пределах долины никаких признаков разумных, кроме…

– Курганов?

– Да, очень похоже. Артефакт господина Надайла скорее всего именно из этой долины.

– Облети долину по кругу, но выше не поднимайся. Приземлимся там, где укажет наниматель.

Я посмотрел на кинжал, лежащий на приборной панели. Тонкий изогнутый клинок белого цвета больше всего напоминал коготь хищника, а рукоять из черного дерева по всей длине покрыта сложным геометрическим узором. Зрение навигатора показывало ярко-красное свечение, исходившее от кинжала – именно по его следу мы рыскали по глубинам и переходам Астрала. Теперь я понимал Надайла. Там, где нашли этот артефакт, могли находиться и другие, не менее ценные вещи. В поиске сокровищницы он сделал ставку на зелёных навигаторов Империи Детринар и не прогадал. Достойно уважения. Вот только теперь об этом месте знаем и мы с парнями, и нашему нанимателю нужно успеть забрать отсюда максимум, пока сюда не прибыла объединённая разведывательная эскадра наших домов.

Вынырнув из размышлений, я повёл транспортник вокруг долины, осматривая открывающиеся виды. Карта в псевдоразуме корабля автоматически заполнялась, внося расположение холмов. Постепенно вырисовывающаяся картина показала абсолютно бессистемно разбросанные холмы, и немногие оставшиеся свободными от деревьев площадки.

– Как назовёшь новую территорию, первооткрыватель? – спросил Калид.

Я улыбнулся, вспомнив книгу, которой мы с сестрёнкой зачитывались в детстве и без раздумий ответил:

– Долина спящих королей!

Мой друг рассмеялся и спросил:

– Как в сказке о волшебных зеркалах?

– Да, мы с Талилой были одержимы этой сказкой. Матушка боялась даже случайно упоминать о ней, иначе это грозило ей новым кругом чтения.

Так, за неспешной беседой мы облетели всю долину, заполнив карту. Я отправил её проекцию на стол в пассажирском отсеке, и через несколько минут на моей карте на самой большой поляне загорелась пульсирующая точка – господин Надайл указал место посадки.

Калид аккуратно, двумя руками вынул изогнутый кинжал из креплений на панели передо мной и восхищённо его осмотрел.

– Какая сила, пробирает до мурашек… Интересно, для чего он предназначен? Я никогда раньше не видел такую энергию – здесь сохранились отпечатки и живого существа, и чистого эфира, и что-то ещё… Что-то, чего я просто не знаю, – он помолчал и едва слышно добавил. – Вот бы забрать его в нашу лабораторию.

Я понимал его. Никогда не знаешь, какое исследование окажется пустышкой, а какое подарит твоему Дому новую технологию, которая возвысит его в змеином клубке придворных интриг. Астрал дарит бесконечные возможности в познании других миров и его технологий, но в этом же хранит и огромную опасность.

– Буди Дамила, и так всё самое интересное проспал, – обратился я к Калиду, плавно опуская машину на указанную площадку.

Следующие десять минут прошли очень неторопливо – после посадки корабля мне нужно разъединить свой разум и псевдоразум машины, чтобы встать из кресла слияния с кораблём. Я прикрыл глаза и дал команду на разъединение, чувствуя, как сли-кресло постепенно выпускает меня из своего обволакивающего специальным гелем нутра.

Пока я неспешно освобождался, за стенкой слышались негромкие реплики и шум покидающих трансорт людей. Когда шум стих, внутрь зашел Дамил – крепко сбитый блондин с вечно приподнятыми бровями, что обманчиво придавало его лицу наивное выражение. Представители великого дома Бовакаров всегда славились своим нечеловеческим упрямством.

– Наниматель предлагает составить ему компанию в исследовании долины. Мы с Калидом не против. Ты как, отдохнешь, или прогуляешься?

В этом весь Дамил. Прямолинейный, как офицерский кортик. И эта его черта и раздражает, и в то же время вызывает уважение.

– Я поем и отдохну. У нас ещё двое суток, успею осмотреться.

– С тобой останется шестой, странный, – кивнул Дамил и вышел.

Странным он назвал шестого спутника господина Надайла, который встретил нас уже в машине. Высокая фигура в мешковатой серой робе, которая скрывала его фигуру и лицо. За всё время, пока мы готовились к отлёту, странный ни разу не заговорил, а все поручения Надайла выполнял моментально, как автоматон. Возможно, это был разумный не человеческой расы, который не хотел к себе лишнего внимания. Однако, нам он никак не мешал, поэтому особого внимания на него никто не обращал.

Потянувшись всем телом, я вышел в пассажирский отсек и пройдя мимо кресел вдоль бортов, вышел из распахнутой двери наружу. Воздух сводил с ума своей чистотой и запахом хвои. В моём мире я никогда не бывал в лесах, а тем более горах. Вся моя жизнь крутилась вокруг городов, портов и астральных кораблей. Возможно потом, после окончания моего контракта на Колоссе, я куплю себе дом, как раз в таком лесу в каком-нибудь заповедном мире, и лет пять буду просто отдыхать от чувства полного слияния с кораблём, когда вместо своего тела ты чувствуешь корпус из металлических сплавов и полимеров, а твой разум, усиленный мощным псевдоразумом корабля, быстро и четко рассчитывает и выполняет запросы экипажа.

– Господин Сиган, благодарю за прекрасную работу. Не желаете ли присоединиться к нашему исследованию?

Я обернулся на голос, раздавшийся справа. У походного столика, оперевшись на него руками, стоял Никер Надайл в своем щегольском белом плаще и, казалось, с насмешкой смотрел на меня. С чего бы это? Хотя, возможно, мне это кажется от усталости. Его спутники, трое черноволосых молодых парней чуть старше меня, лет двадцати пяти, были собраны будто для долгой изнуряющей экспедиции.

Из свободных серых костюмов, в которые они были облачены в городе, они успели переодеться в странные робы песчаного цвета, и были увешаны сумками и инструментами, сделавшими бы честь любому археологу. Четвёртым спутником Никера Надайла был плотно сбитый приземистый мужчина лет сорока, с холодными и внимательными глазами на лице профессионального головореза. Во время знакомства он представился, как Наив Архан, и в беседах практически не участвовал. Насколько я понял, он был кем-то вроде телохранителя нашего нанимателя. Сейчас же он облачился в броню белого цвета, очень напоминающую древний доспех. За его спиной висел огромный овальный щит, закрывающий от шеи до колен, а на поясе виднелась рукоять одноручного меча, тоже белого цвета. Высокая фигура шестого спутника Надайла неподвижно застыла за его левым плечом.

– Благодарю за предложение, господин Надайл. Мне нужного немного времени, чтобы восстановиться после полёта. После отдыха я с удовольствием присоединюсь к вам.

– Будем вас с нетерпением ждать, – улыбнулся наниматель.

Я повернулся и поискал глазами своих друзей. Калид и Дамил сидели под раскидистым деревом на краю поляны и махали мне руками. Махнув в ответ, я быстро зашагал в их сторону, стараясь отогнать подступающую усталость.

– Как вам подготовка наших друзей? Кажется, они собираются надолго здесь окопаться, – негромко спросил я у друзей.

– Это не важно, у нас договор на два дня. Хоть Карим арендовал птичку на неделю, его опознавательный кристалл лучше вернуть побыстрее. Он и так сделал нам нереальный подарок, когда предложил свободно полетать по Астралу. Тем более, через четверо суток у нас экзамен, – отмахнулся Калид.

Такое доверие меня удивило. Карим показался мне слишком демонстративным человеком, такие люди легко нарушают обещанное, если это принесёт им даже мимолетное внимание окружающих. Хотя, кровное родство часто закрывает глаза на недостатки, поэтому я только спросил:

– А вы? Пойдёте налегке?

– Да, самое важное запишем на наши коммуникаторы, копать и ломать мы уж точно не собираемся!

– Не отключай коммуникатор, мы свяжемся, если что-то потребуется, – Дамил хлопнул себя по груди, где во внутреннем кармане кителя у всех нас лежали приборы связи.

– Хорошо. Чистой дороги вам!

– Чистой дороги, Талил. Я сменю тебя через шесть часов.

Вернувшись в корабль, я распаковал полётный пищевой набор, состоящий из насыщенного фруктового пюре и витаминного батончика и с аппетитом смёл всё за минуту. Первые две недели полёта это вкусно, но потом хочется сочного жареного мяса, и бодрящего, от макушки до пяток, викора – напитка нашей империи, который делают из особого сорта вишни, вывозить который строжайше запрещено. Впрочем, я не вертел носом – учитывая то, что мне предстоит двадцать пять лет, лёжа в капсуле, получать пищу даже не чувствуя её вкус.

Пока я раскладывал кресло для сна, в пассажирский отсек вошел Шестой, нашел меня своим провалом капюшона, и опустился на пол рядом с выходом, неотрывно глядя на меня.

– Чем обязан вниманию? – такая наглость изрядно удивила, особенно учитывая, что при хозяине Шестой ходил, склонив голову.

Фигура в серой робе продолжала неотрывно смотреть из тени капюшона, не удостоив меня ответом. Внутри начало закипать раздражение, переходящее в ярость – такое поведение демонстрировали представители домов из самых захолустных уголков, которых никак, кроме как деревенщинами не называли. Впрочем, их быстро переучивали, а особо наглых просто разоряли. Так и сейчас, этот служка буквально просил научить его хорошим манерам.

Положив ладонь на рукоять кортика, я резко приблизился к Шестому, который так и остался сидеть на полу поджав ноги, глядя на меня снизу вверх.

– Встань, сними капюшон и принеси извинения, раб! – от злости голос прозвучал тихо.

Несколько секунд Шестой сидел неподвижно, но вдруг склонил голову набок, словно прислушавшись к чему, а потом… встал на колени, уткнувшись лбом в пол. Злость схлынула, оставив только сочувствие и толику презрения к этому жалкому существу. Похоже, он совсем не понимает мою речь, а упал на колени потому что испугался тона и оружия.

Выругавшись, я вернулся к креслу, но спать рядом с этим непонятным существом не хотелось.

Пойти спать в сли-кресло? За прошедшие сутки я в нём уже насиделся. Усталости в нём не чувствуется, мышцы не затекают, однако после разъединения быстро наползает ментальная усталость. Ладно, плевать, главное не рядом с этим. Стоило мне подойти к двери кабины пилота, как Шестой вскочил и медленным шагом пошел в мою сторону.

– Чего надо? Вернись на место.

Высокая фигура застыла, не спеша возвращаться.

– Я не собираюсь никуда улетать. Вернись на своё место, или клянусь моим домом, я прострелю тебе ногу, если ты войдёшь в кабину.

Хлопнув в раздражении дверью, я упал в мягкое нутро кресла и, не запуская машину отключился, как только моя голова коснулась ложа.

*      *      *

Проснулся я рывком, с чувством необъяснимой тревоги. Часы показывали 4:50 после прилёта, до прихода Калида ещё два часа. Тишину вокруг ничего не нарушало, поэтому я не спеша поднялся, спрятал во внутренний карман ключ запуска машины и направился прогуляться. Шестой сидел на том же месте возле выхода, глядя в пол перед собой. На моё появление он никак не отреагировал и пройдя мимо него, я сошел по ступенькам на землю.

Внезапно сердце пропустило удар, ноги подогнулись, а когда я упал, душу накрыло таким ужасом, что захотелось врасти, утонуть в земле, чтобы спрятаться от внезапной опасности. Ужас прошел так же внезапно, как и появился, а я остался лежать с выпрыгивающим из груди сердцем и полными пригоршнями земли.

– …ТАЙ!! ТЫ СЛЫШИШЬ??? ТАЛИ…

Сознание медленно включалось, когда я понял, что внезапно оборвавшийся звук – это голос Калида, доносящийся из нагрудного кармана. Трясущимися руками вытянул коммуникатор, но ни Калид, ни Дамил не отвечали. Что-то случилось! К ним! Скорее!!!

Я ринулся обратно к кораблю, но внезапно вход перегородила фигура Шестого. В сторону! Двумя руками я толкнул в грудь высокую, выше меня на голову фигуру, но с таким же успехом я мог бы толкать стену. От вложенной силы я едва сам не улетел назад, на землю, но рука Шестого вцепилась мне в китель и играючи, безо всяких усилий подняла в воздух. Да какого отродья происходит?!

– Отпусти, урод!

В ответ Шестой поднял вторую руку, в которой оказалась верёвка с петлёй на конце, которую он и попытался накинуть на мою шею.

Адреналин переполнял кровь, поэтому руки действовали быстрее чем голова – я выхватил кортик из ножен и с размаху всадил его в удерживающую меня руку. Клинок с глухим стуком ударился во что-то под одеждой и соскользнул, не нанеся никакого видимого урона. Два следующих удара в бок и голову также встречали невидимую защиту. Шестой начал пятиться, втягивая меня в пассажирский отсек, не прекращая попыток накинуть петлю. В бездну! Время вежливости прошло! Правой рукой выхватил из кобуры пистолет, молниеносно перещёлкнул регулятор на боевые заряды, и приставив ствол ко лбу Шестого, вжал спуск. Тишину поляны разорвал кашель выстрела, Шестой дёрнулся и разжав руку завалился назад.

Упав на ноги, я скатился по лестнице, не выпуская из рук пистолет и кортик. Слегка потряхивало, но в голове всё так же билась мысль: «парни в беде, надо помочь!». Взяв пистолет наизготовку, я начал медленно подниматься по ступенькам. Из прохода выглядывали ноги Шестого, упавшего навзничь. Рука его так же тянулась вперёд, будто он всё ещё держал ею меня, но вокруг головы не было видно растекающейся лужи. Что же это за тварь такая?? В короткой синей вспышке выстрела я разглядел прятавшееся под капюшоном лицо. Точнее белую маску-личину. Если под робой он тоже покрыт такой защитой, то понятно, почему кортик даже не поцарапал его. И плевать, что этот офицерский знак различия для боя был предназначен в самую последнюю очередь. Клянусь, впредь буду с собой носить только боевой нож с дестабилизирущим манолезвием!

Медленно обойдя распростёртое тело, я направился к двери в кабину, когда услышал за спиной тихий шорох. Пересилив вновь накрывающий ужас, я медленно обернулся, и увидел, как Шестой медленно поднимается с пола, вперив в меня темноту своего капюшона.

– Что, тварь, тебе мало?! Держи ещё! – особо не целясь, я выпустил в фигуру в сером оставшиеся двадцать четыре снаряда.

Разрывные сердечники кромсали серую робу, и с глухим хрустом отталкивали Шестого, вновь и вновь опрокидывая его на пол. Не издавая ни единого звука, жуткое создание раз за разом поднималось с пола и пыталось подойти ко мне. На одежде не проступало ни пятна крови, хотя я отчетливо видел в разрыве его рукава, как предплечье правой руки практически оторвано, и держалось только на паре осколков.

Бездна! Дверь кабины слишком хлипкая, даже я парой ударов ноги смогу её вышибить, что тогда говорить об этой туше! Боевых зарядов больше нет, остальные тем более будут бесполезны. Выманить из корабля и улететь!

С последним выстрелом я рванулся вперёд, и ещё не успевший подняться Шестой только дёрнул уцелевшей рукой в мою сторону. Выскочив из машины, я переключил пистолет на стрельбу шокирующими снарядами и отбежал на десяток метров. Несколько мгновений спустя в проёме показалась фигура Шестого. Что же всё-таки ты за тварь??? Роба была изорвана в клочья, под ней виднелась белая броня, повторяющая формы человеческого тела. Капюшон сорвало, и белый шлем-личина красовался трещинами и чернеющими выбоинами. Прорези глаз закрывались красным матовым стеклом.

– Ну, давай, урод! Вот я, иди ко мне!

Шестой шагнул на первую ступень, но, дернувшись, остановился, и вернулся обратно в салон, стоя в проходе и неотрывно глядя на меня.

– Мразь! Иди ко мне, выродок! – в ярости я трижды выстрелил по застывшей фигуре, но та даже не шелохнулась, трижды осветившись голубыми вспышками.

Проклятье, бездна, отродья эфира!!! Время! Мне некогда танцевать вокруг этого… я даже незнаю чего! Парням нужна помощь, я чувствую это загривком, за годы тренировок объединения сознания мы научились чувствовать эмоции друг друга даже на расстоянии. И сейчас они оба в панике, чего я никак не мог ожидать. Калид и Дамил, да и я тоже, это члены очень древних и влиятельных домов, связываться с которыми не рискнёт… да никто в здравом рассудке! И если со мной оставался только один Шестой, то что происходит у них я даже не представляю!

Я отбежал ещё на полсотни шагов, но Шестой всё так же продолжал закрывать своей фигурой проход. Хитрая тварь!

Время! Я развернулся, и побежал в ту сторону, куда тянуло эхо эмоций Калида и Дамила. Что вообще произошло? Адреналин схватки понемногу отступал, и в голову начали врываться вопросы. Почему Шестой внезапно напал? Тем более, если он планировал это с самого начала, почему ждал столько времени? Возможно, он просто получил приказ не допустить отлёта машины до их возвращения. Но что тогда с парнями?

Похоже, наниматель нашел что-то такое, что посторонним об этом нельзя даже догадываться. Наниматель! Нам ведь предложил работенку Карим, он растекался патокой, что хорошо знает этого Надайла, и это будет лёгкая прогулка, лёгкий заработок на толстосуме, пилот которого внезапно сломал обе руки. Наверняка он познакомился с Надайлом только когда тот обратился за помощью, а нам, за половину суммы, предложил выполнить мутный контракт. Когда вернусь, мы очень серьезно поговорим с тобой, Карим, вместе с Дознавателем дома Сиганов. Мне, конечно, очень сильно влетит за самоволку, но НИКТО не имеет право злоумышлять против великих домов, никто. А уж если что-то случится Калидом, или Дамилом, их дома запросто объявят войну обидчикам. Да где же они?!

Мимо пронёсся уже шестой курган, а я никак не мог найти друзей. Внезапно я выскочил на поляну между четырьмя курганами, которые соединяли две каменные дорожки, усыпанные листвой. На образованном перекрёстке я с удивлением увидел большую статую свернувшегося во сне волка, или собаки. Как я не увидел её, когда делал облёт долины – неясно, возможно дикий магический фон внизу мог исказить принимаемую картинку. Да и пёс с ним, сейчас не до этого! Быстро огляделся, отметив, что дорожки упираются в небольшие каменные ворота, которые располагались в самих курганах. Прислушавшись к ощущениям, я побежал вперёд, огибая один из курганов.

Внезапно, земля ушла из-под ног и нелепо взмахнув руками, я солдатиком рухнул вниз, сопровождаемый потоком земли, листьев и каменей.

*      *      *

Через несколько секунд полёт превратился в быстрое скольжение по узкому покатому тоннелю. Света становилось всё меньше и меньше, пока всё вокруг полностью не поглотила тьма. Тоннель стал полностью горизонтальным и моё «падение» остановилось само собой.

Странно, я больше не чувствую земляных стен тоннеля, а под руками явственно прощупывались каменные плиты. Продолжая лежать, я быстро ощупал себя руками. Кости целы, голова тоже, уже хорошо. Перевернувшись на живот, я медленно встал, проверяя руками пространство над собой. На расстоянии вытянутой руки вокруг меня не было ничего, и не боясь разбить голову о случайный камень я выпрямился и достал из внутреннего кармана коммуникатор. Прямоугольный экран приветственно загорелся, и я сразу вжал пиктограмму фонарика. Яркий широкий луч разорвал тьму впереди, и я смог осмотреться.

Широкий коридор с высоким арочным потолком уходил в обе стороны и терялся в темноте. Стены оштукатурены и покрыты простыми рисунками, изображающими сражение двух армий. Одну из стен украшала круглая нора диаметром чуть меньше метра, пол перед которой был покрыт толстым слоем разбросанной земли и выбитых кирпичей. Как я только не сломал себе ничего… Изучать это место не было никакого желания, тем более друзьям нужна моя помощь. Я ещё раз, уже безо всякой надежды, вдавил пиктограмму вызова Калида, но красный крест на экране показал, что сигнал не пробивается через толщу земли к передатчику на корабле.

Нужно вылезать, надеюсь, этот… лаз не обвалится, похоронив меня под толщей земли. Уже шагнув к лазу я остановился. Нет, лезть в узкий земляной тоннель, конечно, было страшно, но что-то заставило замереть и прислушаться. Показалось?

Какой-то странный звук, не могу понять, что это. Немного похоже на шипение пламени из сопел боевых кораблей, но откуда здесь может взяться корабль? Может, парни вместе с командой Надайла оказались в этом странном месте? Прислушался к ощущениям, и накатившая паника вжала свои пальцы в горло, перехватив дыхание. Я больше не чувствовал эмоций своих друзей. И это значило, что, либо они в безопасности, и их эмоции в полной норме, либо… О втором варианте я не хотел даже задумываться. Кровь барабанами гремела в ушах, и на негнущихся ногах я пошёл в сторону звука. Нет, так не пойдёт, в таком состоянии я никому не помогу, стоп. Тут же вспомнился насмешливый, лающий голос старшего брата: «Когда ты трусишь, тебе кажется, что ты обдумываешь проблему, хотя на самом деле ты выбираешь бездействие». Усилием воли я стряхнул с себя оцепенение, выполнил простейшую дыхательную технику концентрации, потряс головой, и стараясь шагать неслышно, поспешил вперёд.