Серия «Тень и её макабр». Книга 1. Выбор Кхалим

Пролог

– Ты уверен? – спросил пожилой господин, одетый в элегантный, ослепительно-белый костюм и кремовые лакированные туфли.

– Нет. Но перспективы виднеются заоблачные, – лаконично ответил его молодой собеседник в кофейном фраке.

Он сидел напротив в таком же большом мягком кресле, обитом белой кожей. Но лицо скрывала тень. Видно было только цепочку от пенсне на левом глазу.

Пожилой слегка нахмурился. Мексиканская сигара между пальцев переломилась, рассыпав немного табака на журнальный столик из хрусталя.

– На кону слишком много, Ди. Ты же понимаешь, что с нами будет в случае провала? Не смей облажаться. – Его голос слегка искрил.

Ди не ответил сразу. Сперва он достал из нагрудного кармана пиджака ароматную сигариллу, а из другого – коробок дешёвых спичек. Затем чиркнул по коробку, его лицо на миг осветилось, являя убийственный холод в глазах. Он медленно прикурил. Блаженно затянувшись, выдохнул целый клуб пахнущего шоколадом дыма прямо в собеседника.

– Не нервничай, Эф. На крайний случай у меня есть план. Если они успеют его найти, я знаю, что делать. К тому же он не так одинок, как пытался нас убедить. Лицу компании ничего не грозит.

Пожилой пожевал губами. Ему тяжело было признать, что малец намного лучше разбирается в ситуации. Да и возражать не хотелось, ибо парень прямо-таки излучал опасность.

Видя смятение в его глазах, молодой усмехнулся.

– Вот поэтому ты Эф, а я Ди. Тебе сложно прислушиваться к тем, кого ты называешь сосунками, старик. Да и рисковать ты давно разучился…

Эф ничего не сказал. Тут он не мог спорить. Он и правда уже стар.

Каждая затяжка сигариллы слегка освещала лицо молодого. И каждый раз глаза, отражающие свет уголька, смотрели в одну точку. Ди размышлял. Почти постоянно. Ибо на кону и правда слишком много.

***

Мрачное, внушительных размеров сооружение возвышалось чуть ниже тёмных плотных туч, заслоняющих небо полностью.

Богом забытые болота окружали башню. Издалека виднелись странные твари, похожие на больших кузнечиков, бесцельно бродящие медленным ходом.

У самого входа в таинственный оплот стоял лучник в мягком доспехе. Его кожа была тёмно-сиреневого оттенка, а уши чуть вытянутые и острые.

Посмотрев задумчиво вверх, он осторожно двинулся вглубь башни по длинному коридору, освещаемому горящими факелами, висящими на стенах. Замечая монстров, вроде тех, что обитали на болотах, охотник выпускал несколько стрел, поражая противников без промаха. Затем он доставал кривой кинжал, отрезал какие-то части от монстров и складывал в мешок из серой ткани, висящий на поясе.

Темнокожий лучник продвигался всё дальше вглубь сооружения, изредка расчищая путь от жутких тварей. Он не боялся. На лице явно читались любопытство и некий азарт.

Пройдя несколько пролётов, путник так и не заметил, что его преследуют. Зверь, напоминающий серебряную пантеру, неслышно крался по пятам жертвы, останавливаясь, когда лучник сбавлял шаг. Кошка сокращала расстояние. Подкравшись на расстояние прыжка, она сгруппировалась и взвилась в воздух, выставив вперёд острые когти. Он обернулся в последний момент. Страх и удивление мелькнули в глазах.

– Ты, приятель, видимо, недавно в Башне, – весело озвучил догадку приземистый бородач, помогая вставать лучнику.

Тот согласно кивнул.

– Не благодари, – отмахнулся самодовольно воин, счищая с молота куски шкуры зверя. – Предлагаю тебе составить мне компанию в охоте. Вдвоём сподручнее, да и долг бывалого – натаскивать новичков.

– Буду рад, – тихо ответил лучник и пожал предложенную ему руку.

Бородач широко улыбнулся и хлопнул своего нового спутника по плечу крепкой мускулистой рукой, чуть не повергнув того наземь.

– Вот и славно, парень! Так как, ты говоришь, тебя звать?

Глава 1

Губит людей не пиво…

Пандарийский пивовар, Warcraft III

Странный сон…

– Ну вот кто может мне звонить в такую рань в воскресенье?! – выругался я, стряхивая остатки сна и, схватившись за мобильник, неожиданно понял, что звонят не по телефону, а в дверь.

Тяжело вздохнув, завязал чёрный махровый халат и поплёлся открывать. В глазок виднелся опрятного вида мужичок, одетый в классическую тройку. Его брови не хмурились, руки не прятались за поясом, скрывая пистолет, а глаза выдавали любопытство. Так что я всё-таки решил ему открыть. Открыть и выжидающе скрестить руки на груди.

– Здравствуйте! Вас зовут Александр Йон Ринн? – буднично вопросил незнакомец без запинки. Что удивило. Обычно с произношением моего полного имени у непривыкших людей возникают трудности.

– А вы кто такой? – хамовато переспросил я, совершив тем самым главную ошибку человека, который не очень хочет подтверждать доводы незнакомцев.

Мужичок ничуть не обиделся, а лишь лукаво улыбнулся.

– Моё имя Юрий, я являюсь научным сотрудником компании «Вирт Экс», вот моё удостоверение. – Он достал из кармана карточку.

Я даже не взглянул. «Вирт Экс» – это самая продвинутая и богатая компания по исследованию головного мозга человека, разработавшая не так давно вирт-кресла для полного погружения в виртуальную реальность с помощью нейроинтерфейсов!

– Вы ведь подавали на сайте заявку на участие в бета-тестировании наших новых кресел? – продолжил он.

Я радостно кивнул. Неужели настал мой час? После стольких всевозможных тестов и проверок я наконец-то осуществлю давнюю мечту?

– И вы помните о том, что вашу мозговую активность неоднократно проверяли наши специалисты?

Я снова молча кивнул, не понимая, к чему он клонит, однако уже подозревая какие-то неприятности.

Юрий залез в другой карман, вытащил похожую на свою пластиковую карту и протянул её мне.

– Вас приглашают на беседу завтра в 18:00. Подробности указаны на этом разовом пропуске. Всего доброго! – Он шустренько уже хотел уйти, но я схватил его за плечо.

– Эй, я не сказал, что приду!

– Ах да! – спохватился Юрий, чинно улыбнувшись. – Велели передать, что данный визит в ваших же интересах. – Он посмотрел мне на руку, я поспешил убрать конечность.

Юрий развернулся и зашагал вниз по лестнице.

Пару минут я тупо смотрел на лестничный пролёт, анализируя наш скоротечный диалог. Чудно как-то. По правде сказать, я уж и забыл о бета-тестировании, так как результаты анализов должны были сообщить ещё полгода назад, а сам тест уже идёт полным ходом. Может, они попросту забыли? Хотя это маловероятно. Речь ведь идёт не об автошколе, где всем всё до барабанов. Ну нет, тут ошибок быть не должно. Так или иначе, я решил, что пойду. Очень уж интересно послушать, что мне там скажут. Надеюсь, извинятся за доставленные неудобства и наградят парой существенных плюшек в игре. Но это всё завтра. А сегодня я решил сходить в спортзал.

Однажды, когда мне было шесть лет, я влюбился. Такое, наверно, у всех было – детская пылающая любовь, чаще всего неразделённая. Как и все маленькие Ромео, я страдал. Следил за ней на прогулке в детском саду, ревновал к другим мальчикам, дарил ей любимые игрушки. И вот, в один день я понял, что исчерпал свой ухажёрский арсенал и осталось только одно, последнее средство. И чтобы на него решиться, я собрал всё своё детское мужество в кулак, затем задержал дыхание, подбежал к этой девочке и чмокнул её в щёку. Реакция превзошла все ожидания: она шарахнулась от меня как от бешеной собаки, скорчила гримасу отвращения и принялась сильно тереть щёку в месте чмока с криком «Фуу!».

Это был удар. Я потерял интерес ко всему, замкнулся, очень плохо ел. Родные были в шоке и не могли понять причину столь внезапной депрессии. Меня затаскали по всяким детским психологам и престижным медицинским центрам, водили к бабушкам-гадалкам и даже к цыганам. А потом приехал с долгой вахты мой дед. Он наблюдал за мной целый день и затем сказал: «Отдайте его в боевую секцию какую-нибудь. Пару раз в рожу, и не до соплей будет». После этой реплики, которую дед нарочно выдал в моём присутствии, начали проявляться чувства, и в тот момент это был страх. Ну а когда я неделю отходил на тхэквондо, все печали попросту забылись, ибо стало не до них. С тех пор спорт всегда успокаивал, настраивал мышление на нужное русло и вообще действовал как-то отрезвляюще.

Я вернулся в квартиру. Втянул воздух носом и улыбнулся: запах духов очередной очаровательной незнакомки ещё сохранился со вчерашней ночи. Добрался до кухни, выудил из сковородки остатки жареной курицы, затем цапнул из холодильника бутылку йогурта и, сунув в зубы яблоко, направился в комнату за компьютер, который никогда не выключался.

Нужна информация.

Раньше я даже не пытался что-то выяснить про игру, в которой проходит бета-тестирование полного погружения, – не хотел портить предстоящего впечатления, однако сейчас почему-то пересмотрел приоритеты.

– Ого! – вслух удивился я, введя запрос.

Помимо названия, об игре отсутствовала любая информация. Не только на официальном сайте компании, но и на всех форумах. Что даже странно. Ведь для того, чтобы моментально удалять информацию на всех интернет-ресурсах, необходимо иметь соответствующие разрешения, которые в масштабах всего мира предоставлены единицам. Хотя, возможно, я попросту недооценил глобальную значимость этой организации. Кстати, игра называется Magnifica. Плюс разработчикам за креативное название.

Немного полазив по соцсетям и прикончив свой нестандартный завтрак, я сходил в душ, собрал спортивную сумку и бодро отправился прокачивать свою бренную оболочку.

Спортзал мне нравился не только тем, для чего он предназначен. В этом месте, помимо скопления тренажёров и потных мужиков, было на что, а вернее, на кого посмотреть. Самое удивительное, что в это место регулярно приходили исключительно миловидные и стройные девушки, а вот толстые и некрасивые – подолгу не задерживались, очевидно потому, что волна мужского внимания обходила их стороной, стремительно снижая и без того низкую самооценку. Так что, помимо мышечного удовлетворения, вполне можно было испытать и душевное, скромно наблюдая за соблазнительными изгибами тела сногсшибательных спортсменок. Правда, со многими я был знаком, но это уже детали.

Задумавшись о предстоящей беседе в «Вирт Эксе» во время выполнения жима гантелями на наклонной скамье, я не обратил внимания на подошедшую фигуристую брюнетку, которая встала прямо передо мной, загородив обзор своим внушительным бюстом.

– Ауу! Саш! Приём!

– Да… – очнулся я и понял, что уставился девушке точно в центр груди.

Та усмехнулась.

– Ты купил специальные шпионские линзы и теперь пытаешься разглядеть что-то через одежду? – ехидно спросила брюнетка.

– Конечно, Марин, только нужно ещё лупу достать, а то без неё твои комариные укусы не рассмотреть, – съязвил я в ответ, картинно сощурив глаза.

– Прямо уж комариные укусы? – кокетливо проворковала Марина, наполовину поднимая свой спортивный топ.

Чёрт. Это запрещённый приём. Даже от вида половины бюста этой брюнетки у меня спёрло дыхание. Я скинул гантели и натянул пониже майку.

– Ха-ха-ха! – рассмеялась Марина, глядя на мою реакцию, и опустила топ. – Йон Ринн, ты такой забавный, а я, между прочим, давно жду, когда же ты меня позовёшь куда-нибудь поужинать. – Она кокетливо похлопала своими огромными пушистыми ресницами.

Я встал с лавки. Взял полотенце и закинул на плечо. Аки заправский ковбой. О да.

– Сегодня, в 20:00, жду в ресторане «Лира». – Я клацнул зубами у её уха и двинул к выходу. Тупо, конечно, выглядит, но действует почему-то безотказно.

– Я приду! – послышалось сзади.

– А вот это МОЙ запрещённый приём, – усмехнулся я про себя, не оборачиваясь на крик девушки.

Вообще, Марина мне нравилась. Её модельная внешность скрывала под собой довольно сильную и разностороннюю личность. Марина по профессии архитектор. Увлекается скалолазанием и содержит дома огромного немецкого дога. Такой набор сильно контрастировал с внешностью девушки. Хотя, скорее всего, мною в этом мнении руководит распространённый стереотип.

Дома ждал сюрприз. Но не в коридоре, как у счастливых обладателей собак. И не на подоконнике, как у кошатников. А на столе. В компьютере. Настойчиво мигали два сообщения во вкладке электронной почты.

Вот первое:

От: Анонимно.

Не соглашайся, они не говорят всей правды.

P.S. Но если всё-таки согласишься, твоя цель – «Аурус».

Сказать, что мне ничего не понятно – ничего не сказать. Второе сообщение также ввело в ступор.

Хоть и более приятное.

От: Virt Ex Technology.

Уважаемый Александр Йон Ринн!

Аванс переведён на ваш банковский счёт сегодня.

Лихорадочно достал телефон – там уже висело сообщение от банка:

Зачислено через Хбанк: 200 000 $.

Пока я одурело разглядывал цифры, прошиб холодный пот. Конечно, нереально круто, но всё же какой, к чертям, аванс?! Я ни на что не подписывался! В первом сообщении ясное предупреждение: «Не соглашайся». И, без сомнения, эти две эсэмэски связаны меж собой. Надеюсь, завтра вечером всё встанет на свои места. Если раньше меня не засунут в какой-нибудь чёрный фургон или, того гляди, за решётку… Но если поразмыслить, то деньги перевела крупная компания, пользующаяся большим влиянием. Сообщение на электронной почте никуда не делось, поэтому доказательство на случай внимания представителей власти у меня есть.

От последних мыслей полегчало. Я встал из-за компьютера и потянулся. Ну, раз у меня теперь куча денег, то можно и гардероб обновить. Нет, я и до этого особо не нуждался: моя работа, а именно торговля игровой валютой, позволяла иметь вполне приличный доход. Не самый распространённый способ заработка, конечно, однако я, что называется, монетизировал своё хобби. То есть обеспечиваю себя, занимаясь любимым делом: играю. Зачастую, узнав о такой работе, женщины презрительно фыркали, обзывая задротом, но я не обижался. Только напоминал про ИХ заработок, с помощью лицевых и шейных мышц. Обижались потом они, в общем.

Вызвал такси, ибо мой верный немецкий железный конь уже несколько дней как в ремонте. Так можно было бы щегольнуть перед Мариной. Хотя, по правде говоря, той на эти понты – до барабанов. Эта девушка вообще выделяется из большинства ей внешне подобных, как я уже говорил.

Съездил, купил шикарное чёрное длинное пальто с высоким воротом, неприлично дорогой итальянский костюм-тройку и ботинки того же производителя. Вернулся домой, посмотрелся в зеркало, хмыкнул. Прибавил к общему антуражу швейцарские часы с чёрным циферблатом и серебряными стрелками и надел любимый перстень-печатку из белого золота на средний палец. Пара пшиков сладкого французского одеколона на шею, и готово! Выстрел глаз в зеркало, снова хмыкнул, теперь уже более одобрительно.

Кстати, забыл упомянуть, что в квартире мне составлял компанию ящер по имени Федя. Жил он в террариуме в углу спальни, был ленив, умён и по-собачьи предан. И сейчас Федя наблюдал за моими приготовлениями и кривляниями со всем его природным рептилоидным скептицизмом. Обратив на ящера внимание, стукнул себя по лбу. Кормить! А в зоомагазин не заехал… Решение нашлось весьма быстро. Сбегал на кухню – немытая после жареного цыплёнка сковородка отлично приманивала всех окрестных квартирных мух.

«Интересно, а для Феди эти мухи с куриным вкусом?» – мелькнуло в голове перед выходом из квартиры. Ударил себя по лбу снова. «Тьфу ты! О чём я думаю…»

Глава 2

Я Железный Человек.

Тони Старк

На такой случай вызвал не обычное такси, а VIP. Машина класса люкс, значок «TAXI» напрочь отсутствует. Перебор? Может быть. Но приятно, чёрт возьми. Приятно ехать на чистой и мягкой коже кремового цвета. Приятно слушать именно ту музыку в машине, какую хочешь, а не ту, которая нравится таксисту с бодуна. Пока ехали, глянул новости по встроенному телевизору. Это ещё одно из раздела «приятно». Очередное наводнение на Японских островах, очередные выборы депутатов, а ещё «Вирт Экс» объявила об успешном обновлении.

– Дорогие друзья! Глобальное обновление первой в своём роде игры с полным погружением завершено! Баги исправлены, предпочтения игроков учтены. Мы с радостью объявляем об открытом релизе обновления Magnifica! – вещал представитель компании под бурные овации.

– М-да, – подумал я вслух. – Теперь, чтобы поиграть в желанную новинку, придётся выложить кругленькую сумму за новенькое оборудование и подорожавшую подписку.

Конечно, при моём нынешнем финансовом положении можно не волноваться о материальной составляющей проблемы, но всё же… На этой ноте поездка закончилась. Расплатившись с водителем, глянул на часы – двадцать минут в запасе, отлично, аперитив в полстакана виски со льдом пойдёт на пользу.

Миловидная официантка встретила на входе и проводила к столику. Сразу сделал заказ. Напиток появился на моём столе спустя две минуты – сервис на уровне. Обжигающая ароматная жидкость с чудесным вкусом приятно согрела внутренности. И не успел я повторить глоток, как увидел её.

Пышные, чуть завитые чёрные волосы Марины ложились на элегантное, кроваво-красного цвета вечернее платье с глубоким декольте и широким вырезом на бедре. Оно подчёркивало каждый изгиб тела девушки и выделяло нужные места. На высоченных каблуках она направилась в мою сторону, таинственно улыбаясь, а при каждом шаге грудь девушки изящно колыхалась, как бы напоминая, на что нужно смотреть. Шею красотки украшало скромное, но красивое золотое колье.

– Привет! – поздоровалась Марина, мило улыбаясь.

– Здравствуй, – хрипло ответил я, отойдя от произведённого девушкой эффекта и галантно отодвигая ей стул.

Краем глаза я заметил, что через несколько столов от нашего сидит человек. Преклонного возраста и в дорогом белом костюме. Казалось бы, что тут такого? Но у меня возникло чувство, будто старик пристально наблюдает за нами. Он преспокойно ужинал, изредка припадая к бокалу с белым вином, знаком привлекая внимание официанта, когда благородный напиток заканчивался. Казалось, он не столько утоляет голод физический, сколько размышляет о чём-то. А приём пищи совершался словно на автомате. Не знаю, почему я обратил внимание на этого старца. Уж точно не из-за его брутальной белой ухоженной бороды, идеально сочетающейся с костюмом. Скорее потому, что мужчина, не отвлекаясь от размышлений, время от времени смотрел точно на меня, тогда, наверно, когда его мысли к этому располагали. А ещё он показался мне смутно знакомым. Таким, будто я знал его лицо много лет.

– Да нет, – сразу отогнал я эти мысли. – Бред какой-то.

– У тебя всё хорошо? – обеспокоенно поинтересовалась Марина, ибо я несколько минут вдумчиво смотрел в одну точку.

– Да, прости. О работе задумался. – Я выдавил улыбку.

– Надеюсь, что я поинтереснее твоей работы, – кокетливо нахмурилась девушка.

– Несомненно, дорогая. Ещё как…

* * *

Воспоминания вчерашнего вечера приятным тёплым ветерком проносились в голове, пока я стоял и глазел на это внушительное здание. Если кратко – то небоскрёб, покрытый зеркальными панелями. Вращающаяся дверь крутилась без остановки, то и дело принимая в свои объятия посетителей и работников Virt Ex Technology. А я всё ждал.

«Может, не идти?» – мелькнула шальная мыслишка. Но я не обратил на неё внимания.

Взглянув на пропуск, меня пустили внутрь двое верзил-охранников, проведя через рамку металлоискателя. Теперь необходимо найти некоего С.А. Ларина, судя по приглашению на карточке. Я подошёл к информационной стойке и поинтересовался у кукольной внешности блондинки с идеальной осанкой, как того разыскать.

– Вам на 25-й этаж, кабинет 18L, – улыбнулась девушка, поправляя ворот слегка прозрачной блузки.

– Благодарю, – кивнул ей.

Она ещё раз крайне мило улыбнулась.

– И где они таких находят? – пробормотал я вслух уже на пути к лифту.

– В Инстаграме, – хохотнул какой-то парень в белом медицинском халате, проходящий мимо.

Ну конечно! Где ж ещё…

Прогуливаясь по просторам соцсетей, постоянно натыкаешься на десятки всяких невероятных моделей. Самое интересное, что в жизни такого обилия цветущей женской красоты в разы меньше. Возникает чувство, что все эти модельки ненастоящие. Хотя на каких-нибудь островах – сборищах моделей и всевозможных красоток, и попросту приятных Бали или Гоа – я не был, так что…

Стеклянный лифт, 25-й этаж, мегаполис как на ладони. Красиво.

Кабинет 18L прятаться не стал и нарисовался в самом начале длиннющего коридора. Я постучал.

– Войдите, – разрешил голос по ту сторону двери.

Зайдя в ничем не примечательный кабинет, я увидел светловолосого паренька, лет двадцати пяти, одетого в такой же белый халат. Он указал рукой на офисный диванчик, рядом с компьютерным столом, за которым сидел.

– Присаживайтесь.

Я поблагодарил и воспользовался предложением.

– Как вам уже известно, меня зовут Сергей, я старший научный сотрудник этой компании. Вы знаете, зачем я вас пригласил?

– Нет, – мотнул я головой. – Однако очень любопытно.

Сергей кивнул и скрестил руки в замок. Затем пристально посмотрел мне в глаза.

– Вы умираете, – он держал взгляд, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Подобные заявления обычно, наверно, не так преподносят. Однако он сказал это столь уверенно, без тени лукавства и иронии… Оснований не верить ему не было никаких, но и доверять тоже я не идиот. А вот как реагировать на такие заявления, я понятия не имел, поэтому предпочёл деловой подход.

– Насколько быстро?

Парень потёр переносицу.

– Зависит от многих окружающих факторов. Вы страдаете психологическим синдромом, выявленным неделю назад. Ему ещё даже нет названия. Если быть максимально кратким, скоро вы потеряете контроль над телом по причине того, что ваше сознание рвётся к самостоятельному существованию. Учитывая уже наступившие изменения, а именно кратковременное отсутствие мимических сокращений при всплеске эмоций, действовать необходимо сейчас.

– Как действовать? Синдром выявлен всего неделю назад, а вы уже нашли способ его вылечить? Да уж, «Вирт Экс» действительно лучшие…

Сергей усмехнулся.

– У нас действительно есть способ вылечить вас, однако это довольно… Трудно. Проблема в том, что от нас будет зависеть лишь технический этап. Остальное в ваших руках.

Он сделал паузу, и я хотел уже было вякнуть, но парень, казалось, читал мысли.

– Не беспокойтесь, программа носит пока экспериментальный характер. Более того, если согласитесь, после успешного окончания лечения вы получите один миллион долларов. Естественно, мы составим соответствующий договор.

Я внимательно посмотрел на Сергея. Абсолютно спокоен, ни тени, ни намёка на малейшее лукавство. Он знает, что деваться мне некуда. «Успешного» окончания значит. Далеко не факт, что всё пройдёт гладко. Но что поделаешь…

– Каким образом вы узнали об этом и вообще обратили внимание на результаты моих тестов и анализов? Уверен, что эти процедуры у вас проходили тысячи людей.

Ларин задумчиво смотрел на меня, размеренно крутя в пальцах карандаш.

– Если говорить по-простому, то мы копируем сознание человека в двоичный код. Затем внедряем его в игру и наблюдаем за течением событий. И самый распространённый исход: персонаж ведёт себя в соответствии с заданной программой без эксцессов, а через день мы его удаляем с сервера, сообщая реальному человеку положительный результат. Либо отрицательный, в случае ошибки синхронизации с виртуальным миром. Такое тоже бывает. Но ваш персонаж…

Я подвинулся ближе, сгорая от любопытства.

– Что? Что мой персонаж?

Сергей усмехнулся.

– Ваш персонаж стал саморазвивающейся частью того мира. Иными словами, он превратился в подобие божества, о которых я уже упоминал. И теперь его невозможно стереть.

– И что?

– А то, что случай уникален в своём роде. Ваше сознание перепрыгнет апогей развития там, без вреда для физического тела, потратив большую часть, скажем, энергии на это. Грубо говоря, ваш разум – это вечная батарейка, которую распирает от энергии. И ей нужно высвободить большую часть потенциала. Ну а мы, предоставив вам возможность «излечиться», – он выделил это слово, будто говорил иносказательно, – изучим феномен развития самостоятельной формы жизни, образующий независимую реальность.

– Ну и ну…

Я анализировал сказанное приблизительно минуту. Ларин тактично молчал, давая время. В принципе, всё звучит довольно складно. Фантастично, конечно, однако мы живём в век виртуальной реальности. Технологическому прогрессу нет предела, и рано или поздно фантастика становится реальностью.

Сергей тихо кашлянул, привлекая моё внимание.

– Ваше согласие несомненно должно быть дано. Всё официально.

– Вы же знаете мой ответ. Иначе не присылали бы тот аванс, – заявил я, горько усмехнувшись.

Сергей кивнул, слегка дрогнув уголками губ.

– Вам нужно время на…

– Нет, – перебил его я. – Можете начинать хоть сейчас, у меня нет никого.

Образ Марины мелькнул на мгновение перед глазами, пригрозив призрачным кулачком, но я быстро отогнал эти мысли. Одна ночь ничего не значит. Мама у меня давным-давно уже проживала в Австралии, основав там какой-то заповедник, и так увлеклась диковинными зверушками, что её сын постепенно выпал из памяти. А отец. Хм… Лет пять назад исчез со всех радаров. Я слышал, что он сперва обогатился на инвестициях в какую-то развивающуюся компанию. Но затем – исчез. И каждый год с тех пор на день рождения курьер доставляет мне солидную сумму денег. Не говоря, от кого и откуда она, но давая понять, что обо мне помнят. Я не обижался. Папа меня любил всегда. И воспитывал. Если он вдруг исчез, значит, на то была веская причина. Остальных родственников не было.

Парень снова дёрнул головой.

– Я так и предполагал. Тогда пройдёмте в лабораторию. По дороге расскажу суть курса. – Он замолчал и снова заговорил, когда мы зашли в лифт. – Ваше сознание будет перенесено в игру. Любую, какую захотите сами. Благо соответствующая технология у нас уже имеется. Вы наверняка подумали про Magnifica. С помощью инновационной разработки нейроинтерфейса, использующейся при полном погружении в виртуальную реальность, вы будете присутствовать в игре без ограничений по времени. Мы об этом позаботимся. Также вы получите некоторое преимущество в связи с полной адаптацией сознания к аватару. Система жизнеобеспечения уже подготовлена. – Парень замолчал.

– Это, конечно, всё конфетно. Но вы так и не сказали главного, – усмехнулся я, Сергей приподнял бровь. – Что я там должен сделать, чтобы вылечиться?

– Ваша задача – найти выход самостоятельно, то есть очнуться.

Я вздохнул. Так и думал, что будет, мягко говоря, трудновато.

– Позволю себе лишь предположить, – продолжал он, – что выходом может оказаться какое-нибудь серьёзное достижение, либо это будет дверь или что-то вроде моста… Мы точно не знаем. – Сергей кашлянул, видя мою реакцию, и поспешил утешить: – Зато точно знаем, что задача вполне выполнима, ничего невозможного нет…

Я вздохнул. Ну дела! Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что.

– А что хоть за преимущество?

– Чутьё, – коротко пояснил Ларин, немного подумав.

Я не захотел вдаваться в подробности. Хоть и яснее картина не стала. Чутьё? Серьёзно? Что я там буду чуять? Опасность, как человек-паук?

Мы приблизились к белой двери с электронным замком и сенсорной панелью. Сергей прислонил руку, затем коротко щёлкнуло и дверь открылась.

– Сергей Анатольевич!

Мы обернулись. По коридору нёсся лаборант, махая листком бумаги. Ларин на мгновение поморщился.

– Вот, – лаборант протянул листок. – Вы просили составить. Я всё проверил, условия соблюдены, печати и подписи – все, кроме вашей.

Сергей взял документ, достал ручку, пробежал глазами содержимое и поставил подпись.

– Распишитесь здесь. Это наше соглашение. – Он отдал договор мне.

Я внимательно изучил текст, поставил автограф и, сложив бумагу, убрал её в карман. Хотя какой смысл, если буду в отключке?

Ларин понимающе кивнул, и мы зашли в лабораторию. Оборудование сразу напомнило мне «Анимус» из игры про всем известного ассасина. Не хватало кучи проводов только. Чистый белый кафель на полу. Синие стены. И три огромные и яркие лампы на потолке. Всё так эстетично и стерильненько. Так, что фу.

– Располагайтесь. Кладите голову точно в центр подголовника, расслабьтесь, – сказал Сергей, указав на «Анимус».

Я прилёг на кушетку, похожую на ту, что обычно стоит в кабинете у стоматолога, откинул голову. Ларин подошёл к терминалу и принялся стучать по клавиатуре.

– Определились с игрой?

– Да, – ответил я, не раздумывая.

Ларин начал рассказывать про детали и технические моменты, которые мне необходимо знать. Туманно упомянул, что мне следует избегать статуса «враг». Любыми способами. И ни в коем случае не пить «нектар». Так как этот напиток – игровой баг. Самый настоящий. И неустранимый по какой-то загадочной причине.

Как оказалось, в игре присутствуют божества. Их возможности неизвестны даже разработчикам, ибо данные персонажи возникли без участия реальных людей. Гений, написавший код, создал мир, способный созидать.

– А это не закрытая информация? – напряжённо поинтересовался я.

– Вы подписали расписку о неразглашении. Мы вам доверяем, – успокаивающе пробормотал Сергей, листая инфо в терминале. – А вот ещё что…

Он снял очки и вновь потёр переносицу. Его взгляд стал холодным.

– Есть в игре некий клан. Его участники – фанатики, начитавшиеся фантастики. Но невероятным образом они сумели отгородиться от власти разработчиков и теперь активно мешают политике официального сюжета. Ты обязательно услышишь о них как о гильдии крайне сильных убийц, наводящих страх. Избегай и их. Попадёшь к ним – не сможешь выполнить свою задачу.

Ого… Что тут творится вообще? Такое чувство, что создатели игры её не контролируют. Боги сами по себе, клан, плевавший на администрацию, и неуничтожаемый баг…

– Ты всё понял? – осведомился Ларин.

Я неуверенно кивнул.

– Ну что ж. Тогда приступаем. – Он принялся стучать по клавиатуре вновь.

Хоть и много непонятного и напрягающего, но… Наконец-то! Я прочёл столько книг о полном погружении, столько раз мечтал об этом, и вот теперь моя мечта сбудется! Хоть и не при тех обстоятельствах, которые я представлял, но всё же…

И я пообещал себе не думать о скорой смерти, находясь в вирте. Не поддаваться наплывам тоски и прочим проявлениям подобных эмоций относительно реального мира. Сосредоточиться на выполнении задания, наградой за которое даровалась моя же жизнь. Нужно погрузиться в игру не только технически, но и духовно. Стать её частью…

– Хорошо, подумайте о приятном. И… удачи.

«Она мне понадобится», – пронеслось в голове…

* * *

– А, а, а! Чёрт возьми! Как же больно!

– Что с тобой?!

– Я… я не знаю! Что-то почувствовал перед тем, как голова начала раскалываться… Словно её стали надувать… Ощущение такое, будто сейчас череп лопнет…