– Сотворить?! – сердито фыркнул Тарас. – Нет уж, все, что можно было, я уже сделал. И на этом, до свидания, ребятишки!
Он развернулся и уверенно пошёл через двор. Но только Тарас потянулся к шляпе, чтобы сделать ей пас и исчезнуть, как навстречу волшебнику вышла заплаканная Марина. И чудо: важность вмиг слетела с его лица, а рука опустилась, так и не коснувшись шляпы. Увидев в глазах Марины слёзы, страж времени невольно растерялся и застыл на месте. Заметив это, Женя и парни притаились и стали наблюдать за встречей.
А Марина одарила незнакомца странным взглядом и поспешила его обойти.
– Простите, – пробормотала она, и Тарас кивнул:
– Ничего страшного. А вы… плакали?
Девушка хмуро оглянулась.
– Нет, лук чистила, – буркнула она. – Отстаньте от меня. Пожалуйста!
– Конечно-конечно, идите, – вздохнул Тарас, – я вас не задерживаю. Только близится обед, и приедет Капустин. Я знаю, что он не откажется от идеи жениться на вас. А вы что-нибудь придумали? Нет? Жаль.
Марина сначала остолбенела, а потом сердито развернулась к странному нахалу.
– Откуда я всё знаю? – тут же продолжил Тарас, не дожидаясь её вопроса. – А я волшебник, но по совместительству. Основная моя задача – беречь время и следить за теми, кто его теряет.
Девушка нахмурилась, отчасти не понимая его странную тираду.
– Вы – кто? – спросила она.
Тарас оживился и бодро взял Марину за руку.
– Я страж времени. Меня зовут Тарас.
От такого нахальства Марина ещё больше рассердилась и попыталась вырваться.
– Да что вы говорите?! – фыркнула она. – Страж времени! Вы же прихвостень Капустина, да? Он приказал вам следить? Ну-ка, отпустите меня!
Но Тарас упрямился.
– Какая чушь! Капустин? Нет, не знаю. А вот вы – внучка тётушки Агаты.
– Вы ошиблись – я её племянница! – гордо выдала Марина и удивилась, заметив в лице незнакомца странные изменения. Тот, кто важно называл себя стражем времени, вдруг побледнел, потерял довольную улыбку и как-то особенно рассматривал Марину.
– Племянница, – севшим голосом повторил он. – Вот как! И у вас есть брат Рома?
– Да, ему десять лет, – удивилась девушка.
– Вот как? Я ничего о нём не знал. Может, это и к лучшему, мне кажется. На нём ничто не отразилось. Хотя откуда мне знать. Но судя по тому, какой он весёлый и шустрый, у вашего брата всё хорошо. Ну… за исключением, конечно, потери родных. Я их не знал, мне очень жаль. Простите. Но… смотрю на вас и не могу глаз отвести.
Терпение Марины медленно иссякало. Она почти не слушала его болтовню и уже хотела возмутиться, но тут заметила за спиной стража знакомую девочку. Марина с удивлением узнала Женю, одноклассницу её братишки. Присмотревшись, девушка увидела, что Женя осторожно отстёгнула от ремешка сумку Тараса, и на цыпочках, стараясь не шуметь, пошла во двор. А странный волшебник, словно забывшись, продолжал любоваться Мариной и ничего не почувствовал.
Удивившись, девушка покачала головой и взглянула на Тараса.
– Слушайте, ну, сколько можно пялиться? – воскликнула она. – Отпустите меня сейчас же или я буду громко кричать.
И надо сказать, что лёгкая угроза подействовала на стража, как ведро холодной воды. Он очнулся, тряхнул головой и тихо заметил:
– Не надо кричать. Пожалейте ваш чудесный голосок и мои уши. Вы такая милая, Мария! Я мог бы долго любоваться вами. Но не буду утомлять.
И он послушно отпустил её руку и отступил в сторону.
– Вот спасибо! Только я – Марина, – поправила девушка. – К чему эти оговорки, если вы и так прекрасно знаете?
– Случайно вышло, – буркнул Тарас и, надвинув шляпу на глаза, неспешно двинулся прочь.
Марина хмуро смотрела ему вслед и вдруг услышала:
– Я вижу сон, чудесный сон,
Где образ твой живой и светлый.
Зачем же мне явился он,
Чужой и безответный?
Ведь я остался прежним, ну а ты –
Всего лишь отражение мечты.
И в это мгновение приятный, слегка грустный голос стража показался ей знакомым. Марина растерялась, но потом решительно окликнула:
– Постойте, Тарас!
Он остановился и глянул на девушку из-под полов шляпы. Да так внимательно, пронзительно, что у Марины невольно побежали по спине мурашки. Но собравшись с духом, она осмелилась и подошла к волшебнику.
– Вы читали стихи, – робко заметила Марина. – Я услышала. Случайно. А вы можете ещё что-нибудь прочитать? Ваш голос… ну…
– А что с ним? – хмыкнул Тарас.
– Ну… – Марина смутилась и покраснела. – Мне показалось, что я его знаю. Уже слышала когда-то. И тогда тоже звучали стихи. Вы можете ещё почитать… для меня?
Тарас ухмыльнулся, опустил голову и тихо прочитал:
Не буду я весной твоей,
И в сердце не вольюсь, как дрожь.
Растворюсь среди теней –
И дальше не со мной уйдёшь.
Мои мечты останутся моими.
Я этот миг сотру, как след росы.
И ты не вспомнишь моё имя,
Как только отзвенят часы.
Смолкнув, он виновато поклонился Марине.
– Простите, – тихо заметил страж, так и не подняв голову, – что-то на меня внезапно накатило. Напугал вас, рассердил. Надо исправить, сделать вид, что ничего и не было. Да, я умею, представляете. Я сделаю так, что мы с вами пройдём мимо друг друга и слова не скажем – так будет лучше. Безболезненно изменим ход событий. Я сегодня уже менял. Сейчас я только покручу часы.
Однако, потянув за ремешок, Тарас не нашёл свою сумку и хмуро замер.
– Что-то потеряли? – посочувствовала Марина. – Может, та девочка взяла?
Тарас вскинул голову, и тут девушка увидела, как неожиданно переменилось его лицо. В этот миг тёмные глаза стража стали совсем чёрными и холодными. В них явно отразился гнев.
– Какая девочка? – мягко уточнил Тарас.
И в этот раз Марине невольно захотелось укрыть от стража правду, но она не смогла: его взгляд как будто заставлял признаться.
– Мне показалось, что это была Женя – подружка моего брата, – робко заметила Марина. – Пока вы на меня смотрели, она подошла к вам, что-то сделала и быстро убежала.
Тарас задумчиво обдумывал её признание, а потом вдруг неожиданно рассмеялся.
– Утащила мою сумку! А я и не заметил. Ну, надо же, а! Вот я разиня! А она – какая нахалка! Решила меня… да я… ну, погоди! – отсмеявшись, страж весело взглянул на Марину и хитро улыбнулся. – Ещё раз, простите. И не падайте духом. Как подсказывает будущее, вы не станете женой Капустина – это я вам заявляю как могучий страж времени.
Марина растерянно улыбнулась в ответ.
– Вы серьёзно?
– Конечно. Я иногда могу видеть прошлое и будущее. Но не своё, к сожалению. Потому и прошляпил часы. Вот так-то. Ну, а теперь, мне пора.
И он с довольным видом двинулся по улице и вскоре завернул за угол дома.
Проводив его взглядом, Марина удивлённо пожала плечами и побрела к подъезду дома.
– Какой странный, – думала она, вспоминая загадочного стража. – Где же я его видела? Не помню. – Но через миг, словно опомнившись, Марина сердито отогнала ненужные мысли. – Однако его предсказание – не повод сидеть, сложа руки. Капустин просто так от меня не откажется. И вот ещё что… если здесь действительно была Женя, то и Ромка с ней? Они не в школе? Надо проверить.
И девушка решительно направилась через двор. Но как только она скрылась за соседним домом, из подъезда с тревожным видом вышла фея Агата. Рядом с ней летали взволнованные малышки феечки и оглядывали округу.
– Нет, его не видно, – пискнула розовая феечка.
– Да, я его не чувствую, – подхватила сиреневая.
В ответ Агата взволнованно всплеснула руками.
– Но часы нашего стража снова пробили, – охнула она. – Тарас опять пополнил силы, и я не смогла его остановить. Но мало того, моя тайна… её нити дрогнули. Ах, понять бы, что это значит?! Неужели, Тарас и Марина? Они встретились? Ой, нет! Ученик Часовщика наверняка изменился после башни Безвременья и стал озлобленным, коварным – даже хуже, чем Капустин.
Бедная Агата схватилась за голову, и малышки феечки с сочувствием сели ей на плечи и ласково погладили.
– Ох, столько всего сразу на меня свалилось! – пожаловалась им Агата. – Роман Капустин. Ах, что же делает этот глупый мальчишка! Я бы ни слова не сказала, если б он любил Марину искренне, всем сердцем. Так нет же, хочет получить красавицу любым способом, как украшение к своему богатству. Это так бесчувственно! Ох! За такие выходки мне так и хочется превратить его в жабу, чтобы квакал и жил в болоте, пока его не поцелует та, что любит. Хорошая идея, а пока… попробуем иное. Говорят же, что нет ничего лучше нормального разговора. Может, нам удастся договориться? – и Агата с надеждой глянула на малышек феечек. – Вы мне помогите, на всякий случай, и посыпьте Капустина волшебной пыльцой, чтобы он подобрел. Ну, а если не получится, – и Агата сердито надула губки, – то станет жабой.
Феечки насмешливо прыснули в кулачки. Кивнув им, фея уверенно двинулась через двор.
***
Чудесный день тем временем вовсю разливался приятными весенними красками и ароматами. Полуденное солнышко щедро освещало Городок, и с любопытством приглядывалось к славной троице: к Ромке, Шуре, и Жене. Наверное, оно их не узнало. Ведь совсем недавно мальчики были, как и Женя, маленькие, а теперь вдруг выросли. Чудеса. Со стороны казалось, что маленькая сестричка затевала очередную шалость со своими старшими братьями. Парни свесились над ней, соприкоснувшись лбами, и с интересом рассматривали небольшую сумку в её руках. С виду, ничего особенного, но как только Женя вынула из сумки круглый серебристый предмет, парни не сдержались от восторга.
– Ну, ты даёшь! – ахнул Шура. – Забрала часы волшебника.
А Ромка подхватил:
– Вот потеха будет, когда он спохватится.
Однако Жене, несмотря ни на что, похоже, было не смеха.
– Да уж, – вздохнула она. – Мне уже страшно. А вдруг его волшебство не только связано с часами. Помните, как он неожиданно появился? – парни кивнули. – Значит, он может колдовать. Ой, мальчики, скажите, что я выдержу.
Парни переглянулись и дружески обняли Женю.
– Ты выдержишь, – с улыбкой кивнул Шура. – А-а… что именно?
– Да, ты о чём? – нахмурился Ромка.
В ответ Женя грустно вздохнула.
– О гневе стража времени. Я хочу уговорить его помочь Марине, понимаете? Если он добром не согласится, то придётся хитрить. Надеюсь, у меня получится. Но вот беда: волшебник не станет возвращать вам время. Даже если поможет Марине, то заберёт часы и исчезнет, как обещал. И вы останетесь большими.
Но парни только усмехнулись.
– Ну и ладно, – важно заметил Ромка. – Главное, что Марина и тётя Агата будут спасены.
Женя одарила его укоряющим взглядом.
– Да, а ты уверен, что готов к такой жизни? Вы даже школу не окончили. Вас никто не узнает. Вы видели себя? Дядя Шура и дядя Рома. И никто не поверит, что это вы. Вот представь, Шура, что скажет твоя мама, когда ты явишься домой.
Парень задумался, прикинул и заметно скис.
– Ну, да, мама не поверит, – отметил он, почёсывая кучерявую голову, – а папа ещё и по шее может дать.
Его настрой передался и Ромке. Но, увы, ненадолго.
– Блин, у нас и документов нет, – с досадой начал Ромка, но тут же оживился: – Но всё же, может, пока не торопиться превращаться в маленьких? Я ещё не насладился взрослой жизнью.
– Да ну тебя! – сердито отмахнулась Женя, а Шура бойко поддержал приятеля:
– А ведь он прав. Не спеши, Жень. У меня появилась идея. Ромка увезёт Марину и спрячет от Капустина.
– И тогда достанется тёте Агате, – тут же возразила Женя. – Ты забыл?
– А Ромка и тётку спрячет, – не сдавался Шура. – Да так, что Капустин их ни за что не найдёт.
– И что ты предлагаешь им всю жизнь прятаться?! – фыркнула Женя. – Нет, лучше я вас расколдую, а потом… мы что-нибудь придумаем. Я попробую повертеть стрелки.
И Женя с друзьями принялись с интересом изучать часы.
Однако они не видели, как за их спинами неожиданно собралось лёгкое едва заметное марево. Миг, и из него, словно сквозь невидимые двери, вошёл Тарас. Хмуро осмотрев очередной серый двор, в котором укрылись ребята, он поморщился и подошёл к друзьям. Конечно, они его не видели, продолжая изучать часы. Парни и Женя пытались открыть крышку или повернуть колёсико завода, но у них ничего не получалось.
– Какие странные часы, – с досадой отметила Женя. – Они меня не слушаются.
– А что вы хотели от волшебных часов?! – хмыкнул Шура.
– Ну, хоть чего-нибудь, – возмутился Ромка, сердито пытаясь повернуть упрямоё колёсико. – Мы же видели, как волшебник открывал их и даже стрелки подводил. Почему у нас не получается.
Тарас же, понаблюдав за ними, усмехнулся, приподнял шляпу и строго заметил:
– Так и должно быть – часы слушаются только меня.
Друзья тут же оглянулись и застыли даже без волшебных слов.
– Ой, мы попались! – тихо выдохнул Шура, с опаской глядя на Тараса. – Волшебник нас нашёл.
– Так… – очнулся Ромка и уверенно шепнул другу: – Спокойно, без паники. Мы его не боимся.
– Легко сказать! – отозвался Шура, но приятель подхватил его за руку.
– Делай как я, и вперёд!
Сунув часы обомлевшей Жене, они дружно заслонили девочку собой и гордо уставились на Тараса. Мол, мы так просто не сдадимся! В ответ страж времени лишь тихо усмехнулся.
– Ах, какие герои! – заметил он, оглядывая парней. – И что вы тут делаете? Опять теряете время. А как же Марина? А месть Капустину? Вы же планы строили: «Вот вырастем и накажем Капустина. И будет наша мстя страшна». И что в итоге? Ни-че-го. А если вспомнить, какой потешной была ваша заварушка с машиной, то сразу становится ясно – на большее вы и не способны.
Парни удивлённо переглянулись, словно ничего не понимали.
– О чём он? – нахмурился Ромка. – Какая заварушка?
– Не знаю, – подхватил Шура. – Эй, волшебник! Вы, кажется, того – сбрендили. Мы ничего не делали.
Тарас игриво вскинул брови и развёл руками.
– Да ну?! А ведь если бы не я – могучий страж времени, и ваша маленькая смелая подружка, – вам бы так поддали, что мало бы не показалось. Вы же теперь взрослые парни, а не дети – с таких и спрос иной. Однако ни Капустин, ни его охрана уже не вспомнят шалости больших детишек. И ты, – страж времени вытянул шею и глянул на притихшую Женю, – ты тоже не помнишь. Спасибо мне.
Его слова чудесным образом прогнали охвативший Женю страх. Она быстренько спрятала часы обратно в сумку и смело выглянула из-за Ромки.
– Ой, не помню, – удивилась девочка и мило похлопала глазками. – А что там было?
Тарас глянул на солнце, что-то прикинул и кивнул:
– Хорошо, я расскажу. Время ещё есть. Итак, сначала твои взрослые друзья пробили колесо машины Капустина, и железный конь, вильнув, едва не сбил старушку с собачкой. Ох, и шуму было! А пока охранники гнались за хулиганами, сердитая старушка отлупила бедного Капустина тяжёлой тростью.
Парни удивлённо переглянулись.
– Да когда такое было?! – фыркнул Ромка.
–Теперь уж никогда, – насмешливо отозвался страж, – но время небылиц истекло. – И он вновь взглянул на Женю. – Отдай мои часы, и разойдёмся.
Девочка прижала сумку и ответила отчаянным молящим взглядом.
– Ой, нет! – попросила она. – Дяденька маг, вы должны превратить Ромку и Шуру снова в маленьких.
– Я ничего не должен, – фыркнул Тарас и кивнул на парней. – А им, как я вижу, и так нравится.
Но Женя не сдавалась.
– Да они не понимают. Мы дружили и росли вместе. У нас осталось столько важных дел в нашем детстве, а став большими, они не могут их сделать. А я одна не справлюсь.
– Ах, как трогательно! – усмехнулся Тарас, а парни слушали их и только молча переглядывались.
– Вам смешно, – вздохнула Женя, – а они такие глупые, хоть и большие.
– Мне всё равно. Отдай мои часы!
Тарас пытался дотянуться до Жени, но парни ловко, посмеиваясь и играясь, преграждали ему путь со всех сторон. И терпение стража, похоже, иссякло.
– Вы мне надоели, – фыркнул он. – Брысь с дороги!
А Ромка с Шурой в голос возразили:
– Не-а!
– Ах, вот как?! – страж времени спокойно щёлкнул пальцами. – Ну-ка, оба быстро расступились и замерли! И не мешайте великому магу творить справедливость.
Парни тут же исполнили, послушно открыв проход к перепуганной Жене. В отличие от друзей, на неё снова не подействовало чудесное колдовство. Но даже чувствуя это, девочка не нашла сил, чтобы сорваться с места и бежать с часами без оглядки. Она сжала сумку, тревожно закусила губку и смотрела, как к ней неотвратимо приближался довольный Тарас. Склонившись над ней, он уверенно схватился за уголок сумки.
– Ну, вот и всё, маленькая нахалка.
– Ой, мама! – выдохнула Женя.
– Мама не поможет. Отдай часы!
Глубоко вдохнув для храбрости, Женя с опаской взглянула в тёмные глаза стража.
– Нет! Не отдам! – ответила она как можно уверенней.
Тарас усмехнулся.
– Ну, тогда я заколдую тебя, как этих смельчаков, а потом разожму твои маленькие пальчики и заберу сумку.
– Какой ужас! – ахнула Женя. – А потом вы уйдёте и всё – мы вас больше не увидим.
– Так и будет.
И тут, к большому удивлению Тараса, девочка неожиданно тепло улыбнулась.
– И всё же, теперь я точно знаю, что вы хороший, – заметила она.
– Не понял… – оторопел Тарас, и Женя пояснила:
– Обычно, все злодеи, когда желают что-то получить, колдуют сразу – ведь так быстрее получается. А вы пугаете и просите отдать. Значит, вы – не злой.
Тарас на миг задумался и вздёрнул брови.
– Просто мне позволяет время, потому и угрожаю. Но… – и он поднял руку, явно собираясь щёлкнуть пальцами, – его запас исчерпан.
Женя испуганно зажмурилась.
– Нет, погодите! Пожалуйста! – воскликнула она. – Я придумала, как помочь Марине, но без вас не справлюсь. Вы же волшебник! Сотворите чудо, пожалуйста! Вы же можете!
Тарас задумчиво смотрел на девочку и, похоже, не торопился исполнять угрозу. Почувствовав его замешательство, Женя сначала попробовала пошевелить мизинчиком, обрадовалась и открыла глазки. Страж времени всё ещё стоял рядом.
– И что же я могу? – недоверчиво спросил он.
Ах, в его глазах теперь читался интерес и любопытство. Женя просияла и бодренько выдала:
– Вы можете напугать Капустина.
– Я тебе что, пугало?! – фыркнул Тарас.
– Нет, но… вы же умный, вы можете сыграть простую роль её… ну… друга – чудесного и сильного. Надо просто встретить Капустина и сказать, что теперь он будет иметь дело не с Мариной и тётей Агатой, а с вами. А когда он фыркнет, вы того…
– Чего?
– Сотворите что-нибудь волшебное. Ну, как в кино: бабах! – и Капустин испугается.
– Ну, вот ещё, тратить время на какие-то бабахи!
– Зато Марина будет очень счастлива, – просияла девочка, снова пытаясь заглянуть в глаза волшебника.
– Да, и фея Агата тоже!
– Как вы сказали? – удивилась Женя, но страж времени, похоже, не услышал её вопроса. Отпустив уголок сумки, он шагнул в сторону и задумчиво оглядел серый двор.
– Глупая задумка, хотя… в этом что-то есть, – вдруг заметил Тарас, да так тихо, что Женя едва улавливала его слова.
Сгорая от любопытства, девочка подкралась ближе к стражу и прислушалась. Похоже, он размышлял о чём-то своём, но почему-то вслух.
– Да, Капустин и без того теряет время и вполне достоин наказания. Стало быть, всем этим фарсом я смогу поймать двух зайцев разом: проучу бездельника и помогу Марине. И фея Агата непременно рассердится на моё вмешательство. А за то, что я сделал с её мальчишкой – вообще будет рвать и метать. Вот так свершится моя месть! И Агата меня не догонит – я буду уже далеко. Очень далеко.
Слушая его, Женя невольно затаила дыхание и зажала рот ладошкой.
«Он говорит про фею? – удивлённо думала девочка. – Тётя Агата? Не может быть!»
Но перед ней стоял настоящий волшебник. А с виду и не скажешь – ну, парень как парень. Значит, и тётя Агата могла быть феей.
«Ой!» – испугалась Женя, понимая, что случайно подслушала таинственный секрет.
Но Тарас сам проболтался, так что она не виновата. Но зато теперь девочка точно знала, что страж времени – не простой и не добрый, а очень даже коварный. И, похоже, с тётей Агатой у него какие-то странные, запутанные отношения.
И в этот миг волшебник развернулся и уставился на девочку.
– Я заметил, что ты любишь подкрадываться сзади, – весело заметил он. – Ты хитрая девчонка. Надо быть с тобой поосторожнее.
– Да что вы, – скромно улыбнулась Женя, – я совсем не такая. Мне не терпится узнать, что вы решили. Я так переживаю за Марину!
– Ну, хорошо, – отмахнулся Тарас, – давай напугаем Капустина моим чудесным бабахом. Но это будет последний раз, понятно?
Женя растерянно кивнула.
– Вот и славно, – продолжал Тарас. – Пусть часы побудут у тебя – как залог нашей сделки, а я продумаю план действий и расколдую наших храбрецов. Они мне помогут. И ты тоже. – Повернувшись к парням, он щёлкнул пальцами. – Отомри!
И в тот же миг Ромка и Шура шевельнулись и решились вдвоём налететь на Тараса.
– Стоп! – страж сердито вскинул руку. – Время близится к обеду. Вы забыли?
Парни замерли, сжимая кулаки, и чтобы успокоить их, Женя быстро подбежала к друзьям. Показав им часы, она тихо шепнула: «у меня всё получилось». Но Ромка с Шурой только удивлённо переглянулись.
– А теперь, – продолжил страж, – дружно отдышались и слушаем великого меня. Нам нужно задержать Капустина.
– Нам? – переспросили парни.
– Конечно! – радостно подхватила Женя. – Волшебник выручит Марину, и мы ему поможем.
– Интересно, как? – хмыкнул Ромка.
Тарас погрозил ему пальцем, намекая, что лучше всего не торопиться и послушать его.
– Итак, – начал он с важным видом стратега, – мы имеем умного, хитрого героя, который не тратит время даром и старательно преумножает свой капитал. Это, понятное дело, Роман Капустин. Но как иногда случается, его неожиданно поразила опасная зараза, лишившая покоя. Все называют её любовью.
Женя возмущённо ахнула, но Тарас снова погрозил пальцем: мол, не надо его перебивать.
– Понимаю, что у юной леди мнение совсем иное, – важно продолжал страж, поглядывая на Женю, – но я останусь непреклонен: любовь – это зараза. И наш Капустин её подхватил. И для того, чтобы заманить нашего влюблённого в коварные сети, мы используем ещё одну заразу. Она всегда ходит рядом с любовью, терзает и даже сильнее сводит с ума. Она вызывает беспокойство и сомнения, всякие ахи-страхи, подозрения, и грызёт многие влюблённые сердца.
– Что же это за зараза такая? – нахмурилась Женя, и Тарас хищно усмехнулся:
– Она называется ревность.
– Ну, да, – подхватил Ромка, – из-за неё душили – я читал в пьесе Шекспира. Но мы же не хотим, чтобы Капустин обидел Марину.
– Конечно, нет, – усмехнулся Тарас. – В нашем плане герой захочет отомстить сопернику, а поскольку им окажется коварный волшебник – исход сей пьесы предрешён.
– Вы будете соперником Капустина? – в голос воскликнули Ромка и Шура.
Тарас надвинул шляпу на глаза и фыркнул.
– А что, не подхожу? Я молод, симпатичен и полон сил. И в отличие от Капустина, Марина меня не боится. Я даже читал для неё стихи. И нечего так смотреть! Она сама попросила.
Женя тихо прыснула в ладошку и переглянулась с друзьями.
– Ну-ну, мы вам верим, – хитро заметила она. – Думаю, Капустин вас обязательно приревнует к Марине. Но чтобы вы встретились, нужно вернуться в наш двор.
– И что мы стоим? – хмыкнул Тарас. – Идите, а я вас там встречу. И-и… погоди-ка, – он осторожно удержал Женю, готовую бежать во двор, и протянул ей ремешок от сумки. – Пристегни, носи через плечо и старайся не ронять. Понятно?
Девочка кивнула и вместе с друзьями побежала в их серый двор. Ведь время неумолимо приближалось к обеду, а значит, вскоре должен был подъехать Роман Капустин.
***
Как только славная троица подошла к подъезду, буквально через пару минут туда подъехала уже знакомая машина Капустина.
– Прикатил! – проворчал Ромка, глядя на то, как из салона авто сначала вышли охранники, а потом и сам Капустин. – Интересно, а Маринки, наверно, до сих пор нет. А вот тётя…
И тут неожиданно появился Тарас, заставив парня невольно смолкнуть и оторопеть.
–Ничего страшного, – как ни в чём ни бывало, заметил страж, причём с таким видом, будто появился не из невидимой двери, а просто вышел из подъезда. – Мы и без неё обойдёмся. А для тебя, Ромка, у меня есть особое задание. Вот тебе волшебный порошок – пригодится для охраны Капустина. А теперь, живо прячься под лестницу и ни гу-гу, понятно? А я пока стану невидимым, – и он с хитрым видом повернулся к Жене. – Я буду рядом.
Так они и сделали: Ромка с Шурой спрятались под лестницей у подъезда, а Женя присела на лавочку и беспечно болтала ножками. Оглядев сообщников, Тарас снял шляпу, сделал ей лёгкий пас и, снова надев, стал невидимым. Пристроившись рядом с Женей на лавку, страж с интересом наблюдал за тем, как к подъезду неспешно вышагивал Капустин в сопровождении верной охраны. Остановившись возле лавки, он с хитрым прищуром глянул на Женю.
– Загораем? – усмехнулся Капустин. – Школу прогуливаем?
Тарас подсел ближе к девочке и зашептал ей на ухо подходящий ответ. И что уж говорить, но Женя сначала испугалась, а потом собралась с духом и незаметно кивнула.
– Ну, да, – как можно беспечнее ответила она, глядя на Капустина. – Меня попросили покараулить, пока не пришёл важный богатей.
Капустин слегка оторопел и быстро спросил:
– Это ты про кого?
– Да, – отмахнулась Женя, – какой-то пройдоха, что бегает за Мариной. Его кличут Капустой. Вот как только он придёт, я подам сигнал. А вы, случайно, не он?
Капустин сдержанно кашлянул.
– Да, я Роман Капустин.
Женя наигранно ахнула и обхватила ладошками лицо.
– Ой, проговорилась!
Она хотела убежать с лавки, но Капустин ловко поймал девочку за руку.
– Не спеши! Лучше скажи мне, где Марина? В доме? С кем она?
Тарас снова дал Жене подсказку, и девочка повторила слово в слово:
– Марина с другом. Он высокий парень, видный.
Капустин ревниво сузил глаза.
– Вот как?! Видный, значит?
– Агу, – дерзко просияла Женя.
Тарас тем временем подошёл к двери подъезда, толкнул её плечом и, застыв на пороге, с помощью шляпы снова стал видимым. Капустин тут же заметил его и нахмурился.
– Уж не этот ли? – прошипел он и повернулся к Жене.– Говори!
Девочка оглянулась на Тараса, проглотила лёгкое удивление от его появления и тут же кивнула Капустину.
– Ага, это он. Эй, Тарас, а тут Капуста пришёл. Ты просил предупредить.
Соперники с явным презрением осмотрели друг друга и дружно фыркнули.
– О, какая встреча! – усмехнулся Тарас. – Расписной жених! Да только ты опоздал, Капуста. Марина меня любит, а на твоё богатство она чихать хотела. Угрожаешь? А мы и на это – тьфу. Что, съел?