Железный меч

Завернув за угол, кот исчез.

Я вошел во вторую комнату вместе с Меган, закрыл дверь и плотно запер ее; возможно, это бесполезная предосторожность в особняке, полном разного сброда, изгнанников и отверженных, но я поступил так по привычке. Спать я не собирался, поэтому любой фейри, попытавшийся пробраться к нам без предупреждения, окажется с мечом у горла. Если повезет.

Спиной почувствовав взгляд Меган, я обернулся и увидел, что она с беспокойством смотрит на меня своими голубыми глазами.

– Что произошло, Эш? – тихо спросила она. – Ты никогда раньше не угрожал Леананши. Это на тебя не похоже. Мы же знали, что придется торговаться с ней за информацию.

– Что бы случилось, если бы мы попытались образумить Титанию? – спросил я. – Она никогда не отменит изгнания Темной Музы, да еще и потребует чего-нибудь невозможного, такого, что ты не сможешь ей дать. Тогда мы оказались бы в еще худшей ситуации, чем сейчас.

Внутри меня всколыхнулся гнев – это бушевал Неблагой принц, раздраженный тем, что я не выполнил угрозу уничтожить Королеву Изгнанных и все ее владения. Я никогда прежде не сражался с королевой и отчасти жалел, что не сделал этого сегодня. Стоило подавить свою внутреннюю сущность, как жажда крови немного поутихла.

– Знаю, что были и другие варианты, – продолжил я, видя, как Меган нахмурилась. – Но таково было мое решение. Сожалею, если перегнул палку. Хотя иногда мне кажется, что Леананши принимает нас за людей. С Обероном или Мэб она не стала бы даже пытаться играть в подобные игры.

– Наверное, ты прав, – проговорила Меган, поджав губы. – Кстати, она и словом не обмолвилась, что у нее нет никакой подлинной информации. Она изначально просто собиралась отправить нас к Итану и Кензи.

– Верно, я тоже это заметил.

– Надеюсь, они видели Киррана, – вздохнула Меган. – Не хочу втягивать брата и его жену в очередную заварушку с фейри, но… у меня постоянно возникают ужасные мысли. Что, если?.. – У нее перехватило дыхание, и она прикрыла глаза. – Что, если это новое чудовище снова сделает из нашего сына Бездушного? – прошептала она. – Оно сумело изменить Забытых и даже превратило Пака в прежнего злобного Плутишку Робина. Если монстр пробудит теневую сторону Киррана… – Она содрогнулась всем телом и покачала головой. – Эш, вдруг нам придется сражаться с ним? Вдруг он опять совершит что-то непростительное? Я не… Едва ли я смогу пройти через это во второй раз.

У меня перехватило дыхание. Я знал, о чем она думает: о той ужасной ночи, когда Кирран предал всех, убив Итана и уничтожив Завесу. Тогда, наконец, сбылось пророчество. В своем стремлении к власти Госпожа обнаружила, что есть способ разрушить Завесу и позволить смертным увидеть фейри, – для этого нужно принести в жертву человека, имеющего кровные связи со всеми тремя дворами фейри: Летним, Зимним и Железным. Учитывая родство Итана Чейза с Меган, Кирраном и мной, он был единственным человеком, который подходил под эти критерии. Тогда он был ближайшим другом Киррана, но это не помешало судьбе разыграть свои карты в ту ночь. В месте силы, в окружении Забытых, подстрекаемый Госпожой, Кирран хладнокровно зарезал брата Меган и оставил его умирать.

К счастью, жребий выпал не совсем так, как задумала Госпожа. Каким-то образом Итан возродился благодаря таинственной магии, которая озадачивает меня и по сей день. Хотя Завеса в самом деле пала на несколько минут, вызвав хаос и панику в мире смертных, она восстановилась, поскольку Итан Чейз упрямо отказался оставаться мертвым. Но предательство, тот момент, когда Кирран принял решение убить лучшего друга, послужило катализатором последующей войны, а наш сын превратился во врага.

Меган содрогнулась. Я притянул ее к себе и крепко обнял, чувствуя ее неровное дыхание, когда она пыталась побороть свои страхи. Прижавшись губами к ее макушке, я закрыл глаза, желая забрать себе бремя, которое она несла. Она оставалась королевой фейри, наделенной огромной силой, но также и человеческой матерью, мир которой разрушился из-за предательства Киррана. Во время войны с Забытыми она была вынуждена скрывать свое горе и душевную боль, имея дело с другими дворами и даже с собственными подданными, но в минуты затишья, когда мы с ней оставались наедине, ее защитные стены рушились, и она рыдала у меня на груди.

– Мы найдем его, – заверил я. – Кирран силен и пытается исправить то, что натворил в прошлом. Мы должны надеяться, что он останется верен себе. А если снова отвернется от нас… нам просто придется вернуть его на путь истинный. Пак доказал, что есть способ победить влияние Монстра.

Меган стиснула меня в объятиях.

– Ты не терял надежды, даже когда Кирран казался полностью потерянным для нас, – задумчиво проговорила она. – Ты всегда верил, что его можно спасти. – Она ненадолго замолчала. – А еще ты никогда не позволял мне усомниться в этом.

– Ты и Кирран, – тихо сказал я, – самое важное, что есть у меня в жизни. Ради вашей защиты я готов на все.

В том числе на уничтожение любых угроз, будь то Монстр, демон или Королева Изгнанных. Неважно, кто они и насколько могущественны; если они подвергнут мою семью опасности, пусть не ждут милосердия.

Отступив на шаг, я кивком указал на стоящую у дальней стены большую кровать с балдахином:

– Почему бы тебе не попытаться немного отдохнуть? – предложил я. – Мы бегаем без остановки с тех пор, как покинули Маг Туиред. Кто знает, когда в следующий раз у нас появится возможность перевести дух.

– А ты? – Ее глаза смотрели на меня с беспокойством. – Чудовище нанесло тебе несколько ужасных ударов. Едва ли раны полностью зажили.

– Нет, – честно ответил я и пожал плечами. – Но они не смертельные. В любом случае я по-прежнему могу сражаться.

Рука Меган скользнула по моей груди, как будто могла почувствовать скрытые под рубашкой синяки, и я задрожал от прикосновения нежных пальцев.

– У Леананши есть целители, – сказала она.

– Которые, скорее всего, потребовали бы плату за услуги, – тут же отозвался я. Поймав ее ладонь, осторожно сжал ее. – Со мной все хорошо, Меган. Не хочу быть должным Леананши, особенно сейчас. Как и не хочу ставить под угрозу любой шанс найти Киррана.

Вздохнув, она наградила меня слегка раздраженным взглядом.

– Хорошо, никаких целителей. Но только при одном условии: ты последуешь собственному совету и отдохнешь, пока есть возможность. Мы здесь в достаточной безопасности – Кровавый Дэн не проберется в комнату, чтобы вырезать нам печень, пока мы спим.

– С него станется, – пробормотал я.

Кровавый Дэн, предводитель банды работавших на Леананши красных колпачков, был хитрым, жестоким и удивительно амбициозным для своего вида. Хоть он и боялся Королевы Изгнанных, это не мешало ему пытаться воспользоваться преимуществами, если думал, что сумеет выйти сухим из воды.

Меган покачала головой, но взяла меня за руку и потащила за собой через всю комнату.

– Тогда уважь мою просьбу, – велела она, грациозно опускаясь на кровать. – Ляг и по крайней мере притворись, что отдыхаешь. Я знаю, что ты не сможешь заснуть, но хоть составь мне компанию на некоторое время. Иначе я слишком увязну в своих мыслях.

Я забрался на матрас вместе с ней и сел спиной к изголовью, лицом к двери. Меган прижалась ко мне и закрыла глаза, а я слушал ее дыхание, пока она расслаблялась.

– Я боюсь, Эш, – прошептала она в тишине. Ее голос был едва слышен в пустой комнате. – Вся эта ситуация с Кирраном, с Забытыми, с новым Монстром… я чувствую что-то другое. Там что-то есть. То, что я обнаружила под корнями Матери-Древа… – Она задрожала и теснее прижалась ко мне. – Даже не могу объяснить, насколько огромным оно было. Почти как встреча со спящим богом. Он очень древний. Древнее дворов. Возможно, старше самой Небыли. И он вот-вот проснется.

Теперь Меган била крупная дрожь. Подвинувшись на кровати, я обнял ее и прижал к себе, но она уперлась рукой мне в грудь. Ее страх вдруг сделался ощутимым, из-за чего я почувствовал прилив адреналина, эмоции обострились. Я хотел защитить ее от всех угроз, уничтожить страх так основательно, чтобы даже его тень не смогла вновь подобраться к Меган, но сражаться мне на сей раз было не с кем.

Поэтому я просто гладил Меган по волосам, дыша медленно и ровно в попытке облегчить ее беспокойство или взять его на себя.

– Мы и раньше сталкивались с угрозами для Фейриленда, – тихо напомнил я ей. – Случались войны, подвергающие опасности всю Небыль. А пророчеств сколько выслушали? Мы сражались с Железным Королем, Машиной, Госпожой, Забытыми, даже с самим Кирраном. Но волшебная страна существует и поныне – и мы тоже.

– Знаю, – прошептала Меган. – Возможно, я излишне драматизирую, однако на сей раз мне кажется, что грядет некое великое событие, Эш. Сумерки. Тьма, которая опустится на весь мир. Закат живых существ.

Сумерки.

Во мне поселилась холодная решимость.

– Чем бы ни была эта угроза, – сказал я, – что бы она ни уготовила Небыли, мы будем бороться с ней, как делали всегда. Ты, я, Плут, Грималкин и все наши союзники. Если это действительно конец Фейриленда, мы встретим его вместе.

Хотя я не собирался этого допускать. Неважно, с чем мне пришлось бы сражаться, я был готов до последней капли крови защищать свой дом, семью и свою королеву. Я был готов уничтожить любую угрозу, и если для этого придется оставить после себя горы трупов, так тому и быть. Я был Неблагим принцем. А еще сыном Мэб, королевы Зимнего Двора. Несмотря на то что теперь у меня имелась душа, меня все равно могла настигнуть смерть.

Меган ничего не ответила. Через несколько минут ее дыхание стало медленным и ровным, и она погрузилась в сон.

В воцарившейся тишине подняла голову моя Неблагая сущность, и мысли стали зловещими, даже жестокими. Меган спала, ее дыхание завивалось колечками в воздухе, и иней медленно распространялся по стенам и потолку, пока мы не оказались окружены сверкающим льдом.

* * *

– Отец.

Я обернулся. Лежащий на земле толстый слой снега заглушал шаги. Все вокруг было затянуто белой пеленой; хлопья падали с неба так густо, что видимость сократилась до нескольких футов. Обладателя голоса я не различал, но знал, что он здесь.

– Где ты, Кирран?

У меня в ушах пульсировала тишина. Снегопад ослаб, и напротив меня, материализовавшись из ниоткуда, появился мой сын. На нем был белый плащ, светлые волосы и стальной меч сливались с окружением. Сквозь опускающийся снег его льдистые голубые глаза смотрели на меня безо всякого выражения.

Вдруг Кирран улыбнулся, и у меня внутри все похолодело. Я видел эту улыбку, когда он стоял рядом с Госпожой во время последней войны; то была холодная, злобная ухмылка убийцы. Втянув носом морозный воздух, я ощутил пропитавший его медный запах крови. Снег вокруг нас вдруг окрасился в багровый цвет. Опустив взгляд, я увидел Пака, смотрящего на меня снизу вверх широко раскрытыми невидящими зелеными глазами. Его рубашка на груди насквозь пропиталась кровью.

– Слишком поздно. – В голосе Киррана звучали отголоски жестокого смеха. Я поднял на него глаза, и он воздел испачканные красным руки. Он весь испачкался в крови, брызги которой виднелись на лице и волосах. – Тебе не удастся меня спасти, – добавил мой сын и бесшумно двинулся вперед, перешагивая через трупы и замерзшие тела. Его висящий на боку меч сверкал багряным светом. – Однажды ты уже потерпел неудачу. Ты не сумел защитить меня от Госпожи, и теперь я собираюсь уничтожить все, что мы оба любим, потому что ты сделал меня тем, кто я есть. Неблагое чудовище, такое же, как ты сам.

Вокруг нас взвихрился снег, и что-то зашевелилось в тени позади Киррана. Голова, поднимающаяся на невозможную высоту, увенчанный рогами череп, глазницы, светящиеся во мраке пустым бездушным белым светом. Он бесстрастно наблюдал за происходящим, и я увидел извивающиеся вокруг тонкие, едва различимые теневые щупальца. Взглянув на сына, я поразился его сходству с марионеткой, которой посредством нитей тьмы управлял Монстр.

Придя в ярость, я выхватил меч, и Кирран бросился на меня, обрушив клинок мне на голову. Я отбил его, и звон металла о металл эхом разнесся в ночи, отражаясь от деревьев.

– Кирран. – Я попятился, а мой сын стал наступать, оскалив зубы в уродливой ухмылке. – Прекрати, – сказал я, поднимая меч, чтобы отразить очередной удар. – Ты не хочешь этого.

– Неверно. – Кирран злобно полоснул меня по лицу, и я отпрянул, чтобы избежать удара, который раскроил бы мне череп. – Я всегда был таким, – прорычал он. – Потому что и у тебя внутри та же тьма. Ты испокон веков боролся со своей Неблагой природой. Почему ты думаешь, что во мне нет той же жажды крови? Ведь я – это ты!

Кружа вокруг сына, я уклонился от очередного выпада. На мгновение его спина оказалась незащищенной, но я не воспользовался этим. Кирран крутанулся, сверкая глазами. Хмурое выражение лица показало: он знает, что я сражаюсь с ним не в полную силу.

– Тебе меня не спасти, – повторил он. – И никого другого тоже. Надвигаются Сумерки, и как бы ты ни боролся, ничто не сможет предотвратить их приход. В конце концов, ты потеряешь всех.

Кирран в бешенстве бросился на меня, и, в очередной раз отразив атаку, я вогнал меч ему в грудь, пронзив насквозь, так что кончик показался из спины. Мой сын дернулся, прижался ко мне, его кожа посинела и покрылась льдом. Я выдернул клинок, и застывшая статуя разлетелась вдребезги, осыпаясь на землю с почти нежным звоном, а моя Неблагая суть завыла от ликования.

Глава 5
Посланник

Я вздрогнул и, проснувшись, почувствовал, как гулко колотится о ребра сердце. Когда я открыл глаза, меня приветствовала незнакомая комната – гостевые покои Леананши. Хоть и не собирался спать, видимо, все-таки задремал. Мелькнула досада на самого себя. Не хотел бы я оказаться застигнутым врасплох, если бы Кровавому Дэну с его свирепой бандой вздумалось сюда пробраться.

Лежащая рядом Меган зашевелилась и сонно заморгала.

– Эш? – пробормотала она. – Ты в порядке?

Я кивнул, загоняя кошмар с бездушным Кирраном в дальний уголок сознания. Его слова и выражение лица холодили кровь, однако я не терял надежды.

– Да, все хорошо, – негромко заверил я.

Ее рука скользнула вверх по моей груди, оставляя дорожку из мурашек.

– Твое сердце бьется очень сильно.

– Просто сон, – пробормотал я. – Прости, что разбудил.

– Кошмар?

– Ничего страшного, – успокоил я ее и чмокнул в макушку. – До рассвета еще около часа. Спи.

Меган фыркнула.

– Ишь, раскомандовался, – укорила она, покорно смежив веки. Через несколько минут ее дыхание замедлилось и сделалось ровным.

Я лежал без сна, в очередной раз прокручивая в голове видение с Кирраном и Монстром, и не мог не гадать, смогу ли действительно убить собственного сына, чтобы спасти остальных, если до этого дойдет?

Вдруг в дверь постучали: то была серия уверенных ударов, следующих один за другим. Действуя как можно быстрее, но так, чтобы не потревожить Меган, я соскользнул с матраса и тут же нащупал рукоятку меча. Меган тоже вскочила, мгновенно проснувшись, вокруг нее затрещали сила и магия. Мы оба уставились на дверь, но она не распахнулась и в комнату не ворвались красные колпачки. После нескольких мгновений тишины стук повторился. Обменявшись взглядом с Меган, я прошел через комнату открывать.

На пороге в самом деле обнаружился красный колпачок, угрюмый и хмурый, в пропитанной кровью шапке и с розовым галстуком-бабочкой под подбородком. Он был немного крупнее того, которого мы встретили раньше, и мог похвастаться блестящими желтыми глазами и зазубренными клыками, торчащими из нижней челюсти, словно во рту полно битого стекла. В его шишковатом, подрагивающем от отвращения носу торчал костяной рыболовный крючок.

– Простите за беспокойство, ваши величества, – с рычанием обратился к нам Кровавый Дэн (ибо это был он), кривя губы, как будто сожалел о каждом слове. – Леананши просит вас обоих немедленно явиться в зал заседаний. Сказала, что это чрезвычайно важно и что вы должны прийти как можно скорее. Ах да, – он почесал крыло своего бугристого носа, – Плута с Забытой не ждите – они уже с Леананши.

– Передай своей госпоже, что мы скоро будем, – ответил я, и Кровавый Дэн отвернулся, никак не отреагировав на мои слова.

Во мне всколыхнулся гнев, и, глядя на его ссутулившуюся незащищенную спину, я на миг чуть было не поддался искушению метнуть ледяной кинжал ему между лопаток. Исключительно в качестве напоминания: нельзя безнаказанно отворачиваться от некоторых фейри, особенно от правителей Железного Двора. Тут Меган соскользнула с матраса и подошла ко мне, и яростные мысли о непочтительных красных колпачках мигом улетучились из моей головы.

– Быстро на этот раз, – с надеждой проговорила Меган. – В прошлом Леананши всегда приходила нам на помощь. Может, она уже узнала что-то о местонахождении Киррана.

– Будем на это надеяться, – отозвался я, протягивая ей руку. Перед моим мысленным взором снова возникли навязчивые образы из сна, но я отогнал их. Не позволю, чтобы Киррана или Меган постигла страшная участь. – Вдруг она сообщит нам хорошие новости.

* * *

– Вот и вы! – объявил Пак, когда мы подошли к двойным дверям зала заседаний. Сначала мне показалось, что он там один, но, присмотревшись, я увидел Никс, прислонившуюся к стене рядом с колонной и вазой. Она не двигалась, поэтому разглядеть ее было непросто. – Удалось поспать, ребята? Должен заметить, я вам немного завидую. Попробуйте пожить в одной комнате с фейри-убийцей, которая к тому же бодрствует по ночам.

Позабавленная его заявлением, Никс изогнула тонкую серебристую бровь.

– Прости, Плут, но у меня сложилось впечатление, что спать ты собирался в последнюю очередь.

Пак нарочито громко прочистил горло.

– Так или иначе, Леананши ждет нас, – сказал он, указав большим пальцем в сторону дверей зала заседаний. – Есть какие-нибудь догадки о том, из-за какой такой важной новости ей пришлось… э-э-э. . вытаскивать нас из постели в столь ранний час?

– Почему бы не войти и не узнать, дорогие мои? – раздался голос Леананши. Двери резко распахнулись, явив стоящую на пороге высокую фигуру Королевы Изгнанных. – Вместо того чтобы топтаться в коридоре и сплетничать, точно гномы?

– Ты нашла Киррана? – спросила Меган, едва переступив порог зала заседаний.

Леананши решительно закрыла за нами двери и заперла их на засов. Я обратил внимание, что в центре длинного стола восседает Грималкин, плотно обвивший лапы хвостом. Кот бросил на нас нетерпеливый взгляд, словно мы на несколько часов опоздали на запланированную встречу, а не были вытащены из своих комнат посреди ночи.

Леананши покачала головой:

– Нет, дорогая, но думаю, тебе будет интересно узнать, что я нашла. Пока ты отдыхала, мои прислужники заметили, что кто-то бродит по Междумирью за пределами особняка. Я полагаю, это своего рода посланник… от нашего пропавшего принца.

Я выпрямился и требовательно произнес:

– Посланник… Где же он? Если весть от Киррана, почему ее не доставили нам напрямую?

Натянуто улыбнувшись, Леананши повернулась к ожидающему ее распоряжений красному колпачку:

– Прислужник, будь добр, приведи так называемого гонца.

Красный колпачок выскочил через вторую дверь в дальнем конце комнаты. Несколько мгновений спустя раздался крик, заставивший меня напрячься, а Пака подпрыгнуть. Меган сохраняла спокойствие. Выражение ее лица оставалось холодным и невозмутимым, даже когда тишину прорезал еще один пронзительный вопль.

В комнату вошли трое красных колпачков. Между ними болталось тело – безликая, обмотанная цепями тень. Забытый. Его запястья были скованы кандалами, а сам он шипел и рычал на своих тюремщиков, держащих его на поводке. Я отметил, что и кандалы, и цепи сделаны из серебра, а не из железа или стали, что было и облегчением, и неожиданностью. Некоторые фейри с садистскими замашками связывали своих пленников железом, тем самым медленно убивая их и продлевая пытку. Я был рад, что Королева Изгнанных не являлась сторонницей необоснованных мучений. С другой стороны, у нее имелось множество куда более изощренных способов наказать тех, кто ей неугоден.

– Это существо обнаружили, когда оно шныряло у моего особняка, – объявила Леананши, пока ее приспешники тащили пленника вперед. – Что касается того, почему я не позволила ему передать послание, смотрите сами, дорогие.

Она махнула рукой в сторону Забытого, и красные колпачки подволокли его ближе. Он сопротивлялся, упираясь пятками и тщетно дергаясь в цепях. По внешнему виду он ничем не отличался от Забытых при дворе Киррана: силуэт со светящимися желтыми глазами на безликом лице. Этот выглядел особенно тонким и имел длинные пальцы, которые загибались, как язычки бабочки.

Стоило Забытому увидеть Меган, как он тут же выпрямился.

– Железная Королева, – прошипел он и разжал пальцы. В его ладонях мелькнул клинок. – Послание от Короля Киррана! – прокричал он и прыгнул было на нее.

Красные колпачки тут же отбросили буйного фейри. Он завыл и забился в цепях, очевидно, не оставляя попыток добраться до Меган.

– Король Забытых передает привет, – прорычал он и вдруг, разразившись громким смехом, рухнул на пол. – Послание для Железной Королевы, – хихикал он, совершая колющие движения ножом, который все еще сжимал в руке. – Послание для Железной Королевы. Король Кирран шлет свое почтение, Ваше Величество.

– Ого, – ахнул Пак в воцарившейся ошеломляющей тишине. – Кто-то воспринял поговорку «Не убивай гонца» слишком буквально.

Я почувствовал холод; в голове всплыли отголоски того сна, они стеснили разум. Меган застыла, глядя на Забытого со смесью ужаса и жалости. Леананши громко фыркнула и, подняв руку, выхватила свой мундштук прямо из воздуха.

– Уберите его, слуги, – приказала она красным колпачкам, которые рывком подняли Забытого на ноги и выволокли из комнаты. – Позже решу, что с ним делать. Вот так, дорогие. Теперь понимаете, почему я не хотела, чтобы он передал свое «послание»? – Королева Изгнанных вдохнула, а затем выпустила облачко сиреневого дыма. – Я пыталась поговорить с ним, но он лишь повторял, как попугай, что у него послание для Железной Королевы от Короля Забытых. Разумеется, учитывая тот факт, что он размахивал ножом всякий раз, как произносил слово «послание», я подумала, что совсем не хочу, чтобы в моем доме бушевал разъяренный Забытый, который, ища вас, исполосует моих прислужников.

– Что это значит? – прошептала Меган.

– Вот ты мне и скажи, голубка. – Леананши пожала плечами. – В конце концов, это же твой сын. Конечно, ты бы знала, если бы наш дорогой Кирран послал за тобой убийц.

– Это был не убийца, – качая головой, тут же возразила Никс. Выражение ее лица представляло собой нечто среднее между отвращением и жалостью. – Его эмоции слишком хаотичны. Он чувствовал себя растерянным и подавленным. – Она заколебалась и, взглянув на Меган, добавила, тщательно подбирая слова: – Кирран однажды сказал мне, что ему никогда не пригодятся мои «особые таланты», но… если все же потребовалось бы подослать убийцу, особенно к кому-то столь могущественному, он бы выбрал того, кто точно справится с этой миссией.

При мысли о том, что к Меган могут отправить наемника, я почувствовал опасную, смертоносную ярость и сделал осторожный вдох, чтобы подавить ее. Только самые глупые, отчаянные или безумные пытались убить правительницу фейри; окажись они лицом к лицу с Железной Королевой, быстро поняли бы, что им это не по зубам. Однако Меган с ее приверженностью к милосердию делала только то, что необходимо для устранения угрозы. Если бы убийца бросился сначала на меня, то вскоре пожалел бы, что вообще родился на свет.

– Я не верю, что это было покушение на вашу жизнь, Ваше Величество, – продолжала Никс. Тем временем я изо всех сил пытался сдержать свой гнев, который, выплеснувшись наружу, заморозил бы ковер под нашими ногами. Температура в комнате немного упала, но, к счастью, никто этого не заметил. – Думаю, Кирран в самом деле мог послать этого Забытого, чтобы найти вас, но по дороге тот был каким-то образом искажен – Монстром или чем-то еще. Он очень похож на существ, которых мы видели в Тачстоуне.

– Надеюсь, ты права, – сказала Меган. Ее голос был спокойным, но я чувствовал овладевшую ею тревогу, которая буквально снедала ее. Потому что и сам ощущал то же самое – наряду с яростью. Что, если Кирран изменился? Что, если мы найдем нашего сына, а он опять превратился во врага? – По крайней мере, мы знаем, что Кирран где-то здесь, – продолжила Меган, – и что он пытается связаться с нами. В любом случае это хорошая новость. Нам просто нужно его найти.

– Может быть, Итану повезет больше, – добавил Пак. – Он притягивает те же проблемы. Если кто и видел нашего непутевого принца, то это он.

– На это я и надеюсь, – пробормотал я.

Отношения Киррана с братом Меган были сложными; оба они упоминались в пророчестве. Более того, раньше Кирран всегда обращался за помощью именно к Итану. Я так и не смог понять, почему мой сын решил втянуть в свой мир человека, сопротивляющегося в такой мере, как Итан, но когда Кирран вступил на путь Разрушителя, намереваясь перевернуть Небыль с ног на голову, Итан был с ним почти до самого конца. Их отношения претерпели метаморфозы от лучших друзей до злейших врагов, как у небезызвестного Летнего шута и Зимнего принца, и даже когда Кирран буквально вонзил нож Итану в спину, их дружба каким-то образом сохранилась.

– Грим, дорогой, ты ведь знаешь, как пройти к нужной тропе? – со вздохом обратилась Леананши к коту, который в ответ зевнул и повел ухом. – Той, которая приведет к новому дому Итана Чейза? Будь добр, покажи им дорогу, ладно? А я тем временем должна решить, что делать со слегка ненормальным потенциальным убийцей.

С этими словами Королева Изгнанных выплыла из комнаты в облаке медных волос и клубов фиолетового дыма, и мы остались одни.

Грималкин неторопливо потянулся, оставляя белые следы когтей на полированном деревянном столе, а затем спрыгнул на пол.

– Следуйте за мной. Тропа в мир людей находится в подвале. Опасайтесь боггарта, который живет под лестницей.

* * *

Когда мы спустились по шаткой деревянной лестнице в подвал Леананши и оказались на дне старого пересохшего колодца в мире смертных, до рассвета было еще далеко. Выбравшись из древнего каменного строения, я ощутил на коже дуновение прохладного ветерка, пахнущего листьями и хвоей. Нас окружали деревья, а виднеющееся сквозь ветви небо было темно-синим, с несколькими упрямыми звездами, никак не желающими гаснуть.

– Что это за запах? – спросил Пак. – О, точно, свежий воздух. Так и знал, что в мире смертных существуют места, пока свободные от бетона и мусора. – Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, с улыбкой оглядывая лес.

Я еще не был в новом доме Итана и Кензи, но знал, что они обосновались на небольшом участке земли в нескольких милях от всего и вся. Итан предпочитал уединение не потому, что был нелюдимым (хотя и эта черта в нем в какой-то степени присутствовала), а потому, что обладал Зрением, и ему приходилось постоянно иметь дело с фейри. А удобнее всего это делать, если рядом нет других людей, о которых нужно беспокоиться. Как рассказала мне Меган, в детстве Итана до такой степени донимали и мучили страшные фейри, что ему пришлось удалиться от людей, чтобы обезопасить их; поэтому неудивительно, что он захотел жить в таком месте, которое могло обеспечить хотя бы относительный покой.

– Сюда, – позвал Грималкин, с высоко поднятым хвостом прошмыгнув мимо нас. – Дом, который мы ищем, недалеко.

Мы последовали за котом через лес, единственным звуком в котором был шелест листьев под ногами. Наконец, деревья расступились, и мы увидели стоящий посреди поляны скромный дом, какие обычно бывают на ранчо. Передняя лужайка была аккуратно подстрижена и обнесена белым пикетным забором. На подъездной дорожке потрепанный грузовик соседствовал с элегантной синей машиной. Мне показалось удивительным, что представшее нашим глазам человеческое жилище выглядит совершенно нормальным. Учитывая настороженное отношение Итана к фейри, я почти ожидал увидеть железные заборы и рыскающих перед домом дрессированных ротвейлеров.

– Хм, странно-то как, – заметил Пак, разделяя мое изумление. – Это действительно дом Итана Чейза? Я думал, нас здесь встретят лазерные ограждения и бегемоты-убийцы. А это место кажется до ужаса обыкновенным.

– Не вижу здесь дома, – тихо сказала Никс.

Мы непонимающе уставились на нее.

– Что значит не видишь дома? – переспросил Пак, указывая на проступающее за деревьями строение. – Допускаю, что современные постройки могут показаться тебе странными. Это не глинобитная хижина, но вполне обычное человеческое жилье.

– Я имею представление о современных домах, – категорично заявила Никс, – и знаю, как выглядят нынешние здания. Но на этой поляне ничего нет. Дома так точно.

– Дом тут определенно имеется, – возразила Меган. – Пак, Эш и Грим тебе это подтвердят. – Она посмотрела на Никс и на мгновение задумалась. – Итан создал защиту от фейри, и, возможно, эта иллюзия – часть его системы безопасности. Нас четверых он знает, а вот Никс для него – неизвестная сущность. Потому-то ей и кажется, что здесь ничего нет.

– Вокруг дома и переднего двора установлены дополнительные оградительные сооружения, – сообщил Грималкин и принюхался. – Мощные, но легко преодолимые, если знать, как с ними обращаться. Идите за мной и постарайтесь ни обо что не споткнуться.

Мы последовали за котом через лес к переднему двору Чейзов, который в рассветных лучах выглядел безобидно. Однако стоило подойти к воротам, как Никс резко вдохнула и остановилась, хмуро глядя на здание перед нами.

– Никс? – Наклонив голову, Пак бросил на нее обеспокоенный взгляд. – Все в порядке?

– Я… не знаю. – Забытая сделала шаг и нахмурилась еще сильнее. – Чем ближе я подхожу, тем труднее дается каждый следующий шаг. Это непросто объяснить, но я чувствую, что не должна здесь находиться. Не хочу продолжать двигаться в этом направлении.

– Это на тебя так защитные чары действуют, – пробормотал я. – Довольно сильные к тому же. Я слышал о заклинаниях, которые активно отталкивают фейри и не дают им пересечь нарисованный на земле круг. Здесь имеется что-то очень похожее.

– Вот. – Пак протянул Никс руку. – Просто держись за меня. Закрой глаза, если нужно. Не волнуйся, еще не придумано ни амулета, ни заклинания, ни средства для отпугивания фейри, способного уберечь от Плутишки Робина. Я эксперт по проникновению в места, которые не хотят меня пускать.

Никс странно улыбнулась.

– Я тоже, – сказала она и вложила пальцы в его ладонь. – Единственная разница состоит в том, что, если мои чары не сработают, на следующее утро я буду мертва.