Однажды в феврале

Глава 2

Дин Армстронг

Февральским вечером я сидел в баре «Iron Horse» и ждал своего друга Алекса. Допивая уже четвёртую чашку чёрного кофе, я, взяв телефон в руки, собрался звонить другу, чтобы узнать, где того носит. Как вдруг кто-то неожиданно хлопнул меня по плечу.

– Я, конечно, понимаю, что десять дней в тюрьме и штука баксов штрафа за вождение в нетрезвом виде не самое лучшее, что могло произойти в жизни, но не настолько, чтобы сидеть с таким похоронным выражением лица. С возвращением! – закончив своё «бодрое» приветствие, Алекс пожал мне руку и присел напротив меня.

– Да пошёл бы ты в задницу. Я уже второй час торчу здесь, как придурок!

– Ладно, не кипятись. Как там с тачкой?

– Никак. В ремонте, – сухо выдал я, вспоминая оторванный бампер, разбитую фару и до чёртиков помятый капот Доджа. – Почему так долго?

– Пришлось немного Джейн помочь.

– За это время, что я тебя ждал, можно было уже помочь всему миру.

– Прекрати, – фыркнул Алекс. – Я вообще-то люблю её и всегда буду помогать, даже если не хочу. – Алекс кивнул официанту, чтобы сделать заказ.

– Логично. Очень рад за вас.

– А прозвучало как будто бы не очень. Поссорился с Андж? – поинтересовался Алекс и перевёл взгляд на официанта. – Айриш, пожалуйста.

– Неважно.

– Эй?

– Отвали, мы что, сюда пришли девчонок обсуждать? – напряжённо вздохнув и уставившись в окно, я стал вспоминать недавние события.

Некоторое время назад

Припарковавшись, кидаю сигнализацию на Додж и прямиком шагаю до дома. Тихо открыв дверь, вхожу внутрь.

Я рад и чертовски горжусь своим достигшим званием в «Саратоге Спрингс». И это не предел. Считаю минуты, чтобы разделить эту новость со своей будущей женой… Коммандер Уолтер и высший состав флота, награждая меня, в честь события дали право на временную отсрочку от службы. А также за эти дни нам с Андж необходимо обговорить все детали касательно нашей предстоящей свадьбы.

Двигаясь в гостиную, слышу, как из уст Андж вылетает грязный поток нецензурной брани в динамик телефона, что мне за неё становится стыдно. Она тут же затихает, и далее следует уже неразборчивое шипение вполголоса.

Анджелина так нервно накручивает на палец локон своих осветлённых волос, что он завивается круче, чем от её термической плойки. Андж внимательно слушает собеседника, но с неподдельным раздражением. Разговор явно серьёзный…

Впервые наблюдаю её в таком возбужденном состоянии. Моя невеста находится спиной к выходу в гостиной и, сидя за барной стойкой, нервно покручивает рокс, наполовину наполненный виски.

Она настолько увлечена одним из любимых занятий, что не слышит и не видит меня. Ещё бы, явился, как фантом.

Нисколько не отвлекая её от телефонного разговора, тихо сажусь позади неё на диван и, расслабившись, скрещиваю руки на груди, ожидая, пока любимая закончит межличностную коммуникацию, и судя по всему, с каким-то левым хреном.

Задумчиво потирая подбородок, пытаюсь понять, чем так она обеспокоена.

— Майкл, ты не можешь так поступить! – кричит она в трубку.

«Какой ещё, блядь, Майкл?» – удивлённо приподняв бровь, прожигаю Андж подозрительным взглядом.

– Нет! Ты не можешь просто взять и уехать! – верещит Андж уже на всю гостиную.

На услышанное я, взъерошив волосы, прикрываю половину лица рукой, всё так же не отрывая глаз от Андж, слушая, как она истерично надрывает горло.

– Сколько я могу уже дрыгаться в этом долбаном баре? У меня скоро свадьба, я обещала мужу, что брошу танцы! Эй! Майкл, но ты же обещал мне, что сделаешь всё, чтобы я безо всякого обучения в Нью-Йоркской Академии стала кинозвездой! Твою мать, я что, все эти полгода зря трахалась с тобой?

Чувствую, как закипает в венах кровь.

«Я не ослышался?»

– Нет, придурок! – словно отвечает мне в ответ. – Значит, ты кидаешь меня? – короткая пауза. – Ну и катись к чёрту, найду другого! Жаль, что вчера не откусила тебе член, старый козёл!

Эго прищемило так, что, стиснув зубы, я услышал отвратительный щелчок челюсти. Сканирую женскую спину и даже не могу передать, какое количество ненависти пылает в моём взгляде.

Андж агрессивно швыряет девайс в сторону, смахивает со стойки рокс, и я в роли зрителя, что в предвкушении семейных разборок на увлекательном ток-шоу, осыпаю её ленивыми аплодисментами.

Вот она – драматичная нота любовного финала с заставкой черного экрана «Roberta B. Weide». Андж, резко обернувшись на шум, едва не вскрикивает.

– Привет… Дорогая… – ехидно выдаю ей, воображая, как огромная гостиная медленно проектируется в анатомический театр.

– Дин?! А как… Ты…

— Что? Как сюда попал? Представь себе, я здесь живу… А вот ты – уже нет.

Беги она сейчас с места, клянусь, моим навигатором к находке стал бы её бешеный пульс от волнения.

– Любимый, что ты говоришь такое… – выдаёт она глупую улыбку, сминая пальцы до хруста, открыто нервничая. – Я… Репетировала одну из придуманных мною ролей, ведь я же обещала, что завяжу с танцами в баре, вот… Начинаю… Как тебе? Здорово, вышло, правда?..

– Прости, но оваций моих тебе здесь не сорвать.

– Не поняла? – взяла Андж напором, нахмурившись. Конечно. Ведь лучшая защита – нападение.

– Зато я понял, как ты, помимо чёртовых танцев, оказывается, спокойно трахаешься у меня за спиной со всякими ублюдками, которые просто тебя покупают, обещая бросить Голливуд к ногам, – кидаю в лицо уже неопровержимые факты, но Анджелина, внаглую уставившись, продолжает смотреть на меня, как на конченного идиота.

– Ты в своём уме? Я уже тебе объяснила, что значил этот разговор. Не веришь мне, позвони моей подруге Одри – и пусть она подтвердит свою роль некого Майкла! И никто меня не покупает! – выдала она на одном дыхании. – Лучше расскажи, как у тебя день прошёл в «Саратоге Спрингс»? – пытается дёшево сбить с толку, а я закатываю глаза, ощущая, как атмосфера вокруг меня начинает накаляться, а скользкая женская ложь выворачивать меня наизнанку.

– Хорошо… Дай мне свой телефон, – спокойно требую я.

– Дин… Нет… – отпирается она и начинает медленно отступать назад.

– Андж!.. – она, зажмурив глаза от грубого диапазона в голосе, вздрагивает. – Дай. Мне. Свой. Телефон.

Никогда не имел привычки проверять её девайс, но, видимо, сегодня настал этот момент. Она поднимает его с пола и несёт мне. Я вижу, как откровенно дрожит её рука, когда Андж подаёт мне свой немного треснувший Blackberry.

Разве человек нервничает, когда ему нечего скрывать?

Смотрю последние вызовы и вижу имя в исходящих – Thick doughnut.

– Однако интересное имя у твоей подруги… Толстый пончик… – Набираю номер и спустя несколько ожидаемых гудков слышу мужской голос:

– Андж, я занят! Захочешь отсосать перед моим отлётом, позвони мне завтра, может, и найду для тебя какой-нибудь эпизод! – мужик бросает трубку, а я слышу, как стальной корпус телефона от сжатия моей руки начинает трещать и накаляться.

— Дин… – почти заскулила она.

Приподняв брови на жалкий голос, я швыряю её телефон куда-то в сторону. Не выдержав натиска, хватаю Андж и перетаскиваю на диван не в лучших для неё целях.

Никогда не причинял физической боли девушке.

Но на женский пронзительный крик в мозгу вовремя что-то щёлкает, и я останавливаю руку в паре дюймах от её лица, на котором столько слёз и хоть бы одна была искренней. Тушь чёрными ручьями безостановочно течёт с её глаз. Жалкое зрелище.

– Я сейчас с превеликим удовольствием окунулся бы в прошлый век, где неверных женщин продавали как рабынь на рынке любому желающему, но для тебя я бы лично изобрёл самую жестокую, извращённую казнь! – прижав к дивану, шиплю с презрением ей в лицо, твёрдо проговаривая каждое слово.

Из последних сил сдерживаюсь не совершить убийство первой степени.

Смотрю на неё и понимаю, что если я сейчас не слезу, то совершу непоправимые дела. Никак не могу избавиться от липкого желания прикончить её.

Убираю руки, надменно отступаю назад, ухмыляясь. Она приподнимается с дивана, сползает на пол и стыдливо прячет лицо в ладони.

– Дин, правда, я ни в чём не виновата, я не знаю, что ещё тебе сказать! – сквозь истеричный плач говорит она, а я хватаю её под локоть и ставлю на ноги, глядя на неё ожесточённым взглядом.

– А кто же, блядь, тогда здесь, интересно, по-твоему, виноват?! – разгневанно кричу на весь дом и, оттолкнув Анджелину от себя одной рукой, переворачиваю стеклянный стол.

Его тонкая поверхность разбивается вдребезги на множество крупных осколков, а следом летит в стену огромная ваза. Метнувшись к Андж, толкаю на диван, и она вжимается в его мягкую спинку. Расставив руки, заключаю её в ловушку, чувствуя, как меня уже разрывает от гнева.

Обхватываю её сердцевидный подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза, но она от страха их только зажмуривает.

– Какого хрена, Андж, скажи мне? Чем я так плох был для тебя, когда каждую свободную от «Саратоги» минуту старался провести с тобой?! Всё, чего бы ты не попросила, ничего для тебя не жалел! Любил искренне и просил только одного – уйти из бара, потому что для жены офицера неприемлемо, чтобы на её полуголую задницу таращились другие мужики! И ты сама мне это говорила! И говорила, что поступишь в свою долбаную актёрскую академию! А, оказывается, ты уже как полгода втайне от меня выбиваешь себе карьеру через постель, надеясь, что я никогда об этом не узнаю!

Не даю ей даже вставить слово. Всё бессмысленно.

– Я просто конченый идиот, который без конца верил твоим обещаниям и не видел всей твоей гнилой сущности. Потому что любовь слепа, да, дорогая?! Иди сюда, сука! – хватаю её за руку и тащу за собой в спальню. Она отпирается, пытается освободить свою кисть, но все сопротивления напрасны.

С ноги открываю дверь, и она едва не слетает с петель. Завожу Андж в комнату, распахиваю шкаф и вытаскиваю её чемоданы. Собрав все брендовые женские шмотки с полок, с вешалок, швыряю их в сторону разноцветных саквояжей.

– Собирай и пакуй своё барахло! Пока я не сжёг здесь всё дотла вместе с тобой!

Андж пытается успокоить, уверяя, что я не в себе и нужно остыть, прежде чем делать выводы, но на её слова я только больше вспыхиваю.

– Дин, послушай! Ты всё неправильно понял! Ну, пожалуйста! Я очень люблю тебя, милый! Ну почему ты меня не слышишь? – её истерия уже взрывает мне уши.

– Я уже достаточно услышал. Иди, успей отсосать у Майкла перед отлётом, может, и впрямь предоставит жалкий эпизод… Всё, вали, куда хочешь.

– Дин… Пожалуйста… Не поступай так со мной! – хрипит она, пытаясь заглушить истерику.

Быстро шагнув к ней, хватаю за плечи и, приблизив своё лицо, яростно шиплю:

– Убирайся… Слышишь? Убирайся из моего дома, из моей жизни, чтобы я тебя больше никогда не видел!

– Но мне даже некуда идти!

Нервно выдыхаю, пытаясь успокоиться изо всех сил, что остались во мне, и запускаю пальцы в волосы.

– У тебя меньше суток, чтобы собрать всё своё ёбаное барахло и свалить на хрен отсюда с моих глаз долой, – ровным тоном проговариваю я и направляюсь к выходу.

– Куда ты? Дин, постой! – бежит она за мною вслед.

– Отвали, сказал! – твёрдо даю понять, что её просьбы бессильны. – И завтра, когда вернусь домой, чтобы тебя здесь уже не было. Между нами всё кончено. Забудь, никакой свадьбы не будет.

Снимаю с пальца кольцо и кладу его в ладонь уже своей бывшей невесты.

Андж, всхлипывая, хватает меня за рубашку, запястья, но я отталкиваю её. Захлопнув дверь, даже не успеваю понять, как я так быстро оказываюсь на улице.

Мы были персонажами, написанными ею между строк. Она говорила о честности, обманывая саму себя, а я просто был слепым идиотом.

Снимаю сигнализацию с Доджа и на высокой скорости сваливаю в эту бессонную для меня ночь куда глаза глядят…

* * *

Щурюсь и пытаюсь сообразить, где нахожусь. Тёмная невзрачная комната, в которую свет сочится из тонких штор бардовой ткани, даёт понять, что я торчу в придорожном мотеле, который снял после разрыва с Андж.

Повернув голову вправо, вижу недопитую бутылку виски и напрочь забитую пепельницу окурками. Тяжёлый запах алкоголя и табака в маленьком помещении никак не даёт прийти в себя.

Шарю рукой по постели и нащупываю девайс. Включив его, тут же получаю порядком более десяти уведомлений от Андж, но я игнорирую её сообщения и поднимаюсь с постели.

Без пяти семь, пора валить из этого захолустного места. Покинув мотель, сажусь в тачку и выезжаю в сторону дома, вспоминая вчерашнюю грязь, которая заставила меня напиться до чёртиков.

«Андж, я занят! Захочешь отсосать перед моим отлётом, позвони мне завтра, может, и найду для тебя какой-нибудь эпизод…» – снова вспоминаю я слова её «подруги».

На зашкаливающих эмоциях я превышаю скорость. Двигаясь по заснеженной трассе на Хантс-Поинт, меня заносит. Совершая резкий манёвр, по неосторожности подрезаю Мустанг, и в задницу моего Доджа въезжает такси. Десять дней временной отсрочки от службы в «Саратоге Спрингс» улетели коту под хвост…

* * *

Погрузившись в воспоминания, я даже не слышал, что говорил мне Алекс, пока он не щёлкнул пальцами перед глазами.

– Эй, приятель! Что у вас случилось? Может, поделишься уже?

– Не хочу.

– Ладно, как хочешь. Надеюсь, из-за своего переполоха ты не забыл, что вечеринка послезавтра в шесть вечера. И только попробуй не явиться.

– Вообще-то я помню. Надеюсь, у Джейн есть нормальные подруги.

– Не понял? – кинул он на меня подозрительный взгляд.

– Нет больше никакой Андж. Мы расстались. У нас не будет свадьбы.

– Да ладно, бро?.. Чёрт… – внезапно Алекса отвлёк телефон. – Погоди секунду.

Кинув взгляд на его смартфон, я заметил на экране имя девушки – Мелисса Уэсли.

«Уэсли… Уэсли…»

До боли знакомая фамилия начала будоражить моё не лучшее семейное прошлое, произошедшее несколько лет назад, когда отца не стало, но я отогнал от себя эти мысли, списав на нелепое совпадение.

Алекс, поговорив с девушкой несколько секунд, завершил звонок.

– Что за мадам? Помимо вечеринки, у тебя намечается мальчишник со стриптизёршами? – спросил я.

– Нет, это подруга Джейн. Спрашивала, не со мной ли она, наверное, как обычно, моя жена по уши в делах и не слышит телефон.

– М-м… – сканируя Алекса, мои пальцы принялись отбивать неторопливый, однообразный ритм по столу.

– Эй, брось! – рявкнул он, понимая, о чём сейчас пойдет речь, зная, что я полностью свободен. – И даже не думай. У неё есть мужик, можешь не стараться. И вообще, видя её пару раз, как я понял, Мелисса – та ещё штучка, а по внешности и не скажешь.

Официант поставил заказ на столик, и Алекс поблагодарил его.

– Я жду. Рассказывай давай, не нервируй.

Вздохнув, Алекс, видимо, понял, что это не очень хорошая идея. Он знал, что я просто так от него уже не отвяжусь.

– Что я тебе расскажу? Это не моя подруга.

– Ну хотя бы открой одну из её социальных сетей, в чём проблема то?

Алекс, цокнув языком, достал телефон из кармана и, открыв сайт, перешёл на страничку профиля той самой девушки – подруги Джейн.

Блондин издалека показал фотографию, а я, скрестив руки, озлобленно уставился на друга.

– Ты бы ещё на четверть мили отодвинулся. Дай сюда! – выхватив из его рук телефон, я откинулся на спинку стула и принялся одно за другим рассматривать изображения.

– Эй, аккуратно! Это подарок от Джейн, – возмутился Алекс, указывая пальцем на свой новенький дорогой смартфон.

– Пей свой кофе.

– Заканчивай. Я же сказал, тебе там всё равно ничего не светит, – недовольно сказал он и сделал глоток Айриш.

– Вот так сюрприз…

– Что? – непонимающе спросил Алекс.

– Ничего. Милая леди, говорю, – надменно улыбнулся я и закурил.

После того как разглядел её несколько фотографий, вспомнил, что это именно та девушка с Хантс-Поинт в момент аварии. И я с удовольствием встретил бы её ещё раз. Будь это не она на фото – на вечеринку бы не явился. Но Алексу об этом я говорить не стал. Зачем?

«Надеюсь, что копы лишат тебя прав и одним придурком будет меньше на дороге! Дай пройти, я опаздываю!» – по сей день вызывали лёгкий смех её слова, а главное – голос, в котором сколько злобы бы не звучало, нежных нот в нём всё же было больше.

Но количество алкоголя в моей крови не достигло критической отметки. Я возместил ущерб двум пострадавшим авто, а также понёс заслуженное наказание. Коммандер Оливер Уолтер был мной крайне недоволен.

Виноват, не спорю. Мне следовало оставаться в мотеле какое-то время, но оставшись там, разве тогда я бы встретил ту девушку, что мысленно все эти дни после аварии не давала мне покоя?

Я был уже весь в предвкушении того самого дня, насколько полны удивления будут её глаза…

Надеюсь, она меня помнит.

– Мелисса верна своему идеалу, они отличная пара с Брендоном. Так что забудь и не лезь, – от услышанного я с недовольством взглянул на Алекса.

– С чего такая уверенность?

– Хотя бы потому, что осенью у них свадьба.

– Весомый аргумент…

– В смысле? Опять твой сраный сарказм?

– В смысле у нас с Андж тоже должна была быть свадьба, но что-то, блядь, пошло не так… – подавил я в себе нервный смешок и запустил пальцы в волосы.

– Слушай, приятель, мне, конечно, жаль, но…

– Но что? – перебил я. – Алекс, не забывай, предатели часто те, кто верны своим идеалам. Убедился на личном опыте. И в её грёбаном профиле что-то я не видел ни одной фотографии с её, как ты выразился, идеалом! Не находишь это странным?

– Того, что Андж тебе изменила, давно следовало ожидать… У неё в приоритете всегда были только шоу… Она же барная легкомысленная танцовщица… И я тебе давно говорил, что такие, как она, не меняются. Позор своей же репутации, да и только.

– Всё сказал? – без эмоций выдал я.

– Да. И если уж так хочешь себе девчонку, то подыщи другую, но не подругу Джейн.

– Без тебя как-нибудь разберусь, – недовольно ответил я, прекрасно понимая, что лезть в чужие отношения не есть хорошо. Но эта девушка уж слишком приглянулась мне, что забыть её, казалось бы, уже невозможно. Сжимая пальцы до хруста, я заказал виски «Chivas Regal».

Посмотрим, как фортуна улыбнётся мне, если её улыбка для меня ещё существует в этой жизни…

Глава 3

Мелисса Уэсли

В одиннадцатом часу утра солнце уже вовсю освещало бежевую спальню в то время, как я, закинув руки за голову, с навязчивыми мыслями уставилась на абстрактный экспрессионизм Барнетта Ньюмэна, висящий напротив кровати, когда-то приобретённый отцом на аукционе за сорок миллионов долларов.

Люблю картины. Сама я не рисовала, но с удовольствием посещала выставки и галереи, когда хотелось простого вдохновения, и в этом искусство для меня являлось неким спасением. Как и любой другой человек, я сталкивалась с эмоциональными потрясениями, будь то трудности в семье, личностные проблемы и прочее. Лицезрение картин давало разные оттенки эмоций независимо от того, что изображено на холсте – пейзаж или абстракция.

Укутавшись в белоснежное одеяло, я подошла к окну, глядя на суматошный Нью-Йорк почти с высоты птичьего полёта, задумалась о сегодняшнем дне и слегка заволновалась.

«Может, не стоит идти на эту вечеринку к Джейн?»

Моя единственная подруга недавно узаконила свои отношения, и в скором времени та же участь ожидает меня. До сих пор в это трудно поверить. Ведь ещё совсем недавно мы с Джейн так беззаботно проводили дни, а теперь у каждой из нас своя жизнь. Но Джейн хотя бы испытывает то прекрасное чувство – счастье, в отличие от меня, у которой имелся жирный минус в характере: делить всё на чёрное и белое, где при выборе действий или размышлений меня бросало по двум полюсам. Отсюда и часто менялось настроение: от хорошего и активного до поникшего и депрессивного. Но под всем этим «тяжёлым занавесом» скрывалась тонкая и нежная натура, которую мало кому удавалось разглядеть.

Сбросив одеяло, я швырнула его на кровать. Мне нужен горячий кофе и быстрый перекус. Выйдя из спальни, я направилась на кухню – моё любимое безмятежное место, где могла насладиться утренним кофе, размышляя о постоянно меняющемся горизонте мегаполиса.

Сделав глоток капучино, меня отвлёк телефон. Кто ещё, кроме Брендона, мог позвонить мне в такую рань? Порой его не волновало вовсе, сплю я или нет, когда он в разъездах.

– Привет, дорогая, как ты? – немного уставшим тоном произнёс он.

С тех пор как Брендон улетел в Чикаго по работе, мы не виделись уже более полумесяца.

Вуд мог параллельно вести около двадцати дел.

Своими усилиями и достигаемыми результатами – выигранными им процессами, – Брендон сделал себе «громкое» имя, сформировав свою репутацию, и на данный момент имел самый высокий рейтинг в правовой сфере США, а также твёрдый статус адвоката.

Но два года назад Брендон едва не запятнал свою честь, когда частое упоминание его имени в средствах массовой информации посчитали за саморекламу. И тогда его мать, занимавшая верхушку информационного агентства, вовремя пресекла прессовую шумиху.

В период его частого отсутствия «Face Time» или обычные звонки уже воспринимались как должное.

Когда-то, по его рассказам, Вуд числился в полицейской академии, но не получил даже и шерифа, поскольку он с трудом осваивал навыки обращения с оружием и прочие физические требования.

– Привет, Брендон. Я жду звонка от кузена. Он едет со мной к Джейн, – кинула взгляд на тарелку с салатом из авокадо и свежих овощей и придвинула к себе.

– А я думал, Райан в Англии…

– Прилетел сюда на пару дней, но завтра он уже обратно, – поджала губы и шумно вздохнула, дав понять, что не в духе.

– Ну и к чему огорчения, когда твой кузен-эрудит очень даже неплохо впишется в вашу компанию? Но слишком откровенно туда не одевайся.

– Может, мне в таком случае уже арабскую абайю на себя напялить? – аккуратно проколола вилкой кусочек авокадо и потянула его в рот.

– Дорогая, я в отлёте, как мне не волноваться за тебя? Да, я сожалею, что не смог прилететь в назначенный срок, но и дело бросить тоже не могу, которое, кстати, уже почти завершил. Слишком запутано всё было…

– Это не самое долгое дело, над которым ты работал. Но я тебя поздравляю… – без интереса выдала я, жуя салат.

– Ладно, любимая, не злись. Завтра я уже прилетаю, но давай договоримся, даже несмотря на то что поедешь туда с кузеном, я бы хотел хоть раз в два часа получать от тебя сообщения, – в голосе Брендона слышалась требовательность.

– Это контроль? – с этим вопросом пропал весь аппетит, после чего я положила вилку на тарелку.

– Безопасность. Разве я много прошу от своей невесты?

– Хорошо…

– Вот и прекрасно. Ладно, не буду тебя задерживать. Мне предстоит поработать над кучей бумаг для моего подсудимого, а я ещё даже не спал.

– Да… Брендон… Хорошо…

– Люблю тебя. Кстати, если хотите, моя мать может отвезти вас с Райаном обратно домой?

– О, нет, не нужно беспокоить миссис Вуд! – едва не выкрикнула я, представив, как выслушивала бы всю дорогу её нотации о нарушенном правиле одного бокала.

– Хорошо, дорогая, тогда увидимся завтра. Целую.

– Увидимся, Брен… – не успела я даже договорить его имя и положила телефон на стол. Он всегда занят. И день, и ночь.

С Брендоном мы познакомились на выставке картин в Гранд-музее. Когда я разглядывала одну из композиций, мужчина подошёл ко мне и с угрюмым выражением лица сказал:

«Мисс, что Вы тут рассматриваете, это же полная безвкусица, разве Вы не находите? Это искусство пахнет искусственно…»

С моей стороны на его слова завязался неугомонный спор. И когда он устал молча выслушивать мои реплики о том, как художник гениально положил краску на холст, то просто пригласил меня на свидание, а после я сама того не заметила, как наши отношения начали стремительно развиваться.

На прошлое Рождество Брендон сделал мне предложение. Сказочно надеть кольцо на палец в такой чудесный праздник. Но когда одиннадцать лет назад со мной случилась беда на озере в Висконсин, после чего в семнадцать лет мне поставили диагноз бесплодие, я возненавидела этот праздник всей душой, что навсегда разломал мою женскую жизнь. Тогда я закрылась в себе. Нескончаемый плач по ночам в подушку с мыслями, что такая, как я, не сможет подарить любимому мужчине крохотное счастье. Если какой-нибудь мужчина, вообще, будет в моей жизни. Полноценная семья для меня стала недосягаемой мечтой. И я зациклилась на этом.

Вуд просил руки и сердца очень трогательно. А также настаивал забыть о случившемся кошмаре, тем самым давая понять, чтобы моя тонкая душа ни в коем случае не теряла надежды на будущее материнство. Но будь даже иначе, Брендон клялся, что отсутствие полноценной семьи никак и никогда не повлияет на его любовь и отношение ко мне.

Я согласилась, сказав «да». Словно Брендон стал для меня единственным человеком на земле.

Тем временем мы запланировали свадьбу на осень по инициативе его матери. Когда я сказала миссис Вуд, что хотела бы организовать всё в начале августа, то мать Брендона ответила мне в недовольной форме, что всем будет заниматься она и только. Статная женщина, имея тотальную власть, уверяла, что только она обладает изысканным вкусом и лучше всех разбирается во всём.

Всё, чем я могла ей помочь – найти идеального флориста, что я как раз и ненавидела. Миссис Вуд словно знала, что именно выходило у меня хуже всего, а потом приравнивала меня к неприспособленным личностям.

Нам сложно было найти общий язык, но так как это мать моего будущего супруга, приходилось терпеть эту несносную женщину.

* * *

Доставая праздничное платье, мой телефон снова зазвонил. Фотография кузена, демонстрирующего довольную улыбку, высвечивалась на экране моего яблочного смартфона.

– Мел, я прихватил с собой обалденный виски! – радостно огласил Райан в трубку.

– Не забывай, у тебя утром самолёт… – вырвался из меня предупреждающий тон.

– Не переживай, стюардессы уже не раз приводили меня в чувства. Глоток виски и жизнь снова прекрасна.

– Поэтому ты и летаешь исключительно первым классом…

– Несомненно. Правда, жаль, что сексуальные стюардессы к виски не включены.

– И это мой кузен, поступивший на факультет гуманитарных наук… Мне за тебя стыдно.

– Моя кузина уже день ото дня становится душной, как и её адвокатишка.

– Вовсе нет!

– Ладно, принцесса, не надрывай горло и лучше заморозь-ка пару кубиков льда к моему приходу.

– По дороге наскребёшь, мне некогда, – суматошно ответила я и скинула звонок.

Через пятнадцать минут Райан уже топтался на моём пороге до неприличия в позитивном настроении.

– Заходи скорее, – пропускаю я кузена внутрь квартиры. – Подожди меня немного в гостиной, я сейчас, – оставив парня одного, я поспешно направилась в гардеробную и через пару минут вернулась, демонстрируя Райану, как сидит на мне платье.

– Ну, что скажешь? – интересуюсь, расхаживая модельной походкой, поставив руки на бёдра.

Кареглазый уставился на меня, запуская пальцы в светло-русые волосы, сидя на гостевом диване.

Платье бежевого цвета чуть ниже колен на мне сидело идеально, облегая и без того стройную фигуру. Декольте слегка приоткрывало грудь, тем самым придавая женскую загадочность, а боковой разрез на платье до середины бедра добавлял лёгкой сексуальности. Наряд эффектно обыграл просьбу Брендона.

– Обалдеть! Скажи честно, твоя подруга нашла тебе нового мужа?

– В смысле?

– Нет? Ну тогда сегодня он сам найдётся.

– Райан, прекрати сейчас же. Если тебе не нравится мой Брендон, то это не значит, что он не нравится другим.

– Да он кусок занудного дерьма! Что в нём может нравиться?

– Ты разговариваешь, как кусок необразованного засранца, а не студент оксфордского университета, – смутилась я.

– Ох, простите, Ваша Светлость, что не передал сути в красноречивой форме, – съязвил кузен. – И хватит так на меня смотреть. Своего мнения о нём я всё равно не изменю.

Райан поднялся с дивана и, игриво вздёрнув пальцем мой нос, направился на кухню.

– Ты смотришь на него поверхностно. И потом, как ты, вообще, можешь так судить, когда видел его всего-то пару раз? – спросила я, разглядывая себя с ног до головы в зеркало.

– Мне и одного раза хватило взглянуть на него и сразу понять, что он – тот ещё козёл. А его маман уже превзошла оригинал самой Стервеллы Де Виль [3]. Да к чёрту эту семейку Вуд. Всё, я открываю виски, – донесся глуховатый голос парня с кухни, а после послышался звон стекла. Видимо, Райан решил вообразить себя барменом-виртуозом.

Войдя на кухню, кузен уже сидел за островком, смакуя виски со льдом.

– Где ты взял лёд? – удивилась я, зная, что лёдницу не замораживала.

– Отколупал от мяса в твоей морозилке.

Кузен рассмешил меня больше тем, с каким непринуждённым выражением лица смотрел на меня.

– Мм-м… – протянул он, закатывая глаза. – «Бруклади» со вкусом говядины… Божественно, – кузен не сдержал смех и подтолкнул пальцами наполненный наполовину рокс в мою сторону. – Пей, не отравишься.

– Смотрю, годы студенческой жизни проходят не зря.

Я сделала небольшой глоток, поморщившись от крепкого привкуса алкоголя.

– Райан! Фу, боже, что это? – скривились мои губы вовсе.

– Говорю же, мой любимый «Бруклади»! На, для эффективности закуси лимончиком, давай, – суёт мне дольку цитруса чуть ли не в рот.

– Иди ты! Это же не текила…

– Да ладно тебе, Мел, веселись, пока есть возможность. А не то скоро твой адвокат посадит тебя на цепь – и потом веселье в твоей жизни станет для тебя лишь словом, – пробубнил Райан, вертя в руке сосуд, и нахмурил дугообразные густые брови.

– Добавь колы, пожалуйста, – попросила я, не отвечая на его слова, и Райан скептично ухмыльнулся.

Ещё глоток и я отставила рокс с обжигающим «Бруклади», который имел своеобразный аромат с нотками моря. Время за разговорами о студенческой жизни Райна поджимало. И тогда я попросила заказать кузена нам такси.

* * *

– Ты выглядишь невероятно, Джейн! – всё, что смогла выдать при встрече, разглядывая, как молочное платье прямого кроя безупречно смотрелось на её точёной фигуре.

Голос при разговоре дрожал. Казалось, ещё секунда и мой макияж от накатывающих слёз – «Смоки айс» растечётся по всему лицу.

– И всё же, мне кажется, что этот дурацкий корсет как-то неправильно сидит?

– Нет, ты очень здорово выглядишь, правда… – промямлила я, ощутив скатившуюся слезу по щеке.

– Боже, Мел, прекрати… Плакать будешь, когда выйдешь замуж за своего древнего дядю адвоката! – лукаво прозвучало с её слов, и подруга ушла встречать следующих гостей.

Не теряя времени даром, я поздравила Алекса и познакомила его со своим кузеном.

– Рад видеть вас, – улыбчиво ответил Алекс, пожимая руку Райану.

– Даже этот тип вызывает у меня больше уважения, нежели твой старый дед, – тихо прошипел мне кузен на ухо.

– Райан, если ты сейчас не заткнёшься, то твой вылет в Англию прямо сейчас произойдёт катапультированием.

– Моя кузина зануда. Ты как хочешь, а я пошёл веселиться.

Райан, познакомившись с ребятами, уже о чём-то болтал с ними. Его физиономия выражала такую строгость, словно мой уважаемый кузен на днях баллотировался в президенты Америки.