Дочь Тьмы

Иллюстратор Денис Keller

© Денис Keller, 2024

© Денис Keller, иллюстрации, 2024

ISBN 978-5-0062-2773-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть 1

Между народами Паладии иногда всплывают разногласия: их взгляды на мир сильно отличаются. Однако, есть нечто, в чем они едины – боязнь теней. Никто не знает, откуда появились эти твари, источники разнятся. Люди полагают, что после смерти ангел Люксилина – их покровитель – очищает души от скверны, чтобы забрать к себе на небеса. Вся та злоба, что копилась годами, уходит под землю, где принимает облик тени. Стимы почитают Творца – первый механизм, появившийся на Серной Пустоши. Он создает их совершенными, а все излишки выбрасывает, из отходов и рождаются проклятые сущности. Эльфы утверждают: все это происки злых колдунов. По этой же причине они воевали с темными сородичами, и те, как бы странно это не звучало, разделяли мнение собратьев по поводу магии. Только темные эльфы считают, что тени – спятившие адепты Ночи. Слишком ярые фанаты, ослепленные тайнами Сумеречного леса. Гномы составили такую легенду: когда-то Вечный Холод, что укрывает их родные горы, проникал до самой глубины пещер. Там невозможно было жить, пока не появился Огонь Негасимый. Он растопил лед, дал их предкам кров, изгнанный мороз и стал тем, что остальные народы зовут «тень». Чудища не имеют ни земли, ни иерархии, ни рода, ни племени, они не без гордости говорят, что мрачные твари их бывшие собратья, загнобленные другими народами. Возможно, кто-то уже нашел истину, а может нет ее вовсе, только в одном сходятся жители волшебного мира – откуда бы оно не пришло, нету в тенях ничего доброго, созданы они только чтобы разрушать. Правда, есть у тварей одна слабость – боязнь света, будь то солнце, свеча, фонарь, кристалл, факел или еще какой прибор. Риза никогда не видела живых теней, только последствия столкновения с ними. С детства ее обучал однорукий вояка, бывший полководец имел неосторожность ухватить врага, правая кисть почернела, покрылась волдырями, вещество начало растекаться по венам. Все происходило в течении нескольких часов, чтобы спасти его целители отрезали руку до локтя, но даже спустя много лет она временами кровоточила. – Принцесса, запомните одно, – говорил он после рассказа. – наши враги не обычные тени, они лишь отдаленно похожи на силуэты. За собой эти твари тянут черный шлейф из дыма, к нему ни в коем случае нельзя прикасаться. Девушка долго не могла понять, о чем говорит учитель, пока сама не увидела этого. Одним летним утром незадолго до рассвета она услышала голос за окном. Он принадлежал женщине, называл ее по имени и приговаривал такие вещи, которые даже самые близкие друзья не знали. Неожиданно спокойный разговор сменился криком. В порыве эмоций Риза выбежала на улицу и очутилась одна в темноте. Шлейф был заметен сразу – он темнее самой ночи, растекался медленно, подобно туману. Тонкие нити тянулись вверх, качаясь на ветру, выжидая жертву. Все, чего касались отростки, начинало увядать – деревья, трава, даже столетние стены замка покрывались трещинами. Следов было очень много, обычно тени появлялись в одиночку. Эмоции затихли, уступив место страху. В один миг из черноты выпрыгнула высокая фигура, ее очертания напоминали человека, но не имели ни лица, ни одежды, ни пальцев – края силуэта попросту расплывались. Оно оказалось у ног юной принцессы, потянуло к ней свои отростки. Еще секунда и ее тело сгниет, а душу сущности заберут с собой, а может съедят или обратят в какую-то гадость. Но тень остановилась. Существо подняло голову, словно прислушиваясь, вокруг царила тишина. Оно протянуло руки в направлении часовни (такие стояли у каждого замка) и устремилось туда. Следом кинулись сотни подобных тварей, и это был идеальный момент для побега. Однако в голову постучалась другая мысль: «что-то отвлекло их от жертвы, и это нечто будет хуже миллиарда теней». Принцесса кинулась за ними, стараясь не подбегать слишком близко, перепрыгивая черные сгустки, падая и снова вставая. Когда она добралась до места существа не обращали на посторонних внимания – они окружили здание, склонив головы. Часовня представляла из себя подобие огромной беседки. По поверьям людей общаться с ангелом можно было только в открытом помещении, по этой же причине на ночь все посетители святого места уходили. Каждый шаг давался с большим трудом – было сложно найти место, куда не доставало черное нечто. Под кованной крышей стояли два силуэта. – Я его уничтожу, чего бы мне это не стоило! – Первый сделал жест рукой, словно пытался сотворить заклинание, но его силы были на исходе. – Ты не доживешь до дня его восхождения! – Вторая фигура подскочила к первой, после чего резко оттолкнула ее от себя и каким-то невообразимым образом растворилась во тьме. Первые лучи солнца коснулись земли. Они были слишком ничтожными, чтобы их заметил человеческий глаз, но тени почувствовали приближение света. В одно мгновение ока они исчезли, шлейф начинал растворяться, словно мир пришел в норму и все произошедшее оказалось сном. Только вот какая штука – прямо как с рукой того вояки – отголоски этого дня еще долго будут терзать земли Паладии. Риза подбежала к незнакомцу, который пытался разогнать мрак. Его лицо и шея были покрыты странными символами, внешне он походил на человека, лишь кровь была какой-то необычно темной, отсвечивала зеленым светом. Тело было холодным, но дыхание присутствовало – едва уловимое, все из-за раны между ребер. Девушка вспомнила, что ей говорил придворный лекарь о подобного рода травмах – рану срочно закрыть, чтобы туда не попадал воздух. Не имея ничего подходящего дочь короля просто зажала ее руками и стала ждать, пока придут паломники. Так прошла минута, другая, они казались невероятно долгими. Похоже, люди не спешили на службу, а когда придут будет слишком поздно. И она единственная может спасти его, но в то же время абсолютно бессильна, ведь необходимых знаний нету. Вдохи становились прерывистее, рука, закрывавшая рану, дрожала. Внезапно за спиной раздался голос. «Лишь бы не те сущности снова» – подумалось принцессе. – Ты действительно хочешь спасти незнакомое существо, зачем? Возможно, это его судьба – умереть здесь и сегодня, бесповоротно покинуть мир живых. – Тени пришли сюда за чем-то, а он пытался уничтожить это. Пожалуйста, позовите на помощь… – Мне не нужно звать, я и сам могу помочь. Не пойми как она оказалась в стороне, над раненым нависло странное существо. В память врезались большие глаза с золотистой радужкой, плащ из вороньих перьев и неестественно длинные пальцы. Он снял одно из перьев, приложил его к ране и муки больного тотчас облегчились. – Теперь будет жить? – С надеждой спросила Риза. – Сил ему не хватает, чтобы поправиться. – Ответил человек-ворон. – Вампиры, в отличие от зомби, очень тяжело переносят ранения. – Вампир?! Но раз уж я взялась его спасать… Об этих существах девушка слышала лишь в легендах, ведь ходить в Запретный лес, где обитала всякая нежить, людям запрещалось. В телах упырей тек яд, он поддерживал тело в рабочем состоянии и не давал ему стареть, взамен требуя крови. Словно прочитав ее мысли персона в черном плаще ухватила за руку, занесла над ней свои когтистые пальцы. – Учти, как только отпущу беги со всех ног – когда проснется может напасть. – Предупредил он, после чего острие впилось в запястье. У вампиров была одна страшная особенность – их клыки подобно когтям филина хватали свою жертву, впивались в кожу, причиняли адскую боль, и все это дочь короля прочувствовала на себе. По щекам потекли слезы, кричать у нее никогда не получалось. Тело накрыла слабость – оно и не удивительно, жажда этого существа была огромной. Человек-ворон помог высвободиться из мертвой хватки, борец с тенями открыл глаза. Обратившись птицей целитель исчез, а принцесса со всех ног побежала обратно во дворец. Ее качало из стороны в сторону, голос в голове истошно вопил «зачем ты это сделала?!», однако вспоминая сборище темных сущностей девушка понимала, что вряд ли кто-то из поданных короля сможет одолеть такое войско. Появилось непреодолимое желание вернуться в постель, упасть на подушку и уснуть крепким сном. Усталость накатила подобно волнам Лазурного моря в дни прилива. Не разбирая дороги девушка налетела на фигуру в золотом платье, та начала что-то кричать, на что Риза отмахнулась рукой, не до того было. И как только тело упало на перину в покои ворвалась служанка. – Ах, принцесса, вы еще спите? Безобразие, вам нужно быть в обеденном зале через час! – Подумаешь, на обед опоздаю, отец злиться не будет. – Сегодня вы встречаете важных гостей – представители всех царств соберутся. – Настаивала на своем гувернантка, ухватив воспитанницу за руку. Она потащила дочь короля в ванную, где уже ждала теплая вода, спать захотелось еще больше. Представители шести земель проводили собрание раз в год, по очереди встречаясь в землях каждого. Пять лет назад принцессе удалось уговорить королевскую свиту оставить ее в покое, хотя двенадцать – вполне подходящий возраст для выхода в свет. На этот раз выкрутиться не получилось. Приготовления продолжались: отмыли, причесали, нацепили корону, одели в традиционный наряд. Он состоял из белых штанов и темно-синего верха, украшенного гербом семьи, иногда казалось, что со стены сорвали гобелен, а потом просто подвязали его поясом. – Не переживайте, миледи, на совете присутствует по одному представителю каждой земли, вы лишь посидите на завтраке, поприветствуете всех, покажите свое гостеприимство и уйдете. – Попыталась сгладить момент прислуга. Входить в зал пришлось через черный ход, так как у парадного ждали гости. Перед столом уже стоял король – темноволосый мужчина средних лет, наряженный в тот же костюм-гобелен, с мечем на поясе. Его пальцы украшали драгоценные перстни – подарок гномов, золотую корону венчали сапфиры. Символ власти дочери был не таким знаковым – всего лишь бронзовый обруч, местами покрытый позолотой. – Опаздываешь. – Подметил отец, осматривая ее с головы до ног. – Нельзя заставлять гостей ждать. – Прости, меня мучили дурные сны, я плохо спала. – Слегка склонив голову девушка почувствовала, как правитель прижал ее к себе. – Твое ребячество греет мне душу, но возраст уже не тот. Постарайся вести себя достойно. Представители долины Ив стали перед столом, слугам подали знак и они открыли двери. Глашатый стоял у входа и представлял каждого. – Господин Зеон, представитель Серной долины. С характерным треском шестеренок появился стим. Эти странные создания работали от нескольких источников питания, основным считался паровой двигатель. Все тело состояло из серебристого металла, секрет создания которого знал только Творец, причесок у механизмов не было – они не нуждались в роскоши и считали, что их изначально создали идеальными. Одежда так же была чистой формальностью, и ее научились использовать с толком. Из всех народов Паладии только гномы могли примерить на себя подобную одежонку – тяжелая броня, состоящая из множества слоев. Где заканчивался наряд и начиналось тело? Сложно было понять. Зеон откланялся и стал по правую сторону от двери, вообще в этикете предпочитали все ставить справа, будь то гость, символ власти или вилка на столе. Было очень неудобно соблюдать все тонкости, если ты был левшой. – Королева Уна, король Зельдабур, их дочери Хельга и Ханаар – избранники Негасимого Огня. Гномы были не намного ниже людей, зато в разы сильнее. Родители нарядились в доспехи, дочери предпочли красивые платья для официального приема. Хорошо, что из всей свиты пришли только самые близкие родственники, потому что следующими заявились эльфы. – Сансай Ваниэль, его жена Лазурина, сыновья… Титул эльфа означал «избранник солнца», но к нему еще можно было привыкнуть. А вот что всегда причиняло неудобства, так это трепетное отношение лесных жителей к своей семье. Короли имели обычай – дальним родственникам давать высокие должности, города под командование, но не считать за членов династии. Ваниэль же всегда брал с собой семью – детей, внуков, дядек, тетек, кузенов, кузин, мужей десятиюродных сестер, внучатых племянников и таких дальних родных, что для них даже названий не придумали. Среди прочих дочь короля отметила Азеркину – троюродную сестру в золотом платье, та тоже заприметила нахалку, на лице промелькнул злобный оскал. – Представитель Вечного Союза Разак. Легкий запах гнильцы пронесся по залу, когда порог переступил зомби. Стоит отметить, он сильно отличался от простых воинов Запретного леса – не позволял себе ходить с открытыми ранами, ломаными костями в грязной одежде. Пусть большинство гниющих трупов выглядели как беспризорники с мечами, главный советник правителя был статусом повыше и не желал уподобляться собратьям. – Луназир Аргедон, его жена Мелисса и сын Сумериэль. Избранник луны – так называли правителя темных эльфов. Вопреки тому, что писали в сказках, внешне они почти не отличались от лесных, разве что кожа была немного светлее из-за ночной жизни. По достижению совершеннолетия любой эльф мог перейти с одного племени в другое, если хотел заниматься темной магией или наоборот вести мирную жизнь, почитая природу. Это правило не касалось детей правителей, особенно если те были единственными наследниками. Мелисса – вторая дочь Ваниэля, была выдана замуж в качестве мирного договора и насильно обращена во тьму. Толи назло родителям, толи по какому чуду, а через пару месяцев королева освоилась и теперь даже смотреть на бывшую родню не желала. – Король Георг, его дочь Риза. – Наконец-то представление закончилось, начались приветствия. Все эти формальные фразы вроде «давно не виделись», «для нас это большая честь», «да благословит наши переговоры сам…» – в общем на них отвечали не задумываясь. Так и проговорили минут пять, после чего сели за стол. Обычно принцесса сидела около своего отца, но в тот день между ними расположились пятеро персон, девушке не повезло оказаться около стима. Постоянный шум механизма напрягал ее, уставший мозг отказывался понимать, что эта груда железа живет. Принесли еду, с другого края стола – там расположились отпрыски лесных эльфов – раздался тонкий голосок. – Ваше Величество, мне очень приятно увидеть вашу дочь, но где же королева? – О, вся моя Империя знает. – Не скрывая ответил король. – Мой отец поженил нас, а через год после его смерти мы развелись. Галия была хорошей женой, только смотреть на нее было противно. К сожалению новый муж убил ее, да примет Люксилина эту праведную душу! Разговоры ни о чем продолжились, чередуясь с первым, вторым и десертом. Пытаться услышать что-то важное было бесполезно – все деловые вопросы обсуждались за закрытыми дверьми. – Юная леди, – как можно вежливее заговорил Зеон, – если меня не подводят знания этикета, ложку следует держать правой рукой. – Что-то я не голодна. – Ответила Риза, отложив столовый прибор. А спустя пару минут просто плохой завтрак превратился в кошмар – как-то угораздило принцессу попасть в поле зрение зомби, и теперь тот пристально наблюдал за ней. Учитывая тот факт, что представители его вида питались мясом разумных существ, чтобы продлить свою жизнь, (в отличии от вампиров, которые могли пить кровь хоть эльфа, хоть человека, хоть зверя) стоило избегать встреч с Разаком. По окончанию обеда гостям предложили прогуляться по замку, осмотреть окрестности. Собрание продолжалось до самого обеда, так что времени у правящих семей было предостаточно. Воспользовавшись моментом принцесса поспешила обратно в постель, но тут ее перехватила парочка эльфов. – Мы с кузиной поспорили, что я тебя за волосы ухвачу, – как можно осторожнее начал Сумериэль, – но поскольку хватать особо нечего, придется провести битву. – А я в этом споре не участвовала, и пачкать руки не собираюсь. Эльф не стал слушать отговорок. Он просто вручил кузине корону, а сам подбежал к хозяйке замка и не промахнулся врезал прямо в глаз, так что синяк еще две недели не сходил. Полусонная девушка что-то проворчала, на внятные слова не оставалось сил. Она попыталась занести руку, и тут сын избранника луны ухватил ее за запястье. Адская боль вернулась, усталость как рукой сняло. Оскалившись от неприятных ощущений, дочь короля долины Ив ухватила его за шиворот другой рукой, и толкнула к окну, которое как раз открыли на проветривание. Однако в последний момент Риза опомнилась и поспешила на помощь кузине, которая успела ухватить двоюродного брата за рукав. Вместе они вытащили парня, теперь он казался еще бледнее. – Я расскажу родителям, они вам войну объявят! – Давай, говори, а заодно припомни о споре со своей сестрой. – Понимая, что сейчас она либо уснет, либо обдаст гостей потоком брани, правительница вернулась в свою комнату и наконец-то смогла нормально отоспаться. Вечером гости уехали, горожанам объявили о продлении торгового договора с гномами, стим ушел чем-то недовольный, а Сумериэль пытался уговорить родителей устроить несколько нападений на границы, но его просьбы ни к чему не привели. Закончив с официальной работой Георг велел привести дочь, и кто бы сомневался, что она придет в помятой одежде, зевая на ходу. Свечи догорали, следовало бы сменить их, тени заполонили зал, гудевший от шума пару часов назад. Это были не те сущности, которых приравнивали к черным силуэтам, а самые обычные темные участки. Приглушенный свет успокаивал, настраивая на разговор по душам. – Как тебе первая дипломатическая миссия? – Ужасно скучно, и немного страшно. Столетние эльфы, неуязвимые машины, бессмертные некроманты и мы – просто люди, наверно самые слабые существа после чудищ. – Договорив принцесса сняла корону, виски неприятно покалывали от долгого ношения украшения. – Наша сила не столь явна, и все же соседи считаются с мнением долины Ив. Знаешь, почему? Мы – потомки ангелов, многие из них пали, обратившись в людей, только Люксилина осталась в своем первозданном облике. Наш народ утратил крылья и светлый нимб – защиту от теней, только одно осталось – магия света. Она способна восстанавливать разрушенные земли, мы исцеление для всей Паладии, без наших знаний враги постепенно разрушат мир. – А если противников будет много, соберутся сотнями тогда… – Этого не случалось уже десять лет и никогда не случиться. – Прервал отец. – Что же заставило их собраться вместе ранее? У теней есть разум? Они планируют что-то нехорошее? – Мы отвлеклись. Касательно твоего первого появления, Снасай острова Жизни хотел бы видеть тебя среди дипломатов на своих землях. Я знаю, правила кажутся тягостью, но помимо официальных встреч существует целый мир – разные народы, их традиции, культура. Этот тон говорил сам за себя – отец уже принял решение, он был настроен обучить свою дочь тонкостям правления, да и по закону старшие наследники должны были помогать правителю. К сожалению был только один способ избежать очередного ужина, полного формальных фраз и странных обычаев. – Я и сама долго размышляла над этим и пришла к выводу: наша страна и так переполнена дипломатией, а будущий правитель должен думать в первую очередь о своих, а не о чужих. Король Георг, как ваша дочь и ученица легендарного воина, прошу вас, – говоря это она стала на колено, – посвятить меня в рыцари. – Это очень серьезное решение. Понимаешь, что тебе придется покинуть замок и пока не отслужишь год не вернешься? – Да, таково мое решение. – Ну что же, Риза из королевского рода, именем нашей хранительницы Люксилины нарекаю тебя рыцарем. – Не без тени сомнений он достал меч и поочередно коснулся ее плеч. Георг недолюбливал свою жену, как бы она не старалась угодить ему, но в день рождения дочери что-то в его сердце екнуло. Она была его семьей – не навязанной, не формальной, а кровной, с детства ходила по пятам, постоянно просила совета. Он поклялся, что позволит ей идти своей дорогой, ведь больше всего на свете боялся стать таким же как его предшественник. Перед тем как выпроводить родную кровинку из дому правитель отдал ей свой медальон – с ним окружающие всегда могли распознать в девушке принцессу и не навредить ей ненароком, к тому же в армии присмотрят, да и сама она, посмотрев на украшение, вспомнит отца.

Часть 2

Рыцари в империи занимали особое место. Исполняя свой долг они не могли покинуть родных земель, так же как и отказать в помощи – в их обязанности входили поимка преступников, поиск похищенных вещей, патрулирование границ и встречи с представителями других королевств. Благородные воины и воительницы все время путешествовали с одного места в другое – все же по рангу они стояли ниже лордов, герцогов и графов. У каждого отряда был свой командир. – Броню надеть и без вопросов! – Закричала Луазира. – Она тяжелая, ходить невозможно! – Возмущалась ее новая подчиненная. – Рыцари всегда носят тяжелые доспехи, только такие не пробьет вражеское оружие, и то иногда не защищает. Разве твой наставник не обучал подобным тонкостям? – Только верховой езде и владению мечем, к тому же он однорукий. Спор длился долго, остановить его было непросто. Опытный командир не собиралась отчитываться перед королем за смерть его единственной дочери, а та в свою очередь не могла представить, как можно работать в одежде, которая весит больше тебя. Сошлись они на кольчуге – вариант не самый прочный и тяжелый. Насчет меча спорить не пришлось: король выдал экземпляр из оружейной, с ним расставаться принцесса не желала. Ночевала девушка уже в палатке, а утро встречала у костра. Были там выходцы из простого народа, хотя и отпрысков знатных людей немало. Подобная жизнь поражала своей новизной и в то же время узнаваемостью: истории учителя оживали. Запах каши, смех товарищей, тренировки с такой силой, что искры с мечей слетали! Скучать не было времени, лишь вечером удавалось немного отдохнуть. Отходя подальше от шумных вояк девушка садилась на траву и читала книги, которые взяла из замка. Справочники по магии и прочие учебники не представляли особого интереса, а вот поэзия помогала отдохнуть, успокоиться и заснуть в два раза быстрее. Утро начиналось с тренировки, потом – завтрак, затем исполнение долга. Здесь то принцесса поняла, что старый друг отца обучил ее лишь основам, да и сражаться с двурукими противниками намного сложнее. Мало того, соперники умудрялись ставить подножки, наступать на ноги и всячески мухлевать. Никто и не говорил, что настоящие враги будут биться честно. – Позорище королевской семьи! – Заявил Альпон. Он был сыном графа и скорее всего, в его роду были далекие родственники короля. Именно это отличало графов от герцогов. Своим мечом юноша разорвал кольчугу и оцарапал горло. Заметив это, капитан отряда наказала обоих, вместо завтрака они должны были расчесать лошадей, накормить, напоить, почистить подковы. Третьим в эту кампанию затесался Сарам – тоже из благородного рода, и на вид вроде человек, но отец его был гномом, и каким-то чудом все об этом узнавали. – Ты тоже с нами, уродец? – Будущий граф не подбирал слов. – А вас за что? – Спросил он у новенькой, игнорируя выскочку. – Подрались. Дисциплину нарушаем, или что-то вроде того. – Переложив чистку копыт на паренька, дочь короля взялась за грабли, отвлечься от запаха было непросто. – Тебя ведь Риза зовут? Меня Сарам. – Слышала, те, кто помоложе, тебя недолюбливают, а старшие не трогают. – Ты понимаешь, верно? – Нелепо улыбнувшись отшутился юноша. – Только вот за что столь знатную даму оскорбляют? – О, это долгая история. Начать стоит с того, что в генеалогии нашего рода было только три развода – в начале времен королева развелась с неверным мужем, затем король с женой, которая убила его дядю, а мой отец… Без весомой на то причины, просто потому, что захотел. По законам долины Ив потомки династии должны оставаться с правителем, вот и я осталась. За мной присматривала няня, иногда называла ее мамой, придворные знают, а остальные думают, что она действительно моя мать. – Тем не менее ты единственная наследница, – новый знакомый наблюдал за тем, как девушка убирает, и сам хихикал от своих слов. – Будешь править после своего отца, ничего с этим не поделать. И стоило записываться в рыцари, уж лучше бы в дипломаты. – Я не понимаю дипломатии. Собрания проходят всегда, даже во время войн, два противника сидят друг напротив друга и обещают, что не будут убивать тех-то или разрушать того-то, в итоге никто не держит слово. Может в этом и есть какой-то толк, но только не по мне подобные спектакли. – В любом случае придется, нельзя строить королевство на крови. Паренек слово в слово повторил слова няни, услышав их впервые будущая королева разозлилась, теперь уже не была так категорично настроена. Толи из-за кучи навоза под боком, толи из-за смешков Сарама ответом на замечание стала легкая улыбка. Рыцари пожали друг другу руки и продолжили отбывать наказание. Луазира сжалилась над троицей и позволила им перекусить, но не переодеться – так и ходили целый день. После полудня они и еще двое опытных воинов направились в городок Стальгейм. На первый взгляд – лысая долина, никогда не дает богатого урожая, ближайшая река в полудне пути. На самом деле под ней спрятана огромная сеть пещер, где есть и руда, и вода и дорога в земли гномов – один из двух способов добраться в горы. На жителей обрушилась страшная напасть: неизвестный похищал их по ночам, а на утро выбрасывал обглоданные кости к порогу графского дома. Убийцу назвали «каннибал», никто не знал его расы, пола, внешности, мотивов. Только то, что работает эта тварь по ночам. Старшие уже сделали основную часть работы – отловили подозреваемых, молодым доверили их стеречь. Первый человек преклонных лет, нелюдимый и чокнутый жил на краю города. Каждого встречного покрывал матом, родных не было, питался в основном грибами с подземелья. Противная личность – ничего не сказать, его бы с радостью повесили, даже если бы мужчина оказался невиновен. Вторая сестра солдата, что служил здешнему графу. Юнец погиб во время разборок с бандитами, так что у нее был мотив убивать, но чтобы пожирать трупы? – А почему все уверенны, что он их ест? – Резко спросил полугном. – Может, просто режет ножом и выбрасывает, а то что люди назвали каннибалом, это не факт. – Говорят, раны такие, словно зубами кто впивался. Старые рыцари умеют подмечать подобные детали, не то что вы, неучи! – Крикнул Альпон. – А ты не подлизывайся, негодник, лучше бы сам научился, а потом уже говори! Очередная ссора. Благо в этот раз оружие осталось нетронутым, в ход пошли кулаки. Старик изрядно похохотал над стражами порядка, хватаясь за свой ссохшийся живот, а потом еще добавил, плюнув им под ноги: – Э, какие идиоты, как вас земля таких носит? Новобранцы засмущались и разошлись по углам. Они приглядывались к двум другим подозреваемым, и каждый пытался вычислить преступника. Третий пьяница случайно подвернулся под руку. Скорее всего, его поймали чтобы проспался и народ не тревожил, вскоре должны были отпустить. Четвертый являлся чудищем. И по сей день лесные эльфы использовали тотемных животных для своей магии, только вот современные жители Острова Жизни никогда не убивали их, собирая шерсть, рога или зубы. Старое поколение имело обычай снять шкуру, раздобыть череп, и все это нацепить на себя, пройдя при этом кучу ритуалов. Эти заклинания стали причиной слияния с животными, породив нечто неизвестное Паладии, названное «чудовище» или «чудище», так же сами остроухие прозвали тварей «чудовеями». Полагали, будто вместо духа животного на помощь таким магам приходили тени, от чего представители этой расы были ужасно уродливы и не особо умны. К слову, никто с ними особо не общался, чтобы узнать, правда ли это. Сей представитель вида напоминал что-то среднее между тигром и козой. Рога у него были обломаны до основания, зубы острые, одежда рваная, из десяти шкур сшитая. Только вот ходить нормально подозреваемый не мог, и все время опирался на палку. – Погляди, ну как такой может быть маньяком? Он жалкая хромая тварь! – размышлял сын графа. – Согласна, его посадили только потому, что родился чудищем, давай отпустим. – В кое-то веки принцесса сошлась во мнении со своим недругом. – Да вы что, с ума сошли? Нам же строго-настрого запретили… – Говорить с виновниками, а он и не виноват ни в чем. – Умные вещи, королевская байстрючка, отпустим-ка мы его, а деда укокошим, гляди, как руки потирает – сожрать нас хочет. – Насчет убийства я не согласна. В общем, решили схитрить. Капитан просила выпустить пьяницу, вот чудище переодели, а на гуляку накинули одежду из шкур. Сказали, найти своих и бежать – второй раз поймают, точно голову отсекут, сдали вахту и как ни в чем не бывало пошли в лагерь ужинать и спать. Риза спала с другими девушками в общем шатре. Она поудобнее легла в своей постели, раскрыла книжку на закладке и принялась читать. Том был необычным – от безумного поэта, одержимого страхом перед тенями. Говорю вам, глупцы, что наступит тот год, Когда к вашим дверям дитя Тьмы придет, Будет смертным рожден, но от тени зачат, Солнца свет победит, мир развеет он в прах. Ты молись, как монах, и гляди, не греши, Чтобы душу свою в Судный День спасти. Книга закрылась с громким хлопком. Сердце застучало как бешеное. Ах, ведь его считали автором ужасов, мастером пуганий, просто развлечением… Но что Риза видела в тот день? Сущности кланялись, тьма укрывала беглянку, а был ли у нее младенец в руках? Этого свидетельница уже не помнила. – Тише, не стоит переживать. Вампир пытался ее остановить, он не помер, а значит и ту барышню остановит, это его проблемы… – Успокаивала себя девушка, уснуть получилось с большим трудом. А очнулась она от лязга ножей. Руки и ноги были привязаны к доске, шатер исчез вместо него сырое подземелье, над головой висят куски мяса, кровь капает на лицо. Отвратительный медный привкус растекается во рту, вместо крика к горлу подкатывает тошнота. Веревки крепкие, даже повернуться невозможно. Дочь короля молит Люксилину, чтобы та дала ей возможность закричать, снять напряжение, но вместо этого кричит кто-то другой, парень. – Твое мясо слишком сладкое, какая досада! Фигура в накидке из шкур подходит ко второй жертве. Это были животные, люди, или эльфы? В полумраке невозможно различить, лишь свет кристаллов хоть как-то сопротивляется темноте. – Еще одна добрая душа пришла в себя. А ты какая будешь на вкус? Это лицо того самого чудища, что обреченно смотрело в окно. Он все еще опирается на палку, при этом сжимая в другой окровавленный нож. С губ стекает пена, глаза пронзают тело, измеряют его, ищут подходящее место. В один миг страх отступает – бояться стоит лишь тогда, когда избежать смерти возможно. – Ну попробуй, тебе никогда ничего кроме гнилых трупов жрать не доведется! – Наконец-то получается закричать. Какое облегчение! – Пусть ангелы простят меня за милосердие, я отрежу твою голову без сожалений! В этот же миг в затылок чудища прилетает камень. Тот оборачивается и видит незваного гостя, обнажает клыки и на удивление быстро бросается вдогонку. Палка служит вместо третьей ноги, куда пропали те скованность и немощность? Где-то там, в лабиринте темных коридоров, раздаются крики, вопли, после чего полугном выбегает обратно и развязывает пленницу. – Говорил же, нельзя этому уроду доверять. Он вас выкрал из лагеря и хотел сожрать! – Не сейчас, скорее, освободим Альпона. Каким бы гадом он не был, бросать рыцаря в подобной передряге не хотелось. Они были товарищами и поклялись в бою становиться ближе братьев с сестрами. Каннибал отрезал от его руки кусок плоти, освободившись от пут сын графа ухватился за больное место и расплакался. – Я истекаю кровью, о, ангелы небесные, умираю! – Замолчи, не сдох же еще! Вспомнив наставления придворного лекаря девушка попросила друга отвлечь внимание, а сама крепко-накрепко перевязала рану. Беготня в пещере продолжалась, тем временем вторая повязка была наложена на плече, чтобы прижать раненую руку к груди. – Это поможет на пару часов, если потом не снять ты потеряешь конечность. – Эй, а нельзя было найти что-то более полезное?! – Я не целитель, лишь основы знаю. Пошли, выберемся от сюда, Сарам не сможет отвлекать его вечно. Выход из подземелья найти было непросто. Оказалось, это была заброшенная шахта, часть указателей стерлась, а временами из-за соседних углов раздавался грохот и вопль товарища. – Я тебя сырым сожру, когда поймаю, чертов мальчишка! – Вопил убийца. Хорошо что гномы от природы были выносливыми и быстрыми. Спустя какое-то время парочка добралась до первого фонаря. Их придумали стимы и никому не давали, но для подземелий сделали исключение, ведь свет нужен был круглосуточно. Это значило, что по данной местности ходят люди, тут Риза и оставила раненого. – Дальше дорогу найдешь, сообщи остальным, чтобы шли на помощь. А мы позаботимся о том, чтобы этот псих тебя не догнал. Сын графа не стал возражать. Принцесса кинулась обратно, теперь искать дорогу было проще. Она наткнулась на друга-полугнома, который уже подустал и получил парочку ранений. Чудище зажало его в угол, наслаждаясь моментом оно медленно подходило к жертве. В тот момент страхи и последствия пришлось откинуть в сторону, действовать надо было быстро. Подбежав со спины девушка выхватила нож и засадила его между лопаток каннибала, тот издал хрип, начал кашлять кровью, но решил не отпускать врагов живыми – на последнем вздохе заколдовал кристаллы и все они полопались, знакомый шепот вернулся. – Тени! – Хором закричали друзья. Они ухватились за руки и побежали оттуда, как маленькие дети. Выбежав на свет упали да так и сидели там, молча глядя друг на друга, вздрагивая от малейшего колыхания внутри лампы. В таком состоянии их и нашли рыцари, провинившихся отвели в лагерь, с каждым поговорили отдельно. – Альпон говорит, отпустить пленника была твоя идея. – Заявила Луазира, хорошо что она пришла после того, как принцесса поспала и поела. – Наша общая. Мне так жаль, я хотела спасти его, потому что чудищ обычно вешают без разбирательств… Не хотела, чтобы погиб невиновный. Капитан опустилась на колени и взяла подчиненную за руки. На них оставалась высохшая кровь, заметив ее девушка отвернулась, старшая заставила посмотреть в глаза и не отводить взгляда. – Нельзя точно узнать, виноват кто-то или нет. Иногда лжецы говорят, не краснея, а обычные граждане поливают грязью так, что удушить хочется. Но раз уж мы ловим убийцу, а не какого-то там воришку, лучше убить невиновного, чем отпустить виноватого. Люксилина примет чистые души, нечестивые, почувствовав свою безнаказанность, продолжат творить зло. С годами ты научишься отличать вымысел от правды, и даже тогда будешь ошибаться. А теперь, раз уж отоспались, все дружно собирать вещи – убийца был найден в заброшенной шахте, точнее то, что от него осталось, мы выдвигаемся через час. В тот день дочь короля написала письмо и отправила его голубем. Пользоваться магией девушка не умела, а перехвата не боялась – было бы там что-то настолько важное, чтобы за ним охотились. «Дорогой отец! Спешу тебе сообщить, сегодня я успешно выполнила свое первое задание. Все пошло не совсем так, как планировалось, была небольшая стычка, и мне многое пришлось понять о добре из зле, но главное, я учусь быть рыцарем, и к концу службы с радостью расскажу о сотнях своих подвигов. Надеюсь, ты не сильно скучаешь за мной. Знаю, у тебя много работы, так что вряд ли напишешь мне в ответ, хорошо что некоторые вещи не нуждаются в словах.» Следующий месяц дался легче. Вопиющих случаев не было, к ранним подъемам и странствиям новенькие привыкли, пещера пожирателя трупов стала забываться, как дурной сон. Теперь самое страшное, что могло случиться с Ризой – патрулирование. Однажды гуляя по городу она с товарищами разделилась и зайдя в малолюдный район нашла там брошь. Изделие не было похоже на поделки мастеров империи – острые углы, по форме как астра, выполнено в черном цвете, покрытое серебром. Свою находку воительница показала другу. – Ух ты, настоящая драгоценность. Ее можно дорого продать! – Ты что! Вернуть надо, мы же люди чести. – Ага, конечно. – Протянул он с ноткой разочарования. В лагерь ничего кроме писем не передавали, жалование у всех одинаковое, а порой так хочется выпить эля или поесть что-то помимо каши. – Только вот хозяин явно не человек, тут море неподалеку и леса эльфов, владельцем может оказаться кто угодно. – Это ничего не меняет. Вещицу потеряли в землях моего отца, значит мы, стражи порядка в долине Ив, несем за это ответственность. Как же выяснить, какой народ создал цветок? – Точно не гномы. Отец показывал изделия из подгорных кузниц, там очень много тонких узоров и деталей, лишь настоящий кузнец может быть настолько терпеливым, чтобы выковать их все. – Отлично, не гномы, не люди, скорее всего нежить тоже отпадает – им цветы не по нраву. Отправлюсь-ка я в лагерь и спрошу других, может кто еще что-то подскажет. – А как же дежурство? – Прикрой меня! Только на полдороге девушка передумала. Тот городок, где они остановились, был излюбленным местом туристов, из-за чего на каждой улице стояли таверны, а в центре – посольства. Заметив человека с гербом короля стимы потащили принцессу в свое, внутри ничего не было, лишь парочка стульев для гостей, сами механизмы не нуждались в отдыхе. – Пришли, все-таки. Опаздываете на тридцать секунд! – Возмущался некто, похожий на Зеона, но раз не узнал то скорее всего был не он. – Да, у меня к вам одно дело, это не займет много времени. – Надеюсь. Наш корабль потерпел крушение, вы обязаны предоставить новый, чем быстрее тем лучше. Скрип шестерней стал громче. Ризе стало интересно, что это значит: поменялось настроение, или что-то сломалось? Возможно, почитать учебники было не такой уж плохой идеей. – Ваш Творец не научил делать корабли? – Осторожно спросила принцесса. – Омерзительно! Наши корабли работают без гребцов, они в десять раз быстрее любого другого судна, в вашей жалкой империи не построить такого совершенства! – Теперь он точно разозлился, из клапанов на шее вылетел сгусток сероватого дыма. – Почему послы долины Ив столь бестактны, вас бы стоило… – Будет вам корабль, обещаю. Прямо сейчас пойду в порт и улажу это. А теперь будьте добры, помогите мне, и разойдемся мирно. – И как же я могу быть полез-з-з-зен? – Механизм начал заедать, наверно крайняя степень раздражения, или злобы, точно ничего хорошего. – Скажите, никто из ваших не терял брошь? – СТИМЫ НЕ НОСЯТ УКРАШЕНИЙ! – Завопил посол так, что бедняга чуть не оглохла. Выбегая с посольства дочь короля заметила, как туда вбегает Луазира. Она поспешила к порту, где показала свой медальон и потребовала снабдить механизмы кораблями. Поиски хозяина броши продолжались. На очереди посольство лесных эльфов. На их родине – Острове Жизни – зима никогда не наступала благодаря особому заклинанию, его же остроухие использовали чтобы оградить небольшое строение на берегу империи. Осенью это еще не сильно бросалось в глаза, а вот зимой под куполом все цвело и благоухало. – Простите, я ищу хозяина одной потерянной вещи, не могли бы вы мне помочь? – Что за вещица? – Спросил стражник. – Вот. – Девушка показала украшение, тот осмотрел его и брезгливо одернул руку, однако ответил вежливо. – Такое носят темные эльфы, кристаллы с острыми углами – аналоги света в Сумеречном лесу. – Благодарю. Собираясь уходить дочь короля столкнулась с фигурой, идущей к воротам. Послышалась знакомая ругань, эльфийка в золотых доспехах вскочила на ноги, обнажила клинок, кончики ее ушей покраснели, лицо искривила злоба. – Мерзкая челядь, как ты смеешь у меня под ногами путаться? Я кузина сансая, стража, схватите ее! Подчиненным пришлось выполнить приказ. Азеркина поспешно удалилась, наверняка она узнала принцессу, ведь стоило той показать свой медальон, как ее тут же отпустили, еще и прощения попросили – все же они были на территории людей, а не наоборот. И вот стражница добралась до обители темных эльфов. Оказалось, они не имели своего здания, так как Сумеречный лес граничил с городом. Навстречу вышла женщина в красных одеяниях, на поясе болтались кинжалы. На ее стороне не было солнечного света, вместо него сияли кристаллы разных форм, цветов и размеров. Они прятались в траве, деревьях, на крышах домов, поблескивали и манили. Вовсе не та «бездна тьмы», о которой рассказывали прислуги. – Ах, мое чудесное украшение! Пришлось обыскать весь храм, а оказалось, брошь потерялась на площади. Ну-ка подойди, щедро награжу за находку. – Простите, рыцарям нельзя ступать на чужие земли, когда они на службе. Ведьма задумалась. Она медленно подошла к границе, походка наверняка впечатлила бы какого-то паренька – легкая и уверенная. – Чтобы говорить такое, нужно точно знать, где твой дом. – Глупости, мой дом – долина Ив, я тут родилась и выросла, как и мои предки, и буду править после отца. – Тут уверенность начала пропадать. – Если не здесь, то где же еще? – Наша обитель там, где сердце лежит. Изгнав из него человека однажды, навсегда его потеряешь, передай мое предсказание королю. – Одним ловким движением чародейка выхватила свою вещицу и пропала, вот и к магии проснулся у принцессы интерес.