Buch lesen: «Падший демон. Дорога в никуда»
…Место это поистине уникальное. Там конец становится началом, и все видится иначе. А вещи, привычные здесь, делаются удивительными. Попавшие туда меняются навсегда…
…В месте том нет избранных, но люди там другие…
…Попасть туда суждено не каждому. А тем, кто попадет, возврата не будет, ибо это «Дорога в никуда». Дорога с началом, но без конца…
Отрывки из «Книги Эпох»
Глава 1
Меж иссушенных временем стволов деревьев осторожно пробирался темный силуэт. Путник, облаченный в кожаный дорожный плащ с капюшоном и высокие сапоги, иногда останавливался и замирал, становясь почти неразличимым среди уродливых коряг погрязшего в болотах леса. Он принюхивался, вглядываясь в удушливую мглу зловонных испарений, и, чуть переждав, снова продолжал свой туманный путь. Казалось, что он упорно что-то искал.
Путник в очередной раз остановился. Снова замер, принюхался; развернулся и направился в обратную сторону – туда, откуда и пришел. Теперь же движения его были спокойными, словно цель, так безупречно им преследуемая, вовсе перестала существовать. По унылой походке можно было с уверенностью сказать, что его постигло разочарование. Или обычная усталость.
Преодолев некоторое расстояние, странник вновь остановился. Неподалеку он узрел мерцание огонька. К нему он и направился – к этой единственной частичке цивилизации.
Огонек, а точнее небольшой костер, казался ему единственным родным местом посреди этого огромного чужого мира. Мира, в котором он успел прожить уже почти полгода, но постигнуть сути бытия еще так и не успел.
Взгляд путника упал на двух сидящих подле огня человек: мужчину и женщину – вора и ученицу алхимика. Двух таких же страдальцев, блуждающих в его скромной компании вот уже вторую неделю.
– Ну что, Наргх, учуял кого-нибудь? – Мужчина обратился к путнику. Даже не мужчина, а парень лет двадцати пяти.
– Ни людей, ни животных. Только всякая мелочь вроде лягушек, – сухо ответил тот, присев к костру.
– Да уж… А ведь поначалу нам это путешествие казалось таким простым… «Два дня по болоту и мы на тракте», – не ты ли это говорила, Наринна?
– Любой заблудиться может, – резко ответила девушка. – И, между прочим, с этим планом ты тоже был согласен.
– То-то и оно. Согласились все, и теперь уже седьмой день блуждаем по треклятому болоту, будь оно не ладно!
– Сегодня уже восьмой, – поправила парня девушка. Скорбно вздохнула: – Восьмой день, как мы покинули Приболотную.
– Демон меня раздери, и зачем я согласился на все это?
– Ладно вам, – перебил перепалку вора и девушки Наргх. – Я-то хоть ничего и не учуял, но чувствую, что мы уже близки к людским поселениям. Завтра нужно будет пораньше отправиться в путь.
– Да тебе всегда нужно, чтобы мы пораньше отправлялись. И так уже ни хрена не спим и не едим. Только идем да идем, – проворчал Клоин и растянулся у костра, подложив под голову походный мешок. Пробурчал: – Только вот куда идем – неизвестно.
– Сегодня ночью я осмотрю окрестности. Попытаюсь пройти дальше. И сосредоточусь на чутье. Постараюсь выжать из себя как можно больше.
– А нужно ли? – Наринна устало поглядела на Наргха. – Ты же только что вернулся, так ничего и не узнав.
– Я попытаюсь. Этой ночью я все равно спать не буду. Лучше с пользой провести время.
– Вам, демонам, хорошо. Можете не спать и не есть сутками, – с восхищением произнесла Наринна.
– Жаль, что вы так не можете. Из-за вашего сна мы теряем много времени.
– Ну уж извини нас за то, что мы – жалкие людишки, а не достопочтенные демоны, – съязвил Клоин, приподымая голову и недобро поглядывая на приятеля.
Наргх покосился на спутника, но промолчал. Тяжело вздохнул и уныло уставился на дергающиеся языки пламени, так приятно напоминающие о родном мире.
Клоин тоже отвернулся. Он злился на все и на всех: на Наргха, на Наринну, на болото, на весь мир. И даже на самого себя. Ему хотелось оказаться в какой-нибудь таверне, пусть даже самой захудалой. Выпить свежего пива или вина многолетней выдержки. А самое главное – ему ужасно хотелось лечь в теплую постель. И желательно с похотливой арейдечанкой.
Но все эти прелести цивилизации были далеки от него, а самое страшное, что он даже не знал, насколько далеки. Мысль о том, что они не смогут найти выхода из этих зловонных топей до конца своих дней, угнетала, как неизбежность скорой смерти.
Наргх, Клоин и Наринна вот уже несколько дней кряду держали путь к жилищу Орлинава Темного, некроманта и бывшего демонолога. Чтобы не попасть в лапы к инквизиторам, они решили двинуться через Великое Болото, однако сбились с пути и теперь пробирались наугад.
Ночь наступила быстро. Тускло мерцающие точки звезд, словно миллиарды светящихся осколков, высыпались на темно-синее полотно неба. Тьма наступила непроглядная и какая-то дикая. Она будто подкралась и напала, как хищный зверь из засады. Все погрузилось во мрак, пронзаемый лишь легким свечением небесных огоньков и дотлевающими угольками потухшего костра.
Глубокой ночью, когда Клоин и Наринна уже спали, демон отправился в очередной рейд – изучать окрестности. Он делал так почти каждую ночь. Наргху было легче сосредотачиваться на чутье, когда вблизи никого не находилось. В этом случае он мог «прощупывать» жизнь на гораздо большем расстоянии.
К тому же за последние дни Наргх начал ощущать в себе очень интересные изменения. После того, как его демонические способности восстановились от побочных действий эликсира Оборота, что он выпил накануне их затянувшегося путешествия, демон почувствовал доселе неведомую энергию. То ли сказался эффект зелья, то ли демон просто повзрослел – так или иначе, но его умения заметно возросли.
Ко всему прочему магические способности Наргха тоже заметно усовершенствовались. Огонь вызывался намного легче, причем при появлении полыхал так, словно принадлежал самой Бездне. Демон едва успевал его контролировать. Начали появляться зачатки и к другим магическим умениям. Но к каким именно, Наргх еще определить не мог. Он отчетливо чувствовал клокочущие силы, рожденные в недрах души. Но во что конкретно они перетекут, оставалось только ждать.
В физических же возможностях улучшений не наблюдалось. Во всяком случае, Наргх их не ощущал. Сила и реакция остались прежними. Разве что демон стал чуть выносливее, но тут могло сказаться банальное взросление.
Утро наступало медленно, тягостно и как-то неохотно. Солнце яркими лучами обласкало начинающий светлеть небосвод и поползло по нему так лениво, словно и вовсе делать этого не желало.
– Вставай, Клоин. – Наргх начал будить парня.
– А… что?.. – Тот неожиданно очнулся и недоуменно уставился на склонившегося над ним демона.
Наргх окинул спутника удовлетворенным взглядом и принялся будить девушку, на лице которой уже полночи красовалась умиленная улыбка.
– Едва только рассвело, а ты уже будишь, – проворчал Клоин, протерев глаза. – Ну не изверг ли ты? Самый что ни на есть настоящий демон. А я в тебе еще сомневался.
– Нужно собираться, – отрезал Наргх.
– Ну и холодрыга, – пробормотал вор, кутаясь в плащ. Потом взглянул на зевающую Наринну, пытающуюся привести волосы в порядок, и недовольным голосом добавил: – Ты же маг. Наколдуй тепла, а то окочуримся скоро.
– Я не такой маг, который заклинаниями владеет. Я алхимик, к тому же начинающий.
– Вот так потом доверься человеку. А еще говорила, что будешь помогать нам магией.
– У меня, конечно, есть одно согревающее зелье, но я бы предпочла оставить его на более холодный случай. Впереди морозы. А, впрочем, если тебе так уж холодно, можешь отхлебнуть.
– Нет уж. Я как-то напился с твоим учителем какого-то колдовского варева. Вырубило меня тогда основательно. Так что я теперь доверяю только одному согревающему зелью – вину, – решительно проговорил парень и с досадой добавил: – Но мы, к сожалению, его уже выпили.
– Не мы, а ты, – поправила его Наринна.
– Ну я. Вы же отказались.
Наринна хмыкнула и отвернулась, всем видом показывая, что не желает продолжать разговор.
– Да, надо было брать больше. Кто же знал? – с досадой признал вор и принялся паковать вещи.
Спустя несколько минут путники уже шагали по болотистой почве, обходя уродливые коряги и тягучие трясины. Наргх шел первым. За ним неуверенно плелся Клоин, держа в руках длинный шест. Им он проверял землю, на которую ступал. Так он решил поступить после того, как однажды нечаянно оступившись, чуть не утонул в тягучем зыбуне. Завершала шествие Наринна. Она без сомнений ступала по следам спутников. Девушка была полностью уверена, что уж если болотистая почва выдержала увесистых Наргха и Клоина, то под ней, хрупкой девушкой, точно не провалится.
По правде сказать, демон не был увесистым. Его широкая, налитая мышцами фигура хоть и казалась грузной, тем не менее веса в ней было раза в полтора меньше, чем у человека аналогичной комплекции. Тот же Клоин был тяжелее Наргха, хоть и выглядел при этом стройнее.
Через некоторое время Наргх начал ощущать чей-то запах жизни. Но не людской. Человека он унюхал бы верст за семь, не говоря уже об оставляемом им остаточном потоке, который демон учуял бы еще раньше.
Этот же новый запах был совсем ему не знаком.
Местность тем временем менялась. Зыбунов стало больше, а сухая земля, наоборот, встречалась все реже. Ноги путников по щиколотку утопали в вонючей жиже.
– Я чувствую чью-то жизнь, – решил наконец осведомить спутников демон.
– Чью-то жизнь? Ты имеешь в виду людей? – обрадовался Клоин.
– Нет, чью-то другую. Возможно, это какое-то животное.
– Лягушки. Их здесь полно, – махнул рукой вор.
– Нет. Это не лягушки, не тритоны и ни что-либо подобное. Это что-то крупное.
– Странно. На Великом Болоте ничего крупного не водится, если не считать окраину. Это гиблые места. Хотя… – Наринна задумалась. – И все-таки нет.
– Да что вы в самом-то деле? Тут никакое нормальное животное жить не станет. Только Ролус смог себе такое место выбрать, – заулыбался Клоин. – Так что, Наргх, врет тебе твое обоняние. Ты либо человека чуешь, либо тебе все это мерещится.
– Обоняние никогда меня не подводило. Я что-то чувствую, что-то не совсем разумное, – настаивал на своем демон.
– Между прочим, дедушка Ролус не по своей прихоти болото выбрал. Он ради спасения это сделал. Так что не надо так говорить. – Юная алхимичка недобро поглядела на парня. Она всегда обижалась, когда Клоин бездумно плел всякую ерунду про ее учителя.
– Да ладно тебе, я ж не со зла, – отмахнулся вор.
Внезапно Наргх замер, как парализованный, и принюхался.
– Кажется, оно приближается, – с явным сомнением проговорил демон и тут же резко добавил: – Нет, оно точно приближается… По-моему, это существо нас тоже учуяло.
– Где оно? Я его не вижу. – Парень завертел головой.
– Я тоже, – согласилась Наринна, с осторожностью озираясь по сторонам.
– Только не говори, что оно невидимое, – язвительно произнес Клоин.
– Оно почти рядом, я чувствую.
Клоин продолжал внимательно глядеть по сторонам. Его рука непроизвольно потянулась к кинжалу.
– Может быть, это тритожабы? Ну, те мутанты, коих Ролус наплодил, – предположил вор, держа ладонь на рукояти кинжала.
– Нет. Я их почти что не распознаю. А это… это что-то очень ощутимое, – задумчиво проговорил Наргх. Он продолжал принюхиваться. С каждым мигом запах неизвестного существа становился все отчетливее.
Через несколько мгновений где-то почти рядом приглушенно булькнуло. Вода в добрых десяти шагах от путников покрылась мелкой рябью.
– Оно под водой, – внезапно осенило девушку. – Поэтому мы его не видим.
– Да, наверное, так и есть, – согласился Наргх. Он напрягся. Чувство Нападения молчало, словно его и не было вовсе, но что-то демону подсказывало, что его подстерегала опасность.
Теперь все упорно взирали на воду – мутную жижу, разглядеть в которой практически ничего не удавалось.
Внезапно, в нескольких шагах от путников, из воды высунулось нечто бесформенное, темно-зеленого цвета. Через пару секунд оно исчезло и появилось снова, но уже ближе и во весь рост.
Это было странное и ужасно неприятное на вид зрелище. Создание напоминало гигантского бесформенного слизняка, но только очень подвижного. Его тело извивалось и пульсировало. Внизу располагалось множество мелких щупалец, служивших, судя по всему, хватательными конечностями. Ни глаз, ни носа, ни ушей не наблюдалось, лишь на верхней части тела зияла широкая, изобилующая множеством мелких зубов, пасть.
Существо пронзительно запищало и резко рвануло в сторону обомлевших от ее вида путников.
– Демон меня раздери, что это?! – воскликнул Клоин. Кинжал со свистом выскользнул из сапога и уже был наготове. Выглядело это, конечно, забавно: человек угрожал огромному монстру маленьким клинком.
Наргх скинул рюкзак, быстро сорвал плащ и перчатки, готовясь к неизбежной схватке. Странно, но Чувство Нападения в нем по-прежнему молчало. Демон на мгновение подумал, что и вовсе лишился этой полезной способности. К тому же его удивило, что это новоявленное существо нисколько не боялось его, как остальные животные.
Наринна же предпринять ничего не успела. Она лишь испуганно охнула. В тот же миг огромный слизняк оказался над ней. Из скользкого тела в сторону обомлевшей девушки устремилось несколько щупалец. Эти мокрые от слизи нити в мгновение обвили обе ноги, правую руку, торс и потащили безуспешно вырывающуюся жертву в расширяющуюся пасть.
Раздался оглушительный визг. Девушка затрепыхалась, словно попавшая в сеть птица. Свободной рукой она отчаянно пыталась освободиться от скользких щупалец, но у нее ничего не выходило.
Клоин обалдело глядел на мерзкое существо, затягивающее в пасть Наринну, и ничего не мог поделать. Слишком уж все быстро происходило.
Действовать начал только Наргх. Освободившись от одежды, он незамедлительно ринулся на противника, выставив перед собой когти. Обдать огнем врага он не решился: велик риск задеть Наринну.
Мгновение, и демонические кинжалы с глухим свистом вонзились в мягкую плоть. Зеленоватая слизь брызнула во все стороны, словно гной из чирья. Звонкий писк раздался из пасти гигантского слизняка. Несколько извивающихся щупалец угрожающе устремились в сторону обидчика. Не дав врагу возможности что-либо предпринять, они окутали его и тотчас подняли над землей.
Наргх злобно зарычал, начав интенсивно работать руками. Щупальца один за другим падали в болотную муть. Подобно раненым змеям, отрубленные конечности плескались и извивались в воде.
Существо запищало еще громче, разбрызгивая во все стороны зеленую кровь. Оно с силой отбросило девушку и освободившимися щупальцами начало зажимать Наргха.
Демон не сдавался, но он никак не мог справиться с таким огромным количеством подвижных отростков. Одни щупальца зажимали горло, другие сдавливали грудь и все члены. Через время Наргх лишь безуспешно дергался, как живая рыба в руках.
Клоин быстро очухался. С криком отчаянья он бросился на существо, но тварь оказалась проворнее. Несколько щупалец метнулось к новой жертве, ловко ухватив ее за ноги. Монстр резко дернул беспомощное тело, потом поднял над собой и отшвырнул в сторону, подобно избалованному ребенку, отбросившему наскучившую игрушку куда подальше. Клоин плюхнулся в жижу, расплескивая во все стороны грязную воду.
Наргх по-прежнему пытался вырваться. Ему удалось перегрызть одно щупальце, и теперь он отчаянно клацал зубами, пытаясь ухватить очередной отросток. Дышать демону становилось все тяжелее. Создание с неимоверной силой давило на горло, стараясь то ли задушить, то ли сломать шею обидчику. Так или иначе, но Наргх чувствовал, что силы покидают его. Некогда красное лицо налилось кровью и приобрело почти черный цвет.
Наринна быстро оправилась от шока и теперь судорожно рылась в рюкзаке, отбрасывая в сторону попадающие под руку предметы. Вот в ее руке появилась колбочка. Быстрым взглядом она прошлась по надписи на этикетке и поспешила на помощь.
– Клоин, не подходи! – крикнула она парню, который к тому времени уже вылез из болотной мути и подбирался к твари, держа в руках шест.
– Ты хочешь, чтобы этот урод задушил Наргха?
– Отойди, я тебе говорю!
Парень замер. Он наконец увидел в руке девушки склянку с синей жидкостью и догадался, что она хочет сделать. Бросил шест и попятился.
Наргх держался из последних сил. Он уже не дышал и не дергался. Руки и ноги онемели так, словно их не существовало. Тварь не пыталась съесть жертву, а только нещадно душила, выжимая последние остатки жизни.
Наринна находилась уже рядом. С глухим хлопком выдернула пробку и резко выплеснула содержимое колбы на пульсирующее тело. Синяя жидкость с шипением подгорающего масла начала жадно впитываться в скользкую плоть. Кожа в местах попадания стала пузыриться и тут же лопаться, образовывались глубокие, хлещущие зеленой дрянью раны.
Тварь пронзительно запищала и с силой отбросила Наргха в сторону. Обмякшее тело, как выпущенный катапультой снаряд, отлетело на добрых два десятка шагов и плюхнулось в зеленую жижу.
Существо продолжало звонко пищать, мотая щупальцами из стороны в сторону, как дерево ветвями во время сильного урагана. Щупальца хаотично шлепали по воде и беспорядочно извивались. Едкая кислота нещадно делала свое дело, поражая новые участки тела и превращая их в кровоточащие раны.
Через пару минут создание совсем обессилило и с шумом плюхнулось в жижу. Оно еще какое-то время агонизировало, но после безнадежных попыток подняться, начало постепенно стихать и вскоре погибло.
– Фу-у-у-х! – с облегчением выдохнул Клоин, презрительно глядя на бесформенную тушу мерзкой твари, щупальца которой еще мелко подергивались. – Оно издохло?
– Да, – без нотки сомнения ответила девушка. – Против Кислоты Мораана ничто живое не устоит. Жаль, что пришлось потратить весь флакон.
– Да уж… Тварь еще та была.
– Где Наргх?
Голова демона едва выглядывала из воды. Лицо с застывшей злобной гримасой заметно посветлело, но еще не приобрело естественную окраску. Глаза и рот были закрыты.
– Эй, Наргх, ты живой? – Вор склонился над демоном.
Наргх молчал.
– Ну что там? – спросила девушка.
– Не дышит. Может, искусственное дыхание сделать?
– А ты умеешь?
– Да, еще в детстве отец показывал. Изо рта в рот воздух вдувать надо. – Парень осторожно поглядел на пасть демона и добавил: – Но ему я этого делать не стану.
И тут демон глухо захрипел. Потом перевернулся на бок и начал тяжело кашлять и отхаркиваться, словно больной чахоткой. Через мгновение он выплюнул черный сгусток крови, и кашель прекратился.
– Где оно? – прорычал Наргх. Его голос звучал грубо, как тогда, до принятия зелья Оборота.
– Издохло, – произнес Клоин с улыбкой. – Ну как ты себя чувствуешь, демон ты наш непобедимый?
– Лучше.
– Слава Создателю, что ты не погиб, – с облегчением вздохнула Наринна.
– Смешно звучит, – усмехнулся вор.
– Что смешно?
– «Слава Создателю» звучит смешно. Благодарить Создателя за то, что он спас демона… как-то это противоестественно.
– Мы давно уже убедились, что Наргх – демон необычный. Он добрый, поэтому Создатель помогает ему.
– Ладно, – махнул рукой вор. Он не любил дискуссировать по поводу порядочности Наргха. – Проехали.
Демон встал, медленно потянулся. Отек, оставленный от смертельной хватки щупалец, начал быстро спадать: сверхъестественная регенерация не переставала удивлять.
– Странное существо. Оно нисколько не испугалось меня. И было невероятно сильно, – вымолвил демон с ноткой восхищения, как только все трое подошли к телу поверженного врага.
Мертвая тварь теперь напоминала грязно-зеленую кучу навоза и источало омерзительный запах.
– По-моему, я знаю, что это такое. – Наринна задумчиво прищурилась.
– Редкое, должно быть, создание, если даже Наргха чуть не убило.
– Если я не ошибаюсь… это болотный черчень.
– Что еще за тварь такая?
– Очень редкий вид земноводных существ. Дедушка Ролус рассказывал, что они почти все вымерли. Странно, что мы его встретили, и тем более на этом болоте.
– Так почему же странно? – не понял вор. – Ты же сама сказала, что он болотный.
– Они обитают вблизи источников пропитания, коим являются теплокровные животные. А таковые на Великом Болоте не водятся, сам же знаешь.
– Теперь понятно, почему он сразу на меня не напал, – сказал Наргх, задумчиво глядя на труп болотного черчня.
– В смысле? – сделал недоуменное лицо Клоин.
– Когда он нас учуял и поплыл в нашу сторону, первым на пути был я. Но он обошел меня и напал на Наринну. И все потому, что я не теплокровный.
– Да, возможно, – кивнула девушка. – Они по природе не имеют ни слуха, ни зрения, ни обоняния. Добычу различают только по теплу и движению. Как раз я и подошла под оба фактора: я теплокровная, и я двигалась. А Наргх для него был невидим.
– Но все равно же он потом на него напал… точнее, наоборот… ну, не важно. Главное то, что он пытался его убить.
– Вот именно, что убить, а не съесть. Эти животные съедают все, что попадает им в щупальца, но, конечно, если добыча теплокровная. А если она таковой не является, да еще и царапается как Наргх, то тут срабатывают инстинкты самозащиты.
– А на людей эти твари часто нападают?
– Редко, только когда совсем оголодают. В основном их добычей являются дикие звери или деревенский скот, случайно забредший в лес.
– На редкость жуткая тварь, – констатировал вор и, чуть улыбаясь, поглядел на юную алхимичку. – А ты ведь нас, можно сказать, спасла.
– Спасибо тебе, Наринна, – искренне поблагодарил девушку Наргх. – Если бы не ты, я бы погиб.
– Да ладно вам. – Лицо Наринны чуть порозовело. – Вот и пригодилась вам моя магия.
– Это уж точно. Кстати, что это за дрянь-то была, синяя такая? – поинтересовался Клоин, вспоминая, как алхимическая жидкость нещадно жгла плоть черчня.
– Одно из зелий дедушки Ролуса, которые он мне дал перед нашим уходом. Называется Кислотой Мораана. Действует только на живую плоть, расщепляя волокна в мгновение ока… в общем, ты сам все видел.
– Зрелище было хоть куда. Жаль, что ты в отключке лежал, Наргх. Видел бы, как эта тварь в предсмертной агонии билась, – покосился на демона вор.
– Ты говорила, что это существо вблизи от других теплокровных животных обитает, так ведь? – не обращая внимания на вора, обратился к девушке Наргх.
– Ну да.
– Значит, оно пришло оттуда, где могли быть люди.
– Да, но, как я уже сказала, оно было неимоверно голодным, так как без зазрения совести напало на меня и попыталось съесть. Оно давно не питалось, но… хотя, возможно, ты прав.
– Нужно проверить. – Наргх принюхался, отыскивая в воздухе остаточный поток жизни болотного черчня. Он поглядел в сторону, откуда пришло создание, и кивнул: – Нам туда.
– Ну ты гений хренов, – усмехнулся вор. – А я думал, что в обратную сторону… Конечно, туда. Оттуда ведь эта тварь приползла. Тут и без твоего обоняния обойтись можно.
– Его остаточный поток сильно петляет. Через время мы будем идти совсем в другом направлении.
– Хорошо, уговорил… Только перед походом нам высушиться не мешало бы. А то так и замерзнуть можно. Не лето ведь. Ты-то одежду скинул с себя, а мы… – парень демонстративно оттянул намокший подол куртки, – …промокли до нитки. Во всяком случае, я.
– Да и мне бы не помешало. А то зябко как-то, – поддержала спутника девушка.
– А воняет-то все как. – Вор скривился, принюхиваясь к рукаву своей куртки. – Но от этого нам, похоже, не избавиться.
– Хорошо, – недовольно буркнул Наргх. С Клоином он спорить не любил.
Через время они собрали разбросанные во время боя вещи и разожгли костер. Высыхать и согреваться им пришлось долго: полных четыре часа.
Наргх все это время молчал и недовольно взирал на своих спутников. Его порой доводили до ярости выкрутасы Клоина. То ему нужно спать, то есть, то теперь сушиться и греться.
Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что по чистой случайности завалялись на дне походных мешков. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его терпеть. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его утолило.
Вскоре путники двинулись дальше. Наргх постоянно принюхивался к остаточному потоку черчня и шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.
Глава 2
Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо розовыми предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.
Путники непреклонно продолжали путь, полностью доверившись обонянию Наргха. С момента последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.
– Не нравится мне это, – устало произнес Клоин. – Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.
– Болотные черчни очень выносливые существа. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, – проговорила Наринна.
– Прямо как Наргх. – Парень искоса поглядел на демона и чуть улыбнулся.
– Но ты прав. Странно. Черчни обычно не заходят так далеко. Они обитают на окраинах топей, где хоть какая-то живность да водится. – Девушка призадумалась. – Видимо, что-то заставило его так поступить. Вот только что?
– Может, хищник какой-нибудь спугнул, который покрупнее и посильнее болотного черчня, – предположил Наргх.
– Нам еще хищника нового не хватало!.. – негодующе всплеснул руками Клоин.
– Возможно, и хищник. Только вот какой? Болотным черчням мало кто способен противостоять. Я даже не знаю, кого можно предположить.
– Самый страшный хищник в нашем мире – это человек, – заявил парень. В его голосе проскользнула философская нотка.
– Ну конечно… прямо-таки самый страшный, – фыркнула Наринна и с видом мудреца проговорила: – Дедушка Ролус рассказывал, что на севере, в глубине Крайних гор, живут огромные животные, их йгирями зовут. Ростом до восьми локтей, имеют множество острых когтей и зубов. Вот они – страшные.
– А ты их что, видела?
– Нет, но дедушка Ролус подробно описывал их внешность… А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.
– Ага, и вот именно Ролус был очевидцем… Как же!
– Представь себе… – насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.
– И что еще Ролус тебе рассказывал?
– Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.
– И ты прямо-таки знаешь все? – ехидно оскалился парень.
– Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.
Так, препираясь, путники не заметили, как, поднявшись на невысокий пригорок, вышли из топей на довольно-таки пространную территорию, обильно поросшую кустарником и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.
– Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось? – радостно воскликнул Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на сухую землю.
– Похоже, так и есть, – задумчиво пробасил Наргх. – Запах того существа привел нас сюда.
– Интересно, где мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал, совсем не болотная. – Клоин задумчиво нахмурил брови.
– Странное место, – согласилась Наринна. – Разве в природе такое бывает?
– И здесь ничего не указано, – сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим Болотом. – Может, рисовальщик поленился отметить это место?
– Или просто не знал о нем, – добавил Наргх и уставился на что-то, темным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Спросил: – Что это там?
– Где? – Девушка удивленно поглядела на демона.
– Да ничего там нет. – Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, что могло бы помочь им понять, где они находятся.
– Нет, там определенно что-то есть. – Демон уверенно зашагал в упомянутом направлении. Раздался шелест сухих листьев и хруст ломающихся веток.
Наринна пожала плечами и поплелась за Наргхом.
– Похоже на старое человеческое жилище, – раздался отдаленный голос демона. – И вон еще… и еще… Да их здесь много!
Теперь находка Наргха заинтересовала и Клоина.
– Откуда их столько? – в изумлении спросил парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десятка.
– Похоже, они очень старые, – сказала Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери домика.
– Там еще, – пробасил Наргх.
Побродив по болотному «оазису», путники отыскали свыше тридцати старинных хижин, служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходить – глядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу гнилых, поросших мхом досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное сооружение наполовину состояло из камня. Видимо, когда-то давно оно служило сгинувшим обитателям то ли амбаром, то ли мельницей.
– Да-а-а… – протянул Клоин, почесывая затылок. – Видимо, здесь когда-то была деревня.
– Если и была, то очень давно. Я не чую здесь остаточных потоков людей, – пробасил Наргх, сосредоточенно принюхиваясь. – Здесь был только черчень.
– Понятное дело, что очень давно. Дома-то вон какие…
Наргх задумался. Что-то ему казалось здесь подозрительным. Что-то, чего сразу не увидеть и не ощутить.
Путники уселись неподалеку от одного из старых домов и развели костер. Дрова нашлись быстро – их тут было хоть пруд пруди. В огонь пошли и старые доски, и валяющиеся чуть ли не на каждом шагу сухие ветки.
Небо заволокло серыми тучами, выпал снег. Вот уже третий раз за последнюю неделю… Но тогда, в первые два раза, он почти сразу же таял, оставляя после себя лишь раскисшую болотную жижу.
Земля быстро покрылась бархатным снежным ковром. Да не только земля, а все окружающее: ветки деревьев и кустарников, крыши старых домов, плечи и головы уставших путников.
С приходом вечера явился и легкий морозец. Некогда едва заметные дуновения ветерка теперь превратились в воющую меж деревьев метель.
Постепенно холод овладел изнуренными дорогой Клоином и Наринной, и они начали замерзать. А вот Наргху было все нипочем. Природная невосприимчивость к морозу спокойно позволяла хоть спать в снегу, хоть купаться в проруби.
– Что-то совсем похолодало, – заметила Наринна, потирая руки. – Уснуть на таком ветру вряд ли удастся.
– Да, что-то Создатель не балует нас погодой, – протянул Клоин, подтягивая воротник куртки.
