Angelo Ribelle

ANGELO RIBELLE

UN ROMANZO CON LA DISCENDENZA DEI MARSDEN

DAWN BROWER

TRADOTTO DA MONJA ARENIELLO

EDITO DA TEKTIME

Questo è un lavoro di finzione. Nomi, personaggi, luoghi e incidenti sono prodotti dall'immaginazione dell'autore o sono usati fittiziamente e non devono essere interpretati come reali. Qualsiasi somiglianza con luoghi, organizzazioni o persone reali, vivi o morti, è del tutto casuale.

Rebellious Angel Copyright © 2018 Dawn Brower

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questo libro può essere utilizzata o riprodotta elettronicamente o stampata senza autorizzazione scritta, tranne nel caso di brevi citazioni incorporate in recensioni.

Per tutti i lettori che hanno amato la mia serie sui Marsden. Spero che vi piacerà la loro discendenza e adoriate questi personaggi tanto quanto me.

RINGRAZIAMENTI

Un ringraziamento speciale al mio editore Victoria Miller. Sono sempre stupita dal suo talento e, come redattore, non ne ho mai avuta una migliore. Grazie per tutto il duro lavoro che fai e l'aiuto che mi dai per rendere più forti le mie storie. Lo apprezzo davvero più di quanto potrei mai dire. Elizabeth Evans, grazie per essere stata la mia roccia e sempre pronta a leggere le mie bozze più brutte. Ti apprezzo più di quanto possa mai esprimere.

Un grande ringraziamento anche agli autori che stanno collaborando con me al progetto Desideri di Natale. È stato meraviglioso vedere tutte le storie andare a buon fine e spero che vi siate divertite tanto a scrivere i vostri libri come ho fatto io. Rebekah Lewis, Rebecca Lovell, Amanda Mariel, Hildie McQueen e Sandra Sookoo – Spero che avremo la possibilità di lavorare su molti altri progetti insieme.

CAPITOLO UNO

Settembre 1906

L'ondata di calore che stava attraversando il paese era diventata insopportabile. Ciò aumentava i livelli d'ansia di Miss Angeline Marsden. Aveva dei piani che i suoi genitori non avrebbero apprezzato, anzi, l'avrebbero mandata all’inferno. Una ragazza doveva attenersi alle sue convinzioni e Angeline ne aveva molte. Alcune battaglie dovevano essere combattute nel modo più duro e altre richiedevano una maniera più subdola per uscirne vincitore. L’antipatia di sua madre per la sua causa rientrava in quest'ultima.

Se lei avesse avuto la possibilità di partecipare all’imminente parata, avrebbe avuto bisogno di aiuto da qualcuno vicino a lei. Più specificamente, la sua migliore amica, Lady Emilia St. John alla quale Angeline avrebbe chiesto aiuto. Altrimenti, non avrebbe saputo come ingannare i suoi genitori. Doveva funzionare. Questo significava molto per lei e avrebbe fatto qualsiasi cosa per assicurarsi di seguire la sua strada.

Angeline corse giù per la strada verso la casa di città di Huntly. Emilia la stava aspettando per il tè pomeridiano. Sperava che la madre di Emilia, la duchessa di Huntly, non fosse in casa. Avrebbe potuto rivelarsi difficile ottenere l'assistenza di Emilia se dovevano discutere sussurrando dietro ai loro ventagli di seta. Quando raggiunse la porta, bussò due volte sul battente. Un uomo con i capelli scuri che brillavano sui lati, le aprì e la salutò. "Buona giornata, signorina Angeline".

"Ciao, Simmons". Annuì verso l'anziano maggiordomo. "Emilia è in salotto?"

"Infatti, lo è", confermò. "Anche Sua Grazia c’è".

Dannazione. Aveva sperato che la madre di Emilia fosse uscita a fare delle commissioni. Normalmente, le piaceva far visita ad entrambe. Si considerava parte della famiglia della duchessa. I suoi genitori erano vicini a quelli di Emilia ed erano cresciuti insieme. Non c'erano incontri di famiglia che non includessero i Marsden e i St. John. Sfortunatamente, però, la sua onorevole zia Rubina non sarebbe stata tanto più felice dei piani di Angeline di quanto lo sarebbero stati i suoi genitori. In qualche modo, avrebbe trovato un modo per aggirarla. "Grazie, Simmons". Lei annuì. "Posso trovare la strada da sola".

Non aspettò che il maggiordomo rispondesse. La tenuta di Huntly era una seconda casa per lei. Angeline la conosceva come la tenuta di famiglia dei Marsden. Andò giù per il corridoio e girò bruscamente a destra per entrare nel salotto. Era stato ridecorato in blu scuro e oro. La duchessa aveva voluto un cambiamento e la nuova combinazione di colori aveva dato alla stanza un ambiente più elegante. Un carrello per il tè era già stato consegnato e diverse torte erano esposte su un tavolo vicino.

"Buon pomeriggio", le salutò.

La duchessa indossava un abito da passeggio verde scuro decorato con bottoni d'oro sul davanti. I suoi guanti di pelle si abbinavano alla perfezione. Doveva aver deciso che un cappello era troppo e aveva lasciato i capelli biondi senza ornamenti. "Angeline", disse allegramente. "È così bello da parte tua unirti a noi".

Lei sorrise alla duchessa. "È passato troppo tempo dall'ultima volta che ci siamo viste". Si chinò e la baciò sulla guancia. "Come stai?"

La duchessa le agitò la mano. "Non vuoi sentire parlare del nostro viaggio in campagna? Noah aveva alcuni affari nel settore immobiliare da gestire e ammetto che era bello fare i campagnoli nel castello di Huntly. È pieno di spifferi e più fresco di qui. Riesci a credere a questo caldo?"

Emilia roteò gli occhi mentre sua madre non guardava. La duchessa l'avrebbe castigata per il comportamento poco femminile. Angeline represse una risata per non mettere in difficoltà la sua amica. Emilia era una versione più giovane della duchessa, compresi gli occhi grigio-argento. Aveva persino indossato una tonalità di verde simile a sua madre – a volte poteva essere sconcertante quanto fossero simili. "Vieni a sederti". Emilia accarezzò il cuscino accanto a lei. "Dimmi cosa stai tramando in questi giorni".

Angeline tirò fuori la lingua. "Non sto facendo nulla del genere". La sua amica la conosceva troppo bene. Doveva esserci un modo per distrarre la duchessa in modo da poter trovare un po’ di tempo da sola con Emilia. Se non avesse potuto ottenere la sua assistenza, il suo piano sarebbe fallito. "Desideravo solo far visita alla mia migliore amica".

"È adorabile da parte tua", disse la duchessa seriamente. "Come stanno tua madre e tuo padre?"

Il diavolo ha deciso di rovinare la mia vita … Va bene, la duchessa non avrebbe voluto sentirlo da lei, anche se era vero. "Sono entrambi meravigliosi. Papà stava discutendo sulla possibilità di tornare nella tenuta di campagna. Londra è diventata davvero insopportabile il mese scorso. Il caldo è torrido". Per dimostrare quel punto, aprì il suo ventaglio di seta e cominciò ad agitarlo sul suo viso.

"È stato un anno difficile per la tua famiglia". La sua voce aveva un accenno di tristezza. "Con tuo nonno …"

Angeline quasi finì quella frase per lei, ma invece deglutì il nodo in gola. Suo nonno era morto improvvisamente un anno fa. Qualcosa che aveva colpito duramente suo padre – nessuno si era aspettato che il vecchio morisse. In qualche modo, era sempre sembrato così infallibile. Con l'inaspettata scomparsa del nonno, il padre di Angeline era diventato il nuovo Visconte di Torrington. Un titolo che avrebbe aspettato volentieri per sempre se avesse tenuto in vita suo padre più a lungo.

Non era un segreto che l'ex visconte aveva vissuto una vita da pirata prima di sposare la nonna di Angeline. Questo gli aveva dato un'aura pericolosa che metteva paura a qualsiasi pretendente interessato ad Angeline. Non aiutava il fatto che suo padre potesse immobilizzare un uomo con una sola occhiata. In mezzo a questi due uomini, lei aveva fallito nel trovare un marito dopo diverse stagioni. Era una buona cosa che non volesse davvero un marito.

Beh, non era nemmeno vero.

C'era un uomo che voleva sposare e, sfortunatamente, non le aveva mai prestato attenzione. Ma quello era un problema che avrebbe considerato molto più in là, forse mai. Non avrebbe lasciato che quelle vecchie ferite avessero guidato la decisione che aveva preso. C'erano questioni più urgenti su cui doveva concentrarsi. Vincere il cuore di un uomo senza anima era l'ultima delle sue preoccupazioni. "Il nonno ci mancherà", rassicurò la duchessa. "Non sarà mai dimenticato. Thor era un bastardo testardo e arrogante, ma lo amavamo, probabilmente proprio per quelle caratteristiche".

"Era così", disse un uomo entrando nella stanza.

Il cuore di Angeline ebbe un sussulto nel petto. Chiuse gli occhi e fece un respiro profondo, cercando di calmare le rapide spinte dell'organo traditore. Tutto quello che lui doveva fare era dire una parola e lei avrebbe ceduto. Era sempre stato così e, qualunque cosa facesse, non cambiava. Lucian St. John, marchese di Severn ed erede del ducato di Huntly ed era anche il fratello maggiore della sua migliore amica e l'unico uomo che amava oltre ogni ragionevolezza.

I suoi capelli scuri e gli zigomi cesellati gli davano un viso peccaminosamente sfarzoso, ma i suoi occhi argentei parlavano di una furbizia che poteva solo intuire. Era sempre stato un perfetto gentiluomo con lei, ma sapeva che aveva un lato libertino. Non personalmente … No, non era mai stata così fortunata da provare una passione di quel tipo. Le voci si diffondevano abbastanza in fretta di quanto lui fosse furbo e lei era sempre stata verde di invidia. Lei avrebbe voluto che lui la guardasse e la desiderasse nello stesso modo in cui l'aveva sempre desiderato lei.

"Ciao, mamma", disse e si chinò per baciare la guancia della duchessa. "Spero di non avervi interrotto".

"Niente affatto caro", rispose la duchessa. "Sei qui per unirti a noi per il tè?"

"Vorrei poterlo fare", rispose lui senza problemi. "Sono qui per vedere papà, ma volevo venire a salutare prima di ritirarmi nel suo ufficio".

"Affari immobiliari?" Sua madre sollevò un sopracciglio interrogativo. "Non importa. Sono sicura che me lo dirà più tardi. Sei sicuro che non puoi stare con noi più a lungo?"

Per quanto Angeline amasse studiare l'uomo che le aveva rubato il cuore senza che lui se ne fosse mai accorto, aveva altre cose per la testa. Se Lucian fosse rimasto, ciò avrebbe reso il suo obiettivo ancora più difficile da raggiungere. Inoltre, la stava lentamente uccidendo stare vicino a lui. Niente allontanava la depressione come il suo continuo oblio. Lei avrebbe potuto anche essere invisibile quando Lucian era nei paraggi. Non si preoccupava di salutarla, a meno che le buone maniere dettassero di riconoscere la sua presenza. Anche adesso, non voltò la testa e disse il più semplice dei ciao a lei e ad Emilia. Lui mantenne la sua attenzione concentrata su sua madre.

"Devo rifiutare". Anche la sua voce sembrava contenere un pizzico di delusione. Angeline dubitava che Lucian avesse un'oncia di rimpianto dentro di lui. Certo, amava sua madre, ma era stato decretato come il più libertino dei libertini. Probabilmente avrebbe preferito trascorrere del tempo in compagnia di una donna più deliziosa. Lucian era tutt’altro che gentile. "Forse potremo cenare in famiglia questa settimana". Angeline ingoiò l'avversione in bocca. Perché si era persa e innamorata di lui? Non l'avrebbe mai ricambiata …

La duchessa sorrise, la felicità che si irradiava da lei. "Che bella idea". Si rivolse ad Emilia. "Puoi aiutarmi a programmarlo, caro". Poi lanciò un'occhiata a Lucian. "Invieremo un messaggio a casa tua quando avremo deciso la data. Vai a incontrare tuo padre. Sai come odia aspettare".

"Hai ragione", concordò Lucian. "Goditi il tuo tè". Con quelle parole, ci lasciò sole nel salotto.

Angeline non poté fare a meno di fissarlo mentre usciva. Il suo sguardo sembrava seguirlo naturalmente ogni volta che si trovava nelle immediate vicinanze. Avrebbe mai messo i suoi sentimenti per lui dietro di sé? Trattenne un sospiro. Loro non sarebbero state di aiuto alla sua causa, nessuna di loro.

"Emilia", Angeline si girò verso di lei. "E 'una bella giornata. Ti interessa andare a fare una passeggiata con me?"

"Sei impazzita?" Emilia corrugò le sopracciglia. "Fa un caldo infernale fuori". Aprì il suo ventaglio di seta e lo agitò furiosamente sulla sua faccia arrossata. "Preferirei non muovermi più del necessario".

Questa volta Angeline sospirò. Emilia aveva un’ottima ragione, ma lei stava esaurendo le opzioni. Voleva il suo aiuto, quindi avrebbe dovuto escogitare un altro modo per discutere del suo problema con Emilia in privato. “Sono … inquieta. Pensavo che camminare avrebbe aiutato".

"Non hai camminato fino a qui, cara?" Chiese la duchessa, il suo tono conteneva un accenno di scetticismo. "Avrei pensato che fosse un esercizio fisico più che sufficiente".

La sua casa non era lontana dalla tenuta di Huntly, quindi non vedeva alcun motivo per usare una carrozza per la breve distanza – anche in un giorno soffocante. "Se Emilia non vuole unirsi a me, questa è la sua decisione". Angeline dovette trattenersi dal toccare e scuotere la sua amica. Avrebbe dovuto aspettare fino alla cena dei Wharton più tardi per trovare un po’ di tempo da sola con lei. "Forse dovrei saltare il tè e tornare a casa".

La sua commissione pomeridiana non era andata come previsto. Aveva anche dovuto soffrire per il tempo trascorso in compagnia di Lucian, non che lui l'avesse riconosciuta. Forse era parte del suo problema. Lo desiderava da quando aveva dodici anni. Nove anni dopo e il suo cuore saltava sempre un battito ogni volta che lui si avvicinava.

"Non volevo insinuare che non sei la benvenuta", disse la duchessa. "Per favore non sentirti come se dovessi andartene".

Angeline si alzò e andò dalla duchessa per abbracciarla. "Sei gentile come sempre zia Ruby, è come ho detto. Sono irrequieta". Non voleva far credere alla duchessa di aver fatto qualcosa di sbagliato. Non poteva essere più lontano dalla verità. Se qualcuno poteva essere ritenuto responsabile per la sua agitazione, quello era Lucian. Era stata nervosa prima di arrivare alla tenuta di Huntly, ma la sua vicinanza l’aveva resa ancora peggio. Angeline indietreggiò. "Non preoccuparti, va tutto bene e ci vediamo stasera alla cena dei Wharton".

Emilia si alzò e afferrò il braccio di Angeline. "Ci vediamo fuori se insisti così tanto per andartene prima che tu abbia preso un tè".

Si accartocciò il naso. "Fa caldo e, benché io sono arida, il tè sembra … troppo in questo momento". Sinceramente, aveva perso l'appetito – se mai ne avesse avuto uno – nel momento in cui Lucian era entrato nel salotto.

"Non fa mai troppo caldo per il tè", rispose Emilia. "Forse c'è qualcos'altro che ti infastidisce?" L'angolo della sua bocca si inclinò verso l'alto in un sorriso furbo. La sua amica la conosceva bene …

Uscirono dalla stanza e camminarono lungo il corridoio che portava al foyer. Angeline non si preoccupò di commentare l'accenno non troppo sottile di Emilia alla presenza di Lucian che aveva interrotto il tè. "Dovremo parlare più tardi. C'è qualcosa di cui voglio discutere con te".

"A proposito di Lucian?"

Angeline roteò gli occhi. "Ovviamente no. Lui è …". Dannazione. In un mondo perfetto, sarebbe il suo tutto. Peccato che Lucian non la ricambiasse. "Per quanto io desideri che lui mi ami, non lo farà mai. Tu più di chiunque altro lo sai. Questo è qualcosa di più importante".

"Mio fratello è un pazzo", disse Emilia e posò la mano su quella di Angeline. "Ne parleremo di più alla cena. Ti aiuterò con qualsiasi cosa".

Emilia era sempre lì per lei. Sperava che lei fosse ancora disposta ad aiutarla una volta che avrebbe realizzato di cosa aveva bisogno Angeline. Abbracciò la sua amica e lasciò la tenuta. Aveva molto da considerare prima della cena di quella sera. Lucian avrebbe potuto andare all'inferno. Probabilmente era il sovrano di quella fossa infuocata e la ragione per cui erano stati inondati dal clima insolitamente caldo.

Va bene, non era così male … Desiderava tuttavia che lui la amasse. Tuttavia, nessuna speranza di ottenere l'impossibile l’avrebbe reso vero.

CAPITOLO DUE

Il caldo non era migliorato in serata, ma era diminuito abbastanza da renderlo più tollerabile. Lucian avrebbe voluto fare a meno di quella cena, ma aveva promesso a suo padre che avrebbe partecipato alla cena dei Wharton. Era stato tristemente assente da tutte le attività sociali di recente. Suo padre, il duca, non lo aveva spinto a sposarsi, ma aveva suggerito un paio di volte che avrebbe potuto iniziare a guardarsi intorno. Aveva ventitre anni. Perché tutta questa fretta? Non era contro il matrimonio, ma non aveva motivo di prendere in considerazione l'idea di legarsi in matrimonio fino a quando non avesse compiuto i trent'anni.

Avrebbe fatto un'apparizione alla cena e più tardi sarebbe andato al club con i suoi due amici più cari poiché sarebbero partiti per alcuni affari immobiliari per il loro padre – se ne sarebbero andati per almeno due settimane. I gemelli Marsden, Alexander e Andrew. Erano più vecchi di lui di pochi mesi ed erano cresciuti insieme. La sua famiglia era molto unita ai Marsden e avevano passato molto tempo, a turno, nelle loro proprietà. Quest'anno sarebbero andati al castello di Huntly per le vacanze natalizie. Per tutto il tempo che riusciva a ricordare la sua famiglia festeggiava il Natale ogni anno nella tenuta ducale. Gli altri anni erano stati trascorsi alla tenuta dei Marsden, e sì, anche il visconte e la viscontessa di Torrington si erano uniti a loro in quel luogo.

Lucian si avvicinò alla casa dei Wharton e raccolse il batacchio, battendolo due volte contro la porta. Qualche istante dopo la porta si spalancò e il loro maggiordomo lo salutò. "Buona sera, mio signore", disse con un rapido inchino. "Prego entrate".

Condusse Lucian lungo un corridoio e in un salotto. Erano già presenti diversi altri membri della tonnellata, tra cui Alex e Drew. Fu sorpreso di vedere i gemelli in qualcosa di così addomesticato come una cena. Perché erano lì? Forse il loro padre li aveva costretti a partecipare.

"Lucian", lo salutò Andrew. "Sono felice di vederti qui. Per favore dimmi che hai un piano per scappare presto".

Ne aveva uno, ma ora non era così sicuro che avrebbe funzionato. Con Alex e Drew alla cena, non poteva fare appello a un precedente appuntamento che aveva dimenticato con loro. Avrebbero potuto ideare un piano però. Tutti e tre insieme erano abbastanza formidabili. "Vorrei poter alleviare la tua preoccupazione", iniziò Lucian. "Ma ahimè, temo di non essere in grado di aiutarvi a scappare. Che cosa state facendo qui comunque?"

"Angeline aveva bisogno di una scorta", Alex fornì la risposta pronta. "Mia madre e mio padre non sono ancora tornati dal paese. Non riuscivamo a decidere quale di noi la dovesse scortare, quindi siamo venuti entrambi. La miseria ama la compagnia e tutto il resto". Bevve il suo brandy. "I nostri genitori dovrebbero essere a casa domani prima di andare a prendere in consegna il progetto di nostro padre".

Lucian rise. "Beh, almeno siamo tutti insieme. Se stai sorvegliando tua sorella, dov'è?"

Angeline Marsden era una ribelle. Lei aveva il tipico carattere dei Marsden, volitivo e selvaggio, che al confronto, gli altri apparivano mansueti. Lei li aveva seguiti in giro da ragazza e spesso aveva trascinato Emilia insieme a lei. In qualche modo, era riuscita, crescendo, ad infondere il suo spirito sfrenato nella sua sorellina.

"È laggiù in un angolo con Emilia". Drew indicò nella loro direzione. "Stanno con la testa abbassata da mezz'ora. Non ho paura di dire che la cosa mi spaventa. Stanno covando qualcosa. Ne sono certo".

Lucian si trovò d'accordo con lui. Studiò le due ragazze che stavano bisbigliando insieme come se condividessero alcuni oscuri segreti. I capelli biondi di Emilia erano trattenuti elegantemente, non un filo fuori posto. La sua veste era di un rosa pallido che rasentava il bianco e dava alla sua pelle un bagliore soffice. Angeline … I suoi capelli scuri erano inchiodati in modo che alcuni dei suoi riccioli le incorniciassero il viso in modo allettante e non c'era niente di innocente nel suo vestito. Il tono più scuro le si addiceva e, come un maschio indiavolato, lui apprezzò il taglio più audace del corpetto.

Di tanto in tanto, una di loro alzava lo sguardo e controllava l'ambiente circostante. Qualunque cosa stessero discutendo, volevano assicurarsi che non fosse di dominio pubblico. In che cosa Angeline Marsden stava coinvolgendo sua sorella? Quella ragazza aveva bisogno di un custode e, se i gemelli non avrebbero ripreso la loro sorella, avrebbe dovuto intervenire lui e fare qualcosa. Altrimenti, sua sorella sarebbe rimasta coinvolta nello scandalo che Angeline avrebbe sicuramente causato con la sua malizia.

Quanto era cresciuta? Entrambe le ragazze avevano 21 anni. Avrebbero dovuto prendere in considerazione di sistemarsi e trovare mariti.

"Avete intenzione di lasciare che vostra sorella corrompa la mia di nuovo?" Sollevò un sopracciglio nella direzione dei gemelli. "Qualcuno dovrebbe almeno provare a fermarle". Sarebbe stato Lucian, ma pensò che avrebbe almeno tentato di ragionare con i suoi amici.

"Penso che tu ti stia preoccupando del nulla", disse Alex. "Non fanno nulla di cui dobbiamo preoccuparci eccessivamente".

"Sono d'accordo. Di solito è un divertimento innocuo. In quale guaio potrebbero entrare due ragazze? "Drew si guardò attorno. Il suo tono aveva un accenno di curiosità mentre chiedeva: "Quello è Julian?"

Lord Julian Kendall era un altro loro compagno di scuola. Era il padrone di un ducato e stava ancora cercando di capire cosa voleva fare della sua vita. Suo fratello gemello aveva ereditato e Julian era libero di fare quasi tutto ciò che voleva nella sua vita. Si vociferava che voleva unirsi all'esercito, ma doveva ancora prendere una decisione. Erano diventati amici perché, con altri due coppie di gemelli a Eton, pensavano che avrebbero dovuto unirsi e scatenare il caos ovunque e ogni volta che potevano. Avevano preso parte ai migliori scherzi che la scuola avesse mai visto. Il fratello di Julian aveva deciso di andare per la sua strada una volta andati a Oxford. Sentiva di doversi concentrare sulle sue responsabilità come futuro duca di Weston.

Lucian avrebbe dovuto preoccuparsi della stessa cosa. Anche lui era l'erede di un ducato. Nella sua mente, però, suo padre sarebbe stato in vita per molti anni a venire. Non era vicino ad essere pronto ad assumersi la responsabilità di essere il duca di Huntly. Non riusciva a immaginare cosa avesse passato suo padre quando aveva ereditato il titolo. Era stato molto più giovane di Lucian in quel momento.

Julian si diresse verso di loro. "Sono contento di vedere alcuni volti familiari qui".

"Cosa diavolo ci fai qui?" Chiese Alex, mentre si pettinava un ricciolo biondo dietro l'orecchio. Il tono nella sua voce suggeriva che era scioccato. Julian aveva mostrato il suo volto in società. "Questo non sembra essere il tuo divertimento abituale".

"Non lo è". Julian fece una smorfia. "Ma Eleanor voleva venire. Non c'era nessuno che potesse accompagnarla. Ha con sé anche la sua amica, Lady Hannah Jones. Quindi sono stato incastrato ad accompagnare due signore. Non sanno che sono un libertino e non si dovrebbero fidare?"

"Bene", iniziò Lucian. "Eleanor è tua sorella. Penso che sia al sicuro in tua compagnia". Diede un colpetto sulla spalla di Julian con la mano. "Odio dirlo a te, ma sono al sicuro nelle tue mani".

"Maledizione", mormorò Julian. "Deposto per rispettabilità e legami familiari. Non avrei mai pensato di vederlo quel giorno".

Erano stati tutti abbattuti. Non potevano fare a meno delle loro responsabilità quanto volevano. I loro giorni selvaggi si stavano avvicinando rapidamente alla fine. "Ci sono cose peggiori, suppongo". Le sue parole erano più riflessioni interiori di Lucian che altro, ma parlare ad alta voce sembrò calmarlo un po’.

"Morditi la lingua" disse Drew. "Non ho intenzione di abbandonare i miei modi libertini perché la rispettabilità sta cercando di insinuarsi nella mia vita. È troppo divertente fermarsi ora".

"Non pensi che ti innamorerai un giorno?" Lucian sollevò un sopracciglio. "Ci sono stati molti uomini che hanno rinunciato alla dissolutezza per amore di una donna".

La risata di Drew echeggiò nella stanza. "Non devo trovare qualcuno da amare. Spetta a Alex qui portare avanti il titolo". Spinse Alex di lato, che a sua volta lanciò uno sguardo irritato a suo fratello, apparentemente infelice per il reato che gli era stato attribuito. "Mi lascia tutto il divertimento. Qualcuno deve confortare tutte le donne che rifiuterà. Mi prenderò volentieri quel fardello".

Lucian scosse la testa. Drew era il più selvaggio dei gemelli Marsden. "Dubito che Alex abbia fretta di sposare qualcuno".

"Nessuno di noi lo è", concordò Alex. "Abbiamo tutto il tempo per capire cosa vogliamo nella vita. La donna giusta aspetterà finché non saremo pronti".

C'erano molte cose che potevano aspettare per Lucian. Lanciò un'altra occhiata a Angeline ed Emilia. Non poteva eliminare la fastidiosa preoccupazione che aveva messo radici nel suo intestino. Dovevano essere controllate, ma pensò che avrebbe potuto aspettare ancora un po’. Non c'era molto da fare a una cena. Avrebbe parlato con Emilia al mattino, o nel pomeriggio. Probabilmente non si sarebbe svegliata abbastanza presto per una qualsiasi commissione sociale. Ad ogni modo, avrebbe potuto aspettare.

"Staranno bene", disse Alex come se stesse leggendo la mente di Lucian. "Parlerò con Angeline sulla via di casa. Potremmo stroncare la trama sul nascere in questo modo prima che si radichi".

Desiderò che fosse così semplice. Angeline Marsden aveva un luccichio negli occhi che Lucian riconobbe. I suoi fratelli rinunciavano sempre ai suoi modi intriganti, ma Lucian la conosceva bene. Voleva attenzione e nessuno gliela dava. Se si fossero presi il tempo di riconoscerlo, forse avrebbe smesso di trovare così tanti problemi nei quali affondare i denti. "Penso che parlerò con loro ora".

Lucian era disposto ad aspettare di parlare con Emilia. Se fosse stata solo sua sorella, avrebbe funzionato, ma con Angeline in prima linea in tutto … Nulla poteva essere lasciato al caso. E se il piano che stava covando avesse qualcosa a che fare con la cena? Quindi aspettare non lo avrebbe impedito.

"Te ne pentirai", disse Alex con rassicurazione nella sua voce. "Lasciale stare. Sono sicuro che non è niente".

Lucian ignorò il suo amico e si diresse verso Angeline ed Emilia. Erano ancora nel pieno della loro discussione e nessuno delle due alzò la testa al suo avvicinarsi. Per questo, lui ascoltò un po’ della loro conversazione senza che loro notassero la sua presenza.

"Ti prometto che funzionerà" disse Angeline. "Per favore, dimmi di si".

"Ma cosa succede se qualcosa va storto? Nessuno sarà lì per aiutarti". Emilia si mordicchiò il labbro inferiore. "Questo non mi sembra giusto".

"Devo ripetere tutto di nuovo?"

Quello che Lucian voleva davvero fare era intromettersi e dire "Sì, per favore". In quel modo avrebbe saputo esattamente cosa stavano facendo, o, cosa più importante, che cosa stava progettando Angeline? Emilia non sembrava essere d’accordo e non aveva intenzione di essere coinvolta direttamente. Di solito sua sorella aveva più buon senso di Angeline.

"No", disse Emilia. "Ma promettimi che verrai a trovarmi subito dopo aver finito. Non smetterò di preoccuparmi fino a quando non sarò certa che tu stia bene".

"Tu hai …" Angeline smise di parlare e si voltò a guardare Lucian. I suoi occhi si scurirono leggermente mentre lei li fissava. "Stavi ascoltando?"

"Niente affatto", rispose senza problemi. "Ma ora che me lo dici, in cosa stai trascinando mia sorella in questo momento?"

Emilia roteò gli occhi. "Non ho bisogno che mio fratello maggiore intervenga e mi protegga dalla mia amica. Torna al tuo gruppetto di libertini e organizza la tua serata goliardica. Stiamo bene qui da sole".

I muscoli della mascella si serrarono alle parole di sua sorella. "Temo di non poter ignorare ciò che ho sentito. Mi dirai cosa state pianificando e subito".

La risata di Angeline fu un pugno nel suo stomaco. Perché era così maledettamente difficile? Strinse il suo sguardo. Quando era diventata così adorabile? I suoi capelli scuri erano intrecciati in un elegante chignon e i suoi occhi blu erano come zaffiri che brillavano su una tela perfetta. La sua rabbia la rendeva ancora più bella con le sue guance arrossate e le labbra rosa imbronciate. Voleva baciarla e quella era una sensazione completamente nuova, che non riusciva a spazzare via e lo terrorizzava in modi che non avrebbe mai pensato possibili.

"Ascoltami", disse Angeline. "Non coinvolgerò Emilia in nessun piano che possa farle del male. Non lo farei mai a lei. Vai via e dai fastidio a qualcun altro. Sappiamo entrambi che non ti importa di me e sarà più facile per entrambi, se ti toglierai dalla mia vista".

Lui trasalì alle sue parole. Cosa le aveva fatto pensare che non le importava di lei? Certo, a lui non piacevano alcune delle cose che aveva fatto nel corso degli anni, ma non era vero che non le importava di lei. Era come una sorella … No, neanche quello era vero. Non poteva mai provare per sua sorella quello che provava per Angeline. Lo aveva fatto arrabbiare fino al punto di rottura e lo aveva fatto impazzire, ma non l’aveva mai sentita come una sorella. Erano molto più intenso di così. "Per ora vi lascerò da sole", disse con la calma che riuscì a gestire. "Ma questa conversazione non è finita".

Lucian doveva mettere una certa distanza tra lui e Angeline. Non gli piaceva la direzione in cui i suoi pensieri stavano andando verso di lei. Qualcosa era cambiato e ci era voluto un momento perché cambiasse irrevocabilmente. Non poteva guardarla e non vedere una donna desiderabile. Lucian non avrebbe dovuto sentire qualcosa di così profondo per lei. Era la sorella minore di Alex e Drew. Se si fossero resi conto che Lucian la desiderava … l’avrebbero ucciso.

In qualche modo, doveva contenere il suo desiderio indesiderato. Se non l'avesse fatto, temeva che avrebbe preso una brutta piega. Avrebbe anche dovuto trovare un modo per chiarire ad Angeline che non la odiava. Come avrebbe fatto a gestirlo e non a prenderla tra le sue braccia e baciarla senza senso, non lo sapeva. Doveva esserci una via di mezzo in cui poteva esprimere che gli importava di lei senza farle credere che avevano un futuro diverso dall’essere stretti amici di famiglia.