Нас учили этому, готовили терять близких на поле боя. Я уже и не помню, сколько сил я отдал этому делу. Когда-то давно мне нравилось то, за что нам платили неплохие деньги, но с веками всё поменялось.

Теперь я хотел покоя. И уже подумывал уйти. Имел на это полное право.

Меня окликнул один из наших смотрящих. Они обладали особым даром видеть сквозь время и пространство. Улавливали всё.

– Таурус, нам пора. Его видели близ границы с людьми.

Погода стояла мерзкая: холодный ветер, рябой дождь. Осенний унылый пейзаж. Холод ощущался слабо, но общее настроение усугубляли осенняя погода и долгие дни преследования.

Мы уже третью неделю мотались по этим горам. Отряд устал, и, кроме того, начался голод. Это было опасно, потому как наша сила напрямую зависела от питания, а ловили мы сильного свихнувшегося дракона, который убил половину своего клана. Выжившая половина жаждала его головы. Глава клана обещал приличную сумму, если мы принесём голову ему.

– Выезжаем, – раздался голос командира, и мы вновь оседлали лошадей.

Наши лошади расправили кожистые крылья, показали клыки и взмыли в небо. Странный вид. Умные красные глаза и верность своему товарищу – отличительные особенности демонических тварей.

Летели в наступивших сумерках. Двадцать вампиров на одного дракона.

Я был средним звеном. Такие живут дольше, но чаще получают ранения. Нас зовут загонщиками. В отряде таких пять. Командир был запасливым древним вампиром и не любил попадать впросак.

Я устало прикрыл глаза. Голод. Он мучил меня уже несколько дней. Кто-то таскал с собой запас крови, кто-то ловил нерадивых охотников или простых крестьян: их кровь на время была способна унять это отвратительное чувство. Я же считал, что за еду надо платить, и давал за кровь медяк. Последний раз такое случилось около десяти дней назад. Я взял мало – всего несколько глотков и сейчас жалел об этом.

Запаса крови нет, голод есть, и чёртов дракон прячется где-то в горах.

Отряд снижался. Мы прибыли на какую-то поляну, скрытую в горах. Высота была небольшая, но достаточная, чтобы всерьёз озаботиться состоянием лошадей и вампиров. Надо было сделать перерыв в этом диком поиске. В темноте, пусть и обладая ночным зрением, дракона не поймать. Множество теней в горах не дадут этого сделать.

Я занял место где-то ближе к символическому краю поляны. Вокруг находились огромные камни, и край определить было тяжело.

Мой конь, Ворос, прилёг рядом с моей лежанкой. Надо было хорошенько отдохнуть, потому как силы уходили быстро на пустой желудок.

Кто-то что-то тихо обсуждал, но разговоров особых не велось. Было не принято привязываться к кому-то в отряде. Это я уяснил, когда только начал службу. С тех пор половина отряда сменилась по разным обстоятельствам.

Ночь была тёмная. Звезды сияли своим холодным светом, заставляя усталое тело забыть о проблемах и немного отдохнуть. Тёплый бок верного друга, который не раз спасал мне жизнь, был моим удобным подспорьем.

Тонкие нити сна завладели разумом, давая мне передышку.

…Когда раздался крик, я не сразу смог сориентироваться. Сколько я проспал? Час, а может, больше? На небе по-прежнему горели звезды, но утренняя прохлада уже ощущалась. Значит, больше времени, чем я предполагал.

– Подъём! – орал часовой.

Я плавно поднялся и огляделся.

Отряд собирался в спешке. Несколько минут, и мы были готовы выступать. Воины выглядели сосредоточенными и собранными.

Командир, имя которого из нас никто не знал, что-то обсуждал с ловчими и смотрящими. Я ждал распоряжений.

– Выдвигаемся. Нашу цель заметили за перевалом. Там горит деревня.

Второго приглашения не понадобилось. Отряд выдвинулся.

Я был на взводе, когда мы подлетели ближе, – у многих из нас желание прибить этого ящера стало маниакальным. Впереди виднелся масштабный пожар. Горели дома, и чёрная точка низко кружила над тем, что когда-то было крупным селением.

– Спускаемся, – раздалась отчётливая команда.

Мы скрылись за дымными тёмными облаками.

Я чувствовал запах крови. Внизу звучали крики людей. А свихнувшийся дракон всё продолжал кружить над местом, где уже горел огромный пожар.

Думаю, тогда многие хотели, чтобы эта тварь в порыве азарта не заметила нашего приближения, но мы ошиблись. Дракон был сумасшедшим, но не глупым. Он своим хвостом ощутил, как отряд приближается к нему.

Когда мы спускались, чтобы осмотреть последствия нападения дракона, сверху открывался страшный вид, но на самом деле ситуация была не настолько критичная.

В деревне жили маги огня. Они отгоняли своим пламенем огромного монстра от строений. Огненная магия действительно могла причинить вред дракону.

Отряд приземлился на площадь.

Кое-где догорали различные постройки. Огня на центральной улице наблюдалось больше всего, поэтому здесь собрались самые сильные магически одарённые жители посёлка. Пламя было разным: где-то магическим, где-то живым. Магический столб огня отряд видел с высоты. Многие дома пострадали, несколько было сожжено, несколько в эпицентре – полностью разрушено. Словно он врезался в них, пытаясь добраться до жильцов.

Отряд рассредоточился.

Выйдя из-за угла, я заметил, как один из наших тащит двух детей. Те сопротивлялись, но шли.

– Таурус, держи девчонку.

– Что? – Я не понимал, что происходит.

– Он полетел к границе. – Вампир многозначительно замолчал.

При первом же взгляде было понятно, что девочка очень испугана.

– В ней есть магия. Немного, но есть. Много не бери, с родителями уже договорились. И бегом давай – мы вылетаем через несколько минут.

Он бросил ко мне ребёнка, которого я по инерции прижал к груди.

Она смотрела на меня испуганными огромными глазами, а я знал: на объяснения нет времени. Но что-то сказать надо было.

– Он может убить многих, начать войну, – пробормотал я, обнимая тонкую фигурку. Она прижималась ко мне и всхлипывала. – Мне нужно немного твоей крови. Я возьму совсем чуть-чуть. Прости.

Она всхлипнула и попыталась взглянуть на меня. Я же не мог смотреть в глаза этому ребёнку, потому наклонил её голову чуть в сторону и прижался к тонкой шейке. Клыки вошли легко в тёплую плоть. Пришлось сдерживать себя из последних сил, потому как в крови крохи была магия. Много магии, и она всё прибывала. Я глотал сладкую кровь и пытался остановиться, но голод взял своё.

Она вдруг мелко задрожала и замерла. Это стало сигналом – тело девчонки обмякло, и я оторвался от тонкой шеи. Малышка повисла на моих руках. Пришлось залечивать рану очень быстро, потому как тело стало очень горячим. Это магия решила защитить свою хозяйку.

– Мы уходим, поторопись! – крикнул один из смотрящих.

Я оглянулся. Он держал за руку мальчишку. Тот был намного младше девочки, но спокойно смотрел в глаза воину. Смотрящий прижался к руке мальчика лбом в знак уважения и благодарности и обернулся на меня.

– Надо лететь. Бьют в набат. Если он сможет перебраться через границу, начнётся кошмар.

– Я знаю.

Мальчишка нахмурился, заметив, что в моих руках до сих пор была кроха. Она начала приходить в себя и развернулась. Я вгляделся в её лицо. Такая бледная. Девчонка попыталась улыбнуться и снова потеряла сознание.

– Бегом! – раздался голос командира где-то в стороне.

Надо было торопиться. Я увидел старое одеяло и перенёс бесчувственное тело на него. На прощание времени не оставалось, потому я перешагнул через девчушку, к которой уже бежал тот самый мальчишка, и бросился к своему коню.

Надо было оглянуться. Убедиться, что я не убил её, забрав слишком много крови, но сил на это не нашлось. Не смог. В этом кошмаре из огня, криков людей я ушёл в себя и не обращал внимания на происходящее – из-за того, что был подавлен и мучился от чувства вины. Пока пил тёплую кровь ребёнка, возникли неприятное чувство брезгливости к собственной слабости и озлобленность на то, что я ничего не мог сделать в этой ситуации.

Весь полет меня мучила совесть. Я потерял себя в момент, когда питался, не смог оторваться сразу. Вкус крови этой девочки-девушки до сих пор манил меня. Точно ничего вкуснее я не ел.

Раздались глухие звуки колокола. Били в набат совсем рядом.

Отряд перелетел через небольшую гору и столкнулся с картиной отчаянного боя. Несколько магов воздуха держали щиты, не подпуская разъярённого ящера на территорию царства магов. Ещё несколько магов воды выпустили водную змею, которая таранила его. Крепость уже пылала в нескольких местах синем пламенем, но маги-пограничники держали оборону.

– Строй! – раздался громогласный голос командира. – Вперёд!

Мы летели на таран. Защитники крепости нас заметили и создали воронку, чтобы пропустить на передний край боя.

На спину здоровенного ящера спрыгнули четверо нападавших. Они с размаху всадили в него огромные мечи, наша пятёрка загоняющих атаковала крылья, огромными кольями-топорами рубя тонкую перепончатую кожу. Водный змей скручивал своего врага, деморализованного нашим нападением.

Ящер падал, ломая кости. Нападающие добрались до головы и всадили свои клинки в глаза. Раздался дикий рёв. Струя огня, выпущенная умирающим зверем, опалила всё вокруг. Нападающие прыгали с туши, давая возможность водному управляемому потоку унести мёртвое тело.

Я осматривал сверху незначительные разрушения пограничников, когда раздался крик сослуживца, который сигналил об окончании операции. В этот миг мне показалось, что с плеч упала целая гора. Уставшая улыбка сама собой растянулась, а погода перестала казаться такой уж противной. Звёздное небо засияло яркими красками. Возможно, всё дело было в магии, которой поделилась со мной девочка.

Наши лошади умели ловить своих напарников в любой ситуации, потому вскоре нападавшие уже присоединились к общему отряду. Сделав круг почёта над сторожевой башней магов, мы полетели в обратном направлении.

Задание выполнено. После того как проклятое железо столько раз ударило по ящеру, он выжить бы не смог ни при каких обстоятельствах.

Но командир отправил двух смотрящих проверить. Нужно было подтверждение.

Отряд летел в молчании. Всем хотелось, чтобы охота наконец закончилась.

Перед самым рассветом на горизонте показались огни – это был один из пограничных городов на территории драконов. Командир отдал приказ на снижение.

Наш отряд выполнял заказы сразу трёх государств, чьи границы сходились в этих горах. В этот раз отряд работал с драконами, но мы предпочитали заказы от вампирских кланов, проживающих немного южнее.

Приземление было быстрым. Воины строем опускались на главной площади и направляли лошадей к военному блоку, где придётся дожидаться смотрящих. Командир отдавал распоряжения, а я думал о девчонке.

Тёмные волосы и хрупая фигурка в моих руках останутся в памяти. Вкус её крови обладал особым букетом, вызывающим пьянящее удовольствие. Живая, напуганная кроха, к которой я сейчас испытывал смесь различных чувств: от стыда до желания вновь почувствовать её рядом, ощутить её вкус. Даже убийство свихнувшегося дракона не смогло задеть, так как эта девчонка. Охота, напротив, вызвала лишь пустоту. Не было прежней радости от выполненного задания – лишь усталость. За последние несколько лет я много раз замечал за собой такую реакцию и прекрасно знал, что она означает.

К тому моменту, когда нас пустили на небольшой казённый двор, солнце взошло окончательно.

– Идём в казарму, нам выделили крыло для отдыха, – кто-то хлопнул меня по плечу.

– Это хорошо. А то эта гонка меня доконала.

Я лишь сморщился оттого, что в глаз попал лучик солнца.

Командир через пару часов отправился докладывать о выполнении заказа, я видел его стальную спину. Древний вампир обладал железным характером и таким же внутренним стержнем.

Сон был чутким. Мне не давала покоя история с кормёжкой, о которой давно пора было забыть. Я понимал, что иного выбора не имелось. Если бы не маги, нам бы пришлось сражаться в полную силу. Но это оправдание слабо действовало на совесть.

Перевернувшись на живот, попытался выкинуть из головы огромные глаза малявки. Её тёплое, горячее тело и сладкую кровь.

Вечером разбудил один из смотрящих:

– Идём в местный кабак. Будем отмечать удачную охоту. Дракон мёртв – парни притащили внутренний клык. Туша всмятку.

Молодой вампир улыбнулся и, довольный, развернулся к другим, спящим.

Я встал, поправил одежду и вздохнул. Решение было принято.

Начальника я нашёл уже в кабаке. Он сидел с магом и о чём-то тихо с ним разговаривал, но, заметив мой пристальный взгляд, поднялся и маякнул следовать за ним.

Мы вышли из душного салона и подошли к лошадиным стойлам.

– У тебя ко мне дело, верно, загоняющий? – начал командир.

– Хочу подать рапорт. Решил уйти в отставку.

Вампир лишь улыбнулся.

– Чего-то подобного я и ожидал. Ты последнее время сам не свой.

За плечами командира осталось многое, поэтому я говорил то, что думал. В такой момент такое решение являлось единственно правильным.

– Устал. Из тех, кто пришёл со мной, почти никого не осталось.

– Это случается со всеми.

– Но не с вами.

– У меня личные причины быть в отряде. Завтра отправляемся в башню. Там рапорт и свобода. – Он задумался. – Спрашивали недавно в одном небольшом городке у драконов про хорошего парня. Могу им замолвить за тебя словечко. Ты бы им подошёл.

О том, что надо будет чем-то заниматься после ухода из отряда, я не задумывался. За столько лет совсем отвык от простой жизни без военных походов.

– Это было бы замечательно, – с благодарностью поклонился командиру.

– Тогда договорились. Это сыск. Как раз по твоему профилю. Будешь загонять мерзавцев в камеры, а не на тот свет, – своеобразно пошутил начальник.

А я вдохнул полной грудью. Меня вдруг отпустило. Слишком много времени я провёл в погоне за кем-то. Захотелось пожить простой жизнью, насколько это возможно для вампира с военным прошлым протяжённостью в сто лет.

– Идём, надо отметить твою отставку, – правильно оценил моё состояние начальник.

Шальная улыбка и чувство покоя. Я так хотел свой дом. Теперь он у меня будет.

****

Меня разбудил странный звук. Он напоминал гул разъярённого роя пчёл. Этот звук всё приближался – а дальше был крик. Я не сразу сообразила, что кричу сама.

В комнату ворвался отец, схватил меня и потащил из комнаты. Я не могла понять, что происходит.

Когда мы добрались до первого этажа, сверху на нас полетели горящие палки. Я прикрыла глаза и не сразу увидела, как мама несла моего брата. Хрупкая женщина нашла в себе силы для того, чтобы нести мальчика двенадцати лет.

Отец перехватил её и забрал брата. Мы болтались словно два сапога, пока отец тащил нас в погреб, который был сделан на улице, рядом с колодцем.

Когда папа выбежал на улицу, мы столкнулись с творящимся там ужасом.

Кто-то кричал у соседей через полыхающий забор. Всё вокруг полыхало. Люди прятались где могли, а в небе кружил огромный ящер.

Мы едва успели закрыть крышку погреба за собой, как она нагрелась. Неслись по кривой, скользкой каменной лестнице вниз, там была небольшая комната, уставленная полками. Мама держала здесь несколько старых кресел. Она иногда отдыхала в этой комнатке, когда делала заготовки на зиму.

Отец усадил нас на одно кресло, а мама села на второе.

– Я должен идти, – твёрдым голосом он обратился к маме.

Она всхлипнула и опустила голову.

– Энар, так надо. Он спалит тут всё и всех.

– Я… понимаю… – тихо, сквозь слёзы. – Иди.

Отец рванулся к ней. Крепко обнял и поцеловал. Затем также резко развернулся к нам и по очереди прижал каждого.

– Я вернусь. Закройте за мной.

Мама пошла провожать отца, а мы, сжавшись, сидели с братом в каменном погребе. Тут было прохладно и пахло сыростью. Но было так страшно, что я вся дрожала как осиновый лист.

Мама вернулась и подошла к нам. Она упала на колени, зажав наши руки в своих дрожащих пальцах.

– Он вернётся, – уверенно заявил брат. – Поможет отогнать дракона и придёт.

– Правда? – Слезы застилали маме глаза, отчего голос был глухим и жалким.

– Правда. Папа сильный. Ещё он не один. Там есть маги.

У брата недавно проснулся дар прорицателя. Он был нестабилен, но, когда он говорил таким уверенным голосом, я ему верила. Его тон и вид не оставляли место сомнениям.

Я теснее прижалась к боку брата и прикрыла глаза. В отличие от его дара, мой пока спал. Но он был – это мне сказали местные жрицы, только всё никак не проявил себя, но я верила, что в скором будущем он обязательно проявится. Ведь мне недавно исполнилось четырнадцать, а значит, совсем скоро я стану магом в полной мере, потому как обычно такое случается до пятнадцати лет.

– Мама, всё будет хорошо, – я сжала её руку.

Она слабо улыбнулась мне – её солнышку. Так хотелось, чтобы всё это закончилось хорошо. Особенно жаль было дом и мою уютную спальню. Там было столько огня, сколько я никогда не видела в жизни.

Я развернулась к брату. Тот сидел в молчании и слегка хмурился.

– Там происходит что-то страшное? – осторожно спросила его.

– Да, Алалья, – его голос звучал надломленно.

Я с испугом взглянула вверх.

Какая глупая. Это у нас есть погреб, а у кого-то его нет, или они не успели добежать до него.

Меня затрясло от нехорошего предчувствия. Во рту вдруг стало сухо, а глаза, наоборот, увлажнились.

– Мы можем помочь? Ну хоть как-то, – я в надежде смотрела на него.

– Сейчас нет. Но позже.

Я не шевелилась. Думать о том, что происходит наверху, не хотелось. Тонкая ночная рубашка не согревала тело, а брат и вовсе был в пижамных коротких штанах и порванной рубахе. Мама куталась в тонкую сорочку и шаль.

Мы уместились в одном кресле, прижавшись друг к другу, и ждали. Мама немного согревала нас своей магией. Слабый маг огня старалась нас отгородить крохами своего дара от того кошмара, который охватил наш посёлок.

Папа, напротив, обладал сильным даром. Он являлся нашим самым сильным магом, и без него не решался ни один вопрос в посёлке: военный в прошлом и глава поселения в настоящем. Я всегда гордилась им и безумно его любила.

Время шло с непонятной мне скоростью, а отец все не возвращался.

Мама заметно нервничала. Один Ару был спокоен и собран. Он весь ушёл в себя.

Наконец где-то совсем рядом раздались голоса. Кто-то спорил.

Мама выбралась из кресла и поднялась. Крышка погреба открылась, и спустился отец. Он был сильно опалён, но цел.

Папа виновато отворачивался от маминого пронзительного взгляда.

– Аран? Что? – страх распространялся в комнатке.

– Вампиры. Им нужны все, кто может поделиться кровью.

Мама испуганно сжалась.

– Но…

– Энар, так надо. Они возьмут не так уж и много. Иначе никак не справиться. Мы отогнали дракона, но он кружит недалеко. Это карательный отряд. Сильно голодный отряд, в таком состоянии они с ним не справятся.

– Идём, – брат схватил меня за руку. – Так надо, – сказал он, заметив мой страх.

Мы поднялись по лестнице и выбрались на поверхность.

Наш дом стоял без большей части крыши, но с целыми стенами – спасла от полного разрушения магическая защита. Однако урон был существенный.

Ару потащил меня вперёд, к центру нашего посёлка. Мы шли по улицам, которые были полны дыма и огня, где за каждым углом слышны были крики и плач.

Когда вышли на пепелище, бывшее когда-то площадью, меня тут же кто-то схватил за руку. Я дёрнулась и закричала, но поделать ничего не смогла. Ару сам подал свою руку, он совсем не сопротивлялся.

– Тише, – прошептал он.

Когда мы практически прошли всю площадь, вампир кого-то позвал.

Из развалин, которые некогда были домом моего друга, вышел вампир.

Он был во всём чёрном. Светлые волосы собраны в хвост. А глаза горели красным. Меня охватила паника.

– Таурус, держи девчонку.

– Что? – вампир был задумчив.

– Он полетел к границе, – сказал тот, который тащил нас.

Тот, которому меня предложили, повернулся ко мне.

– В ней есть магия. Немного, но есть. Много не бери. С родителями уже договорились. Бегом – мы вылетаем.

В следующее мгновение я полетела в сторону, где стоял воин, а мой брат скрылся с вторым вампиром.

Я испуганно сжалась. Сейчас весь ужас происходящего дошёл до меня окончательно.

Отец договорился с ними о кормёжке. Мы должны отдать вампирам свою кровь.

Мужчина прижал меня к себе и слегка сдавил. Я оказалась зажата в кольце его рук. Слёзы потекли по моим щекам, мешая разглядеть этого пугающего воина. Было так страшно, что я не могла соображать. Во мне поднималась дикая паника.

Вампир наклонился ниже, так что я смогла расслышать его хриплый голос.

– Он может убить многих, начать войну, – пробормотал он, обнимая меня сильнее. – Мне нужно немного твоей крови. Я возьму совсем чуть-чуть. Прости.

Из груди вырвался стон. Я попыталась взглянуть на него, но он не дал. Клыки вошли легко в моё горло, и я замерла в ожидании боли, которой не последовало. Наоборот, стало легко. Внутри начал нарастать пожар. Он становился всё больше с каждым его глотком, а потом произошёл внутренний взрыв, заставивший меня всхлипнуть и замереть. Я вдруг ощутила себя такой сильной и нужной. По телу разлилось странная нега, теперь руки вампира стали нитями, помогающими держаться на плаву.

Воин оторвался от меня, и темнота меня накрыла в то же мгновение. Я не знаю, сколько времени провела в беспамятстве. Вдруг вернулись звуки, запахи и его руки. Я развернулась в сильных руках, в этот раз он мне не помешал, взглянула на него и улыбнулась.

Красивый. Он был обеспокоен и придержал меня очень осторожно. Это было правильно. Вот так было правильно. Шальная мысль была как откровение. Этот момент должен был случиться. Я улыбнулась вновь, но тело подвело – в самый ответственный момент снова пришла темнота.

Очнулась я на руках у брата. Мы сидели на старом одеяле. Он слегка покачивал меня и гладил по голове.

– Ару? – позвала я его.

– Сейчас придёт папа, – он не смотрел на меня.

– Случилось что-то очень страшное, верно?

Предчувствие вновь вернулось, только теперь я понимала: вампиры шли на смерть.

– Дариэл. Его семья погибла. – Он тихо застонал. – Вся.

Слёзы душили моего любимого младшего брата. Погиб наш друг. Тот, с кем мы гуляли и играли.

В это мгновение я пожелала, чтобы вампиры поймали этого дракона и убили. Убили жестоко и без жалости.

Я не плакала – я закипала от бессильной ярости. Во мне бушевал пожар, заставивший меня подняться и сделать несколько шагов от одеяла, на котором сидел мой брат.

Вначале огонь охватил руки. Кисти загорелись первыми, потом пламя поднялось выше по рукам и перешло на тело: шея, плечи… Через минуту я пылала вся.

Ко мне бежал отец. А я все горела, потому что хотела гореть. Чтобы моя боль ушла, выгорела.

Пламя ушло так же быстро, как и пришло. Я упала на колени, упёрлась кулаками в горячую землю. Волосы дымились. Сверху на спину тут же легла рубашка отца.

Я кашляла. Лёгкие были полны дыма.

– Успокойся, – тихо шептал отец. – Надо дышать размеренно.

– Дариэл мёртв…

Это всё, что я смогла сказать, прежде чем в третий раз потерять сознание.

Тьма охватила меня. Я летела в пропасть, и единственное, родное в ней были горящие глаза вампира. Они смотрели настороженно, виновато. А мне хотелось сказать ему о том, что он не виноват – всё этот проклятый ящер натворил.

Пришла в себя уже в погребе. Лежала одна на кресле, укрытая тёплым пледом. Нашим пледом из дома. Он всегда лежал в гостиной на мамином любимом кресле.

– Дар очень сильный, – прошептал папа.

Они с мамой стояли в углу. Ару спал на соседнем кресле. Я решила не показывать, что уже проснулась, и лежала тихо с закрытыми глазами.

– И что ты предлагаешь? – мама явно нервничала.

– Мы должны показать её моему отцу. Без должного обучения она может навредить себе или кому-то. И Ару – его тоже надо отвести в город. Он сильный маг-прорицатель. Такие маги ценны настолько, что прятать его в этой глуши сродни преступлению.

– Аран, это так опасно, – нотки сомнения принизывали голос матери. – Ару такой маленький, а Алалья наивная девочка, которая будет лишена многого, если её дар столь силён, как ты думаешь.

– Тут тоже небезопасно с такими открывшимися силами. Лучше, чтобы они могли постоять за себя и умели управлять своей магией. На границе нет магов такого уровня, поэтому обучать их попросту некому. У нас ещё есть дочь и сын: не забывай про близнецов. Если бы они были в доме, мы бы могли спасти всех? Энар, я знаю, как ты относишься к моей семье, но сейчас у нас нет выбора. Алалья слишком сильна, а Ару нужно найти учителя. Нам придётся вернуться в город.

– Если ты так говоришь… – сдалась мама.

– Это правильно, – тихим голосом произнёс папа.

– Я понимаю.

Глава 2

Драконы любили высокие горы. И город их был очень своеобразный. Он находился среди вершин трёх огромных гор. Белокаменные башни, острые как пики, врезаются в низкие облака; улицы, сплошь каменные, придают городу холодный и строгий вид. Лишь небольшие сады да несколько аллей украшают это каменное великолепие. Я всегда любил такие города – чистые и величественные. Жаль, что и в таких местах тоже встречаются те, кого стоит держать на привязи.

Мой переезд прошёл на удивление легко. Дом я нашёл быстро, им стал красивый небольшой особняк с двумя башнями. Я влюбился в него с первого взгляда.

Небольшой зелёный сад с множеством деревьев и витиеватая железная кованая калитка с высоким каменным забором охраняли мой покой и спокойствие.

Чердак моими усилиями превратился в обширную библиотеку. За время военных странствий скопилось много книг. Иногда, чтобы отвлечься от работы, читал книги по истории, книги о путешествиях, магии, учебники по боевому искусству. Хотелось учиться новому.

Для вампира я был совсем юный, во мне оставалось слишком много человеческого. Наверное, поэтому я желал крови. С возрастом вкус притупляется. Вампиру нужна свежая кровь в начале и конце пути. Когда вкус к жизни ещё очень велик или когда, чтобы ощутить его, нужно выпить живой крови.

К своему двухсотлетию я отслужил больше ста пятидесяти лет в отряде, накопил небольшое состояние и был готов остановиться и попробовать себя в новом амплуа. Новая работа мне понравилась.

В участке, где проходила служба, было много полукровок, включая драконов. Это обыденность, потому как чистокровные драконы представляли собой знать и не занимались такой мелочью. Ловить преступников – это низко. Гораздо интереснее распри, бойня и подковерные игры.

Но именно эта особенность драконов была на руку большей части работающих в городе. Нами драконы не интересовались.

Встав утром, привёл себя в порядок и, хорошенько умывшись, отправился на работу.

Должность у меня была вполне приличная. Я служил главным следователем по опасным делам. За спиной протекция нескольких кланов вампиров и мой отряд. На новом месте работы меня по мелочам не трогали, со мной не связывались и не мешались. К тому же, несмотря на звучное название, работа была грязная.

Утром в участке было тихо. Драконы, как и вампиры, ночные жители. Я, не останавливаясь, прошёл в свой кабинет и прикрыл за собой дверь.

Дело было только одно. Остальные не вызвали моего интереса. Кто-то охотился за детьми. В начале расследования подозревал вампира, но чем больше в нём простой, тем яснее понимал: дело в магии.

Похищали магов только одного вида. На моей памяти встречались, конечно, ценители, но даже среди сошедших с ума вампиров это был нонсенс. Я отправлял патрули по всему городу. Мы шерстили улицы, готовили засады – всё безрезультатно. Он уходил.

Детей не находили ни мёртвых, ни живых.

Устало откинувшись в кресле, глубоко задумался. Была у меня одна безумная идея, и, чтобы её проверить, я решил прибегнуть к помощи одного вампира. Он славился своим чутьём и непростым характером. Древний.

Для разговора с таким существом нужно было подготовиться. Стаскав на стол все папки с делами, принялся их изучать. Вопросы множились. Я конспектировал буквально каждую мелочь, каждое свидетельство. Изучал скрупулёзно дела, чтобы сложить в своей голове полную картину преступления.

Вечером, выбравшись из кабинета, решил немного пройтись.

Голова болела. Информации было много, и она никак не хотела складываться во что-то одно. Домой не хотелось. Знал, что по возвращении придётся брать камень и связываться с древним. Он был моим дальним родственником, но я старался держаться подальше от такой родни. В придачу ко всем моим неприятностям меня мучил голод. Он был пока не настолько сильным, чтобы стать проблемой, но мысли уносили к необходимости найти донора.

Я держал запас крови на крайний случай, но, как все вампиры из отряда, предпочитал живительную кровь, которая хранит в себе силу. В этом я был старомоднее многих моих собратьев. Меня считали странным. Последние лет пятьдесят так питались единицы, но я держался. Как урождённый вампир, я был слишком зависим от настоящей крови.

Кабак попался мне на пути простой. Вокруг раскинулся бедный район с рабочими кварталами, потому вид здания был обшарпанный и неприметный. Я, не задумываясь, окунулся в его мир.

Смех. Крики. Дешёвая выпивка и девушка, которая привлекла моё внимание сразу. Она была молода и хорошо пахла, а для такого места это было удивительно.

Я занял маленький столик, рассчитанный на одного-двух посетителей. Первое время меня не замечали, пришлось свистнуть. Девчонка подошла и тут же испуганно сжалась. Иногда люди так на меня реагировали. Красные глаза, удлинённые клыки. Голод.

– Мне мяса с кровью, – спокойно сделал я свой заказ.

Заказ был принесён мне в кратчайшее время.

Во вкусе мяса чувствовался отголосок энергии того, кто когда-то гулял по лугам. Немного крови, но хоть что-то.

Долго скрываться в таком месте смысла не было, и я вновь продолжил свой путь домой.

Там меня ждала уютная тёплая пустота. Тут не было тревог. Лишь неприятное дело портило ощущение домашнего уюта. Вошёл в свой кабинет и присел за стол. Тянуть дальше сил не было.

Камень нагрелся. Он подавал сигнал связи, настойчиво ища того, с кем не очень хотелось разговаривать. В какой-то момент я даже обрадовался, что не придётся связываться с ним, но тут послышался знакомый тембр голоса. Камни заметно изменяли его звук, но чётко передавали все оттенки.

– Чем обязан? – размеренная речь с ленцой.

– Приветствую. Хотел посоветоваться. У меня пропадают дети. Уже четверо.

– А подробнее? – он явно не заинтересовался этим обстоятельством.

– Маги. Все как один водные. Дар у детей развит сильный. Пропадают везде, где только можно. Из дома, с улицы, из магазина. Абсолютно бесследно.

– Бесследно пропасть не может никто.

– Мы искали.

– Искать тоже надо уметь. Расскажи всё с самого начала.

Я тяжело вздохнул. Это рассказ готовил заранее. Но мне нужен был дельный совет. Направление. В деле сыскарей я всего год. До этого была только охота. Это моё первое серьёзное дело на новом месте, в новой должности, и ответственность колоссальная. Если не выйдет помочь, – могу потерять место.