Алый Ворон Покорение мира

Глава 8 Просторцы

Осень. Позднее утро.

Толстый Предел встретил Холмира недружелюбного вида высоким частоколом. Темный эльф услышал доносящийся из орочей крепости бой барабанов еще задолго до того, как увидел её стены. Он отчетливо разобрал, как к не спадающему ритму ударов добавился орочий горн, который нельзя было спутать ни с чем другим. Про себя Холмир отметил, что ему даже нравится, как звучит эта своеобразная музыка.

На въезде в ворота частокола тёмного эльфа остановил орк-стражник, но тут же, словно извиняясь сказал:

– 

Э, да ты тёмный эльф, так проезжай, брат.

– 

А в чём дело? Обычно ведь орки не испытывают добрых чувств к нам, – удивился Холмир.

– 

Всё в прошлом. Теперь мы все за Тьму. Так что тёмные эльфы и орки – братья навек!

– 

Это хорошо. Главное, чтобы в следующем веку мы не перебили друг друга.

– 

Ишь как ты загнул. Ну да ладно, проезжай друг.

– 

Счастливо и тебе, брат.

Поежившись от ветра, Холмир поплотнее закутался в уже изрядно поношенный шерстяной плащ. Впрочем, в ранних заморозках была и своя польза – можно не бояться, что сливочное масло в бочонках испортится. С этими мыслями Холмир проследовал через деревянные ворота под зелёным знаменем с белыми орочьими клыками и выехал на рыночную площадь.

Там торговали нехитрой едой, примитивным оружием и доспехами. Орки ведь – народ простой. Им не к чему всякие изыски. Любой предмет должен быть сделан добротно, но не настолько, чтобы с ним стало жаль расстаться в случае чего.

Осмотрев прилавки с более чем скудным ассортиментом товаров, Холмир, не заметив там масла, заметно приободрился. Здесь вполне можно неплохо заработать, распродав все в розницу – благо спрос имелся.

Торговец распряг коня и стал разворачивать прямо в повозке импровизированный прилавок. Делал это он уже не в первый раз и справлялся довольно быстро. Окинув взглядом торговую площадь, темный эльф заметил, что помимо орков тут было много людей.

– Кочевники – сразу понял он.

Те и другие время от времени подходили к его прилавку за покупками. Выручка к концу дня обещала быть хорошей. Некоторые заговаривали с торговцем и пытались узнать, что нового за границей, но с длинными расспросами обычно не лезли. Когда белое Светило поднялось уже высоко и на улице стало немного теплее, к Холмиру подошел еще один покупатель-человек и, расплатившись за товар, спросил:

– Откуда ты взял коровье масло? У орков весь рогатый скот от болезней передох.

– Это не секрет – купил у лесных эльфов. Теперь вот продаю, – пояснил Холмир, недовольно щурясь от яркого света.

– Экий ты хитрец. Напрямую-то от них никакой торговли не добьешься.

Незнакомец внимательно осмотрел Холмира, заставив того самую малость понервничать.

– И чего он не уходит? – подумал эльф.

– Как тебя зовут-то, предприниматель? – спросил человек.

– Не знаю, зачем тебе мое имя, но зовут меня Холмир. Могу узнать твоё, раз уж я представился?

Бесцеремонно опершись о стойку, незнакомец по-свойски протянул руку.

– А я Фовка. Просторец, как видишь.

Холмир пожал протянутую ладонь кочевника. На запястье человека имелся красный браслет с маленькой брошкой-черепом. Он, по-видимому, был уже далеко не новым и уже успел несколько раз порваться, а потому его заштопали крепкими тонкими черными нитями. На удивление ровно и аккуратно.

– Так ты некромант?

– А ты – торговец. Думаю, это вполне очевидно, – усмехнулся Фовка, – Я бы не носил браслет, если бы скрывался.

– Не думал, что просторцы уважают некромантию.

– И не узнал бы, если бы Князь Тьмы не появился. Понимаешь, жизнь ставится довольно трудной, если говоришь каждому, что тебе нравится. Особенно если оно повсеместно запрещено.

Плащ Холмира затрепетал от порыва ветра, видимо, решившего сдуть всю листву с озябших деревьев. Невольно взглянув на дыру в своем одеянии, эльф задумался: неплохо было бы разжиться нитками и наконец залатать эту прореху. Некромант тем временем все не думал уходить.

– Вот как ты думаешь, Холмир, – снова заговорил он, – Армия Тьмы – сильнейшая в мире?

Эльф задумался.

– Полагаю да. Я видел драконов и то, как они разорили город лесных эльфов. Сказать, что меня это впечатлило – ничего не сказать. Победить Князя можно, только если все его противники объединятся, но эти ксенофобы будут сидеть каждый в своем углу, даже если весь мир загорится.

– А как же Добротар?

Холмир увидел на лице Фовки некоторое удивление.

– Неужели ты не слышал про то, что на подходе к столице армию Князя Тьмы разгромили?

– Как это возможно?!

Если бы не усилие воли, челюсть Холмира незамедлительно начала бы движение вниз.

– А сам подумай, торговец. Ты вроде умный парень. Как лев, понадеявшись на свои большие когти, никак не может поймать комара, так и Князь…

– Слишком понадеялся на драконов? – подытожил Холмир.

– Именно. Эту басню каждый просторец знает. Многим моим собратьям и раньше не нравились условия присоединения к Тьме. А после такого разгрома некоторые и вовсе думают, правильно ли они поступили.

Фовка, обмакнув палец в крынку с маслом, которую до сих пор держал в руке, с довольным видом немедленно отправил его в рот.

– А что, такие большие потери?

– Еще спрашиваешь! – некромант махнул рукой в сторону площади – В принципе не удивительно с таким-то полководцем. Слыхал я Дрон Батькович, что добротарской армией командовал – и сам просторец. Да еще и Самона-драконоборца на свою сторону привлек. А что у Тьмы?

– Что?

– Орк в полководцах… – раздраженно сказал Фовка, – Рагнар может и хороший боец, вот только это не делает из него менее хренового полководца. Болван не только нарушил прямой приказ Князя Тьмы отступать, так ещё и положил много бойцов Княжества Тьмы, спасая свою шкуру. Ты вовремя приехал. Сможешь завтра посмотреть на казнь.

– Здесь? Если уж заморочились с тем, чтобы его тащить куда-то, то почему не в столицу?

– Да орки сами попросили. Говорят, что Рагнар запятнал их честь и, только умывшись в его крови, они её очистят. По мне, так это пустая трата времени на такое ничтожество, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

Слишком много новостей. Холмир даже не заметил, что замолчал на добрые три минуты, погруженный в раздумья о ситуации. Он вспомнил о торговле только после того, как Фовка снова заговорил с ним.

– Есть о чем поразмыслить, да? Я-то думал, что все знают о казни. Ты уже нашел ночлег, Холмир?

– Пока еще нет. Решил заняться этим ближе к вечеру.

– Эх ты, теперь-то нигде места не найдешь. Крепость битком набита желающими посмотреть на казнь, но ты мне нравишься.

Перегнувшись через стойку, просторец указал на бочонок.

– Продай мне его с хорошей скидкой, и я пущу тебя в гостевой шатер. Хоть на улице спать не придется.

Подумав немного, эльф решил, что Фовка скорее всего говорит правду – народу на площади прибавилось, и немало. Действительно было похоже на то, что на завтра планируется что-то масштабное.

– Договорились. Как я найду твой шатер?

– Да ты не ищи – я сам приду вечером, тогда и масло заберу.

Наконец, некромант развернулся, и хотел было уже уходить, но Холмир окликнул его.

– Так что ты думаешь, может это Покорение мира – всего лишь надежды Cил Тьмы, которым так и не суждено сбыться?

Фовка усмехнулся, и едва заметным движением осмотрев площадь сказал несколько громче обычного:

– Княжество Тьмы уже покорило полмира. Одно поражение ничего не решает. Князь Тьмы обязательно возьмёт реванш. И в следующий раз Тьма победит, потому что в бой вступим мы – Просторцы! Ха-ля, ха-ля, ха-ля!, -крикнул он.

– Ха-ля! – отозвались остальные кочевники вокруг.

– Тогда удачи тебе в этом. Так что, перемирие заключили? – спросил Холмир.

– Да. Но это временное перемирие. Добротар будет захвачен на втором круге завоеваний. И тебе как другу говорю. Не торгуй с Добротаром! Объявлена торговая блокада. И про то, откуда ты взял масло тоже не нужно всем подряд сообщать – как видишь, народ тут скор на расправу. Мало ли чего там себе напридумывают!

Добродушно махнув на прощание рукой, Фовка удалился, держа под мышкой крынку с маслом.

Глава 9 Казнь

Наступил рассвет следующего дня. Теплый ветер доносил к шатру голоса толпы, собравшейся посмотреть на зрелище.

Холмир открыл глаза. Вечером он не успел подробно разглядеть шатер, но теперь такая возможность представилась.

Костер уже прогорел, и угли едва тлели под большим медным чайником со свежим соленым чаем. Вещей внутри было немного – видимо, шатер не был предназначен для чего-то большего, чем хороший сон, а уж для того внутри имелось предостаточно подушек и тканей на нехитрых топчанах. Которые в отличие от вчерашнего вечера были пусты. Темный эльф понял, что здесь он совсем один.

– Вставай, давай! – полы шатра распахнулись и внутрь вошел Фовка – А то все интересное пропустим.

У оборудованного на площади эшафота собралась огромная толпа. Некоторые продавцы так и не убрали свои прилавки, то ли дожидаясь возможности снова начать торговлю, то ли чтобы, забравшись на них, лучше видеть происходящее. Если бы не темные легионеры, охраняющие место казни, то, наверняка, нашлись бы и такие, кто забрались бы прямо на эшафот к осужденному. Любопытства ради или же, чтобы хорошенько пнуть того напоследок – не важно.

– Ну вот, теперь разглядеть что-то еще постараться надо, – Не смотря на свои слова, Фовка не казался слишком уж сокрушенным.

Благодаря эльфийскому зрению Холмиру все же удалось рассмотреть на помосте виновника торжества – по-видимому, того самого военачальника, закованного в колодки. Рядом с ним стояли трое инквизиторов. У одного виднелись татуировке на лице, как у жрецов темных эльфов, однако с более грубыми узорами – по-видимому, на орочьем языке. Именно он и начал:

– Братья и сестры во Тьме! Мы собрались здесь, чтобы провести казнь бывшего генерала наземных Сил Тьмы – Рагнара Орхилакса. За нарушение приказа, за вступление в заведомо проигрышную битву, повлекшую за собой необоснованные потери, среди как простых солдат, так и колдунов… – инквизитор сделал театральную паузу, смакуя реакцию толпы – И, что хуже всего, за трусость проявленную на поле боя в битве при Варповске, опозорившую всех орков. Казнь было позволено провести здесь – в Толстом Пределе.

Дождавшись, когда улюлюканье толпы стихнет, тёмный служитель, зыркнув с хищной ухмылкой на Рагнара, продолжил.

– Но мы здесь не варвары, и помним прошлые заслуги бывшего генерала, за которые ему и предоставляется последнее слово.

Пленного грубо подтолкнули вперед.

– Вы можете винить меня в нарушении приказа, но не смейте винить меня в трусости. Тем самым я спас троих драконов. Троих! Любой дракон стоит вдвое больше всех солдат, что полегли там. Я мечтаю стать драконьим всадником. Драконы были нашими врагами, но теперь они стали основными ударными силами. Без них Княжество Тьмы не стоит ничего и…

Рагнар прервался из-за брошенного из толпы камня, разбившего его губу.

– По-видимому, господин бывший генерал, ваше время вышло, – сказал другой инквизитор, лица которого не было видно из-за слишком низко надвинутого капюшона.

– Я могу хотя бы закончить мысль? – спросил орк.

– В двух словах.

– Слава Тьме!

– Рагнару предоставляется право выбрать способ казни. Опять же за прежние заслуги, – объявил татуированный инквизитор

– Тогда, я хочу умереть от старости, – сделал выбор Рагнар.

– Как пожелаешь, – кивнул собеседник.

Казалось, что инквизиторы только и ждали этих слов. Ритуал начался быстро. Все было подготовлено заранее – от кристаллов и рунических лент, до магических чернил и ритуальных чаш.

Когда инквизиторы синхронно подняли руки, Рагнар стал внезапно стареть. Удивление орка, длившееся всего мгновенье, сменилось ужасом. Рванувшись вперед, он упал навзничь, споткнувшись о собственные колодки. Волосы его выпадали клочьями, а на их месте прорастали новые, совершенно седые, чтобы через мгновение тоже упасть рядом с чернильно-смоляными. Кожа обвисла и сморщилась. Величавый массивный воин таял на глазах. Вместо него на помосте едва стоял на четвереньках, шатаясь на подкашивающихся спичках-ногах старик, с выпавшими зубами.

Когда на глазах его появились два бельма, Рагнар уже даже не пытался уползти куда-то – просто лежал, свернувшись калачиком. Он был похож то ли на сушеный чернослив, то ли на червя из этого сухофрукта, выползшего под палящие лучи Святила. Весь этот ужас продолжался не больше пяти минут, пока старческое сердце, не выдержав нагрузки, не остановилось. Скелет, обтянутый тонкой пергаментной кожей – вот и все что осталось от пышущего здоровьем орка.

– Поделом ему – трусу!

– Настоящий воин выбрал бы поединок!

– Собаке – собачья смерть!

Толпа не затихала гораздо дольше, чем длилось само действо. Шум и оскорбления в адрес уже мертвого осужденного примолкли лишь немного, когда инквизитор снова заговорил:

– Вы видели, что происходит с теми, кто идёт против воли Князя Тьмы. Рагнара не спасли ни его высокое положение, ни прежние заслуги. С Добротаром Князь Тьмы ещё поквитается. Свет будет разбит! Победа будет за нами! Желаю вам продуктивного дня.

После чего шумиха поднялась вновь, переходя с обсуждения казни на уже привычную торговую тему. Возгласы возмущения и разочарования по поводу отсутствия крови жертвы постепенно смешивались с призывами купить пироги по самой выгодной цене.

– Что-то ты какой-то бледный, даже для темного эльфа, – Фовка хлопнул Холмира по плечу, и, увлекая его подальше от толпы, продолжил: – Понимаю – не каждый день увидишь такую казнь. Интересно, если бы Рагнар был эльфом, то он бы старел намного дольше и медленнее? – и сам призадумался. Словно в нем проснулся профессиональный интерес.

– Насколько я понимаю, Рагнар хотел как лучше – спасти драконов, а получилось, как всегда. Хотя, если подумать, то орк мог бы умереть более достойно, если бы выбрал смерть в бою, – размышлял тёмный эльф.

– Возможно. Отправили бы его на войну в первых рядах. И возможно, если бы он выжил, то довоевался бы до помилования. Но этого мы теперь никогда не узнаем. Главное – самим не попадать в такие ситуации.

Фовка свернул в одну из сквозных улочек, которые вполне можно было посчитать тупиковыми из-за куч хлама, ящиков и маленьких торговых лавчонок с товаром сомнительного содержания, перегородивших им дорогу.

– Так-то у Рагнара хорошо всё шло: был полководцем – доверенным лицом Князя Тьмы. У него всё было. Вот-вот стал бы драконьим всадником. И тут смерть. Всё – и ничего.

Темный эльф помрачнел еще больше.

– А ты уверен, что жизнь штрафника, со временем все равно не доконала бы его и он сам не стал бы просить для себя смерти словно избавления?

– Рагнар слишком хотел жить. Настолько, что инквизиторы заранее знали, что он выберет.

– Что-то ты слишком загрузился. Продал весь товар? – спросил просторец.

– Продал.

– И казнь посмотрел. Значит – и поработал на славу, и ничего важного не пропустил. Тебе нужно развеяться. Пойдём-ка по бабам! Там есть одно миленькое заведение с орчихами.

– Разве за такие дела не грозит казнь?

– Это у ксенофобов казнь. А у Князя Тьмы – новые порядки. Можно хорошо проводить время с представителями любого разумного вида и расы. Никак не запрещено.

– Вообще с любым?

– Да, кроме гоблинов разумеется.

– И брак возможен?

– А ты что, жениться надумал? – вопрос Фовки был скорее шуточным. Он явно не рассчитывал на положительный ответ.

– Ну конечно, и приехал сюда вот только затем, чтобы жениться, а масло – это так, хитрый план, – Холмир попытался подыграть веселью своего спутника, но его улыбка и смешок выглядели слишком уж вымученно.

– С браком небольшая накладочка – он возможен только если от него могут появиться дети. То есть, ты можешь жениться, помимо тёмных эльфиек, на лесных, снежных… В общем, на представительницах другой расы, но не вида. Ну да ладно. Вот что за племя такое женщины? Только заговорил о них, а разговор все в сторону свадьбы клонится. Ну же, кого ты предпочитаешь?

– Даже не знаю, – засмущался торговец.

– Ну, это же перемены к лучшему? – как бы в подтверждение сих слов просторца, торговец заметил в сторонке целующуюся парочку – высшего эльфа и лесную эльфийку. Возможно, они именно ради своей любви и пришли в земли, подвластные Князю Тьмы. На родине их бы за такое казнили.

– Да. Отмена рабства, свободное вероисповедание, кроме Света. Теперь еще и это…

– Ну что идёшь? – спросил его Фовка.

– Я думаю орчихи – плохая идея.

– Ты же даже не пробовал!

– Нет. Я не из тех, кто этим занимается, – твёрдо отказался Холмир.

– Ну ладно. Чем тогда займёшься?

– Я направлюсь отсюда в Крион к снежным эльфам на север. Нужно решить, что купить здесь, чтобы им выгодно продать. Кстати, они присоединились к Тьме?

– Их король ведёт переговоры с Княжеством Тьмы. Так что пока не ясно. Договариваться они будут долго. Во всяком случае, их лидер требует встречи с самим Князем Тьмы. Не хочет говорить с посредниками.

Глава 10 Покушение

Поздняя осень. Ночь. Довольно прохладно – выпал снег. В Крионе – королевстве снежных эльфов его было очень много. Целые сугробы намело в скалистой высокогорной местности, в сердце которой расположена столица Тэит. Здесь, уже несколько дней, активно шли переговоры между Княжеством Тьмы и снежными эльфами. В хорошо охраняемом замке делегация Тьмы обсуждала с правителем ледяных эльфов и его приближенными условия присоединения Криона к Княжеству Тьмы.

– Значит, мы не сохраняем свой культурный уклад, но сохраняем свою веру в Хаос? Верно, Князь Тьмы? – спросил король снежных эльфов.

– Всё верно. Но мы также требуем, чтобы ваша армия вошла в Силы Тьмы и участвовала в Покорении мира.

«Проклятые капитулянты. Сдаются без боя, » – подумал Самон. Он затаился на крыше замка и видел через окна все. Позиция меж двух горгулий и маскировка под местного стражника – так можно было относительно безопасно наблюдать за происходящим. Внимательно разглядывая членов делегации Тьмы, снежный эльф остановил взгляд на их предводителе – уж больно хороший был у того доспех, и наверняка зачарованный. Глефой не пробьёшь, заклинанием тоже. «Тут нужно копьё побольше,» – решил Самон.

Ловко и неслышно он спустился с крыши и оказался на крепостной стене. Оттуда был виден флаг королевства снежных эльфов – белая снежинка на голубом фоне. Тридцать неспешных шагов в ту сторону. Бег вызвал бы подозрения.

Самон повернул налево – баллиста оказалась именно там, где драконоборец видел её в прошлый раз. Оглянулся – никого рядом. Это ненадолго – патрульные исправно исполняли свои обязанности и вскоре должны были появиться здесь.

Самон зарядил баллисту тяжелым, похожим на те, что использовались в долине Брай, дротиком и уверенной рукой начертил руны. Отсюда очень трудно было разобрать, что происходило внутри. Нужно возвращаться.

Стараясь двигаться спокойно, Самон направился обратно. Впереди показался страж. Он кутался в плащ, стараясь укрыться от проникающей за ворот снежной крупы.

Самон прошел мимо, и успел спокойно вздохнуть, но тут же был окликнут.

– Эй, ты! Иди-ка сюда!

«Этого еще не хватало,» – Самон чертыхнувшись про себя, развернулся, и, с бесстрастной рожей направился к стражнику.

– Тут баллиста заряжена. Помоги разрядить – если узнают, то все мы наряд получим.

Потирая руки, Самон достал из-за пазухи флягу.

– Глотни, так будет быстрее – а то пальцы совсем уже не слушаются.

Секундное смятение в ответ.

– Нельзя же на посту алкоголь… – неуверенно начал страж.

– С ума сошел? Я и не вино тебе предлагаю. Тут всего ложка бренди на всю флягу отвара.

Страж уснул, так и не успев разрядить баллисту. Даже рун не заметил. Самон отнёс его в каморку, где штабелями лежали другие уснувшие стражники. Их боевой маг усыпил, подмешав снотворное в ужин. Драконоборец взобрался на крышу, телепортировал к себе баллисту и только хотел направить её на Князя Тьмы, как обнаружил, что его там уже не было, как и всей делегации. Тогда боевой маг нацелился баллистой на выход, а сам стал искать переговорщиков по окнам замка. К сожалению, в другое место осадное оружие бы просто не поместилось. Переговоры продолжались в противоположной части от выхода рядом с портретами бывших правителей.

– А как насчёт торговых привилегий, Князь Тьмы? Или вы будете угрожать нам драконами? – спросил король ледяных эльфов.

– Нет. Я знаю, что Добротар сулил вам помощь в войне с нами. Так что могу предложить более широкую автономию в составе Княжества Тьмы с сохранением вашей религии, как вы просили раньше. Еще я могу сделать так, чтобы к вам не пускали тёмную инквизицию, но торговые привилегии – это перебор. Вы не будете иметь больше прав, чем королевство Обриум и Тёмное Королевство, что присоединились к нам раньше.

– А я буду губернатором собственных земель? Я бы хотел сохранить титул и наследственную передачу власти, – сказал монарх, указывая на портреты своих предшественников.

– Хорошо я согласен пойти и на это. Тогда давайте подпишем договор.

Затем писари долго сверяли текст, вносили коррективы, и наконец, договор о вхождении Криона в состав Княжества Тьмы был подписан.

– Объявлю моему народу об этом историческом событии завтра утром. Переночевать можно в гостевых комнатах, – предложил всем новоиспечённый король-губернатор.

«Мне что до утра их ждать?» – подумал боевой маг.

Внезапно в зал ворвался стражник:

– Милорд, в замок пробрались посторонние! Кто-то обезоружил нашу стражу и запер её в каморке!

– Князь Тьмы, предлагаю уйти отсюда через тайный ход, – сказал король-губернатор.

«О нет! Только не это!» – подумал Самон.

– Я справлюсь с любыми убийцами. Свита, за мной – через главный вход! – приказал глава Темной делегации.

Всё сработала идеально. Баллиста выстрелила, и снаряд проткнул насквозь его грудь. Все замерли в шоке. И Самон в том числе. Он хотел ощутить Сущность Тьмы, и чувствовал невероятный адреналин; может быть это она и есть? Боевой маг затаился на крыше.

– О Великая Тьма, кто-то убил Князя Тьмы! Победитель, выходи, теперь ты новый Князь Тьмы! – провозгласил один из тёмных прислужников.

– Почему это был не я? – спросил сам себя король-губернатор и добавил, – снимаю шляпу перед храбрецом.

Самон надел капюшон с маской и спустился вниз.

– На колени, смертные! – велел он, и все подчинились.

– Надеюсь, вы продолжите вести линию своего предшественника? – спросил другой тёмный прислужник.

– Сначала нужно объявить всему миру о том, что я стал Новым Князем Тьмы! – сказал Самон и снял шлем с трупа – под ним оказался человек.

– А наш договор в силе? – спросил король.

– Я думаю в него нужно добавить торговые привилегии для снежных эльфов…

Таким образом, прямо у ещё не остывшего трупа начался новый раунд переговоров.