Buch lesen: «Врата Дами. Открытие»

Начало. Глава 1

Вступление

Веками Земля служила ареной нескончаемых битв и конфликтов, где две могущественные фракции человечества – Ковен и Кредн – вели борьбу за утверждение своего господства. Пока Ковен, приверженный миру и сотрудничеству, столетиями исследовал загадочные миры, Кредн, охваченный алчностью и жаждой власти, безжалостно расширял свои территории, утверждая свою силу через завоевания и подавление.

Но время неумолимо шло вперёд, и однажды Земля, словно уставшая от бесконечных войн, начала подавать сигналы бедствия. Её ресурсы иссякали, и обе фракции оказались перед жестокой реальностью: продолжение вражды неизбежно приведёт к уничтожению всего живого. Понимание неизбежного заставило врагов задуматься о поиске альтернативных решений.Так родилась идея объединённой миссии – совместного предприятия, которое должно было изменить ход истории. Они решили отправиться в неизведанные параллельные миры, богатые ресурсами, которые могли бы спасти их умирающую цивилизацию. Новый мир, известный как Дами, манил своими богатствами, но путь туда был скрыт за непроницаемыми магическими барьерами, охраняемыми древними силами природы.

Объединение усилий стало необходимостью, однако каждый шаг в этом проекте был полон риска. Страх и надежда переплетались в душах участников экспедиции, ведь никто не знал, какие опасности скрываются за каждым поворотом. Но хуже всего было то, что старые обиды и недоверие продолжали разъедать души тех, кто теперь вынужден был работать бок о бок ради общего дела.

На краю пропасти неизвестности стоял новый союз, готовый открыть двери в будущее. Но каждый понимал, что старая вражда могла вспыхнуть снова в любой момент. Тайны Дами были окутаны мраком, а врата в этот таинственный мир еще до сих пор небыли созданы. Что ждёт их там? Смогут ли они справиться со своей внутренней борьбой, чтобы выжить?

Каждое мгновение приближало их к моменту истины, когда будет решаться судьба обеих фракций. Если им удастся пройти сквозь эти испытания вместе, возможно, откроется путь к спасению. Но если старые разногласия появятся вновь… Тогда гибель станет неминуемой для всех.

На закате

Багровый закат обливал землю кровью, воздух дрожал от напряжения, как натянутая струна. Пустырь в окружении леса, где даже самые жесткие стебли травы выглядели зловеще, словно были пропитаны ядом, заполнялся странной, почти ощутимой энергией. Четыре фигуры, застывшие под алым небом, казалось, излучали нечто древнее и мрачное.

Их голоса звучали приглушенно, но каждое слово было наполнено эмоцией, которая вибрировала в воздухе, проникая в самую душу. Один из них говорил быстро, нервно жестикулируя руками, другой слушал молча, с выражением глубокой тревоги на лице. Третий, скрестив руки на груди, наблюдал за ними с холодным спокойствием, которое могло бы заморозить любую живую душу.

Приближаясь к этой группе, можно было заметить, что двое из них действительно были людьми. Мужчина с коротко стрижеными седыми волосами и морщинистым лицом смотрел на своих собеседников с тревогой и недоверием. Рядом с ним стояла молодая девушка с длинными светлыми волосами, которые развевались на ветру, словно живой плащ. Её глаза блестели от волнения, а губы дрожали, когда она пыталась что-то сказать.

Но вот двое других… Эти существа были совершенно иными. Одно из существ было чем-то большим, нежели просто тенью, оно походили на живой кошмар, порожденный самой тьмой. Высокий, костлявая фигура, чьи конечности, казалось, состояли из одних лишь сухожилий, натянутых поверх острых костей, как струны на скрипке дьявола. Его кожа была тонкой, почти прозрачной, будто пыльная ткань, которой обтянули древний скелет. Лицо представляло собой маску ужаса, застывшую в вечной гримасе, где глаза – две бездонные черные дыры, поглощающие свет и душу любого, кто осмелится взглянуть в их глубину.

Он двигался так плавно, что казалось, его ноги вовсе не касаются земли. Бесшумный танец смерти, исполненный в ритме древнего ритуала, который никто из живых не мог бы понять. Каждое движение было наполнено скрытого намерения, каждый поворот головы говорил о неведомой угрозе, таящейся внутри этого существа. Время для него текло иначе, оно скользило сквозь него, словно призрак, который всегда будет там, где его меньше всего ожидаешь.

Рост превышал обычный человеческий настолько, что он возвышался над всеми окружающими, как башня. Его тело было переплетено мышцами и сухожилиями, сухими и твердыми, как древесина столетнего дуба. Сухая, шершавая кожа покрывала его, словно старая бумага, которую давно забыли перелистать. Руки этого создания оканчивались длинными, острыми когтями, сверкающими в тусклом свете, как лезвия кинжалов, готовых пронзить плоть одним молниеносным ударом.

Но самым ужасающим было то, что скрывалось под этой оболочкой. Вековая сила, накопленная годами выживания в самых суровых условиях – среди холодных ветров и бескрайних пустынь. Эта сила была древнее самого времени, она жила в каждом вздохе, в каждой мысли этого существа. Оно было воплощением темного знания, которое способно уничтожить все живое, стоит ему только захотеть.

И когда оно приближалось к тебе, когда ты чувствовал его холодное дыхание у своего затылка, страх охватывал тебя полностью, парализуя разум и тело. Ты знал, что перед тобой нечто большее, чем просто монстр. Это был живой символ конца света, готовый стереть тебя с лица земли одним легким касанием своих когтей.

Другое создание было маленьким, но плотным, словно сжатая пружина, готовая взорваться в любой момент. Рост его едва доходил до плеч обычного человека, однако мощь, скрытая под густым мехом, была ощутима даже на расстоянии. Мех, толстый и пушистый, словно шкура медведя, покрывала каждую часть тела, придавая существу вид дикого зверя, вышедшего из глубин леса. Под этим покровом ощущалась грубая мускулатура, словно отлитая из стали, каждая мышца была напряжена, готова к мгновенному действию.

Лицо его было неподвижным, как маска, застывшей в вечном выражении загадки. Глаза, глубоко посаженные в череп, горели ярким жёлтым светом, словно два огонька, вспыхивающие в темноте ночи. Эти глаза видели больше, чем обычные человеческие органы зрения, они проникали в самую суть души того, кого рассматривали. Смотрел ли он на тебя с интересом или угрозой, невозможно было сказать наверняка, но одно было ясно – эти глаза знали гораздо больше, чем хотели показать.

Его массивная грудь поднималась и опускалась медленно, с глубоким, мощным дыханием, напоминающим звук далеких горных ветров. Широкие плечи и мощные предплечья говорили о невероятной физической силе, которая могла сокрушить любого противника. Каждая деталь его облика говорила о скрытой мощи, о той грозной энергии, которая таилась внутри этого маленького, но опасного существа.

На мгновение все замолчали, глядя друг на друга. Атмосфера стала ещё тяжелее, воздух наполнился запахом страха и опасности. Никто не хотел делать первый шаг, но все понимали, что отступать поздно. Багровый закат угасал, оставляя лишь тьму, которая обещала им встречу с чем-то неизведанным и страшным.Когда мужчина с седыми волосами заговорил снова, его голос задрожал: – Мы не можем этого сделать! Это безумие! Женщина взглянула на него с мольбой в глазах, но её слова утонули в шёпоте ветра. Высокое существо улыбнулось, обнажив ряд острых зубов: – Вы выбрали этот путь сами. Теперь нет пути назад. Его голос был глубоким и мелодичным, но в нём слышалась угроза, которую невозможно было игнорировать. Коренастый монстр хрипло рассмеялся, его пальцы захрустели, когда он сжал кулаки: – Время пришло. Выбор сделан.

Высокое, костлявое существо, словно вылепленное из теней и ночных кошмаров, приблизилось к мужчине. Его глаза, два бездонных омута, сверлили жертву насквозь, проникая в самую душу. Существо протянуло к нему тонкую, словно паучья нить, руку, когти которой блестели в тусклом свете заката, подобно стальным лезвиям.

Мужчина почувствовал ледяной ужас, сковавший его тело. Он попытался отшатнуться, вырваться из хватки неминуемой гибели, но было поздно. Когти вонзились в его кадык, прорезая кожу и плоть, словно нож по маслу. Из его уст вырвался хриплый стон, полный отчаяния и боли.

Глаза мужчины расширились до невозможных пределов, наполняясь кровью, отражающей ужас последних мгновений. Существо сжимало хватку, медленно, наслаждаясь муками своей жертвы. Мужчина корчился, пытаясь вырваться из смертельной ловушки, но когти впивались все глубже, словно стальные клещи, жаждущие крови.

Внезапно существо резко дёрнуло рукой, и с пронзительным хрустом вырвало кадык вместе с позвоночником. Из разорванных артерий и вен хлынул фонтан темно-бордовой крови, заливая землю вокруг, словно кровавый дождь, воздух наполнился запахом железа. Голова мужчины, лишенная опоры, повисла на плечах, удерживаемая лишь тонкими нитями кожи и мяса. Глаза, широко раскрытые в ужасе, смотрели на небо, словно пытаясь найти там спасение от неминуемого. Кровь, густая и темная, стекала по его шее, оставляя кровавые дорожки на белой рубашке. Тело, лишенное жизни, качнулось несколько раз, словно маятник, прежде чем с глухим стуком рухнуть на землю.

Существо подняло руку вверх, крепко сжимая обтекающий кровью хребет. Его голос, сухой и хриплый, словно шепот из могилы, прорезал ночную тишину:

– Ты сделал свой выбор.

Луна, словно холодный глаз в ночном небе, осветила сцену ужаса. Девушка словно застывшая статуя из мрамора, стояла рядом, парализованная ужасом. Её глаза, широкие от страха, отражали кровавую сцену, словно два бездонных омута, полные отчаяния. Капельки крови, словно зловещие росы, облепили её лицо, а руки дрожали, словно осенние листья на холодном ветру.

Её голова начала дергаться, словно марионетка с перерезанными нитями. Из глубины её души вырвался звук, полный ужаса и безысходности – пронзительный крик, который разорвал тишину вечера.

Внезапно, словно очнувшись от кошмарного сна, она попыталась бежать. Но тело, словно предатель, не слушалось её воли. Ноги подкосились, и она рухнула на землю прямо в кровавую жижу, лицо погрузилось в густой, липкий поток.

Она перевернулась на четвереньки, с ее лица стекали сгустки крови вперемешку с грязью, пытаясь выбраться из этой адской ловушки. Но каждое движение давалось с неимоверным трудом, словно сквозь толщу свинца. Мышцы ныли от боли, а кровь, как живая, тянула её вниз, в бездну отчаяния.

В отвратительном аромате крови и земли она ощутила холодный ветер, который пробирался под её одежду. Он шептал ей о безнадежности, о том, что спасения нет.

И в этот момент, сквозь туман боли и страха, она увидела его – тень, выросшую из кровавой лужи, с глазами, горящими холодным огнём. Тень медленно приближалась, и девушка поняла, что её кошмар только начинается.

Её тело сотрясалось от боли, которая была настолько невыносимой, что казалось, будто каждая клеточка её существа разрывается изнутри. Она чувствовала, как кровь стекает по ногам, оставляя липкие следы на земле, но страх был сильнее этой адской агонии. Девушка пыталась ползти вперёд, толкая себя вперёд локтями, каждый рывок сопровождаемый резким, режущим душу воплем. Её глаза были полны ужаса, и в них отражалась тёмная фигура, стоящая над ней.

Тварь, которую она видела, было невозможно описать словами. Это было нечто, рождённое в самых мрачных уголках человеческой фантазии. Оно медленно подняло свою руку, вытянув массивные пальцы, обнажив ладонь. В тот момент воздух вокруг стал плотным, тяжёлым, словно сама природа затаила дыхание, ожидая неизбежного конца.

Но вместо того чтобы нанести смертельный удар, существо остановилось. Его глаза, горящие холодным желтым светом, пристально смотрели на девушку. Что-то изменилось в атмосфере природы. Лес, который до этого момента казался безжизненным, вдруг ожил. Ветви деревьев начали шевелиться, листья шептали друг другу что-то на непонятном языке. Казалось, даже земля под ногами задрожала, когда невидимые силы начали собираться вокруг.

Она услышала странный звук, похожий на тихий смех, исходящий от самого существа. Этот смех был наполнен чем-то неземным, словно он пришёл из другого мира. Но затем этот смех сменился низким рычанием, которое эхом разнеслось по всему лесу. Лесные обитатели замерли, всё вокруг погрузилось в мрачную тишину.

И вот тогда девушка поняла, что ей уже не спастись. Существо снова подняло руку, и мир вокруг неё начал распадаться на куски. Последнее, что она увидела, прежде чем тьма поглотила её, было лицо своего убийцы, искривлённое в зловещей улыбке.

Под ногами и руками девушка ощутила шевеление – словно тысячи крошечных пальцев, пробирающихся сквозь землю. Корни невидимых растений, холодные и влажные, обвили ее конечности, сжимались, словно канаты, вытягивая ее руки и ноги в разные стороны.

С каждым движением корней боль становилась острее, словно раскаленный нож резал ее плоть. Хрящи хрустели под давлением, а из ее уст вырвался крик, полный отчаяния и боли – звук, который рвал душу.

Она чувствовала, как ее тело растягивается, колени и локти выворачивались, кости скрипели под невыносимым напряжением. С хрустом, похожим на ломание сухой ветки, оторвалась рука. Белоснежная кость, покрытая клочками мяса и жилок, блестела под лунным светом, словно жуткое украшение. Кровь, густая и темная, лилась из раны, окрашивая землю.

Девушка издала пронзительный стон, полный отчаяния и боли. Ее глаза, широко раскрытые от ужаса, смотрели в пустоту, словно пытаясь найти спасение от неминуемой участи. Снова хруст, на этот раз более глухой, но не менее страшный. Нога, не выдержав давления у колена, оторвалась, оставив за собой окровавленный пенек.

Из ее рта хлынула кровь, она захлебывалась в собственном алом потоке. Кровь заполняла, горло и легкие, словно кипящая жидкость. Её тело скрутило судорогой, словно пытаясь вырваться из невидимых оков, схватившись в последний раз, будто пытаясь удержаться на грани жизни.

Глаза закатились, а губы застыли в немой мольбе. Мир вокруг нее расплылся в кровавое пятно, а тишина, такая густая и тяжелая, словно гроб, опустилась на нее, заглушая все звуки, все мысли.

Её душа, вырванная из тела, взмыла в воздух, оставляя позади лишь окровавленное, безжизненное тело, распростертое на земле, словно жертва древнего ритуала.

Существо склонилось над телами, словно мясник над свежезаколотым скотом. Луна, пробиваясь сквозь густые тучи, высвечивала его изможденное лицо, на котором играла зловещая ухмылка. Она была едва заметной, как трещина на древней статуе, но говорила о чем-то древнем и безжалостном.

– Какие же вы жалкие, – прошипел он, голос его был словно шепот ветра сквозь гниющие листья, пробирая до костей.

Его слова висели в воздухе, пропитавшись запахом крови и земли. Тела лежали неподвижно, изуродованные и окровавленные, словно куклы, разорванные в детской игре. Их глаза, широко раскрытые в последнем ужасе, смотрели в пустоту, отражая бездну отчаяния.

Кровь, густая и липкая, блестела под лунным светом, раскрашивая мох в алые пятна. Маленькая безжалостная тварь, замерла между двумя окровавленными телами, словно хищник, любующийся своей добычей.

Существо медленно огляделось, словно выискивая что-то в этом кровавом пейзаже. Вдруг его взгляд зафиксировался на чем-то невидимом для человеческого глаза. Тело напряглось, мускулы под кожей затрепетали, а глаза вспыхнули еще ярче.

И тогда оно повернулось к вам.

Между вами и этим существом словно растворились стены реальности. Вы чувствовали его взгляд, пронизывающий вас насквозь, как ледяной ветер. Голос его был тихим, хриплым, словно шепот из могилы, но он проникал в самые глубины души, вызывая холодный ужас.

– Вот твоя учесть, – прошипел он, палец заканчивающийся острым когтем, указал на безжизненные тела. Слова висели в воздухе, тяжелые и гнетущие, как саркофаг, готовый поглотить вас целиком.

Тайник

На окраине города, вдали от суеты и шума, располагался комплекс зданий, где величественная библиотека соседствовала с научно-исследовательской академией. Эти два здания, соединённые между собой переходами и коридорами, казались воплощением знаний и тайн, скрытых от посторонних глаз.

Библиотека была поистине огромной, её размеры поражали воображение. Высокие потолки терялись в тени, а неисчислимые ряды полок, заполненных книгами, уходили вглубь, словно бесконечные туннели, уводящие в неизвестность. Каждая полка хранила тысячи томов, многие из которых были настолько старыми, что их переплеты потрескались от времени, а страницы пожелтели и стали хрупкими, как осенние листья.

Окна библиотеки, высокие и широкие, пропускали внутрь мягкий, рассеянный свет, который создавал ощущение, что время здесь течет медленнее. Иногда, особенно в ясные дни, солнечные лучи, проникающие через стекло, играли на страницах книг, придавая им золотистый оттенок, словно освещая древние знания изнутри.

В воздухе витал странный запах – смесь старого пергамента, затхлости и чего-то еще, чего невозможно было точно определить. Этот аромат проникал в каждую клеточку тела, вызывая легкую головную боль и одновременно маня все глубже в лабиринт книжных стеллажей.

Но самым загадочным элементом этой библиотеки были лестницы. Они стояли повсюду: длинные, винтовые, деревянные и металлические, каждая со своим особым скрипом и характером. Поднимаясь по этим лестницам, ощущалось, как атмосфера вокруг становилась всё гуще и таинственнее. Кажется, что эти лестницы ведут не только вверх, но и куда-то ещё, в неизведанные уголки сознания, где реальность переплетается с фантазиями.

А снаружи, в коридорах академии, звучали шаги учёных, спешащих на очередные эксперименты и исследования. Здесь тоже царила тишина, нарушаемая лишь редким звуком закрывающихся дверей и тихими разговорами в кабинетах. Однако иногда, особенно ночью, когда академия пустела, можно было услышать странные звуки, доносящиеся из глубины библиотеки. Это могли быть шаги, шорох страниц или даже приглушённый голос, читающий вслух отрывки из древних текстов.

Архивариус взбирался по узким деревенным ступеням, тяжело дыша под тяжестью книг и старинных документов, которые он держал в руках. Лестница была старая, покрытая патиной, и каждый её шаг сопровождался жалобным скрипом, словно она хотела напомнить ему о своём возрасте. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь звуком шагов архивариуса да редкими шорохами мышей, обитающих среди книжных полок.

Полки тянулись до самого потолка, теряясь в темноте верхнего яруса. Их было столько, что ни одному человеку не удавалось бы охватить взглядом всё богатство этой библиотеки. Архивариус чувствовал себя здесь, как будто внутри огромного лабиринта знаний, где каждое движение могло привести к неожиданному открытию.

Он остановился у самого дальнего стеллажа, расположенного в тёмной части помещения, куда редко доходил свет. Этот уголок был настолько удалён от входа, что казалось, будто сам воздух здесь застыл веками назад. Лестница со скрипом подъехала ближе к цели, и архивариус принялся подниматься, чувствуя, как каждая ступенька прогибается под его весом.

Поднявшись наверх, он протянул руку, чтобы стереть слой пыли с верхних томов. Пыль клубилась вокруг него, оседая на одежде и волосах, заставляя чихнуть. Он осторожно вытащил одну книгу за другой, перелистывая страницы, пытаясь понять, какие тайны они скрывают. Постепенно, руки стали тяжёлыми от множества извлечённых фолиантов и пожелтевших листов бумаги.

Когда он уже собирался спуститься вниз, взгляд архивариуса упал на нечто странное. Задняя стенка стеллажа выглядела слегка деформированной, словно кто-то когда-то пытался её открыть. Поднеся фонарь поближе, он заметил, что одна из досок чуть-чуть отошла от рамы. Слегка дрожащими пальцами он потянул за край доски, и та легко поддалась, упав на пол с глухим стуком.

В образовавшейся щели виднелось что-то массивное и тяжёлое. Сердце архивариуса забилось быстрее, когда он понял, что перед ним – скрытый тайник. Протянув руку внутрь, он достал оттуда огромный том, обёрнутый в старую кожу, которая местами осыпалась при прикосновении. На обложке едва различимо проступало слово «Дами».

Он бережно открыл книгу, ощущая, как древнее дерево страниц мягко шелестит под его пальцами. Внутри были записи, сделанные аккуратным почерком, но некоторые строки казались почти неразборчивыми из-за времени и сырости. Первая страница содержала всего одно предложение, написанное крупно и чётко: «Я нашёл то, что никто не должен найти…»

Архивариусу стало не по себе. Холодный ветерок пробежал по его спине, хотя окна в библиотеке были плотно закрыты. Он почувствовал, что эта находка может изменить многое – возможно, слишком многое.

Постепенно осознавая всю серьёзность своего открытия, архивариус понял, что этот старый том может содержать секреты, способные перевернуть мир. Или уничтожить его.

В полумраке кабинета Макса вдруг раздался громкий стук двери, и холодный сквозняк пронесся по комнате, словно предвестник чего-то необъяснимого. Сердце Макса пропустило удар, когда в дверной проем ворвалась фигура Энцика, архивария библиотеки. Его обычно спокойный взгляд был теперь лихорадочно блестящим, а лицо искажено каким-то диким возбуждением.

– Макс! – голос Энцика эхом прокатился по коридору, отдаваясь в мраморных стенах, будто звук колокольчика, звенящего в ночи. – Ты должен увидеть это!

Энцик тяжело дышал, его плечи вздымались вверх-вниз, словно после долгого бега. Макс вскочил со своего места, чувствуя, как внутри него поднимается волна тревожного предвкушения. Что могло так взволновать этого всегда уравновешенного человека?

– Что случилось? – тихо спросил Макс, стараясь подавить дрожь в голосе.

Энцик сделал шаг вперед, его огромные ладони сжимали что-то тяжелое, завернутое в потертую кожу. Глаза архивария сверкнули, когда он заговорил снова:

– Я нашел это… в самом дальнем углу архива. Там, где никто уже давно не бывал. Это дневники твоего прадеда, Макс. Те самые, о которых ты мне рассказывал. Все эти годы они лежали забытыми среди пыли и паутины…

Энцик развернул кожу, и перед глазами Макса предстала древняя книга, покрытая пятнами времени и плесени. Переплет был сделан из грубой кожи, а страницы пожелтели от старости. Но именно эта ветхость придавала книге особую значимость, словно каждая трещинка на обложке скрывала за собой целую вселенную тайн.

– Дед говорил о параллельных мирах… – прошептал Макс, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. – О мире под названием «Дами». Он утверждал, что нашел доказательства их существования. А потом исчез…

Энцик кивнул, его губы сжались в тонкую линию.

– Да, Макс. Эти записи подтверждают всё, что твой прадед писал. Здесь есть карты, схемы, описания порталов… Всё, что нужно для того, чтобы найти путь туда.

Макс почувствовал, как комната вокруг него начала медленно вращаться. Ему казалось, что он стоит на краю пропасти, готовясь сделать шаг в неизвестность. В голове всплывали воспоминания детства: рассказы деда у камина, его странные истории о других измерениях, о таинственных существах, живущих в этих мирах…

– Дай-ка я взгляну, – хрипло сказал Макс, протягивая руку к книге. Энцик передал ему увесистый том, и тот ощутил вес древних знаний, передаваемых через поколения. Книга казалась живой, её страницы шептали ему тайны, которые он так долго пытался разгадать.

Руки Макса слегка дрожали, когда он открыл первую страницу. На ней было написано крупными буквами: «Записки о Дами». Под заголовком следовала надпись, сделанная уверенным почерком его прадеда: «Этот мир существует. Я видел его. И ты сможешь увидеть…»

Что-то холодное пробежало по спине Макса, словно ледяной ветерок коснулся его души. Слова прадеда звучали в его ушах, словно шепот из прошлого. И вот сейчас, держа эту книгу в руках, он чувствовал, что находится на пороге открытия, которое может изменить его жизнь навсегда.

– Надо срочно переговорить с Иваном, – в его голосе звучало нечто странное, похожее на смесь страха и возбуждения. Он будто пытался скрыть от самого себя истинную причину этого желания, но не мог справиться с нарастающим внутри него чувством тревоги. – Срочно свяжись с Иваном! – прокричал Макс кому-то невидимому в полумраке коридора, где тени плясали в такт его словам.

Оба они молча направились к рабочему столу Макса. В воздухе витала напряженность, словно незримая нить натягивалась между ними. Макс резко взмахнул рукой, сметя со стола кипы бумаг, которые разлетелись в стороны, как осенние листья под порывом ветра. Включив настольную лампу, он осветил пространство вокруг себя, и теперь его лицо казалось бледным и почти мертвенно-холодным в этом резком свете. Глаза Макса лихорадочно забегали, словно он искал что-то конкретное среди разбросанных документов. Ему казалось, что каждая секунда промедления может стоить им слишком дорого.

Он нервно перелистывал страницы архива, который нашел Энцик. Что-то там было такое, что требовало немедленного внимания Ивана. Но что именно? Эти документы… Они содержали какую-то тайну, которая, возможно, могла изменить всё. Время текло незаметно, пока Макс погружался в чтение. Стрелки часов скользили вперёд, а его сознание уносилось всё дальше и дальше, словно он находился в каком-то параллельном измерении, где прошлое переплеталось с настоящим, создавая причудливый узор реальности.

Иван вошел в кабинет ученого, чувствуя раздражение, которое поднималось в нём, как горячий пар над кипящей водой. Всё его существо сопротивлялось этому внезапному вызову, словно его вырвали из привычного ритма жизни, из того важного дела, которым он занимался буквально несколько минут назад. Он чувствовал, как секунды утекают сквозь пальцы, и каждый миг приближает его к тому моменту, когда ему придётся покинуть это место ради встречи, которую нельзя отменить.

– К чему такая срочность? – произнёс Иван, едва сдерживая своё недовольство. Его голос был хриплым, словно от усталости, но в нём читались нотки раздражения, будто кто-то грубо оборвал ниточку его мыслей. – Макс, что на этот раз случилось? Рассказывай быстрее, у меня назначена важная встреча.

Макс выглядел взволнованным, его глаза горели каким-то внутренним светом, который трудно было назвать обычным возбуждением. Казалось, что он держал в руках ключ к чему-то невероятно значительному, что могло перевернуть весь их мир. Этот свет в глазах заставлял Ивана невольно замереть, несмотря на всю свою спешку.

– Иван, ты только посмотри, что нашёл Энцик в тайнике библиотеки, – прошептал Макс, его голос дрожал от волнения. – Это то, что так необходимо нашему народу, всему человечеству. Он сделал шаг вперед, протянув руку, в которой он держал потрепанный листок с чертежами и надписями. – Это спасёт наш мир от неминуемой гибели.

Иван почувствовал, как холодный пот пробежал по его спине. Он смотрел на листок, не решаясь взять его в руки. Что-то подсказывало ему, что в тот момент, когда он коснется этой вещи, его жизнь уже никогда не будет прежней. В голове всплывали образы разрушенных городов, пепла и смерти, но вместе с тем мелькали картины возрождения, надежды и нового начала. Он знал, что решение, которое он примет сейчас, изменит всё.

– Бери всё с собой и следуй за мной, – сказал Иван, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри него бурлили эмоции. Его голос звучал уверенно, но в глубине души он ощущал тревогу, смешанную с предвкушением чего-то неизвестного. Встреча с Алексеем была важной, но то, что принес Макс, не давало покоя. Иван понимал, что время поджимает, и любая задержка может оказаться роковой.

– У меня сейчас назначен приём у Алексея, он уже ждёт меня, – добавил Иван, бросив взгляд на часы. Каждая минута казалась вечностью, и он чувствовал, как пульс учащается при мысли о том, что предстоит сделать.

Макс быстро собрал свои бумаги и сунул их в старый кожаный портфель, который всегда носил с собой. Портфель давно потерял свой первоначальный вид, но Макс относился к нему с особым трепетом, ведь в нём хранились самые важные находки и открытия. Сейчас же портфель казался особенно тяжёлым, словно наполненным чем-то неизмеримо ценным.

Они вышли из кабинета и направились по длинному, пустынному коридору. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь эхом их шагов. Макс шёл рядом с Иваном, и его глаза горели таким же необычным светом, как и раньше. Он говорил с жаром, словно хотел убедить Ивана в важности находки.

– Представь себе, Иван, какие возможности открываются перед нами! – говорил Макс, слегка задыхаясь от быстрого шага. – То, что мы нашли, может изменить всё! Мы можем спасти человечество, предотвратить катастрофу… Голос его становился всё громче, но вдруг он осёкся, заметив, что Иван внимательно смотрит на него.

Иван молчал, продолжая идти вперёд. Он слушал Макса, но его разум был занят другими мыслями. Алексей ждал его, и встреча должна была состояться вовремя. Однако внутри него росло ощущение, что события выходят из-под контроля.

Алексей сидел в полумраке приёмного зала, облокотившись на деревянный стол, который скрипел под тяжестью его мыслей. На стенах висели старинные портреты предков, их глаза будто следили за каждым движением Алексея. Фракция уже давно балансировала на грани выживания, но теперь, когда противостояние с Кредном достигло своего апогея, каждый день казался последним. Ресурсы таяли быстрее, чем они могли пополнять их запасы, а каждое утро приносило новые известия о потерях.

В воздухе витала гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими звуками шагов снаружи. Алексей нервно барабанил пальцами по столу, ожидая встречи с Иваном. Наконец раздался глухой стук в дверь – тот самый звук, которого он ждал и одновременно боялся услышать.

– Входите, – хриплым голосом произнёс Алексей, чувствуя, как сердце бьётся всё сильнее. Дверь медленно открылась, и в зал вошли двое мужчин. Один из них был Иван, человек, которому Алексей доверял больше всех остальных. Но второй… Его появление вызвало у Алексея недоумение и лёгкий холодок тревоги. Это был Макс, учёный, которого Алексей знал ещё со времён своей юности. Их пути разошлись много лет назад, и встреча сейчас, среди этой мрачной обстановки, казалось, предвещала нечто зловещее.

Иван прошёл вперёд, и его лицо было искажено смесью усталости и напряжённого ожидания.

– У нашего учёного есть кое-что важное, что нужно тебе рассказать, – сказал Иван, не сводя глаз с Алексея. – Возможно, это то, что мы искали.

Алексей почувствовал, как внутри него поднимается волна страха. Что мог знать Макс? Какую тайну он хранил все эти годы? Откуда взялась эта уверенность в голосе Ивана?