Buch lesen: "Тени Прошлого"
Пролог.
Тень — не отсутствие света. Это его искажённая, предательская копия.
А когда свет остаётся один — он сам начинает бояться своей тьмы.
После падения Армандиуса, после огня, лжи и любви, что не имела права быть, маленькая девочка осталась в прошлом. Теперь она Хранительница Чаши Созидания — та, кто освободила Этерию, навела порядок в подземном мире оборотней, прошла сквозь испытания, о которых сама не хочет вспоминать.
Алиса стала могущественной. Уверенной. Готовой ко всему.
Но внутри всё дрожит.
Потому что сердце не слушается приказов. Она больше не может скрывать, что влюблена в своего наставника. В того, кто старше времени. Хранитель равновесия миров. В того, с кем нельзя.
А он? Молчит. Смотрит. Ждёт. Сказав: "Я не спешу." И это, пожалуй, самая страшная ложь из всех, что он себе позволял.
Теперь они живут в домике на краю мироздания. Где нет законов. Нет правил. Есть только двое. И вопрос, который ни один из них не решается задать вслух:
“Что будет, если запретное станет реальностью?”
Глава 1. Выходной у Хранителей.
Солнце над аквапарком было живым — сотканным из магии. Лучи рассыпались по воде тысячами радужных бликов, а горки изгибались причудливыми спиралями, словно траектории далёких планет. Воздух пах диковинными цветами и лёгкой свежестью морского бриза. Мир будто затаил дыхание, завороженный этой игрой света и тени.
Алиса сидела на вершине горки, зажмурившись от ярких всполохов. В бирюзовой глади бассейна отражались облака и далёкие созвездия — Хранитель вплёл кусочек ночного неба в этот день. Стайки светящихся рыбок мелькали в воде, оставляя мерцающие следы. Всё здесь дышало волшебством, но самым невероятным был сам факт, что маг согласился на этот безумный отдых.
Аквапарк казался живым: вода подстраивалась под их настроение, а фонтаны вздымались в такт смеху. Но главным чудом был сам Хранитель. Он сидел рядом в простых шортах, с мокрыми волосами цвета морской глубины. Ни мантии, ни величия — только капли на плечах и редкая искорка азарта в глазах. Сегодня он не выглядел богоподобным стражем реальностей, а был просто... милым юношей.
— Ну же! — крикнула она, оборачиваясь к своему спутнику. — Или ты боишься?
— Боюсь? — Он приподнял бровь, и в этом жесте было столько человеческого, что сердце девушки дрогнуло. — Я видел рождение галактик.
— Но вот этого еще не пробовал! — Она схватила его за руку, ощутив под пальцами мурашки на его коже — или эту сладкую дрожь испытала она сама?
Их полёт вниз был стремительным, как падение звезды. Вода обняла тёплыми волнами. Когда они всплыли, Алиса откинула мокрые волосы и заливисто рассмеялась:
— Ну как?
Хранитель вытирал лицо, но не мог скрыть улыбки.
— Это... не лишено очарования.
Алиса знала: в его устах это высшая похвала. И улыбнулась ещё шире.
— Так классно! Спасибо тебе большое! — радостно выпалила Алиса. Сердце колотилось. Она поймала себя на том, что откровенно любуется, как красиво играют мышцы на груди наставника.
Хранитель, стоял по пояс в воде и капли воды скатывались по его плечам, словно сияющие звезды. Маг лишь слегка улыбнулся в ответ, но в его глазах — тех самых, что обычно отражали бесконечность — теперь плескалось что-то простое и теплое, совсем человеческое.
— Тебе спасибо, — смущенно пробормотал он, — Это была твоя идея пожелать бассейн с горками.
Алиса подплыла ближе, чувствуя, как сердце бешено колотится.
“Он так близко… Мы почти не одеты…”
Мысль пронеслась электрическим разрядом — и отозвалась неловкостью. Вчера, провожая её в спальню, он заверил: переживать не о чем. Второй этаж — полностью в её распоряжении, ему туда подниматься незачем. Замки, защёлки на каждой двери и окнах. Она в полной безопасности. Он без стука и разрешения не войдёт.
Алиса тогда зачем-то уточнила:
— А где твоя спальня расположена?
Она до сих пор чувствовала жар на щеках, вспоминая его хитрую улыбку. Казалось, он едва сдержался, чтобы не спросить, с какой целью ученица интересуется подобными вещами. Но деловито сообщил:
— Вход в мое личное пространство располагается на первом этаже.
Девушка удивилась:
— Но там ведь только кухня, гостиная и библиотека. Ты что, ляжешь спать на диване? Это ведь неудобно. И кухня с гостиной объединены — вдруг я ночью захочу попить и тебя разбужу?
— Не беспокойся, путь в мои покои лежит через второй коридор из гостиной.
— Но он же просто огибает дом и ведет обратно на кухню?
— Просто в мои личные покои не попасть без приглашения. Но если тебе что-нибудь понадобится — можешь просто позвать меня, и я приду в любое время. Не волнуйся, ты меня не разбудишь — бессмертным не нужен сон, как и пища. Но на кухне полный холодильник — не стесняйся, я специально собрал там все, что ты любишь.
— Спасибо, — Алиса окончательно смутилась.
Маг галантно поклонился:
— Спокойной ночи, — вежливо попрощался он, выходя из ее спальни.
— И тебе спокойной ночи, — пожелала она ему вслед.
Хранительница приняла душ и уже готовилась ко сну, когда решила перекусить. Волосы ещё не высохли, одеваться и спускаться вниз не хотелось. К тому же из одежды на ней были только трусики — чтобы не мочить сорочку. И она решила воспользоваться Артефактом Созидания. Нашла маску и заказала бутерброд с сыром. На красивом блюде появился хлеб с хрустящей корочкой и свежим маасдамом сверху.
— Отлично. Только как я его теперь подогрею, чтобы сыр растаял? Блин, надо было сразу загадывать чуть поджаренный. Ладно, сама приготовлю. — Украшение, повинуясь приказу, превратилось в микроволновку. — А то этот ненадёжный артефакт ещё перепутает степень прожарки. Будет не чуть подтаявший, а лужа сыра на блюдце.
Хранительница загрузила еду в прибор. Нажала таймер, как обычно, на две минуты. И в ту же секунду подумала: «А зачем я вообще заказала бутерброд? Это дома я любила есть хлеб с сыром, потому что больше ничего готовить не умела. А здесь-то можно пожелать что угодно! Надо было макаруны заказать. Разноцветные...»
Она в красках представила миндальное печенье всех оттенков пастели, нежные, тающие во рту... Но, открыв глаза, с ужасом обнаружила, как в её комнате идет дождь из этих самых десертов. Уже всё было покрыто цветными кружочками, а микроволновка как-то подозрительно заискрилась, издавая тревожное гудение.
— Эй, верни всё обратно! — потребовала она у артефакта, пытаясь выключить прибор, но кнопки не реагировали, а шнура подключения к электричеству у её чудо-техники вообще не было. — Я же не это имела в виду!
Искры становились всё сильнее, превращаясь в настоящие молнии, которые с треском разрывали воздух. Запах озона смешался с ароматом миндаля. Прибор начал вибрировать, его стенки покрылись паутиной трещин, из которых сочился ослепительный белый свет. Алиса в ужасе отпрянула, понимая, что сейчас всё взорвётся, и закрыла лицо руками.
Она услышала лишь отдалённый хлопок, словно взрыв произошёл где-то далеко в горах, а не в метре от неё. Девушка испуганно открыла глаза. Первое, что она увидела — защитный бирюзовый полог вокруг нее и за ним настоящий кошмар: раскуроченная комната, вся залитая расплавленным сыром и миндальным печеньем.
В это мгновение на её плечи легла роскошная мантия. Она обернулась, машинально запахиваясь. За её спиной стоял наставник собственной персоной. Юная волшебница так и застыла, не в силах хоть что-либо произнести. Мысли метались в бешеном вихре, налетая друг на друга: «Как он вовремя! Ещё бы чуть-чуть... Но... Он не постучался! Дверь была заперта — ему это не помешало войти. Я не одета, и он всё видел!.. О чём я только думаю — он же спас меня! Надо попросить прощения... Может, он мне ещё прибраться поможет?.. Надеюсь, хоть не выгонит?..»
Защитный купол растворился. Хранитель подошёл к микроволновке, выводя в воздухе заклинания. Алиса не могла оторвать взгляд от его обнажённого торса в мягком свете ночника. Отдав ей мантию, он остался в одних лёгких льняных брюках. Каждый мускул на спине играл, пока он чертил сложные символы. Пальцы оставляли серебристые следы, комната наполнилась бирюзовым сиянием.
Артефакт вновь превратился в маску лисы, а спальня девушки вернула свой первоначальный вид, без единого следа учинённого Алисой беспорядка. И тут же на прикроватном столике появились идеально подрумяненные бутерброды с равномерно расплавленным сыром, изящная вазочка с нежными макарунами и свежезаваренный чай, от которого поднимался душистый пар.
Маг повернулся к ученице, смерив суровым взглядом.
— Прости, что ворвался без стука, но тебе грозила опасность. Артефакт не стоит использовать неразумно. Пожалуйста, впредь будь осторожнее? — Его голос прозвучал строго. — Этим силам подвластно пространство не только внутри мира Иллюзий. На одной из кондитерских фабрик Земли могла исчезнуть крупная партия миндального печенья.
Затем он неожиданно смягчился, и в глазах появилась тревога.
— Ты не пострадала? Всё в порядке?
— Да, спасибо тебе большое, — только и успела пробормотать она, крепче заворачиваясь в его мантию.
Ткань была невероятно приятной — мягкой и прохладной, будто сотканной из шелкового тумана, который нежно окутывает лепестки цветов перед самым рассветом. Алиса уткнулась носом в складки одежды, вдыхая его аромат — смесь хвойного леса после дождя со свежестью морского бриза, с едва уловимыми нотами чего-то древнего и вечного, как потерянный сон, где время растворяется в сиянии звёздной пыли. Этот аромат опьянял, заставляя сердце биться чаще.
— Приятного аппетита, — словно ночной ветерок, прошелестел в спальне его ласковый шепот. Маг исчез так же внезапно, как и появился, оставив её одну с мыслями, разбегающимися в миллионе направлений.
И сейчас, в бассейне, глядя на него, Алиса снова почувствовала тот самый трепет. Но теперь к этим ощущениям добавилось что-то новое — теплое, доверительное. Он видел её в самых нелепых ситуациях, и это не оттолкнуло его. Наоборот, казалось, приблизило.
— О чём задумалась? — его голос прозвучал совсем рядом, заставив её вздрогнуть.
— О макарунах, — честно призналась она, и они оба рассмеялись. Этот смех связал их крепче любых клятв.
Простые, бытовые моменты казались ей самыми интимными, самыми важными — мостиком между его вечным могуществом и её человеческой неуклюжестью. Сейчас, видя, как вода очерчивает его плечи, как из взгляда исчезла дистанция, Алиса понимала: между ними всё изменилось. Навсегда.
Не зная, как побороть это нахлынувшее смущение, девушка решила продолжить светскую беседу на нейтральную тему.
— Мне казалось, тебе нравилась та тихая атмосфера скромного уюта. — Она играла пальцами в воде, и солнечный свет рисовал на запястьях мерцающие узоры. — А сейчас тут всё так изменилось...
Хранитель повернул голову, и в его глазах вспыхнула искорка насмешливого интереса.
— Как мило, что ты за меня переживаешь, — его бархатный голос обволакивал как тёплый шёлк, скользящий по коже. — Правда считаешь, что маг моего уровня не в состоянии обеспечить себе комфортное проживание? Или ты так… невзначай намекаешь, чтобы я всё-таки построил тебе отдельное жильё?
Алиса слегка смутилась. Этот странный тон между шуткой и лёгким укором окончательно сбил ее с толку.
“Неужели я опять его чем-то обидела?”
Странно было осознавать, что за его непроницаемой маской скрывается кто-то… настолько ранимый.
“Сейчас опять одичает и в лес убежит. Погода испортится и наш отдых в аквапарке накроется…”
Под ними проплыла стайка светящихся рыбок, их бирюзовые отблески скользили по его скулам, делая взгляд то мягче, то холоднее. Маг вздохнул и внезапно сменил тему, будто заметив её лёгкое замешательство, решил не усугублять.
— А если честно, я не настолько привязан к фасадам, — пояснил он, откинувшись на спину, так что вода окутала его, словно прозрачный плащ. — Истинные изменения… сейчас происходят не в стенах. — Его губы тронула едва уловимая улыбка. — И они мне очень нравятся.
— Вечно ты говоришь загадками! — Алиса шутливо брызнула на него водой, желая развеселить друга, и он неожиданно рассмеялся по-настоящему, без привычной сдержанности.
— Я видела, как ты улыбался на горке!
Хранитель вдруг смутился, словно мальчишка, пойманный на шалости. Отвёл взгляд, но тёплый свет в глазах скрыть не сумел.
— Знаешь, — неожиданно произнес маг, — я не строил дворцы не потому, что не хотел...
Алиса замерла.
— ...а потому, что некому было в них плескаться вместе со мной.
Девушка осторожно коснулась его руки. Их пальцы встретились. И она поняла: он тоже боится этих чувств. Так же, как она.
— Теперь у тебя есть я… — ласково ответила Алиса.
И хотя ни один из них не произнес главных слов, водная гладь перед ними вдруг расцвела мерцающими лотосами — будто само пространство одобряло это многозначительное обещание. Сегодня, под смешанный шепот волн и далеких звезд, они просто были. Двое на краю реальности.
А завтра... Завтра будет новый день.
И в нем найдется место для всех невысказанных слов.
Алиса смеялась, плескалась в воде, ловила солнечные блики на коже — казалось, ничто не могло омрачить этот день. Но за этой легкостью скрывалась буря. Ее смех звенел, как хрусталь, но внутри всё сжималось в ледяной ком.
Девушка украдкой наблюдала за своим загадочным другом. Кого пока не решалась назвать иначе даже в мыслях. Хранитель, кто одним движением ресниц мог перекраивать реальность, сейчас стоял по пояс в бирюзовой воде. Смешной и человечный. С растрепанных мокрых волос стекали капли воды, скатывались по плечам, словно сияющие звезды.
Маг лишь слегка улыбнулся ей в ответ, но в его глазах — тех самых, что обычно отражали бесконечность — теперь плескалось что-то теплое и нежное.
«Как же он меняется…»
Всего час назад он был богоподобным существом: безупречная осанка, взгляд, пронизывающий века, мантия, сотканная из теней далёких галактик. А теперь… Простой парень. Шорты, капли на обнаженной коже, смех, заставивший её сердце ёкнуть.
Она вспомнила, как уговаривала его скатиться — ожидала отказа, насмешки, даже привычного: «Не время для игр». Но он согласился. И когда его руки обхватили её талию, Алиса почувствовала не магию, а тепло кожи, легкую дрожь в его пальцах.
«Он боялся? Или это я дрожала?»
Солнечный зайчик скользнул по его скуле, и Алиса задумалась: из чего он на самом деле? Плоть и кровь? Или иллюзия, которую он надевает, как этот купальный наряд?
«Может, всё это очередной его тест? Проверка на „достойна ли ты быть хранительницей“?»
Намеренно брызнула на него водой, наблюдая, как он морщится.
«Нет, сегодня он… настоящий. Но зачем?»
Алиса прикусила губу.
«Если он может быть таким — живым, смеющимся, — почему прячется? Зачем играл роль холодного стража?»
Девушка ловила на себе его взгляды, но не могла понять: он тоже любуется ею, или просто размышляет о вечности.
“Что он чувствует? — гадала она. — Когда обнимал меня за талию... когда смеялся…”
Алиса вспомнила их первый разговор за чаепитием. Как он отказался назвать ей даже свое имя. Как сменил человеческий облик на что-то пугающее и невероятное, всем своим видом показывая "мы разные".
«Почему он так делает? Почему разрешает себе эти жесты, если потом отстраняется? То говорит "мы просто друзья", то смотрит так, будто я единственная искра в его вечной тьме.»
"Но... Эти внезапные лепестки под ногами и звёздное небо, которое он развернул над ними. Его взгляд... — В памяти всплыла его улыбка — нежная и спокойная, и та самоуверенная фраза: "Я не спешу..." — Как будто между нами всё уже решено. Заранее. Без меня."
Она резко нырнула под воду, пытаясь охладить пылающие щёки.
«Почему он так противоречив? Неужели... просто не знает, как ко мне подступиться?»
Идея окончательно перемешала все её мысли, заставляя внутренне вздрогнуть.
“Вдруг он считает меня ребёнком?”
Ведь разница между ними была не просто в возрасте — целые эпохи, бездны могущества отделяли ученицу от бессмертного мага.
Она украдкой наблюдала, как капли воды стекают по его торсу, и тут же корила себя.
«Прекрати. Ты больше не девочка-подросток, чтобы таять от каждого взгляда. Теперь ты такая же бессмертная Хранительница на страже мироздания. Хотя…»
«Боги, как же он прекрасен!»
Девушка почувствовала, как сердце бешено колотится в груди.
Но тут же мысль, острая, как лезвие, пронзила ее сознание:
"Даже мечтать не стоит… Он не для тебя… Ты никогда не будешь его достойна…"
Он смотрел на неё. Внимательно. С той самой хитрой и загадочной улыбкой, от которой перехватывало дыхание. И молчал. Ждал.
«С Адрианом было так легко. Симпатичный принц, в Этерии я проездом, никто не узнает. А здесь... С ним всё серьёзно. Хранитель — не просто мужчина. Он — моя вечность. Если я позволю себе ответить ему — это навсегда. А я и не готова. Не потому, что не хочу. А, наоборот, хочу слишком сильно. Это пугает...»
Сердце сжалось. Мысль об Адриане была самой болезненной.
«После моего 'общения' с принцем наставник наверняка разочаровался. Решил, что найденная юная душа недостаточно 'чиста' для его великих планов».
Вода, еще недавно казавшаяся такой приятной, неожиданно обрела ледяную тяжесть.
«Зачем он вообще меня выбрал? Обычную девушку. Возможно, с дурным характером. Со своими комплексами и страхами. С поступками, которые лучше не вспоминать»
Алиса резко всплыла, откинув мокрые волосы назад. Капли стекали по лицу, смешиваясь с внезапно навернувшимися предательскими слезами.
"Ну и пусть. Я не буду притворяться святой. Пусть видит меня настоящую — неправильную, упрямую, иногда легкомысленную. Если я ему не подхожу — тем лучше. По крайней мере, не придётся ломать себя ради чьих-то навязанных идеалов."
И всё же...
Если так... почему он тогда сегодня здесь — не среди пыльных фолиантов его библиотеки, не в бесконечных странствиях по мирам на грани распада, а здесь, среди сверкающих струй воды и ее веселого смеха?
"Зачем согласился провести со мной этот день?"
Она украдкой взглянула на Хранителя. Ей нравилось, что он был рядом.
“Но, что дальше?..”
Она не знала, как себя с ним вести. Он — всемогущий маг, для которого время было всего лишь еще одним измерением. А она... даже подаренный им артефакт держала как ребёнок — неумело и с опаской.
"Мы всего лишь друзья" — его слова тогда ударили больнее, чем она ожидала.
В памяти всплыли недавние события в Этерии. Рауль, её друг, лишь постфактум написал ей: "Как у тебя дела? Тут вот Яну убили…" А влюбленный мужчина не раздумывая вытащил ее из опасного Алькантара, рискуя жизнью.
Губы Алисы дрогнули. Разве это не подло — использовать чужие чувства? Даже если вокруг твердят, что для женщины это единственный способ выжить в опасном мире сильных... она верила, что есть другой путь.
Просто быть вместе. Просто любить.
Возможно, именно поиски этого счастья и привели её сюда.
В мир Иллюзий?
К нему…
Девушка закрыла глаза, чувствуя, как теплая вода ласково обнимает её кожу.
Яркая вспышка воспоминания озарила ее сознание.
Туманный зал. Золотистые искры. И он — в роскошной мантии, словно сотканной из далеких галактик. С глазами, в которых плескалась сама вечность. И она была — другая. Взрослая. Уверенная. С лисьими ушками и девятью хвостами, что светились пламенным золотом.
«Ты очень красивая», — прошептал он тогда, краснея едва ли не до ушей. А потом её хвост коснулся его ладони — и мир взорвался фейерверком. Дикий восторг, жар, сердце в горле... И сразу — испуг и жгучий стыд.
Алиса тряхнула головой, прогоняя воспоминание. Тогда она не понимала, что произошло. Сейчас — всё осознала.
«Почему сейчас хвосты не появляются?»
Ответ пришёл сразу — горький, как желчь: потому что она сама загнала их внутрь. Истинная форма тэнко — это не магия. Это душа. Свободная и сияющая. Когда ничего не боишься. А внутри неё всё сжимается в ледяной ком. Страх быть недостаточно хорошей. Или, наоборот, обманутой. Страх, что он видит в ней лишь ребёнка, или проект, а то вовсе временную игрушку. В такой клетке ни одна лисица не распушит хвосты.
Она сжала кулаки. «Ну и ладно. Жаль, конечно, что сейчас не могу сверкать, как тогда. Но уж если ему нужна та, из туманного зала — пусть сам поможет мне её вернуть. А пока... у меня есть и другое оружие».
Алиса скользнула пальцами по краю купальника, наконец поймав на себе его взгляд — мимолётный, но такой ощутимый.
«Ну что, великий Хранитель? Одобряешь мой выбор?»
Она знала, что этот наряд — не просто ткань. Это ее заявление. Яркий, солнечный, чуть дерзкий — точь-в-точь как она сама. Не та скромная ученица, которой полагалось бы краснеть под его взглядом, а взрослая женщина, которая осмеливается показать себя.
«Так кто я тебе? Подопечная? Игрушка? Или…»
Мысли путались, как мокрые пряди волос. Она вспоминала, как вертелась перед зеркалом, меняя образ за образом. Артефакт позволял менять одежду силой мысли. И она решила создать идеальный купальник — такой, чтобы он наконец увидел в ней женщину.
Первый вариант был скромный, закрытый.
«Слишком скучно. Он и так видит меня беспомощной неумейкой».
Второй, с вышивкой драгоценными нитями, показался чрезмерно роскошным.
«Выгляжу, как его очередной артефакт. Не годится».
И, наконец, то что нужно.
Яркое, солнечное бикини с тонкими бретелями. Оно подчёркивало изящные плечи, объемное декольте, округлые бёдра — всё, что приличной ученице полагалось бы прятать под мантией.
Но вспоминая, как он обнял её на горке, как щеки вспыхнули от этого прикосновения, Алиса вдруг испугалась.
«А что, если он заметил слишком много? Если поймёт, что купальник — не просто костюм для плавания, а провокационный вызов? Приглашение в игру, где правила пишет не он?»
Она закусила губу, наблюдая, как капли стекают по его торсу.
«Или… он итак уже всё понял?»
Вода, еще недавно казавшаяся такой приятной, словно стала гуще, плотнее — уже не обнимала, а сдавливала.
«Но… что, если я для него всего лишь очередной проект? А он вообще не тот, за кого себя выдает? И мои сомнения, страх, выбор — всего лишь часть его продуманного плана?»
Мысль проскользнула неожиданно, заставив ее содрогнуться. Она огляделась – этот дом, эта магия, сама ее роль Хранительницы... Все это могло быть просто красивой западней. В конце концов, кто проверял его слова? Кто знает, что скрывается за маской вежливого наставника?
«Что, если это не игра… а ловушка? Красивая, с аквапарком и бликами в воде. Чтобы я забыла, кто он. Кто я. Чтобы добровольно подписалась на вечность в золотой клетке?»
"Нет! Бред… Если бы он хотел заставить меня – давно бы сделал это. Но он... осознанно предоставляет выбор. Хотя, если бы его личный интерес вообще не присутствовал, он бы не стал так переживать, испытывая муки совести, когда объяснял мне, зачем я избрана на роль Хранительницы. Скорее всего, правда и то, и другое. Мирозданию нужна защита в лице нового мага, а Хранитель... не против познакомиться со мной поближе."
Или...
«Может, это всё таки его игра? А вдруг завтра он разочаруется и скажет: "Ты не оправдала ожиданий"?»
Она сжала кулаки, чувствуя, как по коже бегут мурашки.
«Как же здесь прекрасно… и как страшно. Он рядом — настоящий, без мантий, без масок. Но кто он на самом деле? Просто друг? Добрый наставник? Коварный соблазнитель? Подлый тюремщик, прячущий ключи от моей свободы за теплой улыбкой? Или, того хуже — опасный вариант Синей Бороды, в чьих покоях уже томятся предыдущие "хранительницы"? Если так, то уже поздно… Ловушка давно захлопнулась, — с грустью констатировала девушка. — Но я не намерена покорно ждать развязки.»
Её пальцы непроизвольно сжали край плавучего матраса. Вода, ещё секунду назад ласковая, теперь казалась слишком тёплой, почти душной.
“Я должна все выяснить сама.”
Спрашивать у артефакта Созидания бесполезно - это как земная википедия, даже если найдешь нужную информацию, та будет слишком поверхностной и навряд ли достоверной. А он расскажет мне только то, что сам сочтет нужным и не больше. Скрывать суть иллюзиями Хранитель умеет еще лучше, чем временем управлять.
Губы Алисы искривила горькая усмешка.
"Вот ирония: решила помочь милому пушистику найти магический артефакт — получила пожизненное заключение в мире иллюзий рядом с психически неуравновешенным типом. Как в тех дурацких пользовательских соглашениях — поставила галочку, даже не читая..."
"Что-то мне подсказывает, что я еще не раз пожалею о своем решении остаться с ним, — пронеслось в голове. — Хотя... Кого я обманываю?"
Как раз в этот момент он повернулся и улыбнулся — широко, по-человечески, — все мысли Алисы об опасности рассыпались в прах.
"Черт возьми, — с внутренним стоном призналась себе Алиса. — Я готова ставить галочки на всех его дурацких договорах. Даже если в мелком шрифте будет написано 'обязуется стать моей личной игрушкой на веки вечные'..."
Закат окрашивал воду в пурпурные тона, а в воздухе витал сладковатый аромат экзотических цветов.
— Ты часто так... отдыхаешь? — намеренно легкомысленно спросила она, крутя в пальцах золотистый локон.
Голос её звучал почти невинно, но где-то в глубине — трепетал тот самый невысказанный вопрос:
"А мы... останемся с тобой наедине?"
— За последние тысячи лет? Впервые. — Он повернулся к ней, и его глаза вдруг стали серьезными. — Спасибо.
— А если... — Алиса закусила губу, затем решилась. — Если нам делать это чаще? Не только спасать реальности, но и... вот так развлекаться.
Хранитель задумался. Где-то в бассейне плеснула рыбка.
— Время быстротечно, — сказал он наконец. — Но такие моменты... тоже важны. Потому что ради них и стоит беречь миры.
Он сел у края бирюзового бассейна, плеская ногами в тёплой воде. Алиса украдкой изучала его безупречный профиль, освещённый мерцанием подводных огней.
Вопросы путались в сознании, как нити в руках нерадивой пряхи: “Готова ли я к таким отношениям? Это ведь не романтический квест с принцем на один вечер... Возможно ли вообще счастье между нами?...“
Её губы дрогнули в улыбке, когда она поймала его взгляд.
Где-то в глубине аквапарка зажурчал водопад, и этот звук напомнил ей — пора прекращать самокопание. В конце концов, разве не в таких безумных приключениях и заключается настоящая жизнь? Даже если твой спутник — маг с тысячелетним стажем и явно нестабильной психикой...
Она глубоко вздохнула и намеренно расслабилась, позволяя теплым лучам заката ласково обнимать ее тело.
"Что суждено, то и случится. Но скучно уж точно не будет."
Решимость вспыхнула в груди внезапно, как факел в темном коридоре.
«Ну и что? Пусть видит меня настоящую — не идеальную хранительницу, а живую. Меня. И сам решает подхожу ему или нет… я уже устала гадать.»
Страх сменился вызовом. Алиса резко встряхнула головой, сбрасывая капли с ресниц.
«Пора проверить, что скрывается за этой маской. Даже если придётся спровоцировать бурю… Надо вывести его на чистую воду."
Где-то вдали плеснула волна, и светящиеся рыбки рассыпались по воде, словно серебряные монетки.
"Если я попрошу что-то... неожиданное, как он отреагирует? Испугается? Отчитает? Или... наконец перестанет прятаться за маской друга-наставника?"
Она ухмыльнулась и, театрально развалившись на шезлонге, вновь игриво накрутила локон вокруг пальца.
— Я могу попросить у тебя нечто запретное? — бросила она, нарочито медленно прищурив глаза. Голос звучал мягко, но в каждом слове таился вызов, маленькая провокация, брошенная как перчатка к его ногам.
Хранитель открыл глаза. Улыбнулся — ласково, но с лёгкой настороженностью приподнял бровь.
— Я весь во внимании.
Алиса потянулась, изображая изнеможение.
— Сегодня так жарко... — её губы дрогнули в лукавой улыбке. — Мне хочется освежиться. И я бы с удовольствием съела порцию... алкогольного мороженого.
Юноша замер в легком недоумении.
— На Земле родители мне никогда не разрешали его попробовать, — кокетливо продолжила юная леди. — А тут... у тебя же есть возможность приготовить для меня что-то особенное, не правда ли?
Брови наставника поползли вверх, а глаза — расширились, будто она предложила ему украсть луну и солнце в придачу.
"Ну вот. Теперь он точно решит, что я девица легкого поведения. Но и отступать не собираюсь. Пусть знает. Я не идеальна — и не хочу ею быть."
Она приподнялась на локте, бросив ему вызов взглядом.
“Ну что, великий Хранитель? Испугался? Разочарован?..”
И тут...
Он рассмеялся.
Не снисходительно, не раздраженно — а искренне, глубоко, так, что звёзды над ними замигали в такт его смеху.
— Ты... непредсказуема.
— Это комплимент?
— Это факт.
Маг щелкнул пальцами. В саду материализовался хрустальная витрина, увенчанная цветными шариками сорбета.
Алиса привстала на локтях, её глаза расширились от восторга.
— Вау... — она провела пальцем по инею, окутывающему лоток. — Ты приготовил целую вселенную вкусов!
Девушка восхищенно читала меню, периодически прикрывая глаза от удовольствия:
Голубые Гавайи со вкусом рома, сладкого кокоса и свежего ананаса, освежающее и бодрящее Дайкири с пикантной ромовой нотой, огненный и одновременно сливочный Б-52 со вкусом кофейно-сливочного ликера, пина колада на основе светлого рома, с кокосовым молоком и ананасовым соком.
— Я... даже не знаю, что выбрать, — притворно замялась она, бросив на Хранителя игривый взгляд. — Посоветуешь что-нибудь... на свой вкус?
Наставник устало вздохнул...
— Маракуйя Порнстар, — прошептал маг, и в воздухе материализовалась розовая пиала.
