– Стала помогать своему мучителю? – сдвинула брови Клавдия.
– Да не мучителю, дурья твоя голова, – покачала головой Баба-Яга, – если б не он, замерзла бы девочка насмерть, а так волшебницей стала и помощницей Дедушке.
–—Так, а мы вроде и не мерзнем, с чего нам тогда его бояться? – не понял Тихон.
– Это вам так кажется, – загадочно склонила голову Баба-Яга, – а пробудете здесь до рассвета, лешими станете.
Дрожь пробрала друзей.
– Пожалуй, мы тогда пойдем? – спросила Аня, отступая к выходу.
– Идите, идите, целый час у вас еще есть. Успеете до деревни своей добежать – к родителям вернетесь, не успеете – помощниками Деду Морозу станете. Да не всех он возьмет к себе.
– Как не всех? – вытянул шею Федор.
– А много ли вы добрых дел успели за год совершить, чтобы быть хорошими помощниками Деду Морозу?
Ребята виновато и в то же время испуганно переглянулись.
– Как час лишь остался? – опомнился Ваня, – ночь же только опустилась на деревню.
– А у нас время быстрее бежит, – Баба-Яга помешивала варево, – у нас день, у вас ночь. Вон, уже и солнце садится, а у вас стало быть, скоро встанет.
Друзья совсем перепугались.
– Мы, наверное, пойдем?
– Идите, идите, но смотрите, как бы плохие дела не затянули вас в сугробы.
Ребята бросились наутек, прокручивая в голове случаи, случившиеся с ними за минувший год. Первым застрял Тихон.
– Не буду, не буду больше пугать младшего братишку! – взмолился он и пробкой вылетел из сугроба, нагнав друзей.
Федор, пытаясь выкарабкаться, пообещал всегда ходить за водой на колодец, а не сваливать работу на старенькую бабушку. Меньший из всех Ванечка пообещал никогда больше не стрелять из рогатки в голубей. Только Аня с Клавой добежали без помех к светящейся арке.
А ночь все ниже опускалась на заколдованный лес, и уже лунные лучи накладывали свой сказочный свет на полянку. И тут, у самых переливающихся огоньков, девчата ухнули в глубокий сугроб. Анечка закричала, а Клавдия заплакала. Мальчишки стали тащить их, приговаривая: