– Тише, тише, друзья, – тут же повернулась к ним хозяйка дома с лицом, невиданной красоты, – вы перепугаете всех жителей нашего леса.
– П-перепугаем? – все еще заикаясь и дрожа с головы до ног, спросил Ваня.
– Конечно, – округлила пронзительной синевы глаза женщина, – вы сами к нам вторглись, отчего же так боитесь?
– М-мы не хотели. П-просто…
– Просто хотели проверить, существуют ли снежные лешие? – приподняла красиво очерченную бровь хозяйка дома. Но исходило от нее лишь добро.
– Значит, мы умерли? – прошептала Аня.
– Ну уж нет, мертвым здесь не место!
– А как же замороженные птички и лесные животные? – робко спросила Клава.
– Но с чего вы взяли, что они мертвы?
Друзья переглянулись, а лешие смешно почесали в своих длинных белых гривах.
– А где мы? – спросил Федор так и не дождавшись ответа.
– В заколдованном лесу, где же еще? – женщина отхлебнула голубой водицы из чана, стоящего на огне, – снега маловато будет, – она взмахнула рукой, и из банки на верхней полке высыпался пушистый снег прямо в варево, и повернулась к ребятам:
– Баба-Яга, очень приятно.
Друзья опешили и переглянулись.
– Но, вы же злая, – осторожно проговорила Аня, не веря своим глазам.
Женщина звонко рассмеялась.
– Это всего лишь сказки, чтобы вы в лес не ходили по ночам, особенно рождественской. Иначе попадете в заколдованный лес, не успеете вернуться до рассвета и тогда уж точно сгинете. С Дедом Морозом шутки плохи.
– Но он же добрый, подарки дарит детям, – удивился Ваня.
Баба-Яга рассмеялась.
– Подарки-то он дарит, но коль попадете вы в его заколдованный лес перед рассветом, навечно здесь и останетесь.
– Так Снегурочка значит… – ахнула Анечка.
– Да, в давние времена прогнала мачеха свою падчерицу в саму рождественскую ночь. Долго скиталась девочка по лесу и попала к нам перед самым рассветом, как раз Дедушка вернулся. Вот и заморозил он ее, и стала она ему помогать.