По одной из садовых дорожек Герман и Кристина поднялись обратно на виллу. В противовес всем соседним строениям, в доме Марешей свет нигде не зажигали, и комнаты наполняла ночная тьма. Только территория подсвечивалась мерным бело-голубым светом фонарей, встроенных по бокам тропинок и вблизи насаждений.
Пара вошла внутрь, на вилле было тихо. Владислав продолжал неутомимо работать за своим ноутбуком, а Алекс, до конца еще не пришедший в себя, лежал на диване в гостиной и дремал, вставив в уши наушники-капли. Проходя мимо, Герман осторожно коснулся его плеча. Младший брат открыл глаза.
– Оставь нас ненадолго, – Герман указал девушке рукой на стеклянную дверь, ведущую на открытую террасу.
Кристина послушно вышла и опустилась в одно из светлых плетеных кресел. Отсюда открывался вид на океан, звездное небо и подъездную дорожку, ведущую к вилле. Теплый ветер колыхал прозрачные шторы, подвязанные к колоннам по краям террасы. Каменные плиты пола грели стопы, отдавая накопленное за день тепло. Несмотря на все последние пережитые события, девушка не могла сопротивляться очарованию этого места. Она блаженно замерла и слушала тихое дыхание спящего океана.
Вскоре Герман неслышно подошел к ней и сел в соседнее кресло.
– Как там Алекс?
– В порядке. Я отослал его по делу.
– Какому?
– Это сюрприз.
Почти сразу после этих слов на территории виллы открылась автоматическая дверь гаража, и оттуда с ревом выехало спортивное купе графитово-серого цвета. Как ревущая тень, машина скользнула к выезду и почти сразу исчезла из виду.
– Бедный Алекс. Он у тебя все время загружен работой.
– Да там ничего сложного. Он скоро вернется.
– Ну, а мы с тобой чем займемся?
– На этот счет у меня есть пара идей.
Герман встал и вышел, но через минуту вернулся. В одной руке он нес бутылку вина, в другой – пару бокалов. Также на небольшом столике вскоре появились фрукты, шоколад и сыр.
Парень без труда откупорил бутылку и наполнил фужеры. Даже в темноте обостренное зрение девушки точно различило густой медовый оттенок напитка.
– За тебя, – негромко произнес Герман.
– За нас, – отозвалась девушка, и бокалы звякнули друг о друга тончайшими стенками.
Вино оказалось сладким на вкус. Они пили и беседовали. Герман положил себе на колени обнаженные ноги своей спутницы и время от времени мягко массировал ей стопы или рисовал пальцами причудливые узоры на ее икрах. Она тихо смеялась и старалась ни о чем не спрашивать Германа. Он сам рассказывал ей о том времени, которое провел вдалеке от нее с удивительной легкостью, обходя все неприятные моменты так, будто их не было.
Через пару часов машина Алекса вернулась, но младший Мареш не показался паре на глаза, словно не желая вторгаться в их приватность. За тихой беседой и вином часы текли быстро, и вскоре птицы в саду проснулись и наполнили его предрассветным гомоном. Солнце уже подкрадывалось к краю горизонта. Герман коснулся ладони девушки.
– Будешь спать в моей спальне?
Она устало кивнула. Оставив на столике после себя все, как есть, двое направились вглубь дома. Алекса нигде видно не было. Ночная мгла редела, и первый тусклый серый свет уже начинал проникать на виллу, порождая внутри новые причудливые силуэты и тени. Герман взял Кристину за руку и повел по лестнице наверх. Его спальня, как и большинство жилых комнат дома, выходила окнами к океану, но плотно задернутые шторы не позволяли насладиться его красотой.
Герман прикрыл за ними дверь и сразу же отошел в сторону, отвернувшись. Стоя спиной к девушке, он осторожно расстегивал одну за другой мелкие пуговицы своей легкой рубашки, и только теперь Кристина обратила внимание на некоторую скованность его движений. Каждый жест давался ему словно с небольшим усилием. Она подошла к мужчине и положила ладонь ему на плечо.
– Не сегодня, ладно? – послышался его тихий голос.
– Я просто хочу помочь тебе.
Ее пальцы легко скользнули вниз по его плечу. Герман покорно повернулся. Взгляд девушки прошел по его обнаженной груди и удивленно замер. Ниже ворота торс вампира все еще покрывали бинты. Кристина припомнила, как безоглядно она обнимала своего спутника на пляже, как прижимала его к себе, и ей сделалось дурно.
– Тебе больно, да?
– Нет, просто немного не по себе, – опущенное лицо Германа частично прикрывали упавшие на него волосы, но, даже не видя его целиком, Кристина понимала, что он врет ей.
– Дай-ка я.
Она осторожно, без единого касания сняла с него рубашку и отбросила ее на стоящее рядом кресло, в котором немногим ранее сама провело ночь. Льняные брюки, стоило их расстегнуть, легко соскользнули на пол.
– Как я выгляжу? – с легкой улыбкой спросил Герман, ловя на себе изучающий взгляд девушки.
– Бывало и лучше, – честно ответила она.
Гематомы уже успели сойти, но обширная повязка на груди и розовый рубец на плече все еще служили живым напоминанием о случившемся.
– Не волнуйся, я буду в порядке.
– Когда?
– Скорее всего, уже утром. Мне просто нужно как следует выспаться.
Он подошел к кровати и лег под одеяло, неся себя осторожно, словно хрупкий сосуд, оберегая раны от неловких движений. Кристина сбросила с себя платье и направилась следом. Когда она подкатилась и слегка прижалась к спине Германа, он блаженно застонал сквозь уже подступающий сон.
– Не больно?
– Даже если и больно, – его ладонь нашла руку Кристины и положила поперек перебинтованного торса, притягивая девушку ближе, – я все равно хочу чувствовать, что ты наконец-то рядом со мной.
Кристина нежно поцеловала его в плечо и прикрыла глаза, засыпая.
Она проснулась ближе к обеду. Настенные часы показывали без четверти два, и постель рядом с ней уже пустовала. На полу валялся оброненный ватный тампон, бурый от запекшейся крови. Кристина быстро встала, оделась и направилась вниз.
Алекс и Герман беседовали о чем-то, сидя на диване в гостиной, но замолкли, едва заслышав приближающуюся гостью.
– Доброе утро, моя радость, – наследник рода засветил самую жизнерадостную из всех своих улыбок.
– Ты снял бинты?
Его улыбка стала чуть менее широкой.
– Да, они мне больше не нужны. Я уже в норме.
– И ты его не остановил? – Кристина перевела взгляд на Алекса, но тот только молча пожал плечами.
Тогда девушка подошла к Герману вплотную и с легким нажимом коснулась того места, где еще ночью была повязка. Тот оставался спокоен. Она надавила сильнее, но бессмертный даже не поморщился.
– Видишь? Я в полном порядке. Ну что, раз уже все встали, может, пообедаем? Алекс, найди отца, он где-то на другой стороне сада.
Младший брат с готовностью поднялся с дивана.
– Я мигом.
– Не торопись.
Когда Александр покинул гостиную, молодые люди остались наедине.
– Ну что, пойдем пока накроем на стол? – спросила Кристина.
– Нет, подожди.
Герман выглядел каким-то слегка растерянным.
– Что такое?
– Ничего, просто… У меня к тебе есть небольшое дело. Вернее… Я понимаю, момент сейчас не самый подходящий, и в последнее время и без того произошло множество событий, но все же…
Он запустил руку в карман своих брюк и достал оттуда небольшой бархатный футляр. Крышка открылась с глухим щелчком, внутри на белой атласной подложке поблескивало кольцо.
– Кристина, я хочу просить тебя… выйти за меня.
Она опешила, как если бы на улице из-за угла ее неожиданно ударили по лицу перьевой подушкой.
– Замуж? – только и смогла от неожиданности выдохнуть девушка.
– Именно. Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – его темные глаза с волнением перебегали от одного значка избранницы к другому, пытаясь угадать ответ. – Что скажешь?
Кристина перевела взгляд с кольца на самого Германа. От нахлынувших на нее чувств она не находила, что сказать. В это время на входе в гостиную послышались голоса, и через мгновение появились Алекс и Влад. Застав немую сцену, они оба замерли.
– Так что ты скажешь, моя радость?
Дольше молчать было просто нельзя.
– Да… наверное, – Кристина неловко улыбнулась собственному ответу, выдохнула и ответила уже твердо: – Конечно же, да! Я выйду за тебя, Герман Мареш.
Взволнованный и счастливый, Герман вытащил кольцо из футляра и осторожно надел на палец своей невесты. Украшенное крупным бриллиантом, оно сверкало и притягивало взгляд, играя множеством причудливых граней.
– А ты говорил, торопиться не стоит, – послышался бодрый голос Владислава Мареша. – Мы чуть не пропустили все самое интересное!
Кристина видела, как на нее смотрят все собравшиеся, и оттого смущение не покидало ее. К счастью пышные поздравления Влад и Алекс оставили при себе, и было решено просто направиться в столовую и пообедать, как и планировалось изначально. Герман все же открыл по случаю бутылку вина. Когда легкий обед из тушеных овощей стоял перед Кристиной, а вино было разлито по бокалам, Мареш-старший коротко произнес:
– Когда чего-то очень долго ждешь, и это, наконец, происходит, все слова, подготовленные для торжественного случая, как-то сами собой меркнут, не способные выразить радость в полной мере. Кристина. Дорогая моя, – он перевел задумчивый взгляд на девушку, – сегодня я не менее счастлив, чем мой сын.
– Чем старший из двоих твоих сыновей, папа, – негромко поправил его Герман.
Алекс только смотрел на вино в бокале, не говоря ни слова на реплики отца и брата. Владислав кивнул, принимая поправку.
– Да, верно. Так когда же мой старший сын намерен праздновать свадьбу и где хочет провести медовый месяц?
Герман пригубил вино из бокала и ответил:
– Думаю, на подготовку понадобится пара-тройка месяцев, но надолго откладывать мы не станем, так ведь? – он встретился взглядом с Кристиной, которая мягко ему улыбнулась, все еще не способная от удивления сказать что-нибудь внятное. – Что касается медового месяца, то он начнется уже завтра.
Алекс поперхнулся вином. Брови девушки удивленно вспорхнули вверх, как две встревоженных птицы. Владислав молчал и внимательно смотрел на старшего сына.
– После того, что случилось, медлить мне кажется неразумным. Завтра же мы уедем. Я намерен заняться обучением Кристины. Она медленно и верно обращается, и я хочу помочь ей раскрыть и познать свой потенциал в качестве бессмертной. Чтобы она была готова…
– К чему, позволь узнать? – поинтересовался Влад.
– К чему угодно. Я хочу, чтобы Кристина все знала и все умела. Я не готов поставить ее под удар так же, как мать.
Лицо Владислава накрыла тень, он негромко и твердо ответил:
– Твоя мать была подготовлена не хуже меня и тебя, и ты знаешь это. Просто она была… Она слишком сильно любила людей.
Повисло тягостное молчание. Кристина осторожно спросила:
– Что это значит?
Отец и сын ничего не ответили ей. Первым голос подал Алекс:
– Она не пила человеческую кровь. Пила звериную или вовсе морила себя голодом.
– Это не правда. Она пила и человеческую кровь тоже, – не без усилия отозвался Герман.
– Да, но только, когда вынашивала тебя. А потом снова перестала и обходилась кровью свиней и коров со скотобойни.
Глаза девушки округлились от удивления.
– И что, вампир может так жить?
– Да.
– Нет!
Алекс и Герман ответили одновременно. Младший брат замолк после громкого возгласа старшего.
– Нет, Кристина, – повторил Герман. – Так жить нельзя.
– Почему ты так говоришь ей? – негромко спросил Алекс.
– Потому что это правда! – наследник рода терял терпение. – Вампир не может так жить, это не жизнь, а выживание. Мама была очень доброй, излишне человечной по отношению к людям, и поэтому… очень слабой, – последние слова дались ему тяжело. – И мы потеряли ее из-за этого. Но я не позволю, чтобы что-то подобное повторилось.
– Но ведь они все мертвы, – Кристина переводила взгляд с одного лица на другое, обходя глазами всех мужчин за столом, пытаясь понять. – Там на улице никто не выжил. Ты убил их всех, разве нет?
Владислав задумчиво посмотрел на полупустой бокал, затем медленно проговорил:
– Никогда нельзя быть уверенным до конца. Горький опыт показал, что во тьме кроме нас могут прятаться и другие демоны. Что ж, Герман, наверное, ты прав. Поезжайте. Оставите нам все необходимые рекомендации по подготовке вашей свадьбы, я начну все сам, а вы подключитесь позднее. Все же платье без Кристины мы выбрать не сможем, – он улыбнулся девушке. – Правда, дорогая?
– Да, видимо, так.
– Мне ехать с вами? – спросил Алекс. – Может быть, тебе понадобится какая-нибудь помощь? – он смотрел на старшего брата глазами, какие бывают у верного пса, видящего, как его хозяин собирается в дорогу. – Я мог бы…
– Мне понадобится помощь, – перебил его Влад. – У нас с тобой куча дел теперь.
– Да, Саш, мы справимся сами.
Алекс молча осушил свой бокал одним большим глотком, отчего уголки его губ кисло дернулись книзу, и уставился в тарелку, где овощное рагу уже успело совершенно остыть. Герман незаметно под столом взял Кристину за руку.
– Не волнуйся, моя радость. В ближайшие несколько недель нас ждет масса всего интересного. Возможно, что-то из этого тебе даже понравится.
В доме отца, боярина Янаке, все было так же, как помнилось Эржбете до замужества. Только в главном зале народу прибавилось. Дружки ее брата Марку, считавшиеся дружиной, охраной и защитой, а на деле пившие ночи напролет, до сих пор лежали вповалку кто на полу, кто на лавках. Немногие из них смогли продрать глаза на рассвете и отправиться на подмогу Эржбете вместе с ее отцом и братом.
Когда немногочисленные всадники встретили молодую боярыню, спустившуюся к ним с холма, отец ее, ехавший самым первым, тотчас же спрыгнул наземь, едва его лошадь успела остановиться. Он помог дочери слезть с ее рыжей кобылы и расцеловал ее горячо, по-стариковски.
– Цела… дочка… Мы уж думали, беда случилась.
– Случилась, отец, – негромко ответила девушка. – Повозка в овраг сорвалась, кони испугались.
– Чего?
– Оленя. Должно быть, волки гнали его из чащи, он перед нами на дорогу и выскочил. Кучер и служанка моя – насмерть затряхнулись. Я только и выжила, да еще вот кони.
Седой старый Янаке внутренне дрогнул и, чтобы унять эту дрожь, еще раз крепко прижал к себе свое младшее дитя.
– Живая, черт ее дери! Говорил же, ничего с ней не случилось, – Марку не спешиваясь взлохматил волосы Эржбеты, потрепав ее по голове в знак приветствия. – Тебя беда всю жизнь стороной обходит, да сестричка?
Боярыня отступила от отца и прямым взглядом посмотрела на брата.
– Здравствуй, Марку.
– Ну, здравствуй, прелестница!
Мужчина одной рукой подхватил девушку с земли так ловко и быстро, что от неожиданности она взвизгнула, и посадил перед собой на луку седла.
– Рад тебе! Не изменилась совсем за годы, – он крепко прижал ее к себе, зарывшись лицом в распустившиеся косы сестры. – Ну что, поехали домой. Возьмите ее лошадь, сестру я отвезу сам. Да пошлите людей в овраг тела привезти, чтобы похоронить, да добро, какое там ни осталось, сюда доставить.
– Нет там ничего, – негромко проговорила Эржбета, прижимая к груди тяжелый ларец.
– Да и трупов там, считай, нет уже, сожрано все давно. Волков расплодилось… Тьма! – Марку взбодрил лошадь пятками. – Ну, вперед! Пшел!
Резвый конь понес двоих всадников к дому.
Заехав во двор, Марку осторожно спустил сестру наземь, слез сам и отдал коня подошедшему мальчику-конюшонку. Эржбета одной рукой неуклюже взялась поправлять сбившееся от езды платье.
– Давай помогу, – Марку коснулся ларца, который девушка зажала под мышкой.
Он принял ношу и улыбаясь смотрел на знакомую фигуру сестры. Когда та привела себя в порядок и потянулась за ларцом, брат сказал:
– Да не бойся ты так. Мы же тебе не чужие! Приберу я твою поклажу, надежно, уж ты не беспокойся. Ну, ступай за мной, посмотришь, как мы тут жили без тебя.
Семья боярина Янаке жила так же, как и пять лет назад. Эржбете выделили ее старую комнату, в которой все осталось за годы на своих местах. Даже ее прежняя служанка Маришка была по-прежнему в доме. Бывшая молодой девчонкой в момент отъезда своей госпожи, теперь она превратилась в цветущую и пышущую красотой русоволосую девушку. При виде Эржбеты она охнула, зажала рот ладонями, и серебряное блюдо, которое она до того держала в руках, с шумом грохнуло об пол.
– А ты все такая же дуреха, – с улыбкой в шутку обругала ее молодая боярыня, после чего крепко обняла.
– Служить при ней будешь, как и раньше, – бросил Марку и удалился, оставив девушек наедине.
Весь остаток дня они провели в хлопотах. Эржбета заново обживалась в своих покоях, Маришка заправляла ей постель, натирала полы, убирала волосы и переодевала ее, без устали расспрашивая о житье и порядках в доме покойного мужа и о случившемся в пути происшествии.
– Да я-то хорошо жила там, ты-то тут как без меня? Не обижали тебя?
– Нет, что ты! Господа меня любят. Боярин Янаке слова грубого никогда не скажет.
– А Марку? – серьезно поинтересовалась Эржбета.
– И Марку, – коротко ответила служанка, при этом опустив глаза и густо покраснев.
Госпожа, которой она в тот момент прибирала волосы, строго уставилась на нее в зеркало.
– Чего это ты? Или брат мой приглянулся?
– Все любят молодого боярина, – смущенно улыбнулась Маришка.
– Только не все знают, каков он из себя на самом деле. Смотри мне, не вздумай к нему приближаться или подпускать его к себе. Держись меня лучше, а чуть что, мне же первой и говори. Я теперь твоя главная заступница в этом доме, как и прежде, поняла меня?
Девушка кивнула.
– Поняла.
– Ну, тогда ступай, – Эржбета забрала у Маришки из рук кончик своей темной косы и сама заправила его в прическу. – Дальше я управлюсь без тебя.
К ужину в небольшую залу боярыня спустилась нарядно одетая. Только украшений на ней было не много. Пальцы, привычные к крупным кольцам, теперь выглядели непривычно голыми.
– Марку, где мой ларец?
– Вот бабы! Она чуть не убилась, а все за цацки свои переживает, – Марку сделал щедрый глоток вина и отставил в сторону украшенный камнями кубок. – Цело твое барахло, будь спокойна. Только на что оно тебе сейчас? Ты при нас, в кругу семьи. Чего рядиться? Или это в доме мужа тебя научили всюду ходить, разодевшись павою?
Марку громко засмеялся собственной остроте, и отец тоже усмехнулся его словам. Кроме них троих и прислуги, подававшей на стол, в зале не было больше никого. Только поленья трещали в горячо дышащем очаге. Зато в большом зале слышался смех и, судя по всему, царило куда большее оживление. Дружина ее отца и брата вновь веселилась.
– Что они празднуют там?
– Как что?! Твое возвращение, конечно же. Они рады, что с тобой все благополучно, а я не вправе запретить им радоваться.
Марку снова отпил из кубка в то время, как старый Янаке налегал на жаркое из овощей со свиным мясом.
– Кстати, сестрица, – брат вдруг с большим интересом посмотрел на Эржбету, – мои люди говорят, что сбруя с коней была срезана.
Девушка спокойно отпила вина из своего кубка и ответила:
– Я ее срезала. У кучера нашелся нож, им я и высвободила лошадей.
Марку нахмурился.
– Троих лошадей. А четвертую что же, тоже ты прирезала?
– Нет, – Эржбета выбирала в тарелке куски порумянее. – У меня рука не поднялась. Я оставила ее издыхать там.
– Однако же когда мои люди приехали, кобыла была зарезана. Уже о обглодана основательно, конечно. Волки славно попировали там ночью, но все же видно, что ее кто-то прирезал.
– Наверное, кто-нибудь шел мимо по дороге и пожалел ее.
– А нож ты куда дела? – Марку продолжал внимательно изучать лицо сестры.
– Там же и бросила. На что он мне?
– Странно, но ножа в овраге не нашли.
– Должно быть, его прибрал тот, кто лошадь прирезал, – девушка отломила кусок свежего хлеба и макнула его в мясной сок у себя в тарелке.
Боярин Янаке откашлялся и проговорил:
– Ну что это за разговоры?! О ножах и о падали! Нельзя ли поговорить о чем-то повеселее? Марку, что ты молчишь? Рассказал бы сестре радостную новость.
Рука Эржбеты крепче сжала вилку с затейливой витой рукояткой.
– М-да, – протянул молодой боярин, – ну что ж, сестричка, тебя можно поздравить. Ты вот все справляешься о своем драгоценном ларце, а между тем он тебе больше не понадобится.
Девушка плотно сжала губа и затаила дыхание, пристально глядя на брата.
– У тебя скоро начнется по-настоящему счастливая жизнь, и таких цацек, какие тебе достались после смерти Негоицы, у тебя будет еще поболее.
Янаке снова откашлялся и с расстановкой сказал:
– Твой брат Марку нашел тебе нового мужа, Эржбета.
Вилка выпала у нее из руки и глухо стукнула о деревянный стол.
– Как… мужа?
– А что тебе вдовствовать? Ты вон какая у нас, красавица! Такую красоту негоже томить взаперти отчего дома. Да и мужа я тебе подыскал такого, что лучше не придумаешь.
– Кого? – голос девушки звучал глухо, будто со дна кувшина.
– Да ты знаешь его! Драгомир, сосед наш. Сын Василе.
Эржбета отодвинула от себя тарелку и выпрямила спину.
– Я не пойду за него.
Отец и сын переглянулись.
– В уме ли ты, милая? – спросил Янаке. – У них хороший знатный род…
– Да что род?! – вмешался Марку. – Богатые земли! А сколько добычи привез Василе с сыновьями из последнего похода? Другие привезли мертвецов и кости, а они привезли золото и серебро!
– Я не пойду за него, – повторила девушка. – Довольно я нажилась в чужом доме, где про каждый мой шаг служанка доносит матери мужа. Где нет ни друзей, ни защиты от злых языков и завистливых глаз. Я вам не свиной окорок, чтобы торговать меня первому встречному, как на базаре!
– Дочка, Драгомир не первый встречный.
Эржбета сверкнула глазами.
– Значит, самому богатому!
После этих слов Марку так хлопнул ладонью об стол, что кубки и прочая посуда подпрыгнули в воздух.
– Так, ну-ка хватит! Ты выйдешь за него, я сказал! Свадьбу сыграем уже по первому снегу.
– Не выйду, – негромко, но твердо повторила девушка и плотно сжала губы.
– Молчать! – тарелки снова подпрыгнули на столе, вино разлилось. – А ну пошла в свою комнату! Хватит тебе пить тут с нами, от вина ты, видно, совсем потеряла совесть и всякий стыд!
Девушка оставалась на месте. Марку вскочил так, что лавка, на которой он сидел, опрокинулась на пол.
– Пшла, я сказал! Вон пошла!!!
Старый Янаке сокрушенно молчал. Эржбета встала и, не опуская глаз, с высоко поднятым подбородком прошла мимо разгоряченного брата к выходу. Когда фигура девушки скрылась в коридорах дома, Марку поднял скамью, сел, налил себе еще вина и, выпив, сказал:
– Она выйдет замуж. Будь спокоен, отец. Для нее одна дорога – замуж за Драгомира, как ему и обещано. Иначе – постриг и монастырь. А Эржбета никогда не позволит состричь ее толстые косы. Так что свадьбе быть, ты уж мне поверь.
Листья с деревьев уже начали опадать, а горе-невеста все также стояла на своем. Марку хотел поначалу запереть сестру в ее комнате, но потом отказался от этой затеи.
– Пока Драгомир с братьями гостит у нас, пусть лучше она ходит по дому. Покорная или нет, она все равно чертовски хороша. Видя такую красоту, жених уж точно от нее не откажется.
Драгомир, высокий и статный молодой боярин, и вправду глаз не сводил со своей будущей жены и старался подгадать и лишний раз встретить ее то в большом зале, то на дворе. Девушка же старалась чинить ему в этом все возможные препоны, ходила по дому с оглядкой. Верная служанка Маришка стала теперь ее глазами, сообщая, где сейчас Драгомир и чем занят. Эржбета ухитрилась в собственном доме стать для названного жениха призрачной тенью, едва видимой и неуловимой.
Так продолжалось до тех пор, пока одним тусклым морозным утром, когда опавшие листья уже покрылись тонкой корочкой льда и хрустели под ногами и копытами лошадей ранних путников, во двор боярина Янаке не въехал со своей свитой нежданный гость.
Один из дружинников, крепко пивший с вечера и едва продравший глаза, когда увидел того, кто спешивался с коня на дворе у его боярина, побежал по дому, как был, в одном сапоге.
– Марку, поднимай отца скорее! – с безумными глазами он тряс младшего боярина за плечо, стараясь разбудить. – Господарь наш во дворе!
– Кто-о-о? – спросонок Марку плохо соображал.
– Влад! Дракула… сам! Во дворе!
Марку подскочил, подбежал к небольшому запыленному окну и, увидев на подворье непрошенных гостей, завертелся, точно уж на углях. Вскоре весь дом гудел, словно растревоженный пчелиный улей.
Спустя совсем немного времени в большом зале господаря Валахии уже со всеми почестями усаживали за стол. Сюда же с кухни и из кладовых в большом разнообразии несли наспех приготовленную снедь. Владислав от всего отказался кроме крепкого и густого красного вина. Старый Янаке, севший рядом с ним, помрачнел от такой сдержанности знатного гостя и весь как-то подобрался, будто ожидая недоброго. Марку, сидящий рядом с отцом, был насторожен, точно кот на охоте. Он внимательно осматривал свиту господаря и его самого и хранил напряженное молчание.
– Вижу, с соседом ты помирился, наконец, – сказал вдруг Владислав и немного пригубил из кубка. – Сына его старшего приметил здесь у тебя мельком. Гостит?
– Точно так, гостит. С братьями. Эй, кто там есть? Позвать Драгомира сюда к нам! – как ворон прокаркал Янаке осипшим от страха голосом.
– Не надо, – Влад поморщился и махнул рукой. – Я здесь не за этим.
Старый боярин набрался смелости и осторожно спросил:
– А зачем же, если не тайна? Не ожидал я такой чести, если признаться. Чем обязаны, господин наш?
Влад отставил в сторону початый кубок и поднял на Янаке большие и темные глаза. Блестящие, как вода на дне глубокого колодца, они не выражали ничего и не выдавали мыслей и чувств своего хозяина. Он спокойно проговорил:
– Дело у меня к тебе есть.
– Да что ж за дело? Видно, срочное, раз ты сам пожаловал и даже не предупредил…
– Не срочное, но важное. Возвысить я хочу тебя и весь твой род.
Янаке и Марку взволнованно переглянулись, Владислав продолжал:
– Слышал я, что есть у тебя дочка. Красивая необычайно. И знаю я, что овдовела она недавно, мир праху мужа ее. Надумал я жениться и хочу просить у тебя ее руки.
В зале повисло напряженное молчание. Спутники князя перестали жевать, почуяв важность момента. Сам Влад прямо и пристально смотрел на старого боярина. Тот молчал, затем громко сглотнул, и его кадык подскочил вверх и вниз под тонкой кожей старой морщинистой шеи. Тишину нарушил его сын. Марку выпрямился и ответил:
– Прости меня, господарь наш, и отца моего, и весь наш нечестивый род, но мы не можем согласиться на твою просьбу.
Владислав смотрел на него, не меняясь в лице, оставаясь все таким же спокойным, и Марку продолжил, стараясь придать голосу как можно большую твердость.
– Виной отказу не гордыня и не злоба. Мы не хотим и боимся обидеть тебя, но сделать по твоему желанию никак нельзя. Эржбета обещана уже другому, – он сделал паузу, набрал в легкие воздуха и выпалил: – Драгомир, наш сосед, станет ее мужем.
Марку не верилось, что он смог это сказать. Янаке внутренне сжался, ожидая ответа господаря, однако тот просто осушил кубок и стал подниматься из-за стола.
– Не вели казнить, но мы слово дали! Не в обиду тебе! Простишь ли нас? – старый боярин походил на избитого пса, подскочив и идя следом за князем, направляющимся к выходу.
– За что прощать? Вы ни в чем не повинны передо мной, – Владислав не смотрел в его сторону.
– Так зачем же так быстро уходишь? Отобедал бы с нами, как следует. Такая радость принимать тебя у нас в доме…
– Хорошего понемножку. Да и дела у меня. Рад был повидаться, старый друг, – он всего на миг посмотрел на боярина и похлопал его по плечу. – Сильно ты, однако же, постарел.
– Зато ты ничуть не изменился со дня, как я тебя видел. Годы, видно, обходят тебя стороной.
– Да, – бросил Влад. – Ну, прощай!
Также быстро, как появился, князь со своей свитой исчез, оставив старого Янаке в тяжелых думах и сомнениях.
Внезапно в большой зал вбежала, полыхая глазами, Эржбета. Она быстро огляделась и выпалила:
– Уехал?
– Уехал, – ответил отец.
– А приезжал зачем?
– За тобой, – Марку тяжело опустился за стол и, налив себе вина, разом осушил кубок.
– Как за мной?
– Жениться он почему-то надумал. Вот, тебя в жены хотел.
Глаза девушки победно засияли.
– А вы что же?
– Что? – переспросил Марку, ехидно оскалившись. – А вот что! Ты Драгомиру обещана, так я ему и сказал.
Эржбета побледнела, будто увидела труп, затем глаза ее сузились до опасных щелочек, и она проговорила:
– Он всех вас порубит на куски, а куски насадит на колья и выставит за ограду. Что же вы сделали…
Лицо брата накрыла тень, он налил себе еще вина и снова выпил его одним махом.
– Не порубит. А если и так, то мы все равно слово свое сдержим. Я обещал тебя Драгомиру, и ты станешь его женой.
Внезапно Эржбета запрокинула голову и захохотала так, что служанка, убиравшая со стола лишнее, вздрогнула. Все взгляды устремились к молодой боярыне, а та, отсмеявшись, сказала:
– Да Драгомир твой вернет меня домой с позором или велит забить камнями сразу же на утро после свадьбы! Ты сам себе вырыл яму, братец. Скоро твое слово ничего не будет стоить, как и слово любого из нас.
Марку молчал и слушал сестру, во все глаза глядя на нее, точно обезумевшую от своего вечного упрямства. Эржбета продолжала говорить, улыбаясь ему:
– Ты что думаешь, случайно Влад приехал сюда? Нужна я ему была сто лет! Он же и не видал меня никогда, так?
Марку ничего ей не ответил, но глаз с нее не сводил.
– Так да не так! – выкрикнула девушка. – Кто коней из упряжи срезал? Кто меня ночью волкам разорвать не дал и к самому дому вывел? Да я вся уже его была еще тогда, а ты у него, у господаря своего, кусок из горла вырвал и теперь другому думаешь просватать! – она смотрела на брата с радостью безумца. – Быть твоей голове насаженной на пику, а моей вместе с ней, но бог мне судья – я ни о чем не жалею!
В этот момент Марку сорвался из-за стола, подбежал к ней и со всего маху ударил ее ладонью по щеке.
– Ах ты!
Эржбета упала на пол, но опомнившись через мгновение, снова засмеялась.
– Бей не бей, братец, а ничего теперь не исправишь. Что было, то было.
Марку весь буквально горел от ярости. Он схватил девушку, силой поставил на ноги и поволок к ее комнате, крича:
– В монастырь! В монастырь у меня поедешь, там и сгниешь! Сука блудливая! В монастырь навечно!
Она не сопротивлялась, продолжая смеяться его угрозам, потеряв то ли рассудок, то ли страх. Марку бросил девушку на кровать в ее покоях, и дверь за ним закрылась. Эржбета полежала немного, приходя в себя, затем осторожно встала и подошла к окну. Группа всадников скакала вдали по направлению к лесу, и боярыне показалось, что она явственно узнает одного из них, едущего на резвом вороном жеребце впереди остальных.