Первый Поход Храбрости

– Да. Точно нам туда! – сказал он.

– Так значит пошли! – смело выкрикнул Съялти и направился вперед.

– Зачем ты убежала? – спросил Королл, когда Свана немного успокоилась, и шла рядом, похныкивая и держа его за руку.

– Я не хотела. – тихо ответила она, но постепенно ее голос стал громче и веселее. – Просто там был большой белый кролик! Он был очень большой! Я хотела его догнать и погладить! Он… Он, наверное, куда-то спешил, и бежал очень быстро. Я бежала, как могла, и даже могла его поймать, но он прыгнул в большую норку, и я… Я побоялась туда залезть, а потом… Потом поняла, что не знаю, где я, и потерялась. Мне было так страшно.

– Не бойся, теперь мы с тобой. – нежно сказала Кайя и погладила Свану по голове.

– И поделом тебе! – откликнулся идущий впереди Съялти. – Ты меня уже бесишь своими выходками!

– Да ладно тебе, Съялти. С кем угодно может так быть! – Одд встал на защиту Сваны.

– А и правда, неужто тебе просто хотелось погладить его? – удивился Королл, но Свана смутилась и промолчала.

Одд и Сигурд оказались правы и вскоре друзья вышли в те места леса, которые они знали и уже скоро они пришли домой.

– Это был очень долгий день… – Сигурд закончил свой рассказ, оглядев сидящих перед собой детишек.

Их уже было трое. Королл привел свою дочь – Адинию, а Съялти – Кнута.

– Но я так и не понял, почему вдруг обязательно надо было бегать за кроликом. – пожал плечами Сигурд.

– Может, захотелось ей. Бывает же так. – сказал Королл, сменивший Одда на его месте.

Теперь он посадил себе на колени Кнута и Инис, пока Одд отошел поговорить со Съялти.

– Вообще-то, у нее на это были серьезные причины. – сказала Кайя. – У девочек селения есть поверье, что если догнать и погладить белого кролика, то твоя любовь будет счастливой. Я не сказала вам тогда об этом. Я была уверена, что вы не поймете.

– А почему же ты влюбился в маму? – спросила Инис, совсем не понимая, как рассказ Сигурда с этим связан.

– Ну… Как бы тебе это объяснить?! – Сигурд задумался. – Наверное, это было потому, что она хорошо ко мне относилась. Или потому, что познакомила меня с Оддом, Короллом и Съялти. А может потому, что всегда была добра со всеми. Пожалуй, даже нет, не поэтому. Все просто, моя жизнь сильно поменялась и стала счастливой, когда она позвала меня поиграть с ней и ее друзьями. Она протянула мне руку помощи и всегда это делала. Вот поэтому я полюбил ее!

Глава 3. Первый побег

Тем вечером, когда в гости к Одду пришли его друзья, и Инис впервые познакомилась с сестрой Кнута, а Сигурд рассказал, как в детстве был влюблен в ее маму, семья ложилась спать поздно. Папа с мамой вместе укладывали Инис в постель, но она совсем не хотела спать. Она хотела знать, почему же все-таки ее мама выбрала папу, а не Сигурда.

– Наверное, потому что я любила его. – ответила Кайя, присаживаясь на край кровати дочки. – Одд… Он, конечно, был задирой, но всегда был спокоен и рассудителен. Почти всегда. Его считали очень умным, и он, как его трое друзей, был очень силен. Только они и могли сравниться с ним в бою. Но, когда дело касалось меня или кого-то из друзей, он становился несдержанным, и мог совсем выйти из себя. Мне тогда это казалось романтичным, и я мало-помалу влюблялась в него. А когда он сказал мне об этом, моя уверенность в этом только окрепла.

– Это было в тот день, когда мы покинули селение. – тихо добавил отец. – В каком-то смысле это было причиной, из-за которой мы решили уйти.

– Как это? – не поняла Инис. – Разве вам не хотелось остаться вместе, если вы любили друг друга?

– Дело было не в нас… – сказал Одд слегка призадумавшись.

В тот день утром, когда друзья были в казарме и ждали учителя, который должен был сказать им, что они сегодня будут изучать, Одд и Сигурд сидели и смотрели, как в схватке сошлись Съялти и Королл. Они решили поразвлечься и взять по два оружия каждый. У Съялти было две секиры, а Королл противостоял ему с копьем и мечем. Съялти и Одду было по семнадцать лет, а Короллу и Сигурду уже восемнадцать. Съялти был младше брата, но уже был сильнее всех учеников.

Учиться сражаться в селении начинали с четырнадцати лет и заканчивали спустя семь лет. С давних времен, когда три самых свирепых отряда викингов высадились и остались жить в этих землях, родилась эта традиция. Мальчики обязаны были уметь обращаться с оружием, а девочки часто не отказывались учиться с ними, хотя их и не принуждали. А когда тем, кто учился сражаться, исполнялся двадцать один год, они уходили в путешествие, чтобы стать еще сильнее и познакомиться миром. Поэтому пламяне, так называли жителей селения, где жили друзья, всегда были сильными воинами и всегда отражали нападения чужаков. Путешествие, в которое уходили юноши и девушки называлось Походом Храбрости.

Съялти учился сражаться только три года, но сражаться с ним наравне могли только три его друга, которые видели его силу и не хотели от него отставать. Но даже они редко его побеждали.

За сражением Съялти и Королла наблюдали не только Сигурд и Одд. Другие ученики, что уже пришли в казарму, с восхищением наблюдали за сражением братьев и не могли отвести от них взгляд.

Все четверо друзей подросли и изменились. Сигурд окреп и уже не выглядел худым и слабым. Лица братьев стали совсем различны: у Съялти оно было вытянуто, а в глазах всегда был едва уловимый лучик счастья и задора; у Королла же лицо было округлым, а взгляд его был растерянным. Одд внешне мало изменился, он подрос и возмужал, как и многие другие. Больше он изменился характером: мальчишеская робость сменилась юношеской дерзостью, и если при встрече со Съялти и Короллом ему лишнее слово сказать было страшно, то теперь он без раздумий вступался за друзей и кидался в драки, даже если победить в них ему было не под силу.

Одд и Сигурд смотрели на братьев без желания самим вступить в сражение, как они это часто делали. Вчетвером им сражаться было куда интересней, и они часто это делали, но сейчас эти двое сидели с ссадинами и синяками на теле, оставшимися после вчерашнего дня.

– Что с вами произошло? – спросил Королл, когда они со Съялти закончили свой бой и подошли к друзьям.

– Опять подрались из-за Кайи? – спросил Съялти, ожидая, что они подтвердят его догадку.

Одд и Сигурд оба были влюблены в Кайю, и ни один не хотел уступать. Поэтому они часто дрались, пытаясь решить спор о том, чьей она будет. Однако, они так и не смогли это сделать, потому что по силе они были равны и, если сегодня побеждал Одд, то завтра уже Сигурд.

– Нет. – улыбнулся Сигурд. – С друзьями Гнупп опять смеялся над тем, как я говорю.

Дружба с братьями и Оддом помогла Сигурду говорить правильней и понятней, но ему еще не удалось научиться этому полностью. Иногда, уже повзрослевшие дети, вспоминали старое и дразнили Сигурда. Но теперь он не был слабым, как раньше, и он больше не был один.

– Я сказал ему все, что я о нем думаю. – Одд хмыкнул и нахмурился. – Тоже мне! Нашлись умники, моего друга задирать!

– Одд лишнего сказал, и полезли они в драку, а я его оставить не мог. – добавил Сигурд.

– Я бы и сам справился. Я же тебе сказал это еще перед дракой. – улыбнулся Одд Сигурду.

– Один против десятерых?! – Сигурд в ответ насмешливо улыбнулся Одду. – Это много для тебя даже. Я бросить тебя не мог.

– Ну и ладно. – Королл облегченно вздохнул. – А мы уж подумали, что это опять из-за Кайи.

– Мы… – Одд ненадолго замолчал. – Мы вчера решили, как быть.

При мысли о том, что их ждет, даже Одд засмущался, а Сигурд и вовсе отвел взгляд. Братья с интересом на них посмотрели.

– Сегодня я расскажу ей, что люблю ее. – смущаясь, пояснил Одд. – А потом скажу, чтобы поговорила с Сигурдом.

– Почему он сам не поговорит с ней? – удивился Съялти.

– Потому что не смогу я к ней с этим подойти. – ответил Сигурд.

– Даже у меня ноги трясутся только от мысли, что сегодня… – он вдруг замолчал, не в силах больше продолжать.

– Наконец вы с этим покончите. – облегченно вздохнул Королл.

– И что будете делать дальше? – Съялти был воодушевлен решительностью друзей.

– Если она согласиться, позову замуж. – пробубнил себе под нос смущенный Одд.

– Если она не любит меня, покину селение. – грустно ответил Сигурд.

– Вот и я говорю, надо отправляться в Поход Храбрости! – горячо заявил Съялти.

– Ты опять начинаешь? – Королл раздраженно посмотрел на брата.

Съялти уже давно вбил себе в голову мысль, что они научились всему, чему только было можно и готовы отправиться в путешествие. Королл все время спорил с ним, говоря, что они еще слишком молоды для этого. Съялти называл брата трусом, на что тот лишь пожимал плечами и говорил, что им всего по семнадцать и восемнадцать лет. Королл полагал, что они еще не готовы к путешествию и поэтому имеют право бояться.

– А что нам еще тут делать? – снова начал спорить с братом Съялти. – Мы уже сильнее всех в селении. Сильнее всех учеников. Вот если бы ты сейчас бросил вызов учителю, то сумел бы его победить! А я уже бросал!

– Но ты проиграл. – вздохнул Королл.

– Это было год назад. – отмахнулся от брата Съялти. – Сейчас я намного сильней!

– Это правда, за год вы стали намного сильней! – к ним подошла Свана. – Привет Королл!

За спиной у нее стояла Кайя, которая сладко зевала. Увидев ее, Сигурд побледнел, а Одд, наоборот, покраснел. Свана легонько ударила Королла в плечо кулаком в знак приветствия. Раньше она била сильно, но сейчас она повзрослела и силы у нее стало больше. Поэтому однажды Королл обиделся на нее, из-за того, что ему было больно, и она стала бить слабее, не желая менять свою привычку. Ей исполнилось четырнадцать и теперь она была очень рада тому, что могла учиться сражаться со своими друзьями, с которыми проводила больше времени, чем с детьми ее возраста.

Друзья не знали, что недалеко от входа стоял Алекстр, отец Съялти и Королла. Он ждал их учителя, чтобы поговорить с ним, и случайно услышал слова Съялти. Вскоре пришел учитель и, поговорив с Алекстром, начал урок для детей. Младшие сражались друг с другом, чтобы освоиться с оружием, а старшие сражались с ручным волком. Он был совершенно не интересен ни Сигурду, ни Одду, внимание которых все это время было приковано к Кайе. А через несколько часов, когда волк был несколько раз побежден, Одд и Кайя исчезли.

Они ушли за несколько домов в сторону от казармы, где продолжалось обучение, и Одд долго, постоянно сбиваясь с мысли, стал стараться рассказать Кайе, что он ее любит. Он делал это до тех пор, пока она не улыбнулась и сказала ему:

– Я тоже люблю тебя. – ее рука нежно погладила его по щеке, и Одд улыбнулся, но потом на его лице появилась грусть.

– Я не могу не сказать тебе о том, что и Сигурд тебя любит. Если бы не он, я бы сейчас не решился рассказать тебе об этом. Ты сможешь поговорить с ним об этом? – спросил Одд, а Кайя смущенно опустила голову и кивнула. – Наверное, я плохой друг.

– Ты не плохой друг! – откликнулась Кайя. – Ты беспокоишься о нем. Ты добрый друг, но я люблю тебя, а не его. Мы ничего не сможем с этим сделать. Не бойся, я поговорю с ним.

– Хорошо, тогда я позову его… – Одд медленно отправился к казарме, около входа в которую его ждали друзья.

Он был счастлив после слов Кайи, но мысль о том, что его другу будет ужасно больно слышать ее слова, лишала его всякой радости. Сигурд дрожал, взглянул на Одда, когда тот подходил к друзьям, и двинулся ему навстречу.

– Три дома вперед и направо. – сказал Одд, стараясь придать своему голосу как можно больше спокойствия.

Сигурд кивнул и пошел, куда сказал Одд.

– Что она сказала? – было видно, что Королл тоже волновался

– Она любит меня. – тихо и грустно сказал Одд.

– Так это же здорово! – радостно воскликнул Съялти, не понимая настроение друга.

Одд лишь взглянул вслед Сигурду.

– Да, здорово. – сказал он без тени улыбки.

– Значит пора собираться в путь. – сказал Съялти и поглядел на небо, где солнце близилось к крышам домов. – Я пойду с Сигурдом. Он ведь теперь уйдет из селения. Это будет наш Поход Храбрости!

Съялти был на редкость серьезен, и Королл громко вздохнул.

– Чего вздыхаешь? – разозлился Съялти, думая, что брат опять начнет его отговаривать.

Но Королл только устало посмотрел на него.

– Потому что я пойду с тобой. – сказал он. – Все равно без тебя тут будет скучно и заняться будет нечем. Да и кто присмотрит за вами? Сигурд довольно рассеянный, а ты буйный.

– Тогда и я с вами. – сказал Одд. – Без вас тут совсем один останусь.

– У тебя будет Кайя. – сказал Королл. – Ты ведь можешь с ней время проводить.

– У нас будет потом еще много времени. – пожал плечами Одд. – А в Поход Храбрости я хочу с вами отправиться. Только уходить надо этой ночью, а то еще раздумаем. А уйдем сегодня, и никто нас не успеет спохватиться.

– Значит сегодня вечером встречаемся здесь! – Съялти хлопнул кулаком по ладоши.

Они не расходились и долго обсуждали, что будут брать с собой и куда пойдут. Солнце почти село, когда Кайя и Сигурд закончили говорить и она пришла к казарме, сказать об этом трем друзьям.

Одд отправился туда, где они говорили с Кайей, и нашел друга, лежащего на лавочке и смотрящего в небо. По лицу Сигурда текли слезы, но он был спокоен. Одд тихо сел около головы Сигурда.

– Мы уходим этой ночью. – тихо сказал Одд. – После восхода луны, перед входом в казарму. Мы будем тебя ждать.

Сигурд кивнул. Одд положил руку на плечо друга, и тот легонько похлопал по ней похлопал. Одд понимал, что Сигурду надо побыть одному, а после их ухода ему это не удастся, поэтому быстро встал и пошел собирать вещи.

Ночью Съялти и Королл аккуратно прокрадывались по дому к выходу. Они заметили огонь в камине и отца в кресле перед ним. Братья сильно перепугались, но быстро поняли, что он не двигается, а значит, скорее всего спит. Положив на стол около отца письмо, на котором было написано «Папе, на прощание», они покинули дом. Услышав, что дверь закрылась, Алекстр поднялся и прочитал название письма. Он положил письмо обратно на стол, намереваясь прочесть его утром, и отправился назад в кресло, где быстро крепко заснул.

– Алекстру, отцу Съялти и Королла, сильно досталось от жителей. – говорил Одд дочке. – Впрочем, и моему отцу тоже. Они осуждали родителей, которые не смогли уследить за своими своенравными детьми. Это мы потом узнали, что отцы не остановили нас не потому, что не могли, а потому, что верили, что мы готовы отправляться в первое в нашей жизни путешествие. А пока нас ждали дремучие леса с высокими деревьями, широкие реки, полные необычайных рыб, глубокие озера с диковинными подводными жителями, высокие горы, покрытые снегом, бескрайние поля и много-много приключений.

Инис радостно засмеялась, взглянув на мать. Одд посмотрел на жену. Она не дождалась окончания его рассказа и теперь мирно спала, посапывая у него на плече.

Глава 4. Первое сражение

Кнуту было шесть лет, когда Съялти решил рассказать ему историю о том, как они встретились с первыми трудностями после уходя из селения. Съялти часто отправлялся в Чудной лес и брал с собой сына, а бывало и Инис с Адинией. Там он искал разные палки для растопки печи в доме или кузнице, где он работал. В Чудном лесу были деревья, ветки которых горели долго и давали много тепла, потому именно его и облюбовал кузнец Пламян, но на этот раз он решил разнообразить свою прогулку и отправиться в лес с другой стороны от селения. Этот лес назывался Гористым, потому что там было много больших и маленьких гор, встречались крутые склоны и было много снега. В одних местах леса можно было встретить полянку, на которой росли цветы и трава, а в других сугробы по колено взрослому человеку.

Кнут и Съялти уже почти весь день ходили по лесу, скорее просто наслаждаясь прогулкой, нежели что-то пытаясь найти. У них в руках были ветки, которые они время от времени поднимали с земли.

– Мы тогда уже много успели исходить в поисках приключений. Давно уже ушли из селения, но Сигурд и Одд все еще не очень ладили… – Рассказывал Съялти очередную историю сыну, пока в его руках весело покачивался хворост.

– Кто такой Сигурд? – перебил отца Кнут.

– Ох, я же не раз о нем рассказывал, да ты и видел его.

– Нет, я его не знаю.

– Видать, забыл уже. Ну, в твоем возрасте не многое такое помнится. Ничего, ты еще его встретишь, уверен, тогда и вспомнишь.

– А почему они не ладили?

– Ну, Одд и Сигурд сильно различались. Одд – решительный, задира! Который нравился очень многим, тем более большинству девушек, а Сигурд был мечтательным и спокойным, его мало волновали обычные житейские тягости. Во-о-от. – протянул Съялти, смотря в небо и раздумывая, что именно сказать дальше. – Так-то силой они были равны и не раз это выясняли. Один раз побеждал Одд, другой – Сигурд. А когда мы были еще в селении, им понравилась одна и та же девушка. Конечно, Одд был наследником вождя, и у него было больше шансов, так-то оно в конечном счете и сыграло свою роль: она выбрала его. Родила ему Инис спустя много лет. Но это не суть. Когда мы уходили в Поход Храбрости, Сигурд был сильно подавлен, прям сам не свой. Помню, мы тогда пытались его развеселить, а ему только и ругаться на нас охота была. Он ни с кем не хотел общаться и почти ничего не говорил, но он был нашим, уже давним, другом и пошел с нами. Мы, четверо сильнейших, ушли из селения за несколько лет до конца обучения, – Съялти выпятил грудь то ли от важности, то ли хотел казаться больше или значительней, – просто сбежали, не считая, что нам стоит дальше обучаться сражаться. Нам говорили, что это не так, и мы, чтобы доказать всем, на что способны, просто тихо ушли одной ночью. О как! Ничего никому не сказали!

Уже пара месяцев прошла, как четверо друзей покинули родное селение и бродили от одной деревни к другой, помогая в них по мелочам жителям за пропитание в разных делах. Кому-то яму выкопать надо было, кому деревья в лесу заготовить для зимы, кому на поле помочь. Сигурд и Одд продолжали ссориться. Бывало даже до драк доходило. Разговор с Кайей решил их вражду за руку возлюбленной девушки, но Сигурда это со временем только раззадорило, и он стал спорить с Оддом, кто из них будет интереснее девушкам. Все они знали, что девушки всегда обращали свое внимание на Одда, обделяя им Сигурда, но сейчас это было не важно. Одд считал, что новое соперничество с другом поможет Сигурду забыть о несчастной любви и снова наслаждаться жизнью, как это было раньше. Поэтому он всегда с рвением принимал вызов Сигурда, а Съялти и Королл радостно за ними наблюдали. Однако, иногда они спорили или ругались просто потому, что уже привыкли это делать.

– Похоже, нет животных в этом лесу. Я никого так и не увидел. – сказал Сигурд, закидывая на плечо свое копье, с которым он уходил охотиться.

– Может, это потому, что ты громко топаешь? – стал дразнить его Одд.

– Может, это потому, что ты говоришь слишком громко? – стал дразнить его в ответ Сигурд.

– Может, хватит? – устало сказал Королл, подходя к ним. – Тут действительно нет никаких зверей, странно.

Он почесал затылок, задумавшись, почему же тут никого нет. С утра, когда они покинули последнюю деревню, они все время шли дорогой, которая проходила густыми лесами, полями с травой или огромным прудом, который они обходили не меньше часа. Все говорило о том, что тут плодородные земли, и то, что в этом лесу не было никакой живности, казалось очень странным. Королл задумался над этим, пока Одд следил за костром и ругался с Сигурдом.

– Ну, с голода мы не помрем. – сказал Съялти, когда сам вернулся с охоты и услышал опасения друзей. – В том пруду, который мы проходили недавно, полно рыбы.

Он действительно принес с собой много рыбы. Достаточно, чтобы друзья наелись до отвала и отправились дальше в путь. Они шли по дороге, планируя к вечеру прийти в деревню, про которую им говорили в последнем поселении, где они были. Беззаботно болтая о разных мелочах и планах на ближайшее будущее, они спокойно шли по дороге, иногда разглядывая лес. Там, между деревьями, гулял только ветер, заставляя их шуметь листвой. Никаких животных в этом лесу никто так и не увидел. Было слышно только редкое щебетание птиц.

Когда солнце приблизилось к горизонту, они увидели частокол. Наконец, появилась деревня, в которую они шли. Одд с удивлением отметил, что частокол был как будто поставлен наспех. Во многих местах он почти развалился и пользы от него не было, а в тех местах, где он совсем упал, были выкопаны широкие, но неглубокие ямы.

Войдя в открытые ворота, которые тоже едва держались на петлях, грозя вот-вот упасть, друзья стали рассматривать деревню. Редкие жители, что встречались им на улице, были очень худыми. Некоторые были худыми настолько, что через кожу можно было увидеть кости. Они медленно передвигались по улице или и вовсе сидели, прислонившись к стене дома, лениво кидая взгляды на путников, что к ним пожаловали.

Обычно, когда они приходили в какую-то деревню, ее жители с интересом смотрели на путешественников и выходили знакомиться, но в этой всем было все равно. Только один маленький мальчик, который играл на дороге, поглядев на друзей, быстро вскочил и куда-то убежал. Они остановились в центре деревни, не зная куда идти и у кого спросить, можно ли тут переночевать. Тогда к ним навстречу и вышли два мужчины, ведомые тем мальчиком.

– Здравствуйте. – устало сказал один из них, указав на себя, а потом на стоящего рядом. – Я – Бронислав, староста этой деревни, а это Тихомир, мой помощник. Можем ли мы чем-то вам помочь?

И Бронислав, и Тихомир были взрослые, но довольно молодые мужчины, на исхудалых лицах которых читалась скорбь и усталость. Но говорили они спокойно и добродушно, поэтому друзья поклонились им, положа руку на сердце, как это было принято в этих землях, не обращая внимания на то, что староста и его помощник так не делали.

– Здравствуйте. Я – Одд. – Одд стал говорить первым. – Это мои друзья: Сигурд, Королл и Съялти. Мы путешествуем и пришли спросить у вас, можно ли переночевать? Мы можем помочь вам с чем-нибудь, чтобы не быть нахлебниками. Частокол вам починим или…

Староста развернулся и пошел назад, в свой дом. Тихомир махнул рукой, приглашая друзей следовать за ними.

– Вы не сможете нам ничем помочь. – грустно сказал Бронислав. – Нам уже никто не сможет помочь. Но ночлег мы вам дадим, у нас есть свободные дома. Их хозяева не так давно нас покинули.

– Они ушли? Куда? – удивился Королл.

– К праотцам. – так же грустно, как и староста, ответил Тихомир. – Да и время от времени люди пропадают. Прямо в деревне.

Они вошли в дом и уселись за стол.

– Таяна! – позвал Бронислав. – Принеси гостям поесть, да выпить.

– Да, хорошо. – послышалось откуда-то, и маленькая энергичная старушка, укутанная в шали, стала накрывать на стол.

– Мы уже думали, что к нам никто уже и не придет. – стал снова говорить Бронислав. – Вы первые, кто пришел в деревню за долгое время.

– Раньше тут часто проходили путники или торговцы. Наша жизнь была легка и беззаботна. – сказал Тихомир. – Но с тех пор, как в наших леса завелось много волков, к нам уже никто не приходит, да и мы из деревни боимся выходить. Вы уж простите, но еды у нас немного.

– Волки? – спросил Съялти. – Это из-за них в лесу нет зверей?

– Думаю, что так. – вздохнул Бронислав. – Их должно быть очень много. В один прекрасный день наши охотники ушли в лес и не вернулись, а потом мы каждую ночь стали слышать волчий вой. К нам перестали приходить чужаки, всех овец и коров съели, у нас и осталось только что несколько куриц. Жить стало страшно, следующую зиму, наверное, никто из нас уже не переживет.

– Тогда надо что-то делать! – воскликнул Съялти. – Нельзя же все так и оставлять!

– А что мы можем? – спросил Тихомир. – Мы не знаем, как справиться с этой напастью, и помочь нам некому.

– Мы поможем! – ответил Съялти. – По пути сюда я смог наловить много рыбы в пруду, который между вашей деревней и соседней.

– У нас есть речка намного ближе. В ней тоже много рыбы. – ответил Тихомир. – Только вот все боятся даже днем покидать деревню. Это слишком опасно. Наши рыбаки давно уже сидят без дела, и мы их понимаем. Страшно.

– Тогда мы можем вас проводить. – сказал Одд. – Мы будем вас защищать, пока вы будете ловить рыбу.

– Вы молоды, но сможете ли вы сражаться? – Бронислав с недоверием посмотрел на Одда.

– В нашем селении принято обучаться сражению. – ответил Королл. – Будь ты хоть рыбак, хоть мельник, а оружие в руках уметь держать должен.

– Поэтому умеем мы сражаться. – добавил Сигурд. – С волками, тем более, нас драться учили тоже.

Бронислав и Тихомир переглянулись, и на их лицах появились улыбки. Староста и его помощник обрадовались тому, что они смогут раздобыть еду для сельчан. После ужина они проводили друзей в один из домов, где можно переночевать, а потом пошли поговорить с рыбаками, которые могли согласиться на следующий день отправиться к речке.

– Вам не кажется странным, что тут так сильно боятся волков? – спросил Одд, уже лежа в кровати. – Вряд ли их тут может быть так много, что сюда даже никто добраться не сможет.

– Это так. – ответил ему Сигурд. – Но дело не в том, что волков много. Стаями они же обычно ходят, потому их и должно много быть. Но вот только почему они тут так долго? Стаю ведь надо кормить, а в деревню они, я так понял, не заходят. Еда в лесу и окрестностях уже кончилась, как они могут быть все еще тут?

– Ну, может, и нет их уже тут. – сказал Съялти и сладко зевнул. – Папа говорил, что у страха глаза велики.

– И то верно. – подтвердил Королл. – Вот проводим их завтра до речки, они убедятся, что волков больше нет, и все будет хорошо.

По утру друзья снова пришли к старосте и тот за завтраком радостно им сообщил, что почти все рыбаки согласились и готовы отправляться сегодня к речке. Около ворот их встретили десяток мужиков с тележками, в которых были корзины и рыболовные сети. У каждого из них в руках были палки.

– От волков отбиваться ими что ли будут?! – удивился Съялти.

– Если поможет, то почему бы и нет. – откликнулся Королл, и они засмеялись.

Жители, которые не знали, в чем дело, с удивлением и недоверием поглядывали на весельчаков: для них смех стал уже непривычным и странным делом. Но пламяне были уверены, что волков в этих местах уже давно нет. Они думали, что скоро жители деревни поймут это и сами станут веселыми и жизнерадостными, а их проблемы с едой закончатся.

Опасения жителей не оправдались, а друзья убедились в своей правоте: волков они не встретили ни на пути к реке, ни на пути обратно. Рыбаки деревни знали свое дело и к вечеру все, кто покинул деревню, вернулись с большим уловом. Радостные селяне давно не ели так много еды и настроение у всех заметно поднялось. Пока Съялти и Королл беседовали со старостой и наблюдали за тем, как маленькие дети едят и веселятся, Сигурд и Одд обратили свое внимание на прекрасную девушку, которая приглядывала за детьми.

Затеяв свой обычный спор, они направились к ней.

– Привет! – сказал Одд. – Как тебя зовут?

– Братумила. – удивленно ответила та, не понимая, что от нее хотят незнакомцы.

– Твое имя достойно твоей красоты. – сказал Сигурд. – Я тут подумал, может захочешь ты этой ночью поглядеть на звезды? Уверен, этой ночью их красота уступать твоей не будет!

– Пойдем лучше со мной! – сказал Одд. – Я знаю, где растут красивые красные ягоды…

– У меня нет времени на ваши глупости! – разозлилась Братумила, которая, похоже, не поддерживала всеобщего настроения. – Мне за младшими братьями приглядывать надо, а не шляться по ночам неизвестно где! Если тебе так хочется, то можешь идти и смотреть на свои звезды, может волки тоже будут этому рады. А ты можешь пойти и съесть хоть все ягоды в лесу! Я не собираюсь ходить туда с тобой, чтобы травиться волчьими ягодами!

Высказав все, что думает Сигурду и Одду, Братомила фыркнула и ушла прочь, оставив ухажеров в недоумении.

– Смотрела она дольше на меня. – сказал все еще немного ошалевший Сигурд.

– Мне она больше сказала! – ответил ему Одд.

– Конечно, ты же больше не понравился ей, вот и грубостей побольше наговорила тебе. – усмехнулся Сигурд.

– Что это с ними? – спросил удивленный Тихомир, который ни разу не видел споров Сигурда и Одда из-за девушек.

– Это их любимая игра. – ответил Королл. – Поругаться из-за девушки.

– Не похоже, чтобы им было весело. – заметил Бронислав.

– Это так кажется. – усмехнулся Съялти. – На самом деле им очень весело!

– А вы уверены, что волки все еще тут? – спросил Королл. – Мы не встретили никого, пока шли к реке. Ночью не было слышно воя.

– Они воют редко. – ответил Бронислав. – И днем их редко тоже можно увидеть, но если встретить, то считай, что ты пропал.

– Надо пойти этой ночью и поглядеть на них. – задумчиво сказал Съялти.

– Да ты с ума сошел! – воскликнул Тихомир. – Они вас загрызут! Вы нам и так очень помогли, лучше просто уходите…

– Нет, мы не уйдем. – Королл поддержал брата. – Мы отправились в путешествие, чтобы сражаться и чтобы стать сильней. Мой отец говорил, что сражение ради сражения – это глупость, ведь в любом сражении есть победитель и есть проигравший. Бессмысленно становиться победителем или проигравшим просто так, ведь проигравший что-то потеряет проиграв, а победитель что-то отнимет и едва ли что-то приобретет. Зачем делать это просто так? Но вот если есть цель, то и смысл есть. Вы помогли нам, приютили и накормили. Теперь мы можем помочь вам, у нас есть на это право.

– Мы отправимся вчетвером в лес, может и поохотиться на них сможем. – сказал уверенно Съялти.

– Ага, только лучше разделиться по двое. Так их легче будет найти. Мы с тобой и Сигурд с Оддом. – добавил Королл.

– Почему? – не понял Съялти. – Мы же сильнее, не лучше будет нас разделить?

– Мне уже надоела их ругань. – сказал Королл. – А так они и присмиреют. Может быть.

Съялти рассмеялся, похвалив брата за хитрость.

Одд и Сигурд поддержали идею братьев. Немного поспав вечером, несмотря на все предостережения старосты и его помощника, друзья отправились в лес по двое. Ночь была холодной и темной из-за облаков, которые закрывали собой луну, и ее свет не падал на землю. Съялти и Королл просто шли вперед, держа оружие наготове и стараясь рассмотреть что-нибудь во мраке леса. Шелест листвы деревьев и кустов, слабый ветер и темнота – все, что окружало их в тот момент. Они молча шли и прислушивались ко всем звукам, но ничего подозрительного не было. Прошла половина ночи, когда братья вернулись обратно. Некоторые жители деревни ждали их и не спали. В их числе были и староста с помощником. Тучи стали уходить, и свет луны упал на деревню, когда братья подходили к ней. Они увидели обеспокоенные лица тех, кто их встречал.