Время королевы

Долг. Судьба. Предназначение. Что это? Наказание тем, кто готов жить без любви? Элен не считала так, пока страсть не захватила её сердце.

В королевстве долгие годы магия была под запретом. Как и упоминание о принце, который давно был лишён трона. Но тучи сгущаются над великим родом Торресов дю Валентайн. Наступают тяжелые времена.

Кто выйдет победителем в борьбе за власть? На чьей стороне окажется новый игрок? Что предпочтет Элен – любовь или семейные узы?

Это история всепоглощающей любви, которая будет жить по-настоящему вечность.

Глава 1. «Госпожа загадка»

Элен сидела за столом в огромной комнате, ограниченной высокими стенами. Прекрасная юная девица, коей она являлась, затмевала всех своей красотой и обаянием. За это она не сыскала подруг, кроме той, с кем дружила с самого детства.

Король воспитывал дочь один. Элен была наследницей престола своего отца, Гильермо Торреса Граномольда дю Валентайн. Её мать, королева, умерла, когда Элен была ещё совсем ребёнком. Няньки и слуги не могли заменить материнской любви, а отец ни на ком не женился. Девочка всегда получала больше мужского внимания. Что не могло не отразиться на её характере. Элен слушалась отца во всём. Она очень его уважала. Король был горд своей примерной дочерью.

Улыбка дрогнула на её губах, когда в комнату вошла Брюсильда. Элен дружила с ней, несмотря на то, что девушка была её слугой. Сегодняшний день обещал быть интереснее предыдущих.

– Что за шум там? – спросила Элен у неё.

– Приехал друг короля. Георгий Безталамус со своим сыном. Я слышала, он на службу к нам хочет.

Элен встала и в приподнятом настроении вышла из комнаты. Аккуратно высунувшись из-за угла, чтобы подсмотреть обстановку и остаться незамеченной, она ждала, когда на глаза попадутся папины гости. Элен не любила встречать многочисленных посетителей и при возможности убегала гулять в сад. Но ей было интересно посмотреть, как состарился Георгий. Эти воспоминания были ей дороги, они были родом из детства, о котором Элен мало что помнила.

Вслед за Георгием во дворец вошёл юноша. Наверное, его сын. Элен засмотрелась на него и сделала пару шагов вперёд, выйдя из своего укрытия. Она облокотилась руками о перила и смотрела вниз. Элен не хотела отводить от него взгляда. Сын Георгия был брюнет. Высокий, атлетичный, красиво одетый. У него была чуть небрежная причёска и лёгкая щетина на лице. Густые широкие брови, из-под которых по сторонам стреляли его выразительные глаза. На сердце Элен как-то потеплело, и её щёки залились краской. Такого с ней ещё не было, она словно растаяла, когда он поднял взгляд в её сторону.

Элен громко сглотнула. Она застыла на месте от его взгляда и слышала лишь удары своего взволновавшегося сердца. Этот молодой человек был невероятно притягательный. Элен открыто смотрела ему в глаза, не в силах что-либо сделать.

Проследив за взглядом своего сына, Георгий улыбнулся и помахал Элен. Тогда она словно очнулась и, глубоко вздохнув, пошла к ним навстречу. Девушка не могла понять, почему у неё дрожат ноги. Но ей нужно было срочно прийти в себя и поприветствовать гостей.

Присутствующие склонили голову перед принцессой, когда Элен спускалась. Она подошла ближе и как можно лучезарнее улыбнулась.

– Миледи Элен! – радостно проговорил Георгий и поцеловал её руку. – Какая же вы красавица! Не помните меня наверно, вы же ещё совсем малюткой были, когда мы в последний раз виделись.

– Отец мне о вас много рассказывал, – улыбнулась она.

– Надеюсь, что только хорошее, – рассмеялся Георгий, отпустив руку девушки.

– Как вы доехали? – спросила Элен и посмотрела в сторону сына Георгия. Она очень надеялась не выдать своё непонятно откуда взявшееся волнение.

– О, отлично. Миледи, это мой сын, познакомьтесь. Его зовут Альяно.

– Очень рад, Ваше Высочество, – проговорил он ей.

Услышав голос Альяно, Элен почувствовала, как внутри её обволакивает тепло. Может, она заболела?

– Чувствуйте себя как дома, – сказала она ему и отвела взгляд.

– Миледи, если можно, я осмотрюсь, – попросил Георгий. – Мне не терпится увидеть, как всё изменилось.

– Да, конечно, – кивнула Элен.

Георгий отошёл, а его сын остался на месте. Элен чувствовала, что он её разглядывает с таким же интересом, как она смотрела на него.

– Вы так красиво улыбаетесь… – вдруг проговорил он.

– Альяно… – чуть нахмурилась Элен, глядя в его голубые глаза.

– Кавальо, – подсказал он. – Меня зовут Альяно Кавальо.

– Мистер Кавальо, вам нужна моя помощь? Можете с отцом пойти осмотреться.

– Мне бы не помешал отдых, если честно. Где я могу расположиться, миледи?

Элен оглянулась на только что подошедшую к ним Брюсильду.

– Брюсильда, покажи мистеру Кавальо его комнату.

– Да, миледи, – кивнула девушка, и Альяно последовал за ней наверх по лестнице.

 
***                                 ***
 

Когда Брюсильда вернулась в покои принцессы, то увидела, что Элен сидит у окна и о чём-то думает. Элен смотрела вдаль на растущие в саду деревья, но перед глазами у неё то и дело всплывал образ Альяно. Она представляла его перед собой, пытаясь понять чувства. Девушка не понимала, что могло было вызвать у неё такое яркое желание. Это пугало её.

– Элен, что это у тебя на столе? – вызвал из раздумий её голос подруги.

Принцесса обернулась на Брюсильду, а потом её взгляд упал на стол. Там лежал маленький свёрток. Элен удивилась и взяла его в руки.

– Ты принесла его?

– Нет, вчера его здесь не было.

Элен раскрыла письмо и прочла его вслух.

«Приходи вечером к старому дубу у озера за стенами замка. Одна. Встреча наша многое изменит».

Элен нахмурила лоб и подняла взгляд на Брюсильду.

– Ты ведь никуда не пойдёшь, верно? – спросила подруга.

– Конечно, нет. Нужно выяснить, кто автор этой записки. Как она вообще сюда попала?

– Элен, прошу, будь осторожна.

Брюсильда с испуганным видом присела на стул.

– Не волнуйся, я потом расскажу отцу об этом инциденте.

 
***                                 ***
 

Когда наступил поздний вечер, Элен вышла в большой зал и пронаблюдала с окна за отцом. Он собрал лошадь и снова уехал. Девушка никогда не спрашивала, куда Гильермо уезжал из замка в ночь. Он сам ничего об этом не рассказывал.

Услышав позади себя шаги, Элен не стала оборачиваться. Сердце её дрогнуло. Ей показались они не знакомыми, и девушке стало страшно. Она подумала, что к ней подходит человек, оставивший ей записку сегодня.

– Что ты хочешь? – тихо спросила она, закрыв глаза, словно укрывшись от видимой угрозы.

– Я хотел спросить, всё ли с вами в порядке, – ответил ей мужской голос.

Элен узнала его и обернулась.

– Простите, Альяно, – убрала она прядку волос с лица смущаясь. —Я приняла вас за другого человека.

– Вы кого-то ждёте?

– Нет, – покачала она головой.

– Вы чего-то испугались? – предположил он, внимательно разглядывая её лицо.

– Если скажу, станете смеяться.

– Не стану. Обещаю.

– Меня сегодня мучает такое чувство… словно кто-то следит за мной, – Элен прикусила губу и взглянула украдкой в тёмный угол. – Мне страшно, Альяно. Отец уехал, а мне кто-то прислал странную записку. Кто-то смог пробраться в мои покои, и этой ночью мне не уснуть. Боюсь я неизвестности в темноте.

– Страх – нормальное явление. Не боится только мёртвый. Что было в той записке?

Элен смотрела Альяно в глаза, решая, стоит ли ему доверять. Потом она всё же достала из кармана листок и протянула его ему. Альяно прочитал послание и поднял задумчивый взгляд на принцессу.

– Не ходите никуда.

– Я и не собираюсь. Только когда я пошла гулять в сад, мне померещился кто-то. Тёмная фигура в плаще скрывалась за деревьями.

– Я считаю нужным сообщить это королю, – твёрдо проговорил Альяно.

– Он уехал. Этой ночью его нет в замке. Я одна.

– Несмотря на сотни слуг? – не понимал он. – Я могу быть с вами. Не смотрите на меня так, я всего лишь буду спать в соседней комнате или под вашими дверями. Но никого к вам не подпущу близко.

Элен задумалась.

– Это точно будет удобно?

– Миледи, ну конечно.

– Я пойду к себе, вы как будете возле меня, постучите в дверь. И вам нужно договориться с Брюсильдой, ведь соседняя комната её. Пусть она найдёт, где переночевать одну ночь.

– Я подойду через десять минут, – чуть улыбнулся Альяно. Элен чувствовала теплоту его взгляда, и она уже успокоилась. – Вас проводить до покоев?

– Я дойду сама, – кивнула Элен и пошла к себе.

Ей было неловко просить Альяно охранять её этой ночью. Но она не могла не согласиться на его предложение. Ей на самом деле было страшно. А под его защитой было чуть спокойнее. Девушка зашла в свою комнату и закрыла дверь. Её взгляд ненароком скользнул по столу. На нём лежал новый свёрток. Два предыдущих содержали одинаковое послание. Элен боязливо подошла к столу и прочитала записку.

– Да что ты хочешь от меня? – простонала она и украдкой глянула на свой плащ.

Холодная дрожь пробежала по её спине, и в окне Элен увидела тёмный силуэт. Она в страхе закрыла руками рот, чтобы не закричать. Она почувствовала одержимое желание уйти скорее из замка. Поэтому, схватив плащ, она выбежала из комнаты. Принцесса, спрятав лицо под капюшоном, прошла мимо охраны и вышла из замка. Она направилась на место, упомянутое в записке, пока Альяно медленными шагами подходил к двери её покоев.

Он негромко постучал по двери, ожидая от принцессы какого-то знака, что она там, и что она услышала его. Но в ответ была тишина. Молодой человек постучал ещё, и ещё раз. А потом, чтобы отогнать дурные мысли, осевшие в голове, чуть приоткрыл дверь и высунулся вперёд. Он внимательным взглядом прошёлся по комнате Элен и не увидел её там. Её там точно не было. Альяно открыл дверь шире, чтобы убедиться в этом. И увидел на столе свёрток.

Вдруг он услышал шаги за спиной и обернулся. К нему быстро шла Брюсильда. У неё был обеспокоенный вид.

– Мистер Кавальо, я, кажется, видела миледи Элен, уходящую из замка. Я не успела её остановить. Она в опасности, сэр…

– Всё понял, я пошёл за ней, – сказал Альяно и быстро пошёл догонять принцессу.

 
***                                 ***
 

Прискакав к озеру, Элен слезла с коня и привязала его к дереву. Погладив его по гриве, Элен пожалела друга.

– Не бойся. Мы вернёмся домой. Ты и я.

Увидев высокий дуб в одиночестве, Элен огляделась. Вокруг никого не было. Девушка медленно пошла до него. Она не понимала, что ей овладело. Её тянуло к этому месту, словно магнитом. Словно она была заколдована.

Подойдя к дереву, Элен испуганно глядела по сторонам. Она знала, что рискует. И понятия не имела, кто оставил записку. Чего хочет этот человек? Элен смотрела на большое тёмное озеро, расстилавшееся впереди неё. Слева от неё был высокий каменистый холм. Элен в детстве пыталась на него забраться, но отец ей не разрешал. Шагнув с него в пропасть, можно было разбиться о скалы внизу.

Элен смотрела на этот холм во все глаза, и вдруг она увидела, как кто-то поднимается по нему. Этот человек был в плаще, как у неё. Элен подошла ближе. Когда он снял с лица капюшон, сердце девушки дрогнуло.

– Мама? – позвала её Элен. – Мама, подожди меня!

Элен побежала вперёд к холму. Было довольно темно, но она смогла забраться наверх и осторожно ступала по скользким камням, двигаясь по направлению к цели. Она подняла голову, пытаясь снова найти глазами призрака своей матери, но женщина словно исчезла. Элен неосторожно оступилась, и чуть было не упала, если бы кто-то не подхватил её.

Сильные мужские руки приобняли её за талию и помогли ей встать. Элен посмотрела на своего спасителя и узнала в нём Альяно. Она поняла, что он сразу же последовал за ней. Он тоже её видел?

– Боже мой, Элен, ты чуть не упала…

Он убрал с лица её растрепавшиеся волосы и, придерживая её за талию, помог ей спуститься с холма. Элен чувствовала его прикосновения к своему телу, ей они были приятны. И ей было приятно, когда он начал говорить с ней, как с простой девушкой, назвал её по имени. Но Элен знала, что сердце её прыгает в груди сейчас от того, что она увидела. И больше всего ей было интересно узнать, что видел он.

– С тобой всё в порядке? Почему ты решила идти сюда? Это так было опасно… Если бы я не знал, что бы могло произойти, Элен?

Альяно проводил принцессу до дерева, где был привязан конь. Там он снял с себя пальто и накинул его девушке на плечи, видя, как её колотило от холода. Элен заметила, что он смутился. А потом поняла, почему, когда Альяно снова заговорил.

– Миледи, извините меня, я от переживаний посмел говорить с вами…

– Альяно, ты её видел? – перебила она его.

– Что? – сдвинул он брови.

– Женщина. Там была женщина наверху.

– Никого не было, – помотал он головой. – Я пришёл сюда почти сразу за вами. Я видел, как вы поднимались наверх. Я сначала наблюдал, что вы будете делать. А потом решил помочь.

– Понятно, – кивнула Элен и залезла на своего коня. Она ему не поверила. – Думаю, она мне показалась.

– Да, наверное, так и есть, – Альяно запрыгнул на своего коня тоже.

– Между нами, Альяно, – проговорила принцесса, и он посмотрел на неё. – Ты можешь называть меня по имени. Когда мы разговариваем одни. И спасибо тебе.

Они минуту смотрели друг другу в глаза, затем она первая пришпорила своего коня и поскакала к замку.

 
***                                 ***
 

Следующим утром, узнав о случившемся, король объявил Альяно Кавальо личным телохранителем принцессы. Элен, этого не ожидавшая, была приятно удивлена. Теперь она могла разговаривать с Альяно без вызова подозрений. Он везде будет её сопровождать. Она влюбилась в него. В тот день Элен сама себе в этом призналась. Это было и радостно, и грустно.

Выйдя после собрания, она подошла к нему, чтобы обсудить случившееся. Похоже, он был рад такому распределению по службе.

– Теперь ты привязан ко мне. Альяно, извини, у тебя были другие планы на службу. Если хочешь, я попрошу короля…

– Миледи, это честь для меня, – улыбнулся он. – Я не говорю, что всегда мечтал об этом. Но всё изменилось, когда я вошёл в эти двери.

– Что изменилось, Альяно? – хитро улыбнулась она. – Ты увидел меня?

Она ласково посмеялась над тем, что сказала. И в душе хотела услышать положительный ответ.

– Я очень рад, что приставлен к вам, Элен, – тихо сказал он и посмотрел в её красивые зелёные глаза. В них под длинными ресницами был игривый огонёк, который пленял его.

– Я тоже рада, – улыбнулась принцесса и увидела приближающегося к ним Георгия. – Я пойду к себе.

Элен взглянула в сторону и увидела Брюсильду, стоящую недалеко от них. Она поняла, что подруга слышала их разговор. Она за ними наблюдала. Элен подошла к Бсюсильде с подпорченным настроением.

– Я видела, как вы любезничали, – улыбнулась Брюсильда. – Что, твой подданный вызвал в тебе массу романтичных чувств? Не бойся, я никому не скажу.

Обычно Элен много секретничала с Брюсильдой, делясь с ней всем, что происходило в её жизни. Но в этот раз едкое замечание подруги вызвало в ней волну протеста. Элен очень разозлилась на Брюсильду, сама не понимая, почему вдруг.

– Не забывайся, Брюсильда. Помни, с кем ты разговариваешь. Это не твоё дело, ясно?

С лица подруги спала улыбка. Элен ушла, оставив её в полнейшем недоумении и обиде.

Глава 2. «Забытая правда»

Утром Элен впервые за долгое время проснулась с хорошим настроением. Ей было радостно начинать новый день. Ведь он теперь не был похож на предыдущий. День был полон неизведанности, впечатлений. Элен встала у окна и увидела в саду Альяно. Девушка улыбнулась и потянулась ото сна. Широко зевнув, она захотела позвать Брюсильду. Но та вошла сама.

– Доброе утро, Ваше Величество. Как спалось?

– Что такое? – не поняла Элен. – Почему ты зовёшь меня так? Мы здесь одни.

– Госпожа, прошу меня простить, если я чем-то обидела вас. Но что вас не устраивает?

– Выкладывай.

– Миледи Элен, по-моему, вчера вы выяснились лучше, чем когда-либо, – Брюсильда взглянула в глаза принцессе.

– Так ты об этом? – вздохнула Элен. – Я не хотела, Брюсильда. Просто меня сильно задели твои слова. Я не хотела тебя обидеть.

– Вы были правы, когда указали мне моё место, госпожа. Я не смею больше вторгаться в вашу жизнь. Вы не услышите от меня ни одного совета, ни дружеского разговора. Прошу меня простить, —Брюсильда поклонилась и положила платье на кровать, а затем повернулась, чтобы выйти из комнаты.

– Стой, – громко проговорила принцесса. – Я же извинилась. Брюсильда, прости меня.

– Такое нельзя так взять и забыть, – развернулась Брюсильда к ней. – Госпожа, вы позволите сказать мне правду? Вы обещаете всё то, что я скажу, непременно забыть и не пытаться мстить мне?

– Обещаю.

– Как только в замке появился этот мальчишка, вы стали другой. И мне это не нравится. Опомнись, Элен! Кто ты? И кто он? Не надо идти дальше. Ты меня понимаешь?

– Я и не думала. Брюсильда, ты ошибаешься, – помотала Элен головой. – Всё не так.

– Верить или нет, твоё право. Он тебе нравится. Но вам не быть вместе. Так стоит ли себя мучить?

Брюсильда поклонилась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Элен выглянула из окна. Настроение было испорчено.

 
***                                 ***
 

Элен вышла погулять в сад. Она хотела побыть наедине со своими мыслями. В глубине души она понимала, что подруга была права. Элен может влюбляться в Альяно каждый день всё сильнее. Но это ни к чему не приведёт. Только к её страданиям. Они никогда не будут вместе. Долг Элен выйти замуж за принца и продолжить свою династию. Отец никогда не разрешить ей быть вместе с Альяно. Эта любовь обречена с самого начала.

С другой стороны, как Элен могла запретить себе любить его? Это было невозможно. Да и становиться несчастной Элен не хотела. Она хотела любить. Познать это чувство, пока её не заперли в чужих возведённых стенах. Элен увидела, что ей навстречу идёт граф Ричард Тарбонский. Он шёл неторопливо, Элен не хотела говорить с ним, но ей пришлось. Убегать было уже поздно.

Ричард был очень уважаемым человеком при дворе. Он был правой рукой короля. Он обладал едва ли не самым редким талантом – умением убеждать и разговаривать с Гильермо. Ричард легко находил общий язык с её отцом, чего не удавалось больше никому. Можно даже было сказать, что Ричард был единственным близким другом короля. Возможно, он был ему даже ближе, чем принцесса.

Также граф Ричард Тарбонский был самым завидным женихом в округе. Хотя, как считала Элен, жениться он не собирался. Девушек прельщали его богатство и положение. Но можно было также отметить, что полюбить Ричарда можно было не только за его деньги. Он был очень умён. Многое видел. Ему было что рассказать. Когда смотришь в его синие как океан глаза, ощущаешь спокойствие и сосредоточенность. Его взгляд был немного суров, но он не был злым. Ричард был высоким, выше отца Элен. На его тёмных волосах проступала редкая седина. Как и на его короткой бороде. Элен думала, если бы он сбрил её, стал лет на десять моложе. Элен не знала, сколько ему лет. Но был не на много моложе её отца.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – сделал он приветственный поклон головой и присел рядом с ней на скамью. – Я могу украсть чуточку вашего времени?

– Конечно, сэр, – кивнула Элен.

– Я был бы очень рад, если бы вы согласились пойти на бал в моём сопровождении. Что скажете?

– У меня есть провожатый, – улыбнулась Элен. – Король поручил Альяно Кавальо быть моим телохранителем и сопроводителем.

– Я так полагаю, он станет ответственным за вашу безопасность. Но думаю, что ваш отец не имел в виду то, что вам необходимо идти под руки с ним на танцы.

– Я сегодня не настроена танцевать, сэр, – пожала плечами Элен. – Надеюсь, вы не обидитесь.

– Нет, я найду кого пригласить. До вечера, миледи.

Ричард оставил её и ушёл. Элен провожала его взглядом, не понимая, зачем он хотел позвать её на танцы. Раньше Ричард не проявлял к ней никакого внимания. Чем вызвана его теперешняя озабоченность?

 
***                                 ***
 

Этот вечер не обещал быть долгим. Но его ожидание казалось вечностью. Элен привела себя в порядок и спустилась во двор. Там её уже ожидал отец и Альяно. Приглашённые также толпились у своих карет.

Принцесса поклоном головы поприветствовала короля и едва заметно улыбнулась Альяно. Посещать мероприятие ей не хотелось, но это было необходимой формальностью. Она не могла себе позволить показаться невежливой.

Король медлил, поручая что-то охране. Элен не стала ждать его, сразу пошла к карете. Альяно не отставал от неё и вскоре поравнялся с ней.

– Вы не любите светские мероприятия? – спросил он.

– Они не доставляют мне удовольствия.

– Отчего же?

– Чужие лица постоянно смотрят, и никто не знает, о чём они думают.

– Прошу вас, миледи, – протянул ей руку непонятно откуда взявшийся Ричард. – Я помогу.

– Благодарю, – кивнула Элен и уселась в карете.

– Вы на бал? – спросил Альяно у Ричарда.

– Да, Альяно, ты приглядывай за принцессой, пока я буду отсутствовать, – медленно проговорил он низким голосом и взглянул в сторону. – Я ведь должен делать небольшие передышки между танцами, —ухмыльнулся он и залез в карету.

Альяно, недолго думая, тоже забрался внутрь. На одно мгновение их взгляды с Элен встретились. Карета тронулась.

 
***                                 ***
 

Замок Гильмора де Тита был великолепен. Его стены и статуи на крыше отличались некой мрачностью, грозностью, но вместе с тем они не выглядели устрашающе, а воинствующе. Двор его был широким и весь был покрыт зеленью. Гильмор де Тит был званым гостем в королевском дворце и восхищался семьёй Гильермо. Он был словно фанатиком, который мечтал сам быть частью их жизни, принадлежать к королевскому роду.

Гильмор всегда был радушным хозяином. Все любили собираться на его пир. Ведь кроме великолепной на вкус еды и сладких вин он умел произвести впечатление на гостей и танцами, шумными балами. Вот и сейчас он собрал всех знатных людей для пиршества в честь победы над племенами, нападавшими на их родину в течение нескольких поколений.

Их великая и могучая держава покорила себе многие другие народы. Те поднимали бунты, организовывали походы против власти центра. И вот с этим было покончено. На всей территории восторжествовал мир.

Впереди в замок шествовал король с охраной. За ним шла Элен в сопровождении сэра Ричарда. Он таки добился своего, сопроводил принцессу к месту встречи. Альяно шёл следом за ними, как бы замыкая цепочку.

– Замок отличается хорошим вкусом, не так ли? – спросил Ричард у Элен.

– Он безупречен. Но наш всё равно лучший.

– Потому что там живёт такое великолепие, – слегка улыбнулся Ричард, взглянув на принцессу.

– О чём вы? – переспросила девушка.

– О вас, конечно. Это его стремление к богатству… глупость, не так ли? – ухмыльнулся он.

– Почему?

– Даже за огромную кучу денег он не сможет купить себе королевскую кровь. Да, он потомок знатного рода. На этом всё.

– Его стремление понятно. Но зачем оно ему? Без этого ему сложно жить? – посмотрела она в глаза Ричарду.

– Жизнь простого человека ничтожна. Но она не так плоха.

– Всё зависит от власти. В чьих она руках, – проговорила Элен.

– В этом есть правда. Но не все стремятся быть рядом с властью, чтобы сделать лучше жизнь других. Люди корыстны. И никогда не перестанут ими быть.

– А вы корыстны, Ричард?

– Во многом. Но в моей корысти нет ничего плохого. А в его есть. В Гильморе она и только она дышит.

– Мне этот человек всегда казался радушным, – тихо проговорила Элен, приближаясь к дверям.

– Я вижу людей насквозь. А вы склонны видеть лишь их светлую сущность. Добрый вечер, господа! – поприветствовал он встретивших их людей. – Гильмор, вы как всегда, предстаёте в самом наилучшем свете!

– Благодарю вас, Ричард, – широко улыбнулся хозяин имения и прошёлся взглядом по его спутнице.

Гильмор изменился, заметила Элен. Раньше он был низким и пухлым мужичком, всегда весёлым. А сейчас он весьма похудел и даже помолодел. Приветствовал их отчего-то не так радостно, как раньше.

– Ваше Высочество, вы безупречны, – поцеловал ей руку Гильмор. – Прошу, проходите, проходите, – поклонился он и отошёл в сторону.

– Время изменило его. И дурные языки поучаствовали, – продолжил разговор Ричард, когда они оставили Гильмора позади. – Миледи, если вы не против, мы чуть позже потанцуем. Мне нужно отойти.

Ричард оставил её и пошёл в сторону короля. Элен отметила, что настроение у него было мрачное. И она не могла понять, с чем оно было связано. Почему Ричард, до этого всегда понимавший её намёки оставить её в покое, вдруг решил пренебречь её мнением. И навязался, не давая ей и шанса попросить его отстраниться. Элен посчитала, что в этом замешан её отец. Наверное, он поручил Ричарду быть с ней на этом балу. Но почему? Ведь он назначил Альяно её телохранителем.

– Мило побеседовали, Ваше Высочество? – спросил подошедший к ней Альяно. У него, заметила Элен, настроение тоже было не очень хорошее. – Сэр Ричард решил, что я вас не смогу защитить? Только от кого здесь защищать, если это замок ваших близких друзей?

– Альяно, что с вами? – сощурилась Элен, взглянув на него. – Мой разговор с Ричардом так сильно вас задел? Я не понимаю.

– Миледи, извините, – замялся Альяно и опустил взгляд. – Я сам не знаю, что говорю.

Нахмурившись, он отошёл и сел на скамью у стены, следя оттуда за ней. Элен проводила его внимательным взглядом и направилась к своему отцу.

Время пиршества, наконец, закончилось. И началось время танцев. Заиграла приятная музыка. Пары пустились в оживлённый пляс. Настроение у всех мгновенно поднялось. И у Элен в том числе.

Она ждала, кто же первым позовёт её танцевать. Им оказался сэр Ричард. Они весело отплясали, а потом он оставил её и ушёл. Заиграла более спокойная музыка. Взгляд Элен непроизвольно метнулся в толпу, отыскивая Альяно. Он стоял позади неё, протянув её руку. Элен обернулась и улыбнулась ему. Он смотрел на неё тёплым взглядом, готовым принять всё что угодно. Но она протянула ему руку в ответ, давая своё согласие.

Альяно обнял её за талию и повёл танцевать. Элен улыбалась, пытаясь спрятать ощущение тревоги. Она танцевала с ним, готовясь к сумасшедшему ходу событий. Элен не переживала опозориться. Альяно был знатным дворянином. Она боялась, что отец или Ричард, глядя на них, могли что-то заподозрить. С Альяно она танцевала и сияла, словно звёздочка на небе. Они поедали друг друга взглядом, и только дурак не мог заметить возникшему пламени между ними.

Элен нервничала, а он был спокоен. Словно так и должно быть. Музыка заканчивалась, а Альяно её не отпускал. Приблизившись к ней, он шепнул ей на ухо.

– Чего ты боишься?

– Я не боюсь, – покачала Элен головой.

– Я думаю, мнение этих глупых богачей тебе не так важно, —проговорил он.

Элен услышала нотку обиды в его голосе. И ей стало больно, что захотелось расплакаться. Она танцует с ним, любезничает. А он обвиняет её в том, чего не происходит!

– Альяно, – мотнула Элен головой, но Альяно поклонился ей и скрылся в оживлённой толпе.

 
***                                 ***
 

Альяно выскочил на улицу и укрылся в саду. Он сел под дерево и накрыл голову руками.

– Что я делаю? – тихо спросил он самого себя.

Услышав шум, он обернулся. Из ворот вышла Элен и быстрым шагом пошла к карете. За ней побежали трое сопровождающих. Альяно встал и вгляделся в темноту.

– Мы уезжаем, – приказным тоном проговорила она и села в карету.

Альяно побежал к ним. Но карета быстро тронулась с места.

– Нет! Стойте! – кричал парень, но его никто не слышал.

Карета скрылась в темноте. Альяно быстро вернулся в замок, отыскивая того, кто бы мог ему помочь. Его взгляд остановился на Ричарде, который вёл беседу с каким-то мужчиной. Альяно побежал к ним. Выражение лица Ричарда сменилось с удивления на злость, когда Альяно подошёл к ним и бесцеремонно прервал их разговор.

– Они уехали так быстро… и меня просто забыли, – проговорил Альяно. – Миледи уехала только что без меня.

– Беги за каретой, – проговорил Ричард и отпил из кружки.

– Вы должны мне помочь догнать их.

– Я ничего тебе не должен, юноша, – поставил кружку на стол Ричард и уставился на парня грозным взглядом.

– Там миледи Элен одна без сопровождения. Кто будет охранять её? Кучер? Я должен быть с ней.

– А ты у нас, судя по всему, славный боец. Гильермо не мог назначить кого-то более опытного, а мне бегать по лесам за принцессой в твоей компании, – недовольно ворчал Ричард, но шёл к Гильмору просить пару лошадей.

 
***                                 ***
 

Элен сидела в карете молча, смотря на тёмный лес, сопровождающий их. Было холодно, шёл дождь. Тёплое дыхание превращалось в пар и исчезало. Элен задумалась. А потом выражение грусти на её лице сменилось тревогой. Она взглянула на молодого человека, сидевшего с ней в карете.

– Мы должны вернуться. Зря мы бросили Альяно. Останови карету.

– Миледи, мы уже на полпути к дому.

– Ты что, не слышал? Немедленно останови лошадей.

Когда карета остановилась, Элен вышла на улицу и осмотрелась.

– Он догоняет нас, это точно. Дождёмся его здесь.

Элен всматривалась в темноту ночи, вздрагивая от холода. Дождь был мелким, но падающие на волосы капли пробивали ознобом в самую макушку. Впереди и позади никого не было. Элен очень винила себя за опрометчивый поступок. Из-за того, что она убежала, обидевшись на Альяно, король мог его несправедливо наказать. Элен не могла этого допустить. Она должна была вернуться домой вместе с ним.

Вдруг слева от них в лесу загорелись огни. Повернувшись на свет и шорох, Элен в страхе всматривалась в приближающуюся угрозу. В ту же секунду в нескольких сантиметрах от её головы пролетела горящая стрела и воткнулась в карету.

Элен в ужасе закричала.

– Уил!

Одна из летящих стрел попала в грудь кучеру.

– Хватай принцессу и беги! – крикнул другой мужчина, спрыгивая с коня и оголяя меч.

– Гэбриел, ты один, – сквозь слёзы кричала Элен, мотая головой.

Но Уил кивнул напарнику и схватил принцессу за руку. Она не сопротивлялась. Элен не знала, что ей делать, и она доверилась своим подданным.

Они с Уильямом бежали в тёмный лес. Элен не успела ничего больше сказать Гэбриелу, оставшемуся сражаться один на один с врагами. Он давал им хоть немного времени спрятаться. Со страхом в сердце, Элен знала, что живым его больше не увидит. А он верой и правдой служил её отцу всю свою жизнь. Но жизнь принцессы была дороже. И Элен, спрятав трусость в кулак, бежала вместе с Уилом, ища глазами укрытие в ночи.

Трое мужчин с мечами вышли навстречу Гэбриелу. Клинки их блеснули от света горящей кареты и поднялись. Стоявший позади них воин вышел вперёд.

– Рад видеть тебя, Гэбриел, – проговорил он.

– Вы? – удивился окружённый врагами мужчина.

– Я не хочу твоей смерти. Будь мне верен.