Buch lesen: «Ведьмочка для лорда»

Книга написана при активном участии Анны Корчменной

Глава 1. Безумец

Кассандра

Я остановилась у двухэтажного каменного здания с вывеской: трактир «Спящий медведь» и набрала полную грудь воздуха. Даже находиться в этом районе плохо для репутации, а мне нужно войти внутрь.

Защити меня богиня, но иначе никак. Ты сама учила, что за любовь нужно бороться всеми силами.

Приглушённые крики, ругань и явно нетрезвый хохот пугали. Потоки магии на этих улицах отдавали гнилью и тухлятиной. Гадость. Я не знаю места более мерзкого на вкус, чем улицы восточного Алордиана, район, где живут бедняки, воры и те, кто пытается спрятаться от света богини. Заходить внутрь не хотелось, но мне сказали, что только здесь я смогу найти человека, который проведёт меня до столицы через руины Падших.

Помещение встретило меня таким зловонным перегаром и потом, что я не выдержала и зажала рот и нос платком. Богиня, как здесь можно находиться? У меня даже слёзы на глазах выступили, и это я магию осознанно не слышу.

Другой рукой я приподняла юбку, чтобы подол не касался грязного, заплёванного пола.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, я направилась к стойке, но все как специально обернулись на меня. Десятки пар глаз, затуманенных алкоголем. Хорошо, что я не предрасположена к ментальной магии, даже представлять боюсь, что у них на уме. Кто-то ухмылялся, обнажая ряд жёлтых зубов, другие чесали неухоженные бороды и животы, обтянутые замызганными рубахами.

Богиня, дай мне сил преодолеть все испытания достойно и встретиться с Лиамом!

Воспоминание о возлюбленном придали мне сил, и я наконец добралась до единственного островка света в этом головокружительном кошмаре. Крупный мужчина в тёмной рубашке с ухмылкой окинул меня взглядом. Я заметила, что правая бровь у него рассечена. Рана недавняя, но уже заживает. Похоже, шрам останется, если не обратится к лечащему магу.

– Чего желаете, мисс ведьма? – спросил он, наполняя стакан мужчины, сидящего через стул от меня.

– Наверняка зелёного чаю с фруктиками, – оскалился последний.

– Нет, благодарю, – я старалась говорить как можно увереннее. – Мне нужен проводник.

– Куда? В приличный район Алордиана? – хмыкнул бармен.

Я крепче скомкала в кулаке кружевной платочек. Богиня, я знаю, что ты здесь. Одари меня уверенностью.

– Мне нужно в столицу, – я вскинула голову, пытаясь выглядеть решительнее. – Через руины Падших.

Бармен и мужчина прыснули со смеху. Все, кому я говорила об этом, реагировали так же.

– Дорога опасная, знаю, но и заплачу я очень щедро. Не сразу, конечно, – пусть не считают меня глупой. – Сначала залог, а остальную часть на той стороне руин.

– Ну-ка, ну-ка, – мужчина подсел ближе. – И за сколько ведьмочка надеется купить самоубийцу?

– Вы согласны? – обрадовалась я.

А что? Он крупный, явно привычный к тяжёлой работе и закалён в трудностях. Ну, выглядит неопрятно, но это мелочи. Я смогу вытерпеть. К тому же магия в руинах наверняка ещё неприятнее на вкус, а путь неблизкий.

– Пять тысяч сейчас и тринадцать на той стороне. А ещё благодарность от лорда Лиама Рэйквела, – я улыбнулась и добавила с гордостью. – Он мой жених.

– Пять тысяч? И откуда же у такой милашки столько денег? Покажи-ка.

– Сначала пообещайте, проведёте или нет, – я насторожилась. – Я настаиваю на чётком ответе.

– Само собой. Если деньги настоящие. Не краденые и не зачарованные.

Бармен в этот момент недовольно качнул головой. А я оскорблённо вскинула подбородок.

– Конечно настоящие! Я – младшая из рода Ариган. Мы небогаты, но и не нищие, – я вытащила из корсета несколько купюр. – Вот!

Мужик взял верхнюю, придирчиво рассмотрел и поднёс к свече. Потом хмыкнул и раньше, чем я успела возразить, подпалил край. Огонь схватился за бумагу, и мужчина поспешно погасил его.

– Охрен…

Договорить он не успел.

Все, кто был в зале, вскочили со своих мест и рванули к нам. Кто-то потянулся к купюре в руках мужчины и тут же получил по лицу кулаком. Завязалась драка. Я вскочила со стула, но меня тут же прижали к стойке, схватив за горло.

Попыталась вырваться, но безуспешно. В висках застучала паника, когда я почувствовала, что мой корсет ощупывают. Вокруг звенели бутылки, все кричали, кто-то споткнулся, кого-то сбили с ног. Плохо дело!

– Прекратите! – попыталась докричаться до них. – Немедленно! Или я превращу всех в камень! Я из Академии ведьм!

Само собой, ничего подобного я не умела. Удерживающего меня мужчину ударили бутылкой, и нас осыпало битым стеклом. Он отпустил меня и сполз на пол, а я рванула в образовавшуюся брешь и прижалась к стене рядом со стойкой.

Богиня!

Многое я слышала о таких местах, но ощутить всё на себе – это слишком!

Рядом со мной упал тот мужчина, с которым я почти договорилась пройти руины. Лицо его было разбито, из носа шла кровь

– Давай сюда деньги, – гнусаво заявил он и потянулся ко мне.

Какой ужас! За что мне всё это?!

Я зажмурилась, но, когда чьи-то потные пальцы снова коснулись шеи, вскрикнула и бросила перед собой деньги, которые прятала в рукаве.

– Вот! Заберите! Только не трогайте меня!

Крики и ругань ненадолго оглушили. Я села, поджав к груди колени и обхватив голову. Не знаю, сколько я просидела. Крики понемногу стихли, но я не могла поднять глаза, пока кто-то не тронул меня за плечо.

– Нет! Я всё отдала! У меня больше нет денег!

– Успокойся, – от моего лица мягко, но настойчиво отвели руку, и я увидела бармена. Под левой скулой красовался новый синяк.

Мужчина помог мне встать. Посетителей в зале уже не было. Почти все столы перевёрнуты, пол искрится от битого стекла и тёмных луж, надеюсь, с вином, а не с кровью.

Бармен взял уцелевший стул. Мазнул по нему тряпкой и поставил, предлагая мне сесть.

Я увидела в его глазах странную смесь сочувствия и снисходительности. Почему-то от этого взгляда я едва не расплакалась. Слабая и бестолковая, так обо мне и говорят. А ещё доверчивая. Последнее обиднее всего. Что плохого в том, чтобы не видеть в окружающих негодяев и подлецов? Впрочем, ответ у меня перед глазами. Разгромленный бар, отнятые деньги. Моя наивность ещё и этому человеку хлопот доставила.

– Простите меня…

– Ничего. Здесь всякое бывает. Главное, что цела осталась. Молодец, что сразу отдала деньги.

– Что мне теперь делать? – я всхлипнула. – У меня ничего не осталось. А я должна добраться до столицы. Меня жених ждёт.

– Лучше найди себе кого-то на этой стороне, – хмыкнул он и поставил передо мной стакан. – Выпей, полегче станет.

– Разве у любви есть география? – возмутилась я и взяла напиток. Но едва поднесла к губам, в нос ударил резкий запах. – Это алкоголь? Благодарю, но незамужней девушке не пристало пить подобное, да ещё и в компании незнакомца, – я вернула стакан обратно и посмотрела в окно. Был глубокий вечер, и сердце сжалось. – А, скажите, нет ли где-нибудь места для ночлега? – невольно коснулась корсета и с дрожью добавила. – Бесплатного. Может, хлев?

– Туда отправится часть тех, кого ты спонсировала, – хмыкнул бармен. – Они и трезвые неприятны. Незамужней девушке там лучше не показываться.

Он покрутил отвергнутый стакан и, обойдя стойку, сел рядом со мной.

– Я тебе так скажу. Твоих денег не хватит, чтобы найти здесь проводника. Никто не сунется в руины ни за деньги, ни под страхом смерти. Лучше морем.

Я покачала головой.

– Никто не пойдёт в руины, – повторил бармен. – В здравом уме уж точно.

– Понимаю. Но мне нужно. Морем я не смогу, не получится. Меня не возьмут на корабль, без денег тем более. Там мой дом и главное, жених, моя любовь. Вы, – я набрала воздуха в грудь, – знаете безумцев? Тех, кто согласится?

Мужчина посмотрел на меня долгим взглядом, а потом залпом допил и поднялся. Я вздрогнула от неожиданности, но быстро успокоилась. Бармен обошёл стойку и присел у одного из шкафчиков. Некоторое время он искал что-то, а потом поднялся и бросил на стол обрывок пергаментной бумаги, на котором блестели ещё не высохшие чернила.

– Вот. Настоящий псих, как тебе и надо. Не знаю, возьмётся ли. Не ручаюсь, что тебе понравится путешествовать с ним, но если кто и возьмётся, то только Рауль.

***

Рауль

В мире нет ничего хуже, чем кровь сквонка. Не самая опасная тварь в руинах, но однозначно самая мерзкая. Напоминает сгорбленного ребёнка, кожа которого густо покрыта родинками и бородавками. Если приходится убить или, демоны, разобрать на ингредиенты… Иногда мне кажется, проще снять с себя кожу и подождать, пока отрастёт новая, чем отмыться от этой дряни. И это я оставляю немало денег в лавке алхимиков, скупая самые мощные мыльные растворы. Хорошо, что платят за ингредиенты неплохо.

Вылив на голову хрен знает какое по счёту ведро, я прочесал сильно отросшие волосы и потянулся. Надо побриться, и я готов тратить честно заработанное…

Стук.

Время позднее, с добрыми намерениями никто уже не ходит, на отшибе Алордиана точно. Последняя линия домов, здесь даже бедняки не селятся, только охотники. Дальше кладбище, а за ним – руины Падших. Фактически, мы и есть черта между живыми и мертвецами.

Стук повторился. Значит, человек, а не забредшая с руин тварь, те редко стучат. Что ж.

Стянув со скамьи полотенце, я обмотал его вокруг талии. Жаль, визитёр не зашёл тремя часами ранее, я б встретил при параде. Весь в кровище, от которой несёт так, что глаза слезятся. Придётся впечатлять только мокрым торсом с паутиной шрамов.

Выйдя из бани, я не забыл прихватить стоящий у стены топор. Перед дверью остановился и прислушался к ощущениям.

Запахов не слышу, но воздух слегка звенит, будто комариный писк. Магия. М-да.

Ещё хуже, чем я думал. Тихо отступил от двери и уже собирался вернуться в баню, но стук повторился настойчивее.

Не уйдёт. Маги ещё надоедливее монстров.

Закинув топор на плечо, я распахнул дверь. На пороге стояла ведьма в красно-белом платье в пол, они все так одеваются. Я ухмыльнулся, скользя взглядом снизу вверх, и уже набрал воздуха, чтобы послать её в пекло, но когда взгляд остановился на лице, осёкся.

Волосы серые, видно поэтому я услышал, как воздух звенит. Магия у неё есть, и немало. Они седеют, когда много пользуются силой, хотя эта мелкая совсем, судя по лицу. Выпускница? Тогда ей лет семнадцать-восемнадцать. Либо у неё большой потенциал, либо очень усидчива. Наверно из бедной семьи, раз так старалась поседеть.

– Что? – спросил первым, потому как нежданная гостья явно не спешила вступать в контакт.

– Богиня! – вскрикнула она мелодичным, как хрусталь, голосочком и попятилась, прижав к губам кукольные, будто фарфоровые ручки. – Вы… нет… я пойду… вы не одеты!

Она зажмурилась, а белоснежная кожа быстро заливалась пунцовой краской.

– Ладно, – я пожал плечами и закрыл дверь.

Эх, зря раньше не зашла, мне даже интересно, как бы она на кровь отреагировала. Смешная, конечно, но пусть уходит. Не хочу с ней возиться.

Поставил топор у стены и уже пошёл обратно, как услышал новый стук.

Да, ведьмы определённо надоедливее монстров.

– Что? – открыл дверь второй раз, позволяя мелкой сделать ещё одну попытку объясниться. – Да, я всё ещё не одет и не оденусь минимум час, а то и больше.

На её лице отразилась забавная смесь смущения и решимости. Ладно, послушаем.

– Меня зовут Кассандра Ариган, – скороговоркой выдохнула ведьмочка заученную речь. – Многоуважаемый господин Серхио Крамос порекомендовал мне обратиться к вам. Вы ведь Рауль Гонсалес, верно?

– Верно.

– Я – Кассандра Ар… ах, простите, я уже представлялась, – она смущённо опустила взгляд, видимо поняла, что смотрит на полотенце, и мотнула головой. – Господин Серхио сказал, что вы можете провести меня через руины Падших в столицу. Только… он говорил, что вы опытны… Я представляла ветерана и немного запуталась. Вероятно, вам это всё же не по силам.

Признаю, это задело. Я даже поднял подбородок, чтобы высказать ей всё, что касается ветеранов, но сдержался. Ей и десяти не было, когда мир свалился в демонскую задницу и явил нам сраные руины. Чего ещё ждать?

– Ветерана чего? Войн уже лет семьдесят как не было. Думал, это в академии преподают, но ладно. Если ты ищешь ветеранов, то кладбище начинается прямо за моим домом. Я могу ещё чем-то тебе помочь?

– Простите, – пролепетала она. – Я высказалась неучтиво. Немного растерялась из-за вашего… внешнего вида, – она снова скользнула по моему торсу взглядом и покраснела ещё гуще. – Мне очень нужно в столицу, пожалуйста, – она опустила голову. – Только денег я сейчас предложить не могу. Но по прибытии отдам вам, скажем двадцать тысяч. Честное слово.

Честное слово, ну надо же.

– Морем плыви. Долго, но шансов выжить куда больше. Хотя… пока ты до побережья дойдёшь, уже осень будет, а там никто носа из порта не высунет до весны. В любом случае, потеряешь четверть года, но хотя бы жива останешься.

– Меня не возьмут. Только в сопровождении мужчины-родственника, либо супруга, – девчушка вздохнула. – А я ведь к будущему супругу как раз и спешу. Да и семья моя на той стороне. Конечно, мама и отчим могли бы приехать, но старшая сестра выходит замуж. Это важнее.

Понятно. Тебя все кинули, и никому ты не сдалась. К магам после появления руин относятся совсем плохо. Могу предположить, что раз никто не стремится её забрать, значит, не сильно-то нужна.

– Какой магией ты владеешь?

– Я – выпускница Академии Ведьм. Закончила с отличием свою предрасположенность, – удивительно общими фразами ответила Кассандра.

– Это боевая предрасположенность? – хотя я уже видел, что нет.

Она поджала губы.

– Просила бы я о помощи полуобнажённого незнакомца, будь у меня такая предрасположенность? – дёрнула плечиком. – Увы. Я бытовой маг. Специализация – кулинария.

Потрясающе.

– Тебе лучше выйти замуж за кого-то из местных, обогнуть материк морем, развестись, а после выйти замуж за кого ты там хотела. Я говорю это не из-за упрямства или сомнений в своих силах. Ты можешь обойти все города и спросить всех охотников, которые не боятся отходить от границы, тебе ответят так же.

– Я не могу развестись! Нужно будет просить личного разрешения короля. Лиам точно меня после этого не примет. Да и для семьи я стану вечным позором. Супругом можно назвать лишь одного человека. Разве может быть иначе? – ведьмочка побледнела. – Значит, вы отказываетесь?

– Совершенно верно. Не хочу быть виноватым в твоей смерти.

– Но, – девчушка хлопнула ресницами, – если я останусь здесь, то тоже умру. Мне даже ночь переждать негде. А деньги, которые были при себе, украли мерзавцы в трактире, – она положила ладонь на горло. Кожа скрыта высоким воротом, но, уверен, там следы того, что силой отобрали. – Господин Серхио не хотел меня оставлять в хлеву, потому что там тоже опасно.

Серхио, чтоб тебя. Не захотел возиться сам и сплавил девку мне? Думал, послушаю сказку о любви и растаю? Он явно меня с кем-то путает.

– Можешь переночевать здесь, – я отошёл от двери, оставляя её открытой. – Утром вернёшься в академию или пойдёшь искать работу по способностям, мне плевать. Гостевая комната на втором этаже, первая дверь слева. Ночью будет шумно, руины близко, но постарайся поспать. Если хочешь в баню, придётся ждать.

Я совершенно точно об этом пожалею.

Пускать ведьму в дом – плохая примета. Потому их и не берут на корабли.

Глава 2. Путь к согласию мужчины

Кассандра

Несмотря на невероятную усталость, я практически не спала всю ночь. Будущее страшило и казалось безрадостным.

В Академии меня не примут, я не проходила ритуал распределения, чтобы ехать работать. Мне нужно домой!

Да и как я вернусь? Рассказывала всем подряд, что выйду замуж за красавца-лорда. Пути назад нет, только вперёд…

По щекам потекли слёзы. Так хочу домой, к Лиаму! Столько лет одна здесь. Я уже и не помню, как выглядит мама! Только мысли о доме и поддерживали, а теперь, когда я доучилась и, наконец, могу вернуться, судьба обходится со мной так жестоко. Деньги отобрали. Жизненный опыт ограничен учёбой, да светским этикетом, который, как показало происшествие в трактире, совершенно бесполезен.

Как же страшно. Я осталась одна. Вдали от дома и возлюбленного. Не представляю, что мне делать.

Я в который раз посмотрела на портрет Лиама, нарисованный на первой странице записной книжки, которую он подарил мне в нашу последнюю встречу. Высокий благородный лоб, васильковые глаза, открытая улыбка. Глядя на него, сама невольно начинала улыбаться. Он будто зелье энергии, придавал сил и уверенности.

– Я смогу, Лиам, доберусь до тебя. Если никто не возьмётся меня отводить, попрошу Рауля начертить примерную карту и отправлюсь одна.

Я невольно покосилась на дверь. Хозяин дома предупредил о странных звуках, но ночь была на удивление тихой. Конечно, я слышала скрипы и стуки, но это же деревянный дом. С детства помню все эти шорохи, а мы не жили рядом с кладбищем, да и руин тогда не было.

Меня тревожило то, что хозяин дома может воспользоваться моим уязвимым положением. Ворваться в спальню и… дальше я даже представлять боялась. Сердце колотилось как бешеное. Едва подумала об этом, как перед глазами снова появилась широкая мужская грудь, испещрённая множеством шрамов, ожогов, следов, похожих на укусы. Вспоминала, как его кожа покрылась мурашками, когда подул ветерок. Я пыталась отогнать эти непристойные картины и злилась, когда не получалось. А после снова изводила себя, вслушиваясь в звенящую тишину. Вдруг шаги? Чего вообще можно ожидать от человека, который расхаживает практически голым при посторонней незамужней девушке?

Хотя имею ли я право жаловаться? Он разрешил переночевать в его доме, а ведь не обязан был.

Я прижалась губами к изображению Лиама. Страшно представить, что он или моя матушка скажут, если узнают, что я ночую под одной крышей с молодым мужчиной. Определённо, посещения женского врача будет не избежать. Как унизительно!

Да и может кто-то сравниться с моим Лиамом? Высоким, статным, со светлыми вьющимися волосами. Рауль совсем другой. Жизнь охотника выточила из его тела очень мужественную скульптуру. Волосы тёмные, а глаза цвета неба перед дождём. Да, он хорош собой, но я не могла представить Рауля в привычном мне обществе. И, конечно, ему несоизмеримо далеко до совершенства и изящества моего Лиама.

Проворочавшись в постели, я поднялась с первыми лучами солнца. Рауль накануне был столь добр, что показал мне кухню и разрешил брать любую еду. Мне хотелось отплатить ему хоть чем-то. А раз денег не осталось, попробую порадовать тем, что я умею делать действительно хорошо – приготовлю завтрак.

Зайдя в угловатую кухню с грубо стёсанной мебелью, я огляделась. В доме охотника чувствовался резкий запах мыла и обеззараживающего порошка. Видимо, после вчерашнего, Рауль почти весь вечер торчал в бане. Интересно, он всегда так волнуется о чистоте? Мне нравится. Я многое слышала про охотников, и было приятно, что они аккуратнее, чем говорят байки.

Мисс Виндельван, мой куратор, учила, что если приходится готовить, не зная вкусовых предпочтений человека, нужно довериться магическому чутью, оно само подскажет ингредиенты.

Так я и сделала. Отделившись от запаха мыла, прислушалась к магическим потокам. Это место оказалось сложным. Хоть Рауль держал дом в чистоте, запахов было очень много, и не все они приятны. Магия обрушилась на меня множеством потоков, но я не прогуливала занятия, так что это не пугало. Отделить съедобное от несъедобного было легко.

Руки будто начали жить собственной жизнью. Я лишь краем сознания понимала, что готовлю творожники с зеленью и грушевые блинчики с добавлением корицы. Хм, интересное сочетание. Я бы даже назвала эстетичным.

Неужели Рауль имеет столь оригинальный и утончённый вкус? Не подумала бы. Пожалуй, слухи и тут ввели меня в заблуждение. Ну правда, представить охотника, откусывающего здоровенный кусок от голени индейки, проще, чем разрезающего блинчики ножом и вилкой.

Едва я закончила с кофе, на кухню вошёл хозяин дома. Я улыбнулась как можно вежливее.

– Прошу прощения, что позволила себе похозяйничать. Но хотелось отплатить вам за доброту хотя бы приготовлением завтрака.

Мужчина насторожился и замер. Потом вдохнул и медленно выдохнул. На миг мне показалось, что он тоже прислушивается к вкусу магии, но нет, вряд ли. Если бы у Рауля был дар магии, он бы тоже учился в академии, разве нет? Так правильно.

– Не спала, – заметил он и сел за стол, хмурясь, будто начал чувствовать себя неуютно на собственной кухне. – Боялась, что зайду?

Я смутилась. Как понял?!

– Нет, что вы. Я была уверена, что вы честный и порядочный человек, – попыталась скрыть секундную заминку за улыбкой. – Переживала о предстоящем путешествии, – я поставила перед ним приготовленный завтрак и отошла за кофейником. – Вы упомянули вчера других охотников, не могли бы вы дать мне их адреса? Попытаюсь договориться с кем-то. Вдруг всё же повезёт, и они согласятся.

– Ты готова платить натурой и вперёд?

– Что? – я попятилась, а в глазах против воли собрались слёзы. – Да что же это? Почему? Неужели никто не поможет попавшему в беду?! – я села на край стула и уткнулась лицом в ладони. – По вашим словам, единственный вариант сохранить честь – лишить себя жизни.

Рауль покачал головой и взял кружку. Принюхался и, видимо, убедившись, что я ничего туда не помешала, отпил.

– Ты совсем не понимаешь жизнь, – сказал он. – Я почуял это ещё до того, как дверь открыл. Другие охотники тоже не поведут тебя. Никто не поведет. Руины – очень опасное место, мы не отходим дальше десяти-пятнадцати километров. Это не прогулочка по лесу. Это развалины уничтоженных и размазанных по времени городов. Если быть там слишком долго, можно сойти с ума. Ты постоянно слышишь звуки, шорохи, стоны, чувствуешь разное, видишь то, чего нет, и не видишь того, что есть. Вопрос не в навыках охотника, а в том, что ты должна уметь бороться за свою жизнь. Потому что пока охотник убивает монстра, тебя может сожрать кто-то ещё, понимаешь?

– Я, как вы правильно заметили, ведьма, – подняла подбородок. – Да, сражаться я не могу в силу предрасположенности, телосложения и отсутствия навыков, но противостоять ментальному воздействию умею. Если вы об этом, – я посмотрела в пронзительные глаза Рауля. – У меня нет иного выхода, понимаете? Если никто не согласится, я пойду одна.

Мы снова погрузились в тяжёлое молчание. Мужчина поел. Не могу сказать, понравилось ли ему или нет, лицо никак не изменилось. Я была уверена, что получилось хорошо, но мне интересно, угадала ли я с его вкусами. Но, видимо, мысли Рауля были где-то далеко.

– Иного выхода не будет, когда ты перешагнёшь черту, – заговорил он, положив приборы на пустую тарелку. – Напомни, как зовут твоего жениха?

– Лиам, – я немного удивилась столь неожиданному вопросу, но тут же схватилась за ниточку надежды. – Лиам Рэйквел. Он из рода высших лордов, вы наверняка слышали. А значит, сможет щедро вас отблагодарить за опасное путешествие. Так вы поможете?

Я вложила в голос столько мольбы, сколько могла. Заметила, что даже вперёд наклонилась, но не стала отстраняться, хоть это и было неприлично.

Мужчина молчал, глядя сквозь меня. Когда я совсем извелась и уже готова была, не знаю, падать на колени и умолять в слезах, он спросил:

– У тебя есть магические сумки большой вместимости?