Buch lesen: «Девочка и её мозг»

История 1. Рекламный агент

Однажды я заказал нейросети Kandinsky девушку в стиле киберпанк. Нейросеть нарисовала. Девушка вышла такой славной, что я не мог оторвать глаз.

– Ну и что дальше? – спросила девушка.

– У меня для тебя подарок, – ответил я и пририсовал рядом банку с мозгом.

– Глупая шутка! – возмутилась девушка, но банку забрала. Гордо задрав носик, она исчезла за кадром вместе с подарком, и ее долго не было.

А потом она вернулась и рассказала о первом своем приключении в мире киберпанка.

В соседнем от Kandinsky окне я открыл черновик от ЛитРес и решил подробнейшим образом всё записать. А вы, раз уж вас угораздило сюда заглянуть, читайте.

Глава 1 – Я и моя работа

"ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! В районе портального отеля выявлена пропажа одиннадцати человек".

В этом сегменте галактики запрещены рекламные сообщения, как манипуляция сознанием третьей степени. Поэтому информация передаётся через Глазные Сенсоры сразу в Фон Мира.

"Все пропавшие – девушки человеческого вида до 30 лет от роду. Транслируем изображение".

Изображение мелькает с огромной скоростью, при этом принудительно включены маркеры внесения в зрительную память. Захочешь забыть – не сможешь. К слову сказать, такой вид воздействия тянет на манипуляции сознанием второй степени.

"Кому известно местонахождение этих людей, кликайте сюда. Вас соединят с информационным бюро службы безопасности отеля " Соль человеческая".

Всё это транслируется прямо на сетчатку глаза с помощью Глазной Линзы, величайшего изобретения человечества, после порталов. Наряду с Ушными Сенсорами они просто вывели качество человеческой жизни на новый уровень. Отчего меня потянуло вспоминать историю изобретений? Всё что угодно, лишь бы выпихнуть увиденные картинки на задворки памяти. Впрочем, выходит плохо. Каждое из этих улыбающихся молодых лиц, как немой укор…

Буквы разлетелись к стенам заведения, каждая из них превратилась в ядовито зелёную бутылочку с мерцающим содержимым.

"Соус Гельм. Самая едкая еда во вселенной!"

Уф, а вот и мой спаситель. Он всегда идёт следом за сообщениями службы безопасности и своим едким видом затмевает картинки пропавших девушек. Этот соус, предназначенный для существ ракообразного вида. У человека же, случись ему проглотить содержимое бутылки, в желудке образуется здоровенная дыра. Мы слишком нежны для пищи аборигенов этой планеты. Впрочем, это не показатель доминирования вида. Ведь отелем владеет человек, а омары и креветки служат барменами да вышибалами.

Я покосился на свою спутницу, она как раз девушка и ей стоило бы опасаться. Но, увы, она местная, подобные сообщения для неё настолько обыденны, что она пропускает их мимо глаз.

"Соус Гельм. Теперь лёгкая версия для людей. Пробуйте, не пожалеете".

А вот это уже чистой воды реклама. Но портальный отель имеет право давать, как это здесь называется, "правдивые сообщения информационного характера". И эта не реклама действует. Перед моей подопечной как раз стоит пиалка с Лёгким Гельмом. Очень жаль, что Сильвия так избирательна в восприятии Фона Мира. То, что она не прореагировала на первую часть сообщения – огромная ошибка. Любая из тех одиннадцати девушек могла бы это подтвердить. Если была бы жива.

Итак, мы сидим в замечательном баре портального отеля "Соль человеческая" в его ракообразном сегменте. Вместо столов здесь слегка подсвеченное силовое поле, желеобразные пуфы копируют форму тела. Кроме портальных дверей в зал выходит два панорамных окна. Из одного льётся свет зеленоватого солнца, во втором застыла холодная тьма с множеством звёзд. Кроме нас в зале только омароподобный бармен. Очень удобное существо, кстати. Если желаешь, чтобы твою работу выполняли, и ни на что лишнее не обращали внимания – нанимай омароподобных. Сэкономишь деньги, которые ушли бы на хорошего робота и программное обеспечение к нему.

Но хватит глазеть, пора браться за работу. Я выдавил широкую улыбку.

– Предлагаю вам искусственную кожу нового поколения. Гладкая и шелковистая, – я остановил взгляд на грубой бугристой коже на пухлых руках девушки. Она явно переболела дерматическим квазилитом, хорошо, что болезнь почти не коснулась лица. Девушка вполне себе миловидная, хотя полновата на мой вкус и красные пятна на щеках портят впечатление. Да и одежду бы я ей подобрал более открытую. А то напялила это платье с длинными рукавами и подолом в пол.

– Если кожа старого поколения требует долгой установки и подгонки, наша кожа устанавливается автоматически, быстро и… – я многозначительно улыбнулся, – приятно.

Девушка покраснела и отложила столовые приборы.

– Я хотела только узнать… – залепетала она.

– Я понимаю, мы не такая раскрученная контора. Поэтому я и назначил вам встречу в общественном месте, – я оглянулся на бармена. – Здесь вам нечего боятся. И вы можете примерить пробник.

– Пробник? – глаза девушки недоверчиво распахнулись.

– Конечно. Должны же вы опробовать то, что я вам предлагаю. Нельзя покупать жабуна в мутном аквариуме.

Она робко улыбнулась.

– Протяните руку.

Девушка неуверенно подчинилась. Я аккуратно посадил на изуродованную болезнью ладошку желеобразный шарик, величиной с теннисный мяч. Вокруг него появилась "юбка" гладкой кожи, которая начала потихоньку расползаться.

– Ой, щекотно!

– Не бойтесь. Это совершенно безопасно.

Кожа нырнула под рукав, девушка задрожала. Да, это необычное ощущение, когда по твоей руке ползёт невесть что.

В голову ударил приступ паники, улыбка застыла на моих губах. Я прикрыл глаза и усилием воли взял себя в руки. Перед глазами защёлкали лица из сообщения.

– Поглядите, какая гладкая теперь у вас кожа? – проговорил я. Голос быстро возвращался к привычным ноткам бывалого рекламного агента. Девушка ничего не заметила. Она с восторгом глядела на ладонь. Гладкая кожа уже появилась из второго рукава. "Теннисный шар" расплылся в кляксу.

– Почувствуйте, как естественно она лежит. Сожмите кулак.

Девушка вдруг заволновалось, в глазах метнулся страх. Её тело задрожало, она порывисто выдохнула.

– А это обещанная приятность, – как можно тактичнее улыбнулся я. – Если хотите, я пощекочу его особым образом и тогда…

– Нет-нет, не надо! – испуганно вскочила девушка. От её ушей можно было зажигать Силанские газовые горелки.

Она медленно опустилась назад. Глаза девушки округлились.

– Почему моё тело не слушается? Я не могу шевелиться.

Она застыла, мелко подрагивая. Так всегда бывает, когда слизь обретает жёсткость и берёт контроль. Кроме того, ручейки слизи заползли в уши и заблокировали Ушные Сенсоры, "кожа", которая накрыла веки, прямо сейчас давит на Глазные Линзы. С едва слышным чмокающим звуком они выпали из глаз, два крохотных прозрачных лоскутка упали прямо в тарелку с остатками рагу. Привыкший к Фону Мира человек, после такого ощущает себя как слепой кутёнок в пасти хищника.

Улыбка сползла с моего лица. Дело сделано.

– Не беспокойтесь. Это небольшие побочные эффекты, – сказал я равнодушно.

– Я буду кричать! – пискнула она.

– Это вряд ли.

Кожа вынырнула из-за высокого ворота и побежала по подбородку. Девушка втянула воздух и… не произнесла ни звука. Прозрачная плёнка затянула рот. Она шумно выдохнула через нос. В широко распахнутых глазах метнулся ужас. В моих Глазных Линзах калейдоскопом сменялись лица пропавших молодых девушек. В конце к ним присоединилось новое лицо.

– Надеюсь, тебе хватит пищи, – с отвращением сказал я.

Кожа медленно заползла в нос. Застывшие руки девушки дрожат, рот под плёнкой беззвучно разевается в тщетной попытке втянуть воздух. Глаза вылезают из орбит. Я прикрыл лицо рукой и отвернулся.

Глава 2 – Девочка и её мозг

Когда все закончилось, я поглядел на упакованную девушку. Плёнка уже окружила выпученные глаза и медленно закрывала веки. В районе губ она разошлась с хлюпающим звуком.

В ноздрях появились отверстия. Девушка внутри порывалась резко вдохнуть, но мистер Слизь всегда держит пленённое тело на голодном пайке. Кислорода это касается в первую очередь. Вдыхать разрешается ровно столько, чтобы пища не умерла. Ибо мистер Слизь терпеть не может мертвечину, поэтому пожирает свою пищу долго. И до самого конца она остаётся живой.

Последствия этого можно увидеть в ещё одном сообщении службы безопасности портального отеля, которое транслируется в определённых местах, порой весьма неожиданных. Например, зал межпланетных порталов. Представьте, вы невинный турист на планете ракообразных, беспечно делаете первые шаги в новом мире и… видите кучу переваренных человеческих тел.

Считается, что всё это ради блага потенциальных жертв, хотя Сильвия и десять девушек до неё подтверждают, что местные научились избегать подобных сообщений в Фоне Мира.

Если бы Сильвия видела эти кадры, возможно она поостереглась бы встречаться с незнакомым мужчиной в "людном" месте. Десять из пропавших девушек уже найдены. Вернее не они, а их останки. Я тут же вспомнил информационное сообщение службы безопасности. «Разложение шло снаружи, будто их растворили в какой-то кислоте. Но есть особенности. У одной девушки не растворились губы, на них найдены вещества из пищевода, возможно перед смертью её вырвало…»

Всё это я знал, потому, что мистер Слизь заставил меня отсмотреть все сообщения от и до. "Мы же должны знать, что известно ищейкам". Меня передёрнуло.

У мистера Слизи всё продумано. Когда воздуха не хватает, мозг затуманивается, и жертва постоянно пребывает в полусонном состоянии. Хозяину гораздо легче шевелить такое тело и говорить с помощью его губ и лёгких.

– Благодарю. Хорошее угощение, – невпопад шевеля губами, проговорило сидящее напротив существо. – Пусть пока побудет куклой, полакомимся в более удобной обстановке…

Веки медленно поднялись, в глазах пленённой девушки блестел ужас. Впрочем, это просто слёзные железы качают влагу к глазным яблокам, не привыкшим соприкасаться с внешней средой. Все люди в этом мире пользуются Глазными Линзами.

Вряд ли кто-то со стороны способен понять, что здесь происходит. Ведь и в позе, и в выражении лица, даже в цвете кожи жертвы нет ничего, указывающего на истинное положение дел.

Мне ли этого не знать. Я подавил желание коснуться кольца, плотно облегающего мою шею. Со стороны оно неотличимо от кожи, его отростки заползают в мои уши и таятся в уголках глаз. В любой момент мистер Слизь может придушить меня, лишить слуха и зрения. Впрочем, ему это уже не нужно. Человеческие болевые точки мистер Слизь знает лучше иного доктора, а меня он дрессирует уже больше года.

– И убери эту гадость, – девушка ткнула пальцем в пиалку с Легким Гельмом – Он для меня, что яд…

Сердце предательски трепыхнулось, в голове мелькнула мысль – а может попытаться?! Схватить пиалку, брызнуть Сильвии в лицо, растереть… Я съёжился и задрожал. Нет. Не хочу, чтобы меня наказали!

"Ур! Хороший мальчик!"

– Официант, вышлите робота уборщика, – обернулся я к официанту. Продолговатая башка Омара кивнула, он развернулся и потопал в подсобное помещение. Что и требовалось доказать. Он не заметил ничего предосудительного.

Нет. Мистер Слизь не дождётся от меня опрометчивых поступков. Я должен выжить и сохранить остатки рассудка. И тогда, однажды он ошибётся, а у меня появится шанс. Обязательно появится. Эта надежда последнее, что у меня осталось…

***

В центральной портальной двери сверкнуло голубое сияние, сквозь изображение одной из жертв кто-то прошёл. Я обернулся и замер. Меж силовых столиков со столовыми приборами для будущих гостей шествовала Она!

В ней воплотились мои юношеские мечты. Хрупкого телосложения, стройная и гибкая. Сизые короткие волосы подрагивают в такт шагам. Из-под чёлки смотрят внимательные синие глаза. Губы, как алая свежая роза. Под распахнутой кожаной курткой виден весьма скудный топик, который приятно обнажает плоский загорелый живот и шею с круглым медальоном.

Ниже – весьма волнующие коротенькие шортики на ремне с блестящей пряжкой и высокие кожаные сапоги. На бёдрах пристёгнуты, будто две кобуры, крохотные сумочки. Девушка шагала, цокая каблучками, и глядела так, будто вошла в свой собственный бар, да и весь мир тоже принадлежит ей.

Не знаю на счёт мира, но я в тот момент принадлежал ей весь до последней клеточки. Она! Наконец, я встретил Её! Встретил и узнал! Глазные Линзы уловили романтические импульсы моего мозга и оформили девушку фонтаном розовых лепестков и сиянием. Это здорово контрастировало с зелёными бутылками, прыгающими вдоль стен.

На глазные яблоки больно надавили, линзы сместились, изображение поплыло.

– Чего завис? Пульс ускорился, давление подскочило. Кого ты там увидел? – голос звучал не в ушах, как положено нормальному голосу. Он был прямо в моей голове. И к телепатии это не имело ни малейшего отношения. Сплошная физика. Голос вибрировал в костях черепа.

Сразу заныла голова, и стало не хватать воздуха. Ошейник всегда становится плотнее, когда мистер Слизь прижимается к шейному позвонку, чтобы резонировать через него в кости черепа.

Линзы вновь легли на глазные яблоки, но теперь в Фоне Мира ни намёка на романтику. Лишь красная подсветка с краёв, как сигнал о нехватке воздуха и повышенном давлении.

– Никого… – проговорил я и осёкся. Что за глупости я несу? Мистер Слизь прекрасно осязает пространство вокруг себя. Он всегда в курсе, сколько в помещении живых организмов, какой они свежести, стоит ли вообще обращать на них внимание.

– О, так это молодая самочка? – завибрировало в голове. – Мягкая и сочная. Ничего себе? Ты всё ещё способен реагировать на самочек?

– Да что ты можешь знать о человеческой любви! – яростно прошептал я. И тут же сбавил обороты. – Прости. Я был непочтителен. Это не тяга. Просто с юности именно так я представлял девушку моей мечты.

Я ощутил горечь. Чем я провинился? Девушка моей мечты предстала предо мной во плоти, а я жалкий раб самого страшного существа в этой части вселенной? Раб и сообщник в его ужасающих преступлениях.

– Хорошо, что ты понимаешь своё плохое поведение, – болью отдалось в моих висках. Удавка на шее медленно стала затягиваться. – А ещё ты должен понимать, что без внимания оно не останется.

Я вытянул шею и подавил желание ухватиться за удавку. Бесполезно. Внутри меня метнулся страх, в животе образовался ледяной комок.

– Не бойся. Ты вовремя признал свою вину, поэтому я не стану причинять боль тебе.

Я недоверчиво выдохнул. Напряжение не отпускало. В чем подвох? Мистер Слизь никогда не был добреньким.

– В наказание я полакомились той девицей на твоих глазах. Чтобы ты раз и навсегда избавился от своей юношеской зависимости.

В голове завибрировали страшные волны, словно мой череп без наркоза распиливали тупой пилой. Мистер Слизь изволил смеяться. Внутри меня образовалась ледяная пустота. Впервые до дрожи, до ужаса, я испугался не за себя, а за другого человека. Ведь это была Она!

– Постой? Что это у неё в руках?

Он оборвал смех. Я тоже вдруг понял, что девушка несёт какой-то громоздкий предмет.

– Фэ. Что это?

Для меня всегда оставалось загадкой, каким образом мистер Слизь передавал эмоции через вибрации. То, что кусок разумной слизи может испытывать схожие с людскими эмоции, меня давно не удивляло.

Девушка прошла через зал и уселась на высокий стул за барной стойкой. О, какой прекрасный у неё профиль! С громким стуком на стул рядом с ней встала большая банка, а внутри…

И правда – фэ! В банке плавал розовый человеческий мозг.

– Пш-ш… Пш-ш… – раздался странный звук. Сквозь треск помех механический голос произнёс: – "Соль человеческая" – лучший портальный отель в этой части галактики. Но этот мир ужасен. Чего стоят хотя бы эти отвратительные сообщения в общем зале для гостей. Меня едва не вывернуло наизнанку, едва я их увидел!

Я ощутил интерес. Неужели у мозга тоже есть Линзы. Интересно, куда они вмонтированы. Девушка пожала плечами и принялась разглядывать Омара. На губах её блуждала прекрасная полуулыбка. В мой Фон Мира снова начали заползать розовые лепестки, мелькнула даже пара сердечек. Я замер, страшась, что Мистер Слизь опять почует неладное.

– Только, отчего здесь так пусто? Я думал, гостей будет больше, – продолжала тарахтеть сквозь помехи банка. – Что ты планируешь делать?

Сложив ладошки, девушка склонила на них свою прелестную головку и закрыла глаза.

– Можно было догадался, – сквозь помехи механического голоса отчётливо проступили ворчливые нотки. – Что ещё можно ожидать от такой лежебоки, как ты, Яя. Перед тобою новый интересный мир, а ты опять собираешься закрыться в номере отеля.

Яя! Какое необычное и милое имя! Яя! Какое вкусное слово… Я осёкся. Монстр считает вкусной саму девушку.

– На мой взгляд, твои жизненные ориентиры весьма примитивны, – сварливо продолжал мозг. – Имейся в моём распоряжении человеческое тело, как у тебя, я выдумал бы тысячу способов провести время. Ты же всегда выбираешь лишь один – неподвижно лежать и пялиться в потолок.

Я ощутил, что краснею. Хе-хе. Имей я тело, как у неё. Имея я её тело… По вискам ударила боль, я мгновенно вспомнил, в каком положении нахожусь и погрузился в бездну отчаяния.

Девушка моей мечты в опасности. Как я могу помочь? Ведь я не способен сопротивляться мистеру Слизи. А если уж он решил…

Яя не ответила. Просто села на стул и облокотилась о стойку. Одна из её тонких ручек свесилась так изящно, что я засмотрелся на гладкую кожу и совершенные изгибы. Девочка устремила взор в космос за окном, в распахнутых голубых глазах отразились далёкие солнца. Личико сделалось отстранённым, с губ не сходила полуулыбка.

– Ур-р. – Через позвонок передалась вибрация удовольствия мистера Слизи. – Какая прелесть! Хочу прикоснуться и поглотить её…

Голову заполнила тьма, из неё стали выплывать образы. Я тоже уставил взгляд в черноту космоса за окном. Звезды, чужие солнца, сияющие туманности… Во мне резко, словно свет зажжённой лампы, возникло решение. Лучше умереть, чем увидеть это ещё раз. Особенно если это повториться с моей Яей.

Глава 3 – Мозг и его болтовня

– О, смотри, – продолжал болтать мозг. – Омароподобный официант. Слышал о них. Это самая дешёвая органическая замена роботов. Если по правилам Содружества Миров в роботе должен присутствовать блок морали, то эти существа выполняют своё дело и не испытывают интереса ни к чему постороннему. Бывали случаи, когда при омаре убивали людей, а он как ни в чем не бывало продолжал тереть стаканы.

– Хм, – девочка приложила указательный палец к губам.

– А? – прошелестел мозг. – Нет, он не обидится. Им чужды подобные понятия. Более того, омары ничего не слышат из того, что не касается их дел. Вернее слышит, но их мозг не реагирует на этот сигнал. Они примитивны до невозможности.

В голосе мозга послышалась гордость. Уж я точно не такой! Да-с!

– Что за идиот? – провибрировало в голове. – Он будто сам убеждает нас забрать её… – По ошейнику прошли едва ощутимые волны, словно лапа, державшая меня за горло, перебрала мягкими, но сильными пальцами. – Как может столь аппетитная еда путешествовать со столь отвратительной и дурно пахнущей вещью?! О, скорей выбрось эту гадость!

Пока мы говорили, к нашему столику подкатил робот, напоминающий собой бочку на колёсиках. Я бездумно взял пиалку с зелёным соусом и опустил её в зев мусоросборника. Робот ещё какое-то время постоял, ожидая не брошу ли я следом мятые салфетки и пустые тарелки Сильвии, но я уже забыл о нашем столике, продолжая глядеть на Яю. Как мне спасти её?!

Так и не дождавшись тарелок, робот закрыл зев мусоросборника и покатил дальше.

– Отвратительно, – вибрировал мистер Слизь. – Терпеть не могу все эти гастрономические остроты. Они меня разъедают. Поэтому я и не лезу к ним во внутренности. Там желудочная кислота и прочие гадости…

Я даже не поморщился. Без колебаний отдал бы свою жизнь, чтобы спасти Яю. Увы, у меня нет такой возможности. Слишком уж замысловатые пытки выдумывает хозяин, чтобы сломить мою волю.

– Эй, что за мусор здесь на столе?! – вдруг завопил мозг в банке. – Яя, куда ты меня поставила?! Это ужасно! Какие-то крошки и сырость. Разве они не протирают после ушедших посетителей? Ах, здесь есть роботы уборщики. Слава Галактическому совету. Робот! Езжай скорее сюда!

Уборщик послушно поспешил от нашего стола к барной стойке. Мозг что-то тараторит, настолько быстро, что я перестал улавливать смысл. Яя склонилась к роботу и нажала какие-то кнопки.

– Эта твоя избранница не особо любит поговорить, – иронично прозвучало в голове. – Может она немая?

В груди колыхнулось возмущение, как можно сомневаться в совершенстве моей избранницы?! Я удержал его в себе. Нет смысла злить хозяина. Вдруг он пощадит её?

Тем временем Яя выпрямилась и протянула руку к банке с мозгом. Робот уборщик сдёрнул манипулятором мусор со стойки и поехал дальше по залу. Девушка стукнула по стеклу ноготками. Из банки ударили лучики лазера, в воздухе повисли полупрозрачные клавиши с буковками. Я удивлённо моргнул. Это картинка в Фоне Мира или реальная голограмма?!

Яя зашевелила пальчиками, тыкая ими в изображение.

– Пш… Пш… Нам Коаксианский коктейль. Обязательно с трубочкой в виде зонтика. Далее Меркавские грибы с лёгким соусом Гельма. И десерт.

Я ошалело слушал, как банка произносит эту тираду, почти сразу за шевелением девочкиных пальчиков.

Странно. К чему весь этот цирк со старомодным нажатием пальцами? После изобретения Глазных Линз и трёх уровней управления никто уже не пользуется столь примитивными способами. Может быть дело в банке?

– Так и есть. Немая! – обрадовались в голове.

Омар повернул свою красную тушу с крохотными глазками в направлении девушки. И правда реагирует лишь на то, что касается работы.

– Может быть, у неё нет языка! – продолжал измываться над моими чувствами мистер Слизь. – Как бы ты стал целоваться с такой дефективной…

Я задрожал от ярости, она клокотала внутри, как пар в разогретом самоваре, но выпустить её наружу я не мог. Если мистер Слизь разозлиться, он точно её не пощадит.

Продолговатая башка Омара едва заметно кивнула, он развернулся и неспешно заковылял к двери за спиной. Лучи перестали бить из банки, полупрозрачные клавиши исчезли, мозг передёрнулся и затарахтел:

– Как можно настолько бесцеремонно со мной обращаться? Выключила синтезатор речи без моего согласия. А ведь я единственный твой опекун. Кроме меня у тебя никого нет. Никто даже не вспомнит о твоём существовании, если я исчезну…

Я с болью глядел на это зрелище. Единственный опекун собственными речами топит свою подопечную. И тут мне пришла мысль…

– Нельзя же быть настолько идиотом. Они будто заманивают…

Постарался произнести это как можно более нейтрально. На секунду в голове затихло, мистер Слизь просчитывал варианты. Потом раздался вибрирующий хохот.

– Ты не одурачишь меня. Я вижу тебя насквозь. Хочешь вселить в меня тревогу, чтобы я не трогал эту кроху. Нет. Я не чую ничего подозрительного. Кроме них и Омара здесь никого нет.

Сердце моё упало. Конечно, я сам не верил, что это западня. Но боязливость могла победить в слизи жадность. Не победила.

– Сделать две куклы я не смогу, – начал рассуждать в моей голове мистер Слизь. – Слишком много тратится сил. Если я поставлю старой кукле такой же ошейник, как тебе, я смогу захватить новую жертву. Бывшую куклу я придушу посильнее, чтобы ничего не соображала и не вякала.

Он размышлял, а я с тоской глядел на девушку, которая забирала у Омара свой заказ. Как она беспечна. Неужели совсем ничего нельзя сделать?! И это милое создание попадёт в объятия этого чудовища?! Не надо! Не хочу!

– Гляди, ей принесли десерт, – в костях черепа довольно заурчало. – У меня тоже будет десерт. Основное блюдо и десерт!

Голова пошла кругом. Я перестал что-либо соображать от отчаяния. Уверен, мистер Слизь наслаждался моей беспомощностью. Одновременно он хорошо чувствовал грань. Удавка сжала шею, я ощутил, как темнеет в глазах. Ещё чуть-чуть и я потеряю сознание.

– Пха! – я отвернулся и постарался отдышаться, не делая это слишком заметно. Этому навыку мистер Слизь научил меня в самом начале. Если ты пытаешься кричать, хрипеть, шумно дышать – будет гораздо больнее.

– То-то же! Сосредоточься! Ты понесёшь меня. Не покачусь же я сам по грязному полу. А наша куколка пусть посидит одна.

Я покорно приблизился к женщине и подставил ладонь. Беззвучно её гладкая кожа на щеках и на руках сползла и снова сделалась бугристой и безобразной. Лишь на шее осталась гладкая полоска, которая ощутимо сжалась, на висках куклы выступили жилы. Лицо побледнело, рот приоткрылся, хватая воздух, и тут же закрылся вновь. Глаза распахнулись во всю ширь. Мой ошейник, наоборот, слегка ослаб. Это означает, что мистер Слизь говорит с куклой.

Удавка затянулась сильней, на миг глаза куклы выпучились, пальцы метнулись к шее и тут же безвольно упали. Удавка ослабла. Взгляд куклы со страхом и затаённой надеждой коснулся меня. Я выпрямился и изобразил каменное лицо. В глазах куклы потух свет надежды. Она обмякла на стуле.

– Сойдёт. Пусть сидит, хе, хе, наслаждается последними часами жизни. А ты давай, ступай…

– Только погляди на ту женщину, – на весь зал воскликнул электронный голос. – У неё бугристая кожа на руках и пятна на лице. Такие симптомы характерны для дерматического квазилита, таким болеют в центральной части галактики. Когда мы только что вошли, я такого не заметил. Ты не помнишь?

Яя обернулась и поглядела прямо на нас. Голову пронзила боль. В ушах взвизгнуло ультразвуком:

– Нас раскрыли!

Удавка сдавила загривок, шарик слизи начал растекаться по ладони.

– Не подходи к ней. Она может быть заразна, – продолжал, как ни в чем не бывало, мозг. – Не хватало мне ещё, чтобы ты подхватила что-то подобное…

Растекание слизи остановилось. Что за дурень? Сам же только что сказал…

Яя нахмурила бровки и постучала пальчиком по стеклу банки. Потом поглядела на нас, улыбнулась и как бы извиняясь, склонила голову.

– Чего громко? Ничего и не громко. Погляди на неё, она ничего не услышала, – продолжал мозг, хотя звук немного приглушил. – Ну и болезненный же у неё вид. Того и гляди грохнется в обморок. И чего этот парень не следит за ней. Я вот за тобой слежу! – в механическом голосе появились хвастливые нотки. – Если бы не я, ты бы давно пропала. Пошла по миру. Попала в детский дом. А то и куда хуже…

Поток слов слился в едва разборчивый бубнёж.

Он и правда полнейший идиот! – подумал я.

– Полнейший идиот! – эхом провибрировало в голове. – Да и она такая же!

Слизь вновь собралась в шар, который удобно лежал в моей ладони.

– Не правда! Просто она добрая и даже вообразить не может, какой страшный мир её окружает.

Тревога сменилась довольным урчанием. Он даже не стал меня одёргивать.

– Неси меня! Покажу ей страшный мир, который, хе-хе, окружает!

Говоря это, он надавил через удавку на пару болевых точек. В глазах потемнело, тело само поспешно поднялось на ноги. Мистер Слизь так меня выдрессировал, что многие вещи работают на уровне рефлексов.