Buch lesen: «Иней. Книга 2»

Глава 1. Судьбоносная встреча

Ветер с воем и свистом проносился мимо, пригибая деревья и кусты к земле, словно намереваясь согнуть их пополам. Острые снежинки вонзались в мою замерзшую кожу, подобно осколкам стекла, но я не обращала на них внимания, совершенно обескураженная этим зрелищем.

Ледяные кристаллы. Сконцентрировав на кончиках пальцев неведомую ранее накопленную внутри меня силу, я сумела создать «дорожку» из мелких кристаллов, протянувшуюся вдоль. Как такое возможно?

И, что не менее важно, каким образом мое затихшее сердце вновь забилось? Ведь, уверена, что всего несколько мгновений назад тело лежало на снегу совершенно бездыханное.

До слуха донесся короткий лязг стали, и к моей обнаженной шее поднесли острие меча с незнакомыми мне светящимися символами, выгравированными на лезвии. Они излучали слабый свет и напоминали змей, извивающихся в разных позах.

– Сколько еще ты собираешься сидеть здесь? – Низкий грудной голос незнакомца оказался спокойным и будто безразличным ко всему происходящему, но в то же время он нес в себе непоколебимую силу вместе с проскальзывающими стальными нотками.

Я тяжело сглотнула и разомкнула дрожащие губы, все еще не совсем понимая, что именно следует сказать в сложившейся ситуации.

И тут в мое сознание ворвались образы друзей. Последние образы, которые я успела запечатлеть, прежде чем отключилась и провалилась в глубины бессознательного состояния.

Из горла сам собой вырвался тихий, хриплый вопрос:

– Где они?

Сияющие глаза-льдинки прищурились из-под черноты мехового капюшона, но мужчина молчал. Еще через мгновение он отвел оружие в сторону и воткнул его в землю перед собой. Странные символы принялись гаснуть один за другим, а с последним из них постепенно стала сходить на нет и сама бушующая метель.

Когда смертоносный вихрь превратился в прежнюю форму летящей косой стены снега, я начала оглядываться по сторонам в поисках знакомых лиц, одновременно пытаясь подняться на ноги. Правда, последнее у меня выходило плохо, так как конечности настолько заледенели, что теперь я их практически не чувствовала.

Первое, что попало в поле зрения, – Лула, сидящая на коленях и придерживающая полулежащего Флорая. Внешний вид сокольничего оставлял желать лучшего: один глаз был закрыт из-за темных потеков крови, сочащихся со лба, а некогда кудрявые рыжие пряди волос теперь напоминали грязные, болтающиеся колтуны. Он лежал, склонившись набок, накрывая ладонью плечо, ткань которого тоже оказалась окрашена в алый цвет.

А позади них, неподалеку, застыл с сжимаемой в руках веткой дерева Вэстр и широко раскрытыми глазами смотрел в мою сторону. Его грудь то и дело вздымалась от беспорядочных вздохов, а с конца «оружия» падали редкие капли черной жидкости, похожей на кровь теневых монстров, орошая снег.

Мужчина что-то негромко произнес, не отрывая от меня взора, и горничная подняла голову. Ее печальное выражение тотчас же сменилось ошарашенным, кончики бровей взлетели вверх, а другой свободной рукой она зажала рот, пытаясь подавить стремительно подступающие всхлипы.

– М-ми… миледи…

Я чувствовала, как уголки глаз начинают пощипывать от первых наворачивающихся слез, но они так и не показались. После всего пережитого увидеть друзей и убедиться, что с ними все более-менее в порядке, стало настоящим счастьем, однако что-то внутри меня упорно блокировало все эмоции, которые, казалось, вот-вот должны были вырваться наружу.

Может быть, причиной тому стало изнеможение тела. А может, что-то еще.

Неизвестный северянин не двигался с места, словно терпеливо ожидая чего-то. Тогда я снова обратилась к нему:

– Кто Вы?

– Тот, кто спас тебя и твоих подданных, Потерянная. – Незнакомец указал пальцем в сторону замерзшего озера. – Этой информации тебе будет более чем достаточно.

Проследив глазами за его жестом, я оцепенела. Монстр, что гнался за нами троими и едва не погубил Флорая, теперь оказался закован в огромную глыбу льда, более чем наполовину потонувшую в ледяной воде, застыв навеки умерщвленным с раскрытой клыкастой пастью. Лишь его сиреневые глаза не утратили своего яркого оттенка, все еще излучая слабую дымку.

– Ваше Сиятельство, карета готова к возвращению в резиденцию.

Я не могла не узнать этот голос, хотя тот и звучал заметно устало и сипло. Повернувшись, чтобы увидеть его обладателя, маячившего за спиной северянина, – который, к моему не меньшему удивлению, оказался самим правителем герцогства Ледяных Пустошей, – я встретилась взглядом с Жарденом Буревестником, чей белый плащ теперь представлял собой рваное месиво грязных лохмотьев.

Похоже, пока я барахталась где-то в небытии собственного угасающего сознания, здесь, у озера, шла ожесточенная борьба за сохранность собственной жизни, в какой в той или иной степени пострадали практически все.

Друзьям действительно посчастливилось встретить самого Яргаса Яванор, который в последний момент подоспел к ним на помощь. И если он здесь, то его намерения лишний раз подтверждают, что мы ему зачем-то нужны.

Вдобавок ко всему в мыслях снова и снова мелькали одни и те же вопросы: как этому человеку удалось вернуть меня к жизни и что это был за ужасный холод, который я ощущала внутри своего тела перед смертью, хотя она и длилась недолго?

Те кристаллы льда… Они, несомненно, оказались созданы с помощью какой-то неизвестной магической силы, задействованной во мне. Другого объяснения этому просто не существовало и существовать не могло.

Я подняла голову, услышав скрип снега под приближающимися шагами в моем направлении. Затуманенным от налипших на ресницы снежинок зрением я увидела протянутую мужскую ладонь с зарубцевавшимися порезами-шрамами.

– Рад узнать, что ты жива и уже очнулась, птичка, – тихо произнес командир, стараясь скрыть мелкую дрожь в пальцах как последствие затянувшегося страшного боя. – А сейчас поднимайся, твоя группа отправляется в северный дворец.

Другого выхода у нас не было, как я окончательно осознала еще в повозке, когда мужчины решили «выяснить отношения» на кулаках. Отказаться или даже попытаться бежать в нашем нынешнем состоянии стало бы самым нелепым поступком, который мы с друзьями когда-либо совершали.

Сначала я постаралась самостоятельно встать на ноги, но в итоге эта попытка вполне ожидаемо завершилась полным провалом. Тогда я, немного нерешительно, но все же приняла помощь Буревестника.

Ничего страшного, иногда нужно уметь признавать собственные слабости.

Я чуть не упала обратно в снег, но Жарден успел вовремя среагировать и удержать меня, притянув к себе. В нос ударил запах дерева, пота и терпкого мужского одеколона.

– Спасибо, – пробормотала я и поспешила как можно скорее восстановить равновесие, чувствуя себя неловко. Кровь начала медленно циркулировать по телу, неприятно покрывая конечности волной колючих мурашек.

Мужчина усмехнулся.

– Я могу понести тебя, если тебе трудно передвигаться самостоятельно.

– Нет. Пожалуй, это уже лишнее.

– Ты же знаешь, что я всего лишь пытаюсь помочь.

Я строго посмотрела на него из-под опущенных бровей.

– Если так сильно жаждешь оказать кому-то помощь, поспеши к моим раненым друзьям. Здесь я справлюсь сама.

* * *

Доковыляли до большой круглой кареты синего цвета с узорами, запряженной шестеркой белых лошадей, мы вместе с Вэстром, который вскоре поравнялся плечом к плечу со мной. Лула тем временем помогла сокольничему, у какого оказались ранены висок и левая сторона лба, благополучно опуститься на сиденье. К счастью, порезы выглядели неглубокими, благодаря тому что монстр задел кожу Флорая – так удачно поскользнувшегося на льду прямо в момент удара – лишь краем своего огромного когтя, не повредив при этом ничего жизненно важного. Поэтому другу не потребовалось никакого серьезного знахарского вмешательства.

Мы все нечеловечески устали, каждый сантиметр нашего тела нестерпимо болел, а меня и вовсе вытащили с того света, – причем в буквальном смысле слова, – так что сесть на диван и просто посидеть вот так несколько минут в абсолютной тишине в окружении столь знакомых лиц стало для всех нас настоящим раем.

Кошмар наконец-то закончился. Кошмар, в который мы погрузились с головой по собственной воле и едва не погибли.

Я отчетливо ощутила острую потребность высказаться.

– То, во что мы все ввязались, никто из нас, наверное, не забудет до конца жизни. – Мой усталый голос прорезал тишину, которую лишь изредка нарушали попытки Вэстра утихомирить свою тяжелую отдышку. – Как мои подданные, вы последовали за мной и едва не лишились жизни – у меня не найдется подходящих слов, чтобы выразить свое сожаление. И даже если когда-нибудь вы сможете отыскать в себе силы простить меня, сама я никогда не прощу себя за то, во что втянула вас.

– Ну и дура.

Прошло несколько секунд, прежде чем я, переварив в голове услышанное, изумленно распахнула глаза и вытаращилась ими на Вэстра. И не я одна: ни Лула, ни Флорай, по-видимому, не ожидали, что обедневший дворянин будет так неожиданно груб с молодой госпожой.

Служанка уже открыла рот, чтобы выразить свое возмущение, но мужчина заговорил снова, тихо и спокойно:

– Ты уже должна была понять, что никто здесь не винит тебя в случившемся, Малием. Разве мы сами не решили последовать за тобой, зная, что в любой момент этого путешествия у нас есть все шансы внезапно попасть в беду? Нас могли разорвать на части чудовища еще по дороге к границе двух соседствующих герцогств.

– Грубо. Но все же барин прав. – Сокольничий сел поудобнее, прижимая к виску чистую, сложенную вдвое льняную салфетку, которую Жарден вручил ему перед тем, как отправить «беглецов» в карету. – Я не собирался следовать за Вами, миледи, однако останься я при дворе герцогства Кровавой Рябины, то, скорее всего, жажда мести за старшего брата и отчаяние полностью поглотили бы мой разум. И кто знает, на какие безрассудные глупости способен человек, окончательно утративший возможность холодно мыслить, когда он находится под влиянием эмоций. Вы спасли меня. Я уже говорил Вам об этом.

Если минуту назад на все эти слова, которые я примерно ожидала услышать от ребят, еще мелькали какие-то ответы в моей голове, то теперь они просто исчезли. Растворились.

– Я…

– Миледи, Вы слишком много на себя берете, – решила добить меня Лула. – И слишком часто колеблетесь, критикуя собственные действия, намеренно принижая свои достоинства. Иногда Вы требуете от себя столько, сколько будущей герцогине в ее работе не очень-то и нужно, ведь в правлении территорией задействован далеко не один-единственный глава семьи, но и все приближенные, специально строго отобранные им для поддержания основ выстроенной герцогской политики. Поэтому, я… я хочу сказать: пожалуйста, не опускайте на свои плечи такой тяжкий груз.

– Удивительно, на какие умные слова способны обыкновенные дворцовые служанки, – заметил Вэстр, переглянувшись с сокольничим.

Лула насупилась.

– Я, между прочим, прошла тщательную подготовку, дабы убедить всех остальных, что достойна места личной горничной молодой госпожи! И очень горжусь своими успехами!

Мужчина недоверчиво изогнул бровь.

– Очевидно, основы высшей формы политики преподаются и таким, как вы, в процессе отбора?

– В-вовсе нет! Просто…

Я больше не могла этого выносить и разразилась громким хохотом. И вскоре смеялась уже так сильно, что на глаза навернулись слезы, а все члены группы уставились на меня ошарашенными глазами.

Приятно было осознавать, что никто не винит меня в произошедшем. Более того, друзья действительно полностью доверяли мне, даже когда речь шла о самом дорогом – их собственных жизнях.

Первым среди оцепеневших ребят очнулся Вэстр, который неловко улыбнулся:

– Никогда бы не подумал, что наша «снежная королева» умеет так звонко смеяться.

Я осторожно вытерла пальцем выступившую слезу, все еще продолжая тихо хихикать.

– Это вышло случайно.

– И все же…

– Ты должен немедленно забыть об этом.

– Ни в коем разе. Не каждый день услышишь, как будущий правитель герцогства Кровавой Рябины так смеется. А теперь хоть будет чем похвастаться перед жителями деревень и сел.

Покачав головой и весело улыбнувшись, я отвернулась к большому круглому окну с тонкой белой рамой и красующимися морозными узорами на холодном стекле. Непогода, какую спровоцировало появление Яргаса Яванор, давно успокоилась, открыв взору серо-голубое небо со скопившимися снежными тучами, скрывающими солнечный диск. Все это стало таким привычным за время моего пребывания в северных землях.

– Кто Вы?

– Тот, кто спас тебя и твоих подданных, Потерянная.

Я неуютно поежилась, вспомнив свой короткий разговор с владыкой Ледяных Пустошей и пронзительный взгляд его голубых глаз из-под темного капюшона. Казалось, этот человек знает обо мне все – даже то, чего я сама о себе не подозревала.

Я не могла даже представить, с чем придется столкнуться группе в ближайшем будущем. Но размышлять ни о чем подобном больше не хотелось, потому что с каждой секундой меня все сильнее начинало клонить в сон.

Надеюсь, что на этот раз мне удастся проснуться самостоятельно, без чьей-либо помощи извне.

Глава 2. Резиденция герцогства Ледяных Пустошей

Из сна меня вывел слабый, но ощутимый толчок в спину, оповещая о том, что карета резко остановилась. Остатки же его рассеялись, когда снаружи раздалось недовольное лошадиное ржание.

Я подняла голову с плеча Лулы – должно быть, девушка нарочно уложила меня к себе, чтобы так мне было удобнее дремать – и устало заморгала, воззрившись на то же окно, за каким теперь мелькали люди.

– Похоже, мы на месте, – прохрипел только что тоже проснувшийся Вэстр, после чего прочистил горло и сложил до этого перекрещенные на груди руки на свои колени.

Вытирая усталые глаза рукавом плаща, я обвела взглядом ребят. И тут меня внезапно пронзило осознание: самого герцога в карете с нами не оказалось, хотя та стояла у озера как единственный ближайший транспорт.

– А на чем путешествовал сам владыка севера?

– На своем личном скакуне, разумеется. – Как только дверца открылась, снаружи раздался бодрый голос Жардена.

Мы все ошарашено уставились на него. Каким образом он услышал наш разговор? И почему прибыл на территорию резиденции гораздо быстрее нас, хотя я была уверена, что мужчина неторопливо двигался позади, беседуя со своим господином?

Заметив наши округлившиеся глаза, Буревестник приподнял уголок рта в кривой ухмылке. Рваные лохмотья, какие раньше едва напоминали его прежний белый меховой плащ, теперь сменились длинным черным камзолом с редкими золотыми узорами в области груди, украшенным пышным соболиным мехом на воротнике и рукавах.

– Не смотрите на меня такими шокированным взглядами. Конечно, мы с Его Сиятельством на наших охотничьих конях окажемся вдвое, а то и втрое быстрее вашей медленно плетущейся кареты.

– Н-неужели она с самого начала предназначалась для нас? – Лула удивленно моргнула. Весь ее вид говорил о том, что она растеряна больше, чем кто-либо другой.

Мужчина равнодушно пожал плечами.

– Вероятно, все именно так. – Он приоткрыл дверцу еще шире, впуская внутрь клубящуюся полупрозрачную дымку мороза. – А теперь, если вы уже достаточно отдохнули, чтобы хотя бы найти в себе силы устоять на ногах, выходите. Временные покои для гостей уже подготовлены, слуги отведут вас и помогут привести себя в порядок перед подачей ужина.

Мы недоверчиво переглянулись. В особенности слова Буревестника не понравились Флораю, а посему нахмурившийся парень просто не смог промолчать:

– Мы всего лишь подданные нашей госпожи. Почему к нам начинают относиться как к «почетным гостям» главы правящего рода?

Жарден тихо выдохнул, на мгновение опустив веки. Пару секунд он молчал, прежде чем ответить.

– Вы можете и дальше относиться с подозрением ко всему, что происходит здесь вокруг вас. А можете воспользоваться любезным гостеприимством герцога, пощадившего ваши жизни, и лично убедиться в том, что отныне никто не желает вам зла.

– И чем же вызвана столь радикальная перемена взглядов на наши жизни? – Вэстр, решивший присоединиться к разговору, тоже не собирался сдаваться.

В этот момент я поняла, что если словесную перепалку не прекратить насильно, то она будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь в конечном счете не накричит на кого-то другого или даже, в критическом случае, не набросится с кулаками, как это уже происходило ранее.

– Я выхожу.

Удивленный Жарден перевел взгляд на меня. Поколебавшись краткий миг, он снова улыбнулся и, подав мне руку, помог спуститься по ступенькам на заснеженную землю.

– Малием, это может быть опасно, не стоит так спешить, – предупредил Вэстр, пододвигаясь ближе к выходу, но не стремясь сразу же последовать за мной. Наверняка он ожидал, что я вернусь обратно.

Натягивая на голову капюшон мантии, мех которой уже немного подсох от влаги, я вполоборота развернулась к нему.

– Пожелай Яргас Яванор всерьез уничтожить чужаков, нарушивших границу, он бы сделал это собственноручно, еще там, у озера. Но, похоже, с тех пор как наша группа сбежала из дома Варгрима, его планы поменялись. – Я отвернулась и совершила несколько шагов вперед, в сторону первых возвышающихся зданий. – Кроме того, не станем же мы запираться в карете и просто сидеть там, ничего не предпринимая?

После моей речи друзья, пусть и крайне неохотно, но все же один за другим начали выходить, плотнее закутываясь в свои потрепанные одежды. Бледная Лула несколько раз кашлянула, прикрываясь ладонью, а Вэстр и вовсе едва не поругался с приблизившимся к нему северянином, когда тот попросил его сдать оружие. Мужчина попытался заверить, что клинок всегда использовался «исключительно против теневых тварей» и давно затупился, потому держит при себе он его скорее «просто так», чтобы отпугивать сверкающим лезвием мелких негодяев-карманников. Однако на территории резиденции действует запрет на ношение опасных предметов посторонними, а посему скрипя зубами другу пришлось уступить и на этот раз.

Жарден повел нашу группу к огромному трехэтажному дворцу из выкрашенного в белый цвет кирпича, чьи зубчатые шпили пронзали своими верхушками хмурое серое небо. На флагштоках развевались голубые знамена с двумя светлыми перекрещенными топорами, поверх стали которых расправляла крылья большая полярная сова.

Когда мы уже подходили к двум арочным дверям с округлыми замками, я поспешила поравняться с Жарденом.

– Расскажи мне, что ждет нас внутри.

Мужчина поднял брови, мельком глянул на меня и усмехнулся.

– Тепло, уют, яства и роскошь, маленькая герцогская дочь.

– Я не об этом.

– Честно? Не знаю. – По слегка напряженному выражению лица Буревестника было ясно, что он, скорее всего, не лжет. – Понятия не имею, каковы истинные намерения Его Сиятельства. Более того, я не могу обсуждать подобное с вами так открыто; ты, как никто другой, должна это понимать.

Меня, конечно, такой ответ не удовлетворил, но тем не менее я понимающе кивнула. Одно неверное слово чужаку могло привести Жардена в темницу, а учитывая, какое особое значение северный лорд придавал нашему присутствию здесь, тот и вовсе мог запросто лишиться жизни.

– Как много ты услышал из нашего разговора?

Командир остановился и вполоборота повернулся ко мне. С его губ срывалась дымка горячего пара от дыхания, а на волнистых волосах длиной выше плеч, заправленных за уши и черных, точно беззвездная зимняя ночь, скапливались снежинки.

– О чем ты?

– В тот момент, когда я вслух задалась вопросом, как именно герцог преодолевал расстояние от озера до своего дворца, если карета оказалась единственным транспортным средством в поле зрения, ты каким-то неведомым для всех нас образом смог расслышать каждое слово, несмотря на толстые стенки. – Я тоже остановилась и уставилась на него. – Как тебе это удалось?

Жарден несколько мгновений слегка растерянно разглядывал мое лицо, а потом вдруг негромко рассмеялся, уперся кулаками в бока и продолжил свой путь. Моргая, я в недоумении вперила взгляд ему в спину.

– Магия! – Он дерзко ухмыльнулся, обнажив ряд ровных белых зубов. – Магия прослушивания нашего великого владыки Ледяных Пустошей. И скоро вы увидите его силу и могущество лично, птичка.

Я мысленно закатила глаза. Его восхищение северным герцогом, казалось, не имело границ.

Интересно, удастся ли и мне когда-нибудь стать хоть немного достойной такого же отношения к себе со стороны своих подданных?

* * *

Как только двое стражников в рыцарских доспехах, укутанных роскошными мехами, распахнули узорчатые двери, я едва не ослепла от сверкающих искр, неожиданно полетевших мне в глаза, заставив инстинктивно прикрыться рукавом и попятиться назад.

Откуда-то снизу донесся девичий голос, высокий и писклявый:

– О!.. П-простите меня, пожалуйста! Мне… м-мне правда очень жаль!

Я осторожно опустила руку и посмотрела на маленькое существо, стоящее недалеко от порога: им оказалась волшебная зимняя фея в белом платье с многочисленными кружевами, ростом и телосложением совершенно неотличимая от обычного человеческого ребенка. За спиной у нее переливались две пары длинных стрекозиных крыльев, кожа – кровь с молоком, белоснежные ресницы длинные и пушистые, а такого же цвета волосы были заплетены в пышную косу с голубым бантом на конце и аккуратно уложены на плече.

Очаровательное круглолицее создание жалобно воззрилось на меня большими сапфировыми глазами и, казалось, готово было вот-вот расплакаться. Придя в себя, я попыталась изогнуть губы в дружелюбной улыбке.

– Ничего страшного. Никакой беды ведь не случилось, а значит, не стоит так сильно беспокоиться, верно?

Мгновение, и глаза девочки засветились радостью и облегчением. Она аккуратно, но в то же время крепко сжимала маленького пушистого снегиря с красной грудкой, какой то и дело пытался выбраться из «клетки» ее бледных пальцев.

– Малием, с тобой все в порядке? – Жарден, до этого шедший позади и объяснявший Вэстру, почему чужакам так важно соблюдать местные правила и законы, подскочил ко мне.

– Простите меня, господин! Это все моя вина! – Крылья феи слабо дрогнули и опустились. – Я отвлеклась, не сумев как следует удержать Рябинчика, а он снова применил магию…

Я удивленно моргнула.

– «Рябинчика?»

Девочка кивнула, затем протянула мне шарообразную птицу, «расплывшуюся» в ее ладонях, голова которой вертелась туда-сюда. Пух на грудке той имел невероятно насыщенный цвет, отчего казалось, что он светится изнутри или буквально пылает огнем.

Подойдя ближе, я с удивлением отметила, что маховые перья крыльев снегиря тускло поблескивают, как будто на них что-то специально посыпали.

Жарден потер переносицу и устало выдохнул.

– Элла, что Его Сиятельство сказал тебе перед тем, как покинуть дворец?

Фея снова приняла печальный вид. Казалось, ее настроение меняется с молниеносной быстротой, ведь всего несколько мгновений назад она искренне улыбалась.

– …Чтобы я не спускалась в холл, пока он не вернется…

– И что же ты сделала?

Малышка втянула голову в плечи, обиженно выпятив нижнюю губу.

– Спустилась в холл…

Мужчина уже было собирался продолжить отчитывать магическое существо, но тут я нарочито тихонько кашлянула в кулак, как бы напоминая ему, что вся наша группа так и застыла на пороге, до сих пор даже не переступив его. Более того, мне не хотелось стоять и наблюдать за тем, как кто-то ругает столь чудное создание, у которого уже слезы наворачивались на глаза.

Командир повернулся к нам.

– Дамы и господа, приношу свои извинения. Как видите, произошло небольшое недоразумение, требующее немедленного разрешения. Я…

– Дорогу, «воспитатель». – Оттеснив Жардена в сторону, Вэстр шагнул вперед. – С детьми нужно разговаривать по-другому. Посмотри, как ты ее напугал.

Одна бровь того раздраженно дернулась.

– Элла не ребенок. Она фея, зимний дух-хранитель герцогства Ледяных Пустошей.

На эти слова приятель лишь махнул рукой, даже не взглянув в его сторону.

– Да, да, знаю. Малием, идите вперед, я догоню вас позже.

Буревестник перевел на меня недоуменный взгляд. Я покачала головой и лишь скромно развела руками.

– Пусть пока побудет здесь, в холле, и поговорит с феей. Вэстр любит детей, а дети любят его, так было всегда.

– Возраст Эллы – двести семьдесят четыре человеческих года.

Я на секунду запнулась, переваривая в голове услышанное, но все же через некоторое время молчания добавила:

– В любом случае, она выглядит как ребенок.

* * *

Из какой бы семьи вы ни происходили в этой жизни – дворянской или простой крестьянской, – практически всех нас объединяет одно – в далеком детстве мы с большими мечтательными глазами слушали волшебные сказки о победе добра над силами зла. Кто-то слышал их непосредственно от родителей или дальних родственников, а кто-то – такие дети занятых глав герцогств, как я, например – из уст нянек, заботившихся о нас.

И была у меня одна любимая история, что особенно хорошо запечатлелась в памяти: история о девушке, пожертвовавшей собственной жизнью ради спасения своей деревни и ее жителей, на которую напали чудовища.

Она слилась с метелью, став с той единым целым. И эта бушующая метель сносила всю скверну на своем пути, превращая кровожадных монстров в лед, разрывая в клочья полотно черной угрозы, нависшей над ее родными землями. А когда битва закончилась – успокоилась и растворилась вместе с последними порывами зимнего ветра.

Она отвергла все, что у нее когда-либо было, и даже слова молодого супруга не смогли заставить девушку отказаться от своих намерений – такова оказалась сила ее воли. Сила воли и любовь к родине.

Раз за разом образы из этой сказки вспыхивали в моем сознании, пока Жарден вел нашу группу по длинному коридору холодных белых и серо-голубых тонов, узорчатому и сверкающему. То тут, то там из расписных стен торчали кристаллы льда, переливающиеся фиолетовой и синей палитрой, на хрустальных столах стояли вазы с полевыми цветами, увековеченными в глыбах льда, а с потолка свисали на застывших цепях небольшие полукруглые люстры.

Казалось, я сама вдруг стала героиней какой-то зимней сказки, и теперь мне тоже предстояло выполнить свое главное предназначение, о котором я пока даже не подозревала.

– Нравится? – Жарден, по-видимому, заметил, что мы с друзьями изумленно крутим головами туда-сюда, стараясь разглядеть каждую деталь интерьера.

– Красиво, – подтвердила я как можно спокойнее. – Но все эти люстры и гроздья кристаллов… Вы не боитесь, что какая-нибудь их часть вдруг сдвинется, и весь замысел не только окажется бесполезным, но и рухнет кому-нибудь на голову?

Мужчина усмехнулся.

– Это невозможно. Даже самая мелкая деталь созданных украшений прочно закреплена здесь магией зимних фей и их фамильяров, одного из которых вы уже видели недавно. Грубо говоря, те же люстры, висящие на цепях, «намертво прибиты» к своей основе.

Это место не переставало удивлять меня ни на минуту: герцогство Ледяных Пустошей оказалось на деле не такой уж и «пустошью», как его намеренно изначально прозвали недобросовестные соседи, обиженные на здешних жителей. Зимняя земля, почти наравне с весенней, не только была горячо любима обитающими здесь магическими существами, во всем поддерживающими нынешнего правителя, но и, как я вижу собственными глазами, продолжала каждый год по-своему «процветать», даже несмотря на суровые условия жизни, в то время как магическая завеса снежной пурги обеспечивала герцогству защиту от злонамеренных чужаков на постоянной основе.

Мы остановились перед двумя белоснежными дверями, высокими, с серебряными ручками. Жарден распахнул их сразу обе, после чего отступил в сторону и приглашающим жестом указал внутрь.

– Его Сиятельство распорядился, дабы лучшая гостевая комната во дворце была отдана дочери правителя герцогства Кровавой Рябины и ее личной служанке. Господские же покои находятся чуть поодаль. – Он хитро приподнял уголки губ. – Ах да… Сегодня вечером, после ужина, господин также выразил желание лично встретиться с леди Нимфали в приемном зале.

– Прекрасно, мы все пойдем с ней.

Вэстр, возникший словно из ниоткуда, казалось, прекрасно расслышал каждое слово Буревестника благодаря эху, отскакивавшему от массивных стен. Фальшивая улыбка растянулась на его лице, плохо скрывая внутреннее раздражение.

Командир расправил плечи и приподнял подбородок.

– Исключено. Герцог хочет говорить с главной гостьей наедине.

Друг торопливо постукивал тяжелыми подошвами сапог по полу, стремительно приближаясь. Он остановился почти вплотную к Жардену, выпятив грудь, подобно сердитой птице.

– А мне плевать, чего хочет твой герцог. Малием никуда не пойдет одна.

Радужки глаз того недобро сверкнули.

– Не тебе, простолюдину, лишенному элементарных манер, решать, куда отправится твоя госпожа. Забирайся в свою конуру и сиди там тихо, пока тебя не вызовут из необходимости.

Я почувствовала, как в левом виске запульсировал молоточек.

– Довольно.

Мне не хотелось наблюдать очередной цирк, устроенный этими двумя прямо посреди коридора с хорошей акустикой. И уверена, что остальные ребята за моей спиной оказались единодушно того же мнения.

– Они что-то замышляют, – хрипло пробормотал Вэстр с нескрываемым гневом, не отрывая хмурого и немигающего взгляда от лица северного командира.

– Даже если все так, как ты предполагаешь, вряд ли это станет прямое устранение наследника соседнего герцогства. – Приблизившись, я опустила ладонь на плечо приятеля. – Пожалуйста, успокойся. Нам не нужны лишние конфликты на вражеской территории, если есть все шансы их избежать.