– Дармоед! – слышались крики. – Жри вместо мяса землю! Навязался на нашу шею бездельник! Убирайся прочь!
Громче всех кричал Тлан: испытанный испуг родил в нём ненависть. Он же выкрикивал наиболее обидные слова. Брошенный им камень угодил в плечо Ортона, старые жёсткие шкуры смягчили удар, но на исхудавшем теле остался огромный синяк. Юноша едва устоял на ногах, стиснул зубы и прибавил шаг. Он твердил себе, что так должно быть, они не ведают, что творят с ним, истина известна лишь ему одному, нужно простить их и терпеть, как терпел всё до этого дня…
Добрался до речки, где обычно купался, упал лицом в траву, и глухие рыдания долго сотрясали его тело.
В племя он не вернулся, жил в лесу до тех пор, пока полностью не оправился от болезни. Соплеменников избегал. Ортон решил уйти из этих мест на юг…
Перед этим побывал у тайника в осине, забросил подальше в густой ивняк свою обычную одежду, твёрдо решив, что больше уже никогда её не наденет.
Он получал невыразимое наслаждение от своей неожиданно обретённой свободы. Подставлял солнцу и ветру голое тело, купался в реках и озёрах. Охотился, собирал фрукты с деревьев и ягоды с кустарников.
Юноша не знал, сколько прошло времени. Местность начала меняться – стала более сухой. Пришлось держаться вблизи реки и далеко от неё не отходить, чтобы всегда можно было напиться. Незаметно подкралась очередная осень с её изобильными дарами…
И в один день он встретил Её: у пологого берега реки сидела русоволосая девушка, плетя венок из ромашек.
Не показываясь ей на вид и прячась за ивовым кустарником, Ортон с неудержимым любопытством разглядывал незнакомку. На её плечах находился меховой плащ рыже-жёлтого цвета, который переливался на солнечном свете. Рубашку с орнаментами на воротнике и на рукавах перехватывал в поясе кожаный плетёный поясок. Ниже шли светло-коричневые шаровары из каких-то-то мягких шкурах. Какому зверю они принадлежали, юноша понять не мог. На ногах девушки красовались необычная обувь с толстой подошвой, от которой вверх шли ремешки, обвивавшие голень и уходившие вверх под штанины.
Захваченный зрелищем, он сделал неосторожное движение, нога заскользила, и он едва не упал, сумев удержаться, только ухватившись за прут ивняка потолще.
Она заметила его, вскочила, и в руках девушки оказалось странное оружие, которое он никогда прежде не видел. Это была обструганная ножом толстая палка, согнутая и связанная по концам верёвкой. На неё была положена заострённая стрела. Он понял, что оружие действительно очень опасное, несмотря на необычный вид.
Девушка понравилась ему. Ортон улыбнулся и отбросил в сторону копьё. Она постояла немного, потом опустила своё оружие.
– Ты очень красивая, – сказал он.
Она не поняла его, но щёки её зардели смущённым румянцем. Ответила по-своему на совершенно непонятном ему языке.
Несмотря на это, молодость и красота обоих позволили им быстро понять друг друга, поверить и желать дружбы. Симпатия и притяжение оказались взаимными, очень сильными.
Одно слово девушка повторяла особенно часто: «солонн». Ортон поначалу подумал, что это её имя, повторил, но девушка принялась смеяться. Потом отломанным прутом краснотала нарисовала на песке силуэт диковинного зверя и показала пальцем: «солонн».
Два дня Ортон был счастлив в обществе своей спутницы. Ничего подобного в его жизни не было. Она научила его стрелять из своего оружия, которое называла «лук», в чём он быстро преуспел, выпуская стрелы не менее точно, чем сама наставница.
Когда они шли по редкому перелеску, состоявшему преимущественно из акаций, вдруг из-за деревьев совершенно бесшумно вышло чудище, каких он никогда прежде не видывал: зверь был вдвое выше самого большого быка, белые рога росли из его пасти, а нос свисал до самой земли.
Ортон хотел защитить спутницу, рванулся вперёд, но был остановлен девушкой, она опередила его, прикрикнув на зверя и тот – о диво! – остановился, приветливо замахал своим носом. Затем она повернулась и сказала, указывая на него:
– Солонн!
Так вот кого она именовала этим словом! Ортон догадался, что по какой-то причине они расстались, и затем девушка искала его. По всему было видно, что он был покорен ей, как собаки в его племени. Она даже забиралась на спину солонна и ехала на нём. Пригласила и Ортона, сначала отказался, а позже присоединиться к ней. С высоты ему открылся совершенно иной мир, казавшийся более обширным.
Именно в этот день им повстречались первые толпы людей, язык которых Ортон понимал, хоть и с трудом. Они говорили о какой-то страшной опасности. Назавтра увидели новых беженцев. Те рассказывали, что спасаются от невиданных существ, похожих на человека, но только колоссально огромных и заросших шерстью. Чудовища смертельно ненавидели людей, которых при встрече всегда стремились уничтожить. Сражаться с ними было невозможно, перед ними самый матерый медведь – вроде маленького котёнка.
Ортон понял: наступило именно то время, в ожидании которого он жил все эти годы, терпя унижения. Поник, посерел лицом. Девушка встревожено глядела на него. Звала его идти с собой туда, куда уходили все остальные люди. Его с невероятной силой тянуло к ней, но он покачал головой и показал, что пойдёт в прямо противоположную сторону. Расставание было кратким, но очень мучительным. Девушка понурилась, посерела лицом и ушла, часто оглядываясь. Она не знала о пророчестве и предназначении юноши.
Он шагал, долго не оборачивался, запрещая себе это. Один раз всё же не удержался, поглядел назад, но она уже была далеко со своим солонном. Юноша повторял и повторял себе, что их счастье не продлилось бы долго, они бы погибли, как и все прочие на земле. Он должен был спасти девушку и остальных людей ценой своей жизни.
Ортон знал, что должен умереть, так гласило пророчество, но страха не чувствовал. Он терял только жизнь, а что в ней он испытывал, кроме страданий, оскорблений, боли? О последних счастливых днях старался не вспоминать, глушил в себе это чувство. Это была очередная неизбежная жертва, которую он принёс высшим силам в своей короткой жизни…
Без колебаний Ортон двинулся навстречу своей судьбе.
Скоро он повстречал чудовищ. Издали они походили на обыкновенных людей, только приблизившись, понял, что растительность, принятая им за кустарник, на самом деле оказалась лесом. Некоторые великаны возвышались над самыми высокими из деревьев. Они направлялись в степь охотиться. Окружив стадо диких лошадей, исполины с громоподобным смехом ловили их, тут же раздирали на части и жадно пожирали. Дрались из-за добычи, стремясь отхватить себе кусок побольше. Страшными были их перевитые горами мышц волосатые тела. Никакой одежды они не носили, наверное, по той причине, что одежду было сшить попросту не из чего, слишком уж огромными они были. Да и она не была им нужна, обильный волосяной покров служил им лучшей одёжкой.