ПРОЛОГ
Элмсфорд – это небольшой городок недалеко от Нью-Йорка. Населения составляет около пяти тысяч человек. Их жизнь ни чем не отличается от жителей мегаполисов. Каждый день мужчины и женщины просыпаются в семь утра и идут на не любимую работу, что бы по итогу получить совсем мизерную зарплату.
На протяжении своей ранней истории Элмсфорд считался в основном сельскохозяйственным городом. В начале девятнадцатого века здесь была построена первая железная дорога.
К 1985 году Элмсфорд превратился в небольшое уютное поселение, куда в основном заселялись пожилые люди, уставшие от городской суеты.
Но это только светлая часть этого, спокойного на первый взгляд, места. На протяжении двадцати пяти лет здесь орудует жестокий маньяк. Каждый год здесь находят мёртвое тело одной из выпускниц местной школы.
За два десятка лет не было ни единой улики или свидетеля. Жестокий монстр появляется на один вечер и испаряется ровно на один год.
Местный шериф Алекс Шелби на протяжении двадцати лет пытается остановить ежегодные смерти и найти виновного во всех преступлениях. Кто бы мог подумать, что смерть заглянет к нему в дом.
КЕЙТ ШЕЛБИ
Мистер Шелби проживал на окраине городка с женой, взрослой дочерью и маленьким сыном. Последнее счастливое утро этой семьи началось с громкого звона будильника из комнаты Кейт.
Она без каких либо проблем быстро встала с кровати. Ей никогда не было трудно подниматься ранним утром. Наоборот она чувствовала себя бодрой и жизнерадостной.
– Завтрак готов! – донёсся женский голос с первого этажа
Кейт накинула на себя шерстяной розовый халат и не торопясь отправилась на кухню. Возле двери стоял упитанный ребёнок лет шести. Это был Эндрю – самый младший член семьи. Он убрал руки в карманы синих шорт, а на лице скривил недовольную гримасу.
– Неужели проснулась. – начал он. – Я уже полчаса тебя здесь жду.
– В половине восьмого? – Кейт скрестила руки. – Ты же обычно не просыпаешься раньше десяти.
– У меня горе! – выкрикнул Эндрю
– Какое ещё горе!? – девушка засмеялась
– Кто-то ночью съели мой шоколад, который я спрятал в холодильнике.
– А я тут при чём?
– Ты его съела! – Эндрю показал пальцем на сестру
– Зачем мне твой шоколад?
– Потому что он вкусный. – его голос звучал максимально серьёзно
– Так может это родители съели?
– Им это не выгодно.
– Ну да, Они знают, к какому скандалу это приведёт.
– Вот именно.
– Дети, вас ещё долго ждать!? – снова послышался женский голос
– Я могу идти? – с лица Кейт не сходила улыбка
– Мне придётся следить за тобой.
– Последи для начала за своим весом. – сестра прошла мимо брата
– Думаешь, меня это задело?
– Думаю, да. – она начала спускаться по лестнице
– Да, задело. – пробормотал себе под нос Эндрю
Кейт спустилась по лестнице и, пройдя по небольшому коридору, попала в гостиную. С небольшой кухоньки доносился аппетитный запах жареного хлеба и кофе.
Навстречу вышла женщина с кружкой и тарелкой в руках. Это была мама – Грейс. Её каштановые волосы были закручены в бигуди, а на плечах висело голубое полотенце.
– Приятного аппетита. – пожелала Грейс и поставила перед дочкой тарелку с кружкой
– Два сахара со сливками? – спросила Кейт, сделав один глоток кофе
– Всё как ты любишь.
– Великолепно.
В гостиной появился Эндрю. Он подошёл к столу, кинул на сестру взгляд из подо лба, потом посмотрел на маму и сказал:
– А где мой завтрак?
Грейс не обращая на него внимание, принялась снимать бигуди с головы.
– Сам разберусь. – пробормотал Эндрю и потянулся к кофе
– Тебе нельзя. – Кейт отодвинула кружку. – Помнишь, что с тобой было после одного глотка?
– Это было давно! – выкрикнул он
– Это было месяц назад.
Когда Кейт отвернулась, то её брат быстро схватил с тарелки тост и пока никто не обратил на это внимание, выбежал из гостиной.
– Мам, тебе не кажется, что ты слишком рано начала собираться?
– Встречу перенесли на три часа. Я должна быть в Нью-Йорке в начале десятого.
– Так значит, ты не успеешь на вручение диплома? – голос девушки звучал расстроенно
– Если успею, то приеду под конец. – Грейс убрала последнюю бигуди в коробочку
– Не стоит торопиться. – мама кинула на дочь удивлённый взгляд. – Издание твоей первой книги очень важно для тебя. В таком деле не стоит спешить.
Из коридора послышались шаги, и через мгновение в комнату вошёл отец семейства. На нём были коричневые служебные брюки с жёлтыми полосками по бокам и идентичного цвета рубашка на пуговицах.
– Доброе утро. – сказал он, наглаживая свои чёрные, как смола усы
– Твой ланч в холодильнике на верхней полке. – уведомила Грейс и пошла в ванную комнату
Кейт впервые за пару минут опустила глаза в тарелку и была очень удивлена:
– Где мой тост?
– Кажется, я видел его у Эндрю.
– Сейчас он у меня получит. – Кейт вскочила со стула
– Не стоит. – остановил её отец
– Он постоянно это делает!
– Мне нужно обсудить с тобой очень важный момент. – Алекс сел напротив дочери. – Я понимаю, что достал тебя с разговорами о маньяке, но прошу, будь осторожнее. Всегда держись толпы и пусть Рик проводит тебя до дома после выпускного. Ясно?
– Пап, не волнуйся. – Кейт улыбнулась. – Всё будет хорошо.
– Надеюсь.
Алекс за несколько глотков опустошил стакан яблочного сока. Оставив посуду на столе, он направился в сторону выхода. На пороге мужчина остановился, резко развернулся на месте и щёлкнул пальцами.
– Чуть не забыл. – он направился к шкафу, который стоял слева от окна. – Вчера вечером заглянул к Линде и забрал твоё выпускное платье.
Алекс достал из шкафа чёрный портплед и аккуратно положил его на край кожаного дивана.
– Мне пора на работу. – сказал он, смотря на часы
Входная дверь громко хлопнула. Кейт взяла платье и побежала по лестнице на второй этаж. Через пару минут к ней поднялась Грейс, застав дочь возле зеркала. Она смотрела на своё отражение в платье с не одобряющим видом.
– Что-то не так? – спросила мама, скрестив руки
– Всё плохо. – пробормотала Кейт
– Почему?
– Я похожа на фею. – она повернулась к зеркалу боком
И действительно Кейт выглядела очень нелепо. Розовое пышное платье в пол, рукава обшиты блёстками и пояс, сделанный из материала похожего на золото
– Это ведь хорошо.
– Для пятилетней девочки, но никак не для выпускницы.
– Сама выбрала его в каталоге.
– В журнале выглядело лучше. – Кейт сняла пояс
– Не хочешь ли ты сказать, что не пойдёшь на выпускной в этом наряде?
Девушка промолчала и посмотрела на маму с грустным видом. Она частенько так делала, когда хотела выпросить, что-нибудь у родителей.
– Всё как обычно. – пробормотала женщина и спустила по лестнице
Вернувшись, она держала в руках чёрное платье и небольшую деревянную шкатулку. В этот раз процесс одевания занял гораздо меньше времени, чем в первый раз.
– Это ведь то самое платье. – сказала Кейт, красуясь перед зеркалом
Чёрное платье было чуть ниже колена, и не о каких рукавах с блестками тут речи не шло. Именно в нём была Грейс, когда познакомилась с Алексом шестнадцать лет назад на рождественской ярмарке Элмсфорда.
– Тебе всегда оно нравилось.
– Ещё как. – с лица девушки не сходила довольная улыбка
– Думаю, это не помешает. – Грейс протянула шкатулку
Кейт без промедления заглянула внутрь, и в её глазах загорелся огонёк. Она достала золотую цепочку с небольшим чёрным алмазом.
– Это та самая цепочка, которая передаётся в нашей семье по наследству?
– Теперь он твой. – Кейт не обратила внимание, но глаза мамы стали мокрыми
Через полчаса Кейт вышла из дома в ослепительном наряде. Чёрный алмаз игриво поблёскивал на её тонкой шеи. Проходя мимо мужчин, она чувствовала на себе их пронзительные взгляды. Как не странно, но ей это нравилось.
Пройдя пару кварталов, девушка подошла к жёлтому дому с коричневой крышей. Здесь живёт Марта Холмс – лучшая подруга Кейт. Они познакомились в первый школьный день, и с тех пор не разлей вода.
Не прошло минуты, как из дома вышла светловолосая высокая девушка в голубом платье на каблуках. Из-за них она казалась ещё выше и выглядела нелепо.
– Долго ждёшь? – спросила Марта и, не дождавшись ответа, обняла подругу
– Двадцать минут! Сколько можно наряжаться!?
Актриса из Кейт была плохая и Марта сразу догадалась, что она шутит. Они не торопясь направились в сторону школы, которая находилась в нескольких сотнях метров.
Всю дорогу Марта заваливала подругу вопросами на разные темы. Она была из того типа людей, которые не могут держать язык за зубами. По этой причине ей никто никогда не доверял хранить секреты.
– Ты же хотела пойти в другом платье?
– Реальность оказалась хуже ожидания.
– И что за красота у тебя на шеи?
– Семейная драгоценность.
– Хочешь сказать, что его, когда то носила семидесятилетняя старуха? – Марта засмеялась, но Кейт не оценила такую шутку
Марта продолжила задавать свои порой надоедливые вопросы, на которые Кейт чаще всего отвечала парой тройкой слов.
Вручение дипломов прошло на удивление очень быстро. Сразу после этого началась школьная вечеринка. По всей территории можно было наблюдать около десяти полицейских. Поначалу мероприятие вовсе хотели отменить, но мэр города настоял на проведении и организовал патруль.
Кейт и Марта находились в спортзале, где очень громко играла музыка, а на потолке висел диско шар. В отличие от других, им было не до веселья. Ведь совсем скоро им придётся разъехаться по разным городам. Больше никаких гулянок, ночёвок друг у друга и разговоров по душам.
Из толпы танцующих вышел парень в синем костюме и, пританцовывая, подошёл к девушкам. Это был тот самый Рик, который так же является парнем Кейт.
– Марта, позволишь украсть подругу? – Рик взял Кейт за руку
– Пожалуйста.
Рик потянул девушку в толпу танцующих выпускников и пытался всячески поднять ей настроение, делая комические движения.
– Чего такая кислая? – спросил он
– Настроения нет.
– Хочешь шутку?
Рик был хулиганом и главным клоуном школы. На учёбу он приходил только ради развлечения. Если бы не игра за школьную команду в футбол, то не о каком выпускном он бы и думать не смог.
– Почему вороны не нападают на пугало в поле?
– Ну и почему же? – безразлично спросила Кейт
– Один в поле не воин. – он засмеялся, а девушка стояла молча и озиралась по сторонам
Кейт убрала упавшие на лицо волосы, и, пройдя через толпу, вышла в коридор. Она хотела остаться наедине с собой, но Рик как верный пёс побежал за ней.
Он нашёл её сидящей на скамейке около школьной автобусной остановки. Фонарь над ней назойливо моргал, и при каждом мерцании она уходила в непроглядную тьму.
– Я чем-то обидел тебя? – спросил Рик, садясь рядом
– Я всегда думала, что этот день станет для меня самым счастливым в жизни, но это и близко не так. – Кейт хлюпнула носом. – Уехав отсюда, мне придётся расстаться со всеми близкими мне людьми.
– Плачевная ситуация.
– Хорошо хоть ты поедешь со мной в Техас. – её ладонь опустилась на руку Рика
Парень убрал с себя руку девушки, встал со скамейки и начал нервно ходить по кругу.
– Что с тобой? – спросила Кейт
– Я не смогу поехать. – через минутную паузу сказал Рик
– Почему!? – её голос стал громче
– Я хочу остаться здесь и продолжить семейное дело.
Алан Вебстер – именно так звали отец Рика. Он был механиком и первым в Элмсфорде решил открыть собственный бизнес. Ради своей мечты, ему пришлось продать дом и все деньги потратить на открытие автомастерской. Поначалу небольшой гараж на отшибе города был для него не только местом работы, но и домом.
За пару лет удалось неплохо заработать на починке автомобилей. Больше не было смысла жить в гараже, хоть он за это время стал в три раза больше. Он выкупил свой же дом и сделал масштабный ремонт.
Всё шло прекрасно до одного дня. Занимаясь починкой, на него упала машина. По отчёту врачей смерть наступила мгновенно.
Жена Алана умерла при родах от кровопотери, и растить сына приходилось в одиночку. После его смерти, Рика забрала к себе бабушка по линии матери.
– А как же я? – спросила Кейт
– Школьная любовь никогда не бывает долгой. – он убрал руки в карманы брюк
– Какой же ты придурок. – Кейт вскочила со скамейке и быстрым шагом пошла в противоположную сторону от Рика
– Куда ты идёшь!? – крикнул ей в след он
– Подальше от тебя! – девушка закричала на всю улицу
– Вот же дура. – пробормотал себе под нос парень
Из школы выбежал парень в белом костюме, и, увидев Рика крикнул ему:
– Чувак, ты ничего не забыл!? Мы выступаем через две минуты!
– Уже иду!
Рик кинул взгляд на силуэт Кейт вдалеке. Он хотел её догнать и попытаться успокоить, но выступить на вечеринке перед сотней молодёжи оказалось для него важнее.
АНОНИМНОЕ ПИСЬМО
С убийства в Чикаго прошло три с половиной года. Миллз перебрался жить в Нью-Йорк и женился на официантке по имени Лорен, с которой познакомился во время первого пребывания сюда.
Обычно утро для него начиналось с ароматного кофе. Он каким-то магическим образом всегда появлялся на тумбочке около кровати. Но в этот раз Джонатан проснулся от удара по лицу подушкой.
– Ещё минуту. – сквозь сон пробормотал он
– Никакой минуты. – последовал ещё один мягкий удар. – Поднимайся!
Никакие методы не помогли. Миллз кое-как открыл глаза через две минуты. Лорен подошла к окну и подняла жалюзи. Солнечный свет ударил по глазам, и он слегка поморщился.
Лорен подошла к краю кровати, убрав руки в карманы халата. Она заметно изменилась за эти три года. Лишние килограммы сразу бросались в глаза. Но это легко объяснялось скорым рождением ребёнка. В ближайшие два месяца на свет должна появиться девочка.
– Который час? – спросил Миллз, зевая
– Начало десятого.
– Где мой кофе? – последовал следующий вопрос, когда он кинул взгляд на тумбочку
– На кухне. – Лорен поправила подушку
– Говори сразу. – Миллз встал с кровати. – На что ты обиделась?
– Всё нормально. – ответила она, но судя по тону она была чем то недовольна
– Хорошо.
Джонатан накинул на себя белый халат, висевший на спинке кресла. Так же он взял с тумбочки свои часы, и попутно одевая их, направился в сторону кухни. Голос жены заставил его задержаться:
– Я просила купить зелёные бананы, а ты купил обычные.
– Ты не просила зелёные бананы. – Миллз завязал халат у себя на поясе
– Где список покупок?
– Должен быть в карманах. – сказал он и указал пальцем на лежавшие чёрные брюки
Лорен гневно схватила штаны с кресла и проверила оба кармана. Из левого с явным удовольствием ей удалось извлечь жёлтую бумажку.
– Я же говорила. Молоко, сыр, кофе и. – она сделала паузу. – Бананы.
– И наверно под слово «бананы» ты подразумевала зелёные бананы? – с сарказмом спросил Миллз
– Конечно. – Лорен скомкала список продуктов. – Мог бы и догадаться.
Джонатан зашёл на кухню и включил чайник. Его взгляд уставился на стол с газетой. Она была развёрнута до последней страницы, на которой обычно печатают криминальную хронику.
Миллз опустил глаза сразу на третью статью. В ней было напечатано о похищении дорогостоящей картины из Метрополитен-музея. Справа от записи прилагался чёрно-белый фотоснимок. Он сразу узнал своё стеснительное лицо.
Джонатан присутствовал на этой выставке, когда была украдена картина. Ему удалось раскрыть это дело за двое суток. Оказывается, похищение произошло не в музеи, а во время перевозки из Англии в Америку. На выставке в свою очередь красовалась хорошая подделка, но истинному ценителю искусства не составило труда определить подлинность.
Оригинал удалось найти у английского бизнесмена из Лондона. Он заплатил приличную сумму, людям, выполняющим перевозки, и они с радостью поменяли полотна местами.
За то время, что Миллз работает в своём частном агентстве, ему только и приходиться расследовать похищения и кражи. Всё это время он охотно хотел заняться тем, от чего он получал неистовое удовольствие – расследование убийств.
– Любуешься? – спросила Лорен, зайдя на кухню
– Я теперь известная личность. – ответил он с ухмылкой
На всю квартиру засвистел чайник. Джонатан забыл купить кофе, который, между прочим, был в списке продуктов. Пришлось впервые за долгое время заварить чёрный чай.
– Какие планы на сегодня? – спросил Миллз, садясь за стол
– Ты забыл? – Лорен налила в стакан апельсиновый сок. – У нас в обед курсы молодых родителей.
Небольшие капли сока стекали с упаковки на белую скатерть. Миллз слегка поёжился и помахал головой. Его безумно раздражала не аккуратность жены. Они могли начать ссориться из-за не помытой посуды и закончить небольшими крошками на обеденном столе.
– У меня были кое-какие дела в агентстве. – сказал Миллз, делая глоток чая
– Это не может подождать?
– К сожалению нет…
На самом деле у него не было никаких важных дел в агентстве. Ему просто не хотелось сидеть в окружении молодых мамочек и слушать, как правильно обращаться с ребёнком. Все эти курсы казались пустой тратой времени и денег.
Они закончили трапезу. Джонатан перед выходом выглянул в окно. Погода стояла очень жаркая. Вовсю палило солнце и поэтому он оделся в более летнюю, но, тем не менее, элегантную одежду. Чёрные просторные брюки, белая рубашка с длинными рукавами и белые ботинки. На левом запястье красовались часы с серебряным браслетом, которые хоть немного делали его более статусным.
Миллз так и не обзавёлся собственным автомобилем. Чуть ли не каждый день он пользовался услугами таксиста. Благодаря таким поездкам за месяц набегала весомая сумма.
Через треть часа Джонатан зашёл в своё агентство. Небольшая по размерам квартирка на четвёртом этаже рушившегося дома была оборудована под частный офис.
– Доброе утро, сэр! – послышался юный голос, как только скрипнула дверь
Слева у стеллажа с документами стоял невысокого роста молодой блондин. Это был Саймон Грин – секретарь. Одет он был по-домашнему. Коричневые пижамные штаны, белая футболка с пятном на поясе и красные закрытые тапочки. Когда Миллз снял эту квартиру и искал помощника, то очень быстро нашёл Саймона, который совсем недавно приехал из Манчестера. Он снимает комнату за полцены и параллельно работает секретарём на дому.
– Я же просил не называть меня «сэр». – возмутился Миллз
– Прошу прощения, сэр.
– Просто Миллз.
Саймон виновато кивнул головой. Миллз прошёл через всю комнату к своему столу и сел на кривой стул с порванной спинкой.
– Вы вроде не собирались сегодня приходить? – нервно спросил парень
– Планы немного изменились.
– У меня видимо тоже. – пробормотал себе под нос Саймон
– Почту приносили?
– Я унёс её на кухню. Одну секунду. – сказал он и поспешил на кухню
В дверь раздались три стука с небольшими перерывами. Джонатан встал со стула, который издал раздражающий скрип. На пороге стояла молодая девушка в свободном красном платье. На левой руке висела небольшая дамская сумочка с блестящей цепочкой. Она поправила упавшую на глаза каштанового цвета чёлку и спокойным голосом спросила:
– Здесь живёт Саймон?
– Ну допустим. – через небольшую паузу ответил Джонатан
– Вы наверно его отец. – предположила девушка и засмеялась
– Неужели я так стара выгляжу?
Молодая особа покраснела. Она переложила сумку в другую руку и слегка опустила голову. Чёлка снова упала ей на глаза, но в этот раз убирать её не стали.
– Он снимает у меня комнату. – пояснил Миллз
– Ясно. – ответ последовал механически
– Вы можете подождать Саймона внутри.
– В другой раз! – она вскинула голову. – Всего доброго.
Миллз захлопнул дверь и вернулся за свой стол. Сразу же из-за угла появился Саймон. Создавалось полное ощущение, что он на протяжении всего разговора стоял за углом и не решался выйти.
– Я теперь понял какие планы ты имел ввиду. – сказал Джонатан и откинулся на спинку кресла
– Вот ваши письма. – он протянул четыре конверта, не обращая внимания на услышанную фразу
– Благодарю.
Три первых письма были с документами об оплате счетов, а вот последнее было куда интереснее. Оно сразу привлекало своим внешним видом. Конверт сделан из твёрдой бумаги и две большие марки красовались в правом верхнем углу. Джонатан аккуратно извлёк письмо.
«Уважаемый, Джонатан Миллз. Я наслышан о ваших расследованиях и у меня для вас есть очень сложная работа. Ежегодно в уютном городке Элмсфорд убивают невинных выпускниц местной школы. На протяжении двадцати пяти лет наша полиция никак не может найти этого монстра. В ночь с тринадцатого на четырнадцатое произойдёт очередной ужас. Я прошу вас оказать нам помощь. Вы наша последняя надежда.
МАЙКЛ РОУЗ»
Миллз несколько раз перечитал письмо и потом бросил свой взгляд на календарь.
– Вот чёрт! – последовал удар кулаком по столу
Было уже пятнадцатое июня. Если верить письму, то убийство выпускницы было совершено вчера. С кухни на громкий стук беглым шагом пришёл Саймон.
– Что произошло?
– В какой день обычно приносят почту? – Джонатан был не на шутку встревожен
– Почтальон приходит в понедельник, но на почте произошла, какая та ошибка и письма принесли только сегодня.
– И эта ошибка стоила девушке жизни.
– Как это связано?
– Где находиться Элмсфорд? – спросил Миллз, не обращая внимания на встречный вопрос
Саймон достал из шкафчика карту и раскинул её на столе. Этот уютный, судя по письму городок, оказался очень маленьким, так что на его поиски ушло несколько минут.
– Пятьдесят километров от Нью-Йорка. – сказал блондин и ткнул пальцем в название