Стажировка. Инженеры Времени – 2

Глава 5

«Я и не думал, что за неполные семь десятилетий Земля может так сильно измениться…»

Черников стоял на балконе гостинничного номера и глядел на город с высоты птичьего полёта. Всего каких-нибудь пару суток назад он вот так же рассматривал почти те же самые улицы, но выглядели они совершенно по-другому. Нет, тогда тоже всё было неплохо, но сейчас…

Политика «Космос любой ценой», по всей видимости, принесла огромные дивиденды. Сразу бросалось в глаза, что о былой стеснённости в ресурсах земляне уже и не помнят. Жизнь била ключом. Здания стали ещё выше, транспорт… нет, Вадим даже не мог понять, что это за парящие в небе машины… на чём они работают? Ясно же, что не на ископаемом топливе. А на чём тогда? На водороде? Или это гелий-3? Вадим вздохнул. Конечно, он видел чудеса техники и покруче, но там, у шиманов всё было слишком… рационально, что ли? А здесь везде сквозили Роскошь, Благоденствие. Может, это просто внешний лоск? Он вздохнул ещё раз. Ладно, хватит сибаритствовать, пора и о работе вспомнить.

Черников вернулся в комнату. Уселся за стол и клацнул клавишей.

«Надо же, – мелькнула в его голове случайная мысль, – двести лет прошло, ещё и с гаком, я даже не представляю, что за процессор стоит в этом парне, если там вообще есть процессор… а клава почти точь-в-точь, как моя старенькая. Кнопки, символы… латиница только почему-то исчезла. Не нужна, наверное, стала».

Черников нежно погладил край клавиатуры и перевёл взгляд на дисплей. Гугла, к которому Вадим привык дома, в XXIII веке уже не существовало, но здешние поисковые системы оказались намного лучше. К тому же совсем не было рекламы, что не могло не радовать. Отыскав большую энциклопедическую статью об экспедиции «Сергея Королёва», Черников погрузился в чтение.

Надо сказать, что ему пришлось несколько изменить свой первоначальный план. Обнаружив в конце двадцать второго столетия Ольгу Новикову, Вадим быстро сообразил, что она не могла принадлежать к той эпохе. Если промежуток времени между подготовкой Третьей Марсианской экспедиции и работой в лаборатории НАКИ был, в принципе, небольшим, то спутник «Циркон» создавался лет за сорок до этих событий. Либо Ольга – Инженер, а их технологии умеют противостоять старению человеческого организма, либо она свободный путешественник во Времени. Первое Вадим отмёл сразу. Он почему-то был уверен, что смог бы почувствовать Инженера, что называется, «за версту». Да и Игорь обязательно предупредил бы своего стажёра о возможной встрече с коллегами. Скорее всего, госпожа Новикова – вольный темпонавт. Вряд ли она прыгун, с какими Черников привык иметь дело, работая в Бюро. Возмущение, вызванное Штоль в его родном Времени, давно стихло, и те прыгуны канули в лету. Способности Ольги, скорее всего, имеют совершенно иную природу. К тому же, она участвовала в экспедиции «Сергея Королёва». Вадиму было немного стыдно, что он не сразу узнал Ольгу… просто справка о первом сверхсветовом перелёте, которая оказалась среди материалов, предоставленных ему его куратором, была совсем краткая.

Первым побуждением Черникова было перехватить Новикову до старта экспедиции. Но подумав совсем немного, Вадим понял, что так поступать не стоит. Ольга, как член экипажа «Сергея Королёва», должна была всеми силами способствовать благополучному осуществлению первой сверхсветовой миссии землян. Вполне возможно, что она и есть автор тех, пока ещё не совсем явных хроносвязей, которые в конечном итоге и привели к успеху звёздной кампании. А может вообще оказаться, что эта женщина – главная «бусина», вокруг которой собран весь узел Гладиуса. Если это так, задача, поставленная перед Черниковым, сильно упрощается. Вернее, задание Вадима можно считать практически выполненным. Черникову достаточно будет встретиться с Ольгой и убедить её рассказать ему о своих делах. После этого он бы с чистой душой передал добытую информацию Игорю, а Инженеры уж позаботились бы о том, чтобы связи, приведшие к нужному развитию событий, навсегда вплелись в ткань Истории. И чтобы никто, никогда их оттуда не смог бы вырвать.

Конечно, была одна маленькая загвоздка. Ольга могла не поверить Вадиму при встрече, или, вообще, отказаться говорить с ним. Но попытаться в любом случае стоило. И уж точно, встречаться с Ольгой Черникову следовало после возвращения «Сергея Королёва» на Землю. Во-первых, это правильно с точки зрения психологии – работа закончена, важнейшая в её жизни миссия завершена успешно. В такой ситуации Ольга будет более открыта для контакта. А во-вторых, сведётся к минимуму риск возникновения каких-либо дополнительных, непредвиденных временных спаек. А эта дрянь всегда опасна, ибо может провоцировать темпоральную нестабильность.

Энциклопедическая статья о полёте «Сергея Королёва» была огромной. Черников с большим интересом прочитал её от первой буквы и до последней. Кое-что он знал и до этого, однако большая часть информации, содержащейся в статье, явилась для него полным откровением. Самым важным из полученных сведений были, пожалуй, подлинное имя Ольги, её биография и информация о нынешнем местопребывании. А ещё Черников понял – встретиться с Ольгой теперь будет не так-то просто. Она ведь превратилась в настоящую героиню, стала знаменитостью. Ещё бы, одна из двух женщин-космонавтов, побывавших возле Проксимы Центавра!

Черников отключил компьютер.

«Ладно, – выдохнул он про себя. – Что-нибудь придумаю».

***

Думать особо не пришлось. На пропускном пункте, расположенном при въезде в фешенебельный дачный посёлок космонавтов, его попросили пройти процедуру аутентификации личности. Черников, не раздумывая приложил ладонь к сканеру охраны. Никаких проверок он не боялся, поскольку по прибытии в двадцать третий век сразу же «прописал» себя в здешнюю регистрационную систему. Свой квантовый компьютер он теперь носил на запястье, наподобие модных когда-то наручных часов. С его помощью Вадим легко превратил себя в Максима Череду, молодого местного жителя. У которого, к сожалению, оказалось очень мало друзей.

Каково же было удивление Вадима, когда охранник широко улыбнулся ему.

– Макс? – улыбка охранника стала ещё шире. – Нас предупредили о вашем визите. Госпожа Маридис вас ждёт. Идите прямо, четвёртый коттедж по правую сторону. Заблудиться трудно.

Улыбчивый сотрудник местной секьюрити махнул рукой, указывая направление. Вадим, изо всех сил сдерживая удивление, кивнул охраннику и быстро зашагал по мягкой дорожке.

Дверь ему открыли сразу, как будто ждали.

– Вы! – воскликнула молодая женщина, которую Черников уже привык именовать Ольгой Новиковой, и которая была на самом деле Ольгой Маридис. – Это и правда, вы… проходите же!

Совсем уж обалдевший Вадим осторожно переступил порог.

Коттедж у Ольги оказался совсем небольшим, но очень уютным. Это Черников почувствовал сразу. И ещё он понял, что достаточно продолжительное время в этом коттедже никто не жил. Но с последним всё, как раз, было понятно. Рейс «Королёва» продлился более восьми месяцев. Добавить сюда время на заключительный этап подготовки, когда космонавты безвылазно находились в Центре, плюс карантин по возвращении – получается никак не меньше года. А то и больше.

Она предложила ему кофе. Сейчас Вадим пил этот чудесный, обжигающий горло напиток, и разглядывал хозяйку. «Она молода, моложе, меня. И моложе, чем обозначено в тех исторических документах, которые я штудировал. Вряд ли в настоящий момент ей больше тридцати, – подумал Черников. – А ещё она красива. Какой-то спокойной, ненавязчивой красотой. Никакое фото не в состоянии в полной мере передать эту красоту, зато вот так, вживую…»

– Вы меня знаете? – спросил Вадим. Спросил осторожно, просто потому что не совсем понимал, что происходит. А может, и совсем не понимал.

– Он предупредил меня. Сказал, что вы придёте. И назвал дату и время. А также имя, на которое мне следует заказать пропуск. Знаете, с этим карантином… я едва успела. Нас же только три дня, как выпустили. Я даже с родными ещё не встречалась, так перекинулись парой слов по видеофону.

– О ком вы сейчас говорите? – Черников уже не попытался скрыть, что озадачен.

– Похоже, вы и вправду ничего не знаете. Тот человек называл себя Вальтером. Он показал мне ваш голографический снимок. Кстати, на нём вы выглядели не таким худым, как сейчас.

– Да… – замялся Черников, – последнее время было много работы, замотался. А этот Вальтер… он объяснил вам кто я такой?

– Конечно, – кивнула Ольга. – Вы Вадим Черников. Но ко мне вы заявились под именем Максима Череды. Вы – темпоральный путешественник, сотрудник службы Инженеров Времени.

Рука, в которой Вадим держал чашку с кофе, предательски дёрнулась, и напиток чуть не выплеснулся на пол.

– Вы так просто об этом говорите…

– А как я должна об этом говорить? После тех приключений, что я испытала, меня трудно чем-либо удивить, – рассмеялась Ольга.

– Да, я читал о ваших подвигах, они потрясают… но всё-таки, Космос и путешествия во Времени, это не совсем одно и то же, – Черников покачал головой.

– Во-первых, не просто Космос. Вы когда-нибудь проходили сквозь червоточину?

– Не довелось.

– Правда? – немного разочарованно протянула Ольга. – А я думала с вашими технологиями…

– Ольга, я родился… – Черников не сразу подобрал нужное сравнение. – В общем, по паспорту, я вам в прадеды гожусь. В колене, этак в четвёртом.

– Да вы что! Оригинально… впрочем, в жизни ещё и не такое случается. Короче, червоточина, это немыслимо, неописуемо… это фантастика. Но я, вообще-то, говорила о другом.

– Не о Космосе? – Черников медленным движением опустил чашку на столик.

Ольга спокойно посмотрела на Вадима.

– Вадим, вы же прекрасно знаете, что мне тоже довелось путешествовать сквозь Время. Прыгать, так, кажется, у вас говорят?

– Вальтер? – догадался Черников.

– Ага, – кивнула Ольга.

– У него есть хронокар?

– Нет, – покачала головой женщина. – Он, как и вы использует внутренние резервы организма, Струны и ментальную технику.

Вадима как громом поразило.

– Он не из ваших. Не Инженер, – поторопилась добавить Ольга, увидев реакцию Черникова на её сообщение.

– Но он человек?! – Вадим вдруг понизил голос. – Хомо сапиенс?

– Конечно человек, успокойтесь.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Я взяла у Вальтера образец ДНК.

– А зачем вы это сделали?

– Вальтер сам настоял на генетическом анализе. Тогда он не стал объяснять мне, зачем это нужно, но теперь, глядя на вас, я начинаю догадываться. Вам не стоит сомневаться. У него человеческий геном. В точности, как у меня. Или у вас. Или у Васи, охранника, который сегодня дежурит на КПП, – женщина снова рассмеялась.

– Откуда вам знать, какой у меня геном? – Черников не принял её веселье.

– Вадим, – Ольга покачала головой, – нельзя быть таким подозрительным.

– Вальтер этот ваш, сам очень подозрительный, – настороженно произнёс он в ответ.

– Так же, как и вы.

В комнате воцарилась ватная тишина. Черников почувствовал, что теряет контроль над ситуацией. Он пришёл к Ольге, чтобы убедить её встать на свою сторону, и при этом сам, похоже, настроил против себя.

Однако Ольга и не думала обижаться на Вадима.

– Давайте, я расскажу вам свою историю с самого начала, – сказала она примирительно. – Вы ведь за этим меня нашли? Так зачем же ходить вокруг да около?

– А Вальтер не просил вас хранить эти секреты?

– Нет, – Ольга покачала головой. – Наоборот, он сразу предупредил, что эти, как вы изволили выразиться, секреты должны стать известны Инженерам Времени. И передать их им, будет вашей задачей.

Черников кивнул.

– Что ж, в таком случае я слушаю вас очень внимательно, Ольга.

– Только учтите, на все вопросы я вам ответы дать вряд ли смогу. Просто потому что сама знаю не так уж много. Я, например, так и не поняла в полной мере, кто такие Инженеры Времени в действительности, и чем они занимаются. Вальтер объяснил мне далеко не всё.

– Тогда почему вы настаиваете, что он достоин доверия?

– Когда я закончу, вы поймёте, почему.

– Хорошо, говорите.

Ольга Маридис начала свой рассказ.

– Я оканчивала пятый курс Космической академии, сдавала последние экзамены. Через неделю у меня должна была начаться полугодовая преддипломная практика на космодроме, затем защита, и в завершение обучения – двухгодичная стажировка на каком-нибудь не слишком быстроходном грузовом корыте. Последнее обстоятельство меня нисколько не расстраивало, так начинают все. Ну, или почти все. Ближние трассы – Луна, Марс, Венера, это вовсе не скучно, чтобы не говорил курсантский фольклор. Космос там уже неплохо обжит и начальство не боится доверять работу стажёрам. Даже серьёзную. Моей специализацией были бортовое оборудование, системы навигации и Искусственного Интеллекта. Я с детства мечтала о Космосе, теперь моя мечта практически сбылась. И вот после сдачи последнего зачёта, меня неожиданно вызвали к ректору Академии. В кабинет я вошла, трепеща в душе. Причину вызова мне никто не соизволил озвучить.

В кабинете вместо ректора, которого Ольга знала очень хорошо, сидел незнакомый дядька. Но не простой, а в форме майора Дальнего Космофлота Земли. Сердце девушки подпрыгнуло до миндалин, а потом упало на дно желудка. Далькосмофлот был мечтой любого курсанта, престижней работы просто не существовало в этом мире. Неужели она удостоилась такой чести и ей будет предложено проходить стажировку на юпитерианских маршрутах? Говорят, подобное случается… один раз в миллион лет. Могло ли ей так повезти?

Всё оказалось совершенно по-другому, но при этом гораздо увлекательнее. Для начала майор протянул Ольге стандартный бланк правительственной канцелярии с отпечатанным на нём текстом обязательства о неразглашении высшей государственной тайны. Её «зачем» он проигнорировал, но настоял, чтобы курсант Маридис внимательно ознакомилась с документом. Задав ей несколько вопросов, целью которых было выяснить, насколько хорошо курсант «въехала в тему», далькосмофлотский офицер разрешил Ольге поставить на государственной грамоте свою подпись. И только после этого суровый космический волк снизошёл до кое-каких объяснений. Убрав подписанное обязательство в сейфовую папку, он сказал:

– Вы отобраны для участия в сверхсекретной космической программе. Отобраны из тысяч кандидатов, учтите. Вам надлежит явиться в пункт сбора не позднее четырнадцати часов завтрашнего дня. Вот ваше предписание, – майор протянул Ольге маленькую пластиковую карточку. – С помощью этого документа вы сможете попасть на борт любого транспортного средства, гражданского или военного. Маршрут рассчитаете сами. Рекомендую не опаздывать. Всё курсант, вы свободны.

– Подождите, – чуть ли не вскричала она, – а как же практика, защита диплома?

Майор, уже взявшийся за ручку двери, повернулся:

– По результатам курса Космоакадемии вы освобождены от преддипломной практики и защиты дипломной работы. Вам досрочно присвоена квалификация космонавта-бортинженера второй категории. Так что отправляйтесь к новому месту службы, курсант, – и, усмехнувшись уголком рта, майор поправился, – то есть, космонавт-бортинженер.

Так Ольга Маридис стала кандидатом в члены экипажа «Сергея Королёва».

– Догадываетесь, Вадим, – улыбнулась женщина, – что я почувствовала, когда до меня дошло, наконец, что случилось? Передо мной открылись такие перспективы! Я всегда мечтала о Космосе, и больше всего, о его переднем крае. Я грезила внешними планетами – Юпитером, Сатурном, Ураном, Нептуном… и вдруг я становлюсь кандидатом в члены Первой Звёздной экспедиции. Да от восторга я взмыла на седьмое небо!

– А когда появился Вальтер?

– После двух месяцев подготовки. К тому времени большая часть кандидатов отсеялась, но у меня сохранялись высокие шансы попасть в основной состав. Чтобы вы смогли лучше понять, что я почувствовала при появлении Вальтера, мне придётся описать вам своё тогдашнее состояние. К восьмой неделе тренировок я превратилась в машину, настроенную на одно – движение к поставленной цели. На всё, что не входило в программу подготовки, мне было плевать. После команды «отбой» я выключалась как по щелчку тумблера, чтобы снова включиться только утром или по сигналу тревоги. Я не ощущала вкуса съедаемой пищи, а бытовые действия выполняла на автомате. Вот в такой момент он и появился. Меня до сих пор дрожь пробирает…

– Вам стало страшно? За своё участие в экспедиции?

– Нет, что вы! Совсем не страшно. Словами мою реакцию трудно описать, но попробую. Представляете, возвращаюсь я в свою каморку, а он там сидит. Понимаете, Вадим, в Космофлоте очень серьёзно относятся к личному пространству. В чужой отсек никто не имеет права заходить без разрешения хозяина, а уж тем более, в его отсутствие… нет, конечно, бывают чрезвычайные ситуации… но тот случай не выглядел таким.

– Понятно, – кивнул Вадим, – значит, вы вернулись, а он сидит… и что вы сделали? Как отреагировали?

– Представьте, что между вращающимися шестернями попадает булыжник. В этом случае возможно лишь два исхода. Либо шестерни перемелют камень, либо камень разворотит шестерни.

– Вы сейчас себя сравниваете с вращающимися шестернями?

Ольга кивнула:

– Говорю же, в тот момент я чувствовала себя машиной, внутри которой вращаются огромные шестерни. Вальтера же я восприняла как булыжник.

– И вы попытались «перемолоть» его?

Ольга кивнула.

– Именно. Я сказала ему, чтобы он валил из моего отсека, потому что через десять минут прозвучит команда «отбой».

– И вас не заинтересовало, что это за человек, и зачем он навестил вас?

– Единственное, о чём я могла думать в тот момент, это как не провалить завтрашние тесты.

– Что было дальше?

– Поняв, что он не собирается выметаться, я шагнула к нему, чтобы схватить и вышвырнуть… но он вдруг улыбнулся и сказал: «Давайте хотя бы познакомимся. Меня зовут Вальтер».

– А вы?

– Из меня вдруг как будто весь воздух выпустили. Я не смогла ничего сделать, кроме как ответить: «Ольга». Он кивнул: «Знаю». И попросил выслушать его. Сказал, что от того, поверю я ему сейчас или нет, зависит успех будущей экспедиции. После такого заявления я, признаюсь честно, немного растерялась. Весь мой жёсткий настрой куда-то улетучился. И Вальтер не преминул этим воспользоваться. Он начал говорить. Говорил и говорил, а я его слушала. И волосы у меня на голове начали подниматься дыбом. Мой гость рассказывал о таких вещах, знать о которых просто не мог. Вальтер описывал случаи из моего детства, юности… случаи, известные только мне одной и никому более. А ещё он пересказывал мои мысли… и мои сомнения…

Ольга приблизила своё лицо к лицу Вадима и понизила голос:

– Он сказал, что я зря беспокоюсь насчёт прохода сквозь червоточину. Безумием для людей это не обернётся. Мол, внутри кротовой норы Пространство сохраняет свои обычные свойства. Вот скажите на милость, откуда он мог узнать, что меня посещали подобные тревоги? Я ведь ни с кем своими страхами не делилась.

– Думаю, – также вполголоса ответил Вадим, – в этом нет никакой мистики. Вальтер прочёл об этом в ваших будущих мемуарах.

Ольга отпрянула от Вадима.

– Но вы же сами сказали, что Вальтер умеет ходить сквозь Время, – улыбнулся Вадим.

– Но тогда-то я об этом ещё не знала!

– А когда узнали?

– А, – женщина махнула рукой, – тут же и узнала. Вальтер, решив, что я уже достаточно подготовлена морально, взял и сообщил мне, что прибыл из Будущего. Из далёкого Будущего.

– И вы ему сразу поверили?

– Может не сразу, – пожала плечами Ольга, – но достаточно быстро. Я же не дремучий неуч, Вадим, я была лучшей на курсе – без всякой похвальбы. Любой образованный человек нашей эпохи знает, что путешествия во Времени не противоречат научным представлениям о Вселенной.

Ольга снова понизила голос:

– На пятом курсе я посещала один закрытый факультатив. Записаться на него было не просто, требовалось получить добро от Министерства Обороны. Но мне удалось. Так вот, на одной из лекций по теории топологии Пространства-Времени нам рассказывали, что в первой половине XXI века случилось некое «Событие», и что в течение нескольких последующих десятилетий отдельные человеческие особи владели способностью скакать по Хроносу, как дети по ступенькам. На короткие дистанции, ограниченные этими самыми десятилетиями, но всё же…

Вадим улыбнулся:

– Милые моему сердцу прыгуны.

– Вы знаете об этом?

– Когда-то смыслом моей жизни была охота на них. Тогда мы думали, что прыгуны опасны. А вам говорили, чем всё это закончилось?

– Этот кавардак прекратился так же внезапно, как и начался. Причину не установили, а ваши прыгуны попросту исчезли. И всю информацию о Событии и его последствиях засекретили.

– Однако, благодаря Событию и прыгунам, – с лёгкой ностальгией в голосе проговорил Черников, – учёные стали лучше понимать природу Хроноса. Думаю, сейчас у вас в закрытых институтах полным ходом идут исследования, целью которых является создание технического устройства для путешествий во Времени, так называемого хронокара. Полагаю, лет через двести его изобретут.

– Но ведь Вальтер не пользовался никакими хронокарами.

– Потому что он знал лучший способ, – сказал Вадим. – Расскажите мне, как это было? Ну, как вы прыгнули в первый раз?

– Вальтер просто подошёл ко мне и взял за руки. Свет мигнул, и обстановка отсека исчезла. Я почувствовала достаточно сильную дурноту, в глазах помутилось, а когда я вновь обрела способность видеть чётко, мы находились уже не в моей каморке, а в какой-то милой комнате. Как потом выяснилось, в номере отеля. Вальтер сказал, что переместил меня в 2133 год.

– А зачем он это сделал? Он объяснил?

– Чтобы я поверила ему. И согласилась сотрудничать.

– А как он смог доказать, что действительно перебросил себя и вас в 2133-й?

– Просто пригласил на прогулку. Только рекомендовал сначала переодеться. Якобы рабочий комбинезон сотрудника Далькосмофлота не соответствует местной моде.

– И он, наверное, подготовился?

– О да! В шкафу я нашла богатый выбор женской одежды, вся – моего размера. Сначала гардероб показался мне безнадёжно устаревшим, но вскоре я убедилась, что это совсем не так!

– То есть вы реально оказались в 2133-м?

– Да. И я провела в XXII столетии более двух лет.

Женщина рассмеялась.

– Давайте я продолжу свой рассказ. Так будет более продуктивно.

–Не возражаю, – согласился Черников.

– Когда мы с Вальтером возвратились с той, всё прояснившей прогулки, – Ольга вернулась к повествованию, – он достал из ящика комода какой-то прибор, очень похожий на портативный голографический проектор…

Демонстрация хроник, в которых рассказывалось о событиях, ещё не произошедших с точки зрения Ольги, чуть не выбила её из колеи. Она, несмотря на свой хорошо организованный разум, отказывалась верить этим картинкам. И это при том, что буквально пару часов назад Ольга на собственном опыте убедилась в реальности темпоральных путешествий.

– Вальтер заявил, что миссию «Сергея Королёва» ждёт ошеломительный успех. Что я войду в основной состав экспедиции и отправлюсь вместе с другими её членами к Проксиме Центавра. Мы долетим до далёкой звезды и вернёмся героями. По нашим стопам пойдут другие. И это приведёт земную цивилизацию к блистающим вершинам. Однако, добавил Вальтер, всё это возможно лишь в существующем варианте Реальности.

– Вот как! А он пояснил, что имел в виду?

Ольга утвердительно кивнула.

– Да. И, признаться, те его слова потрясли меня гораздо сильнее, чем всё, что случилось до этого. Вальтер сказал, что Хронос на нашем отрезке Истории не является окончательно сформировавшимся и монолитным. Что История способна меняться, создавая тем самым другие версии Реальности. И существует возможность, что в тех, других вариантах, экспедиция «Сергея Королёва» потерпит неудачу. А то и вовсе, не состоится. Скажите Вадим, всё так и есть?

Черников сглотнул подступивший к горлу ком:

– Мы стараемся не допустить этого.

– Вы, это Инженеры Времени?

– Теперь я начинаю думать, что и Вальтер тоже. Хотя он, по вашим словам, и не Инженер. Кстати, почему вы так решили?

– Он сам мне об этом сказал.

– Когда?

– Мы до этого ещё доберёмся.

– Хорошо, продолжайте.

– Вальтер пояснил, что существует несколько факторов нестабильности, и самый главный из них – я.

– Вы?! Он вас назвал фактором нестабильности?

– Да, именно, – Ольга кивнула. – Та штука, которую я поначалу приняла за обычный голографический проектор, оказалась чем-то большим. С её помощью можно было не только крутить хроники, но и отслеживать состояние Реальности в различные моменты Времени. В режиме «онлайн», так сказать.

– Понимаю. Я уже сталкивался с похожими устройствами.

– Тогда и остальное вы поймёте без труда. Через этот хроноскоп Вальтер показал мне некую локацию в 2133 году. В том самом, в котором мы с ним сейчас находились, но на несколько месяцев позже. Там была я. И хотя, по моему глубокому убеждению, этого просто не могло быть, он безапелляционно заявил, что это действительно я. А потом добавил, что в Истории существует ещё два подобных момента. В 2176-м и в 2179-м. Вальтер пояснил, что это так называемые «призрачные события». «Бусины», которые появились на нити Времени не сами по себе, а благодаря чьему-то вмешательству.

– Его вмешательству… – протянул ошеломлённый Черников.

– Да, – согласилась Ольга, – Вальтер этого и не скрывал. Он сам являлся автором этих «бусин».

– Что ж, теперь понятно, для чего он перебросил вас в Прошлое.

Ольга кивнула головой:

– Именно. От меня требовалось сделать так, чтобы эти события перестали быть призрачными.

– Вы должны были претворить в жизнь всё, что наметила та Ольга. Ольга, которую вы видели в хроноскопе, – мозаика в голове Черникова начала стремительно складываться.

– Всё так, – кивнула женщина. – Для этого мне нужно было сначала два года прожить здесь, в этом Времени. Я должна была устроиться на работу в «Роскосмос» и принять участие в разработке нового спутника связи. Он назывался «Циркон-2135». После этого Вальтер планировал перебросить меня в 2176-й. Он сказал, что четырёх месяцев там будет вполне достаточно, чтобы как следует закрепить нужную «бусину». В сто семьдесят шестом мне предстояло принять участие в подготовке Третьей Марсианской экспедиции. При этом Вальтер особо настаивал, чтобы к заключительному этапу подготовки я оказалась в группе обслуживания планетолётов. Я сделала всё, как он сказал, и отправилась дальше. После семьдесят шестого меня ждал 2179-й. Правда там я пробыла совсем уж недолго.

– А чем вы занимались в сто семьдесят девятом? – спросил Вадим настороженно. И эту настороженность было легко объяснить. Ведь в XXIII век Черников прибыл как раз из этого года.

– В сто семьдесят девятом моей целью стала экспертная лаборатория НАКИ. По указанию Вальтера, я просочилась в эту контору, чтобы заняться экспертизой неизвестного обломка, ставшего причиной аварии планетолёта «Килиманджаро». Если вы знакомы с историей Третьей Марсианской экспедиции, вы понимаете, о чём я. Неизвестного обломка… неизвестного на тот момент. Вальтер поручил мне установить, обломком чего является фрагмент, присланный на исследования. Представляете, на самом деле, он оказался куском «Циркона». Того самого спутника, в проектировании которого я участвовала совсем недавно. По моему субъективному времени, разумеется.

Черникова словно током ударило. Он дёрнулся так, что чуть не вылетел из кресла.

Но Ольга этого почему-то не заметила.

– Знаете, Вадим, а ведь я только сейчас подумала об этом… – задумчиво произнесла она.

– О чём? – Черников приложил все силы, чтобы его голос прозвучал спокойно.

– Смотрите, какая интересная вяжется цепочка. Я участвую в создании «Циркона», затем готовлю «Килиманджаро» к экспедиции, а в конце этой пьесы мой спутник чуть не убивает мой планетолёт.

– Действительно, интересно, – согласился Вадим.

Больше из вежливости, потому что мысли его свернули в другую сторону.

– Скажите, Ольга, вы самостоятельно пришли к такому выводу? Ну, что это был фрагмент «Циркона»? Вальтер не подталкивал вас?

– Конечно, я это поняла сама. На обломке я нашла характерные следы. Едва заметные, к тому же поверхность металла, на которой я их обнаружила, была сильно повреждена. Человек, который раньше никогда не видел ничего подобного, не понял бы, что это за следы. А я поняла. Потому что уже сталкивалась с такими царапинами. Это были следы фрезы. Фре́зы с такой формой режущих кромок применялись очень недолго, и только при производстве «Цирконов». В то время мы думали, что такое ноу-хау – прорыв в металлообработке, но потом выяснилось – «просто показалось». От них быстро отказались. Так что я уверена в своём выводе на сто процентов. Это был обломок именно «Циркона», причём одного из первых, сошедших с конвейера «Роскосмоса».

Вадим задумался. Что-то не хотело сходиться. Ольга, будучи сотрудником лаборатории, установила происхождение обломка. Правильно установила. Но в отчёт попала совсем другая информация.

– Если это был обломок спутника, – Черников пристально посмотрел Ольге в глаза, – почему в экспертном заключении указана другая информация?

– Вальтер предупредил меня, что независимо от результатов моих исследований, я должна указать в отчёте строго определённые факты.

– Он объяснил, зачем это нужно?

– Сказал, что это обязательно, если я хочу, чтобы старт «Сергея Королёва» состоялся. Потом добавил, что так следует поступить, чтобы избежать искажения Истории.

Ольга встала и подошла к окну. Там, в Большом Мире Солнце уже начало клониться к закату.

– Смотрите, вот и день почти пролетел, – улыбнулась она и повернулась обратно к Черникову. – Впрочем, мне осталось рассказать совсем немного, чтобы закончить эту повесть.

Завершив исследование обломка, Ольга составила правильное, а вернее, нужное экспертное заключение, а затем написала заявление на увольнение из НАКИ. По семейным обстоятельствам. Согласовав все формальности, она получила расчёт.

– Вальтер особенно настаивал, чтобы я всегда увольнялась чисто. И в 2135-м, и в 76-м, и в 79-м. Он объяснял это необходимостью защищаться от паразитных временных связей. Скажите, Вадим, они, правда, так опасны?

Черников кивнул:

– Лучше избегать подобных вещей. Несущественные, на первый взгляд, небрежности при проведении темпоральных операций, могут привести к большим проблемам. Это как обвал в горах. Сначала срывается вроде бы совсем маленький камешек, но затем он увлекает за собой всё новые и новые глыбы, и, в конце концов, возникает лавина, которая сметает всё на своём пути.

Он помолчал секунду, а затем задал вопрос, который вертелся у него на языке с тех пор, как Ольга упомянула 2179 год и лабораторию НАКИ:

– Скажите, а что стало с обломком спутника по завершении экспертизы?