Стажировка. Инженеры Времени – 2

Пролог

За бронестеклом панорамного иллюминатора раскинулось чёрное полотнище Космоса с булавочными проколами звёзд. Кирпично-красное пузо Марса там, где ему и положено быть – внизу и немного справа.

– Удаление двести! «Аристотель», как мы выглядим?

– Выглядите на миллион, «Килиманджаро». Ждём от вас сообщения с поверхности.

– Проверка всех систем!

– Проверка систем завершена. Приготовиться к запуску главного двигателя.

– Прошла команда на запуск. Обратный отсчёт – пять… четыре… три… два… один… есть зажигание!

– Поехали!

– Тяга восемьсот, командир, подтверждаю торможение!

– Пристегните ремни, ребятки, и скажите Канзасу «прости и прощай». Через пару часов будем на месте…

Слабые всполохи по краям иллюминатора говорили о том, что атмосфера начала уплотняться.

– Это тебе не Земля, приятель, – навигатор Петраш повернулся к Сергею Галыгину, бортинженеру, штурману, радисту и второму пилоту «Килиманджаро» в одном лице. – Тут тебя внизу никто не ждёт с распростёртыми объятиями. Поэтому, сыграть нужно без репетиций.

– Вы уже ходили на «Медузах», кэп? – спросил Галыгин.

Петраш кивнул:

– Высаживался на Венеру четыре года назад. Вторым пилотом. Сидел, аккурат, на том же самом месте, что ты сейчас.

– Да вы настоящий космический волк!

– А ты думал, Агентство пошлёт на Марс зелёного новичка? У нас в трюме барахла на многие миллиарды! А сколько стоит его сюда доставить, я даже думать не хочу…

Планета стремительно приближалась.

– Шасси выпущены, фиксацию амортизаторов подтверждаю, – доложил Галыгин.

– О’кей, приготовиться к касанию… три, два, один… есть поверхность!

Челнок затрясло. Продвинутая подвеска гасила львиную долю толчков, но отсутствие подготовленной ВПП всё равно сказывалось.

Скорость быстро падала.

– Отстрел тормозного парашюта…

Через три секунды челнок встал как вкопанный, лишь чуть качнувшись на опорах посадочных амортизаторов.

– Поздравляю, господа, мы успешно сели.

– Не слишком удачный каламбур, Петраш.

– Как скажете, Евич. Дорогие коллеги, можете поздравить меня с благополучной доставкой ваших бесценных тушек на четвёртую планету Солнечной системы. Если кто-то умудрился протащить на борт бутылочку шампанского, самое время бабахнуть пробкой.

– Шампанское будем пить дома, Вольдемар, но если ты желаешь отметить, – в глазах бортврача Евича блеснули смешливые искорки, – в аптечке всегда найдётся немного спирта.

– Отставить спирт! Машинерия, связь с «Аристотелем»!

– Есть!

После доклада об успешной посадке в заданном районе, Вольдемар Петраш повернулся к Галыгину.

– Приступай к выполнению послепосадочного комплекса работ, машинерия. Остальным заняться проверкой снаряжения.

– А вы? – немного удивлённо спросил Галыгин.

– А я проведу первичную разведку местности. Кратенько так.

И наклонившись к самому лицу бортинженера, проникновенно добавил:

– Страсть, как хочется осмотреть окрестности. Всё-таки, в первый раз на Марсе.

– Можно подумать, все остальные – в четвёртый, – обиженно пробормотал Галыгин.

– Ну, кто на что учился, машинерия…

Пейзаж не отличался разнообразием. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось море красного песка. Или красной пыли, если хотите. Впрочем, виднелись и какие-то вкрапления.

«Похоже, наши доктора наук не ошибались, – подумал Петраш. – Вон те серые полосы, несомненно, лёд. Что ж, от жажды на Марсе теперь никто не умрёт. Осталось только построить…»

Что-то неожиданно вбуравилось в мозг Вольдемара. Какая-то странная мысль… откуда она взялась? Нет, нет, всё не так. И пейзаж этот – не тот. Но почему? Они, как и было задумано, сели в районе северного полюса планеты…

Нет, нет! Это не правильно! «Килиманджаро» должен был совершить посадку совсем в другом месте! Постой, он ведь сам подписывал полётный лист. И там были указаны именно эти координаты…

Плато Маргуса… откуда ему известно это название?

Перед глазами Петраша зарябило. Как будто кому-то вздумалось перемотать киноплёнку назад…

***

За бронестеклом панорамного иллюминатора раскинулось чёрное полотнище Космоса с булавочными проколами звёзд. Кирпично-красное пузо Марса там, где ему и положено быть – внизу и немного справа.

– Удаление двести! «Аристотель», как мы выглядим?

– Выглядите на миллион, «Килиманджаро». Ждём от вас сообщения с поверхности.

– Проверка всех систем!

– Проверка систем завершена. Приготовиться к запуску главного двигателя.

– Прошла команда на запуск. Обратный отсчёт – пять… четыре… три… два… один… есть зажигание!

– Поехали!

– Тяга восемьсот, командир, подтверждаю торможение!

– Пристегните ремни, ребятки, и скажите Канзасу «прости и прощай». Через пару часов будем на месте.

– Сход с текущей орбиты в расчётной точке. Траектория движения – расчётная. Скорость…

В этот момент дико заверещал радар. Удар! Взрыв! Звёзды замелькали перед глазами – челнок закрутило. Теперь главное, не паниковать. Всю энергию на вспомогательные двигатели. И снять с них ограничение по мощности. Код аварийного администрирования: девять, шесть, четыре, восемь, три. Есть полный контроль! Так, постараемся выровнять этот кораблик. Движки два и четыре – кратковременный реверс… стоп! Похоже, немного пережал. Значит, первый и третий – запуск на… ноль и восемь десятых секунды… готово! Есть горизонт!

– «Килиманджаро», я – «Аристотель», наши радары зафиксировали ваш сход с расчётной траектории. Доложите ситуацию, что случилось? – Петраш с удивлением осознал, что слышит голос начальника экспедиции. Как такое может быть? Ведь какую-то минуту назад он разглядывал марсианский пейзаж…

Часть 1. Беспристрастные наблюдатели

Глава 1

Маленькое кафе было заполнено не больше, чем на треть. Черникова подобное обстоятельство вполне устраивало, он не любил шумных человеческих сборищ. Стаховский пригласил Вадима на эту встречу, чтобы, как выразился сам Сергей, «получить от него нагоняй или товарищескую поддержку».

– Значит, собрался уходить из Бюро? – Черников поставил пустую чашку на столик и посмотрел на друга.

– Ну, ты же ушёл, – в голосе Стаховского промелькнула едва уловимая нервозность.

– Я… я, это совсем другое дело. А у тебя неплохие перспективы. Карьерный рост, и всё такое, – Черников слегка наклонил голову набок.

– Чтобы иметь перспективы, нужно верить в то, чем занимаешься, – нахмурился Сергей.

– А ты что же, разуверился?

Стаховский кивнул:

– Во всяком случае, я близок к этому. И как раз, благодаря тебе. Ты же сам мне всё по полочкам разложил. И про прыгунов, и про Событие, и про петли. Как мне после этих твоих откровений гореть душой на работе?

– Ну, не знаю… – Черников повёл плечом, – Бюро, контора серьёзная. Могут тупо не отпустить.

– А, – Стаховский махнул рукой, – я уже всё продумал. Через неделю у меня расширенное медицинское освидетельствование. Попробую симулировать психическую неустойчивость. Начну мягко, ненавязчиво, пусть наши коновалы первыми забеспокоятся. Я, слава Богу, насмотрелся на нестабильных, уверен, что смогу изобразить натурально нечто подобное. Ты же знаешь, если медкомиссия хотя бы заподозрит наличие отклонений в психике агента… да боссы меня сами отстранят от оперативной работы. Как тебя когда-то. Им лишний геморрой не нужен. Вот тут-то я и протиснусь с рапортом об отставке.

– Расширенное освидетельствование… – в голосе Вадима проскользнуло лёгкое удивление. – Постой, а ты сколько раз прыгал?

– Из десятого прыжка вернулся позавчера, – в голосе Сергея прозвучала тихая гордость.

– Да ну! Какой артист! Ведь и не рассказывал ничего. Мы же с тобой почти каждый день созваниваемся!

– Вот… сейчас рассказываю, – Стаховский скорчил гримасу.

– Дело то хоть интересное было?

– Да так, – лицо Сергея сморщилось ещё сильнее. – Ты про «Resurrection of Gods» что-нибудь слышал?

– Нет, а должен был? Что это?

– Компьютерная видеоигра, ожидание года.

– Что, действительно ожидание? Ну и как оно, оправдалось или не очень?

– Так в том то и дело. Нет, игрушка, конечно, получилась отпадной. Просто бомба – для ценителей, естественно. Вот только… – Стаховский зажмурил левый глаз, – короче, через два часа после официального релиза, взломанная копия этой несчастной стрелялки уже лежала на всех торрент-трекерах планеты. Даже на самых захудалых. Для компьютерных игроделов и издателей такой расклад – считай, что полный крах. Вбухать столько хрустов в проект и не получить от него никакой отдачи… от подобного может и крыша поехать.

Стаховский вальяжно откинулся на спинку кресла.

– Что? – резко выдохнул Черников, и вперил взгляд в Сергея.

– Да так, ничего. Ты же понимаешь, что из-за одних только попранных коммерческих интересов честных российских предпринимателей, наше Бюро не полезло бы в эту ситуёвину?

– Ещё бы я этого не понимал, – кивнул Вадим. – Ради оных бедных и сиволапых в вашей богадельне никто бы и пальцем не пошевелил, – Черников улыбнулся. – Твои руководители, наверное, узрели подлое вмешательство прыгунов в естественный ход Истории?

Стаховский кивнул:

– Резон у них был, с этим даже ты не станешь спорить. Коммерческие цифровые проекты столь высокого уровня имеют самую мощную защиту. На коленке её не хакнешь. Во всяком случае, двух часов для этого явно недостаточно.

– Так может у этих твоих игроделов у самих рыло в пуху? Что если кто-то из их же офиса сам слил исходные коды хакерам?

– Сейчас всем IT-разработкам придан стратегический статус. Любым, даже самым, казалось бы, несерьёзным. И играм в том числе. Так что делом занимались вполне конкретно. Копали, так сказать, до скальной породы. Следственный комитет подключили. Отдел по киберпреступлениям. Не было никакой утечки. Сто процентов. А раз киберкопам толком ничего не удалось нарыть, они были вынуждены доложить об этом куда следует. А вот уже оттуда, с самого верха спустили директиву в Бюро.

– И у ваших гениев темпорального сыска сразу же возникло подозрение, что кто-то передал в Прошлое лицензионную копию игры? Уже после релиза?

– Ну да, – согласился Сергей. – А иначе, откуда бы у злоумышленников оказалась такая прорва времени? Чтобы потрудиться над дистрибутивом спокойно, ни на кого не оглядываясь и никуда не торопясь?

– Ну, с этим я согласен. А для чего вам понадобился прыжок? Вроде можно было и простыми методами обойтись. Вычислить распространителей пиратки, разобраться, кому выгодно банкротство фирмы-разработчика… да мало ли способов?

– Распространителя, им был, как потом выяснилось, всего один человек, киберполицейские взяли сразу. Только толку от этого оказалось чуть меньше, чем ничего. Парня юзали втёмную. Что касается фирмы… там тоже никаких зацепок не нашлось. Думаешь, это был первый софт, который у них взломали? Как бы ни так. Но обычно, хакеры выходят на связь, требуют отступные. Фирма, чтобы не рушить релиз платит. Все счастливы, жизнь продолжается. Но в этот раз сценарий был совсем другой.

– А что всё-таки показал распространитель?

Стаховский пожал плечами:

– Курьер доставил ему посылку. В ней была флэшка с уже взломанной копией игры и коротенькая записка.

– А в записке?

– Тёплые слова благодарности.

– Не понял?

– Этот перец, как сейчас модно выражаться, «широко известный в узких кругах» идейный борец за свободное распространение информации.

– Вот как! – присвистнул Вадим. – Так что, никакой финансовой подоплёки в деле не оказалось?

– Ха! – рассмеялся Сергей. – Если бы. Парень, который раскидал пиратку по трекерам, действительно, работал за голую идею. Но вот тот, кто всё это замутил, имел крепкий шкурный интерес. И чтобы выйти на организаторов этой аферы, начальство разрешило мне прыгнуть.

– Далеко?

– На четыре месяца. В Прошлое, естественно. Аналитики Бюро божились, что примерно столько времени потребовалось злодеям на взлом дистрибутива игры.

– Не облажались аналитики-то? Угадали со сроком?

– Более или менее. Хочешь подробности?

– Разумеется!

– В общем, прыгнул назад, осмотрелся, прикинул… одним словом, у меня были кое-какие концы в хакерской среде, поэтому я довольно-таки быстро разузнал, что кто-то шибко умный ищет грамотных ребят для серьёзной работы. Решил забить пару стрелок. Так вот и вышел на заказчиков хака. Ну, а дальше, как говорится, дело техники.

– Короче, операция прошла успешно, – кивнул Вадим.

– Без вариантов. Бюро передало собранную мною информацию цифровым ментам, и те разом накрыли всю лавочку. Эти аферисты, кстати, грандиозные планы строили на будущее. А наша игрушка была для них так, пробой сил. Если бы всё прошло, как планировали эти орлы, весь рынок защиты программного обеспечения лёг бы под них. С потрохами. Но теперь современные джоны кармаки и биллы гейтсы могут спать спокойно. А главное – никаких тебе петель Времени.

Черников пристально посмотрел на Сергея:

– Ну, колись уже, давай.

– Ты это о чём?

– А ты не понимаешь?

– Нет.

– Да ладно. Кто же всё-таки игрушку хакнул?

Стаховский порозовел:

– Вот ей Богу, Вадик, тебе что, черти ворожат? Ну как ты догадался?

– Так это же элементарно, Ватсон! – рассмеялся Вадим. – Ну, так кто?

– Один мой знакомый кодер, – потупил взгляд Стаховский. – Нет, ну а как я должен был поступить, по-твоему?

– Да всё правильно ты сделал, Серёга. Ведь главное, чтобы никаких петель, – Черников снова рассмеялся. Но сразу же посерьёзнел.

– Вот скажи мне, друг мой ситный, неужели тебе всё это, вот так, в один момент, перестало нравиться? Жалеть не будешь потом? – тихо спросил Вадим.

Стаховский покачал головой:

– Нет, не буду. Сыт по горло этими мелочными проблемами. Лучше уж я рынок овощной пойду охранять.

– Рынок, говоришь… ну, ну… что ж, тогда удачи тебе в этом нелёгком деле. Только ты это, Серый, постарайся не пропадать далеко. А то иногда так хочется с кем-нибудь потрещать по душам, – сказав это, Черников поднялся, бросил на столик мятую купюру и направился к выходу из кафе.

***

Открыв входную дверь, Вадим сразу почувствовал – в его берлоге кто-то есть. Посторонний. Как он это понял, Черников, вряд ли смог бы объяснить. Просто сработал инстинкт. Вадим замер в прихожей.

– Совсем необязательно быть таким настороженным, мой друг, – раздался из глубины квартиры знакомый голос. – Чужаку не так-то просто проникнуть в твою крепость.

Черников быстрым рывком переместил себя в комнату. На его любимом диване восседал Игорь. Причём гость, судя по всему, появился в жилище Вадима всего за пару минут до самого хозяина. И как он сюда попал, Черников не сказал бы даже после суток раздумий. Но точно, не через дверь, как все нормальные люди. Это уж к гадалке не ходи.

– Здравствуй, Вадим, – Игорь поднялся навстречу Черникову и, широко улыбнувшись, протянул ему руку.

– И вам не хворать! Да сиди, чего уж там, – с весьма ненатуральным смирением произнёс Вадим, но протянутую руку пожал с воодушевлением. И тоже растянул губы в радостной улыбке.

– Спасибо, – поблагодарил Игорь, не обращая никакого внимания на кривляние Вадима.

– И как же ты тут очутился? – всё ещё улыбаясь, спросил Черников. – Что-то я не припоминаю, как рассказывал тебе, под каким ковриком прячу ключ от своей квартиры.

– У нас это называется «перемещение со смещением», – без всякого бахвальства пояснил Инженер. – С помощью этого несложного, в общем-то, трюка можно проникнуть в любой замкнутый объём, не нарушая целостности периметра.

– Как я начинаю догадываться, это твоя обычная манера появления? Я спрашиваю на тот случай, если ты решишь навещать меня часто, – с лёгкой ехидцей в голосе осведомился Черников. На самом деле визит куратора его очень обрадовал.

– Тебе тоже придётся освоить эту манеру, если хочешь стать настоящим Инженером. Не переживай, это совсем не трудно.

– Начнём учиться прямо сейчас?

– Нет, это подождёт. Я здесь несколько по другому поводу.

В душе Вадима вспыхнула искра надежды. Может куратор хочет предложить ему участие в каком-нибудь деле?

– Ты абсолютно прав, мой друг, для тебя есть задание, – глядя прямо в глаза Вадиму произнёс Игорь.

– Блин, ты что, мысли читаешь?

– Я владею телепатией в определённых пределах, – подтвердил гость, – но сейчас прибегать к её помощи мне не потребовалось. О чём ты подумал, я и так догадался.

– Ну, раз ты обо всём догадался, – Черников передёрнул плечами, – давай, не стесняйся, развивай тему дальше.

– Я хотел бы попросить тебя разобраться с одной историей. Не стану лукавить, случай не простой. Совсем не простой. Но так уж сложились обстоятельства, что сам я им сейчас заниматься не могу. А тебе это будет полезно. Для становления, как Инженера Времени.

– Но если дело сложное, может, будет лучше, если за него возьмётся кто-то более опытный? Вдруг, я не справлюсь?

– Нет, – резко возразил Игорь, – это будет совсем не лучше. Поверь мне на слово, Вадим, шансов успешно справиться с данной проблемой, гораздо больше у тебя, чем у кого-либо ещё. Даже будь он во сто крат опытнее тебя.

– Что ж, раз ты так считаешь… тогда я готов. Можешь мне не верить, но от безделья уже крыша начинает сползать. Конечно, если мои собственные ощущения меня не обманывают.

Игорь бросил непонимающий взгляд на потолок.

– А! – рассмеялся Черников. – Не обращай внимания. Местное жаргонное выражение. Вернее, современное.

Пришелец из невообразимой дали Времён понимающе посмотрел на Вадима.

– Знаешь, что-то подобное я и ожидал от тебя услышать, – кивнул Игорь. – Наверное, после всех тех приключений, что ты пережил у шиманов, ничегонеделанье и вправду очень трудно переносится.

– Да, мне совсем муторно без дела! А с чего бы я стал переживать за своё психическое равновесие? – бодро подтвердил Вадим.

– Меня чрезвычайно радует тот факт, что наши устремления совпадают. Сейчас я изложу тебе вводные данные, а ты слушай внимательно и не стесняйся задавать вопросы.

Глава 2

Третья Марсианская экспедиция по праву считалась самой противоречивой и загадочной миссией за весь период освоения людьми Солнечной системы. При этом её результаты оказались настолько важны для будущего космической программы землян, что Третья Марсианская ещё долго оставалась под пристальным вниманием самых разнообразных учёных мужей. И не в последнюю очередь – историков. Ну а отсюда уже было рукой подать и до интереса со стороны Инженеров Времени.

– Понимаешь, формально Третья Марсианская не выполнила ни одной из поставленных перед ней задач. И, тем не менее, без этой экспедиции эра звёздной экспансии нашей цивилизации началась бы гораздо позже. Если бы вообще наступила. Вот таков парадокс.

– Ну, наверное, этот парадокс имеет под собой реальную подоплёку? – Черников слегка наклонил голову.

– Ещё бы, – кивнул Игорь. – Экспедиция сделала такое открытие! Умопомрачительное, невероятное!

– Что ж в нём было невероятного?

– Они нашли Гладиус.

– Что? Древняя римская сабля на Марсе? Действительно, умопомрачительно.

Игорь рассмеялся:

– Да, нет, что ты. Меч римского воина тут совершенно не причём. Просто так окрестили находку. Среди участников экспедиции оказались неисправимые романтики и, по всей видимости, любители военной истории.

– В таком случае, чем на самом деле оказалась эта находка? Что собой представлял этот пресловутый «гладиус»?

– Гладиус. Ты не поверишь, но тогда это установить так и не смогли.

Инженер Времени, задумавшись, ненадолго замолчал. Но тут же встрепенулся и продолжил:

– Первое, что приходило в голову – космонавты обнаружили древний космический корабль. Причём не марсианский. Ибо к тому времени земляне уже не сомневались – развитой цивилизации на четвёртой планете Солнечной системы никогда не существовало. Вопреки всем надеждам учёных и выдумкам писателей-фантастов. Чтобы хоть как-то выйти из положения, исследователи Гладиуса дружно договорились считать найденный артефакт подарком из другого мира.

– Он и вправду мог быть звёздным кораблём?

– Такое объяснение казалось правдоподобным лишь в самом начале. Стоило присмотреться к машинке повнимательнее, сразу становилось понятно – никакой это не звездолёт. Артефакт никак не подходил под определение транспортного средства, предназначенного для полётов в Космос. Во всяком случае, живых существ. Во-первых, не удалось найти ничего похожего на систему жизнеобеспечения. Во-вторых, напрочь отсутствовали помещения для экипажа и пассажиров. И грузовые отсеки, кстати, тоже. Мелькнула было мысль, что Третья Марсианская откопала полностью автоматический исследовательский зонд, созданный чуждой цивилизацией, но и её сразу же отбросили. Видишь ли, на Гладиусе не хватало не только системы жизнеобеспечения. Там также не было никаких приборов астронавигации. Но ведь без них в Космосе нельзя, сам понимаешь. Плюс ко всему… был он весь какой-то хлипкий, непрочный, этот Гладиус. Внешнюю обшивку сняли вообще без каких-либо проблем. Нет, звездолётом эта штука определённо быть не могла.

– Так может космонавты нашли не сам корабль, а какую-то его деталь?

– Эта была вторая версия. Но и от неё отказались достаточно быстро. Видишь ли, Гладиус, несмотря на всю свою непонятность, производил впечатление целостности, какой-то внутренней завершённости. Чем больше над артефактом корпели учёные, тем больше они утверждались в мысли, что Гладиус – это вполне себе полноценное устройство, причём, хорошо сохранившееся. Возникло несколько гипотез. Кто-то, к примеру, высказал предположение, что Гладиус является частью сложной глобальной системы. Вполне возможно, галактической. Эта система могла быть транспортной, или оружейной. Или ещё какой-нибудь.

Игорь прервал свой рассказ и посмотрел в окно.

– Странно, – тихо проговорил он.

– Что именно? – так же тихо спросил Вадим.

Инженер повернулся к Черникову.

– У нас этот период Истории называют Древней эпохой. Эпохой, когда люди жили на Земле. Только на Земле.

– Земля – колыбель Человечества. Так сказал Циолковский. Любая цивилизация должна иметь колыбель, – Вадим пожал плечами.

– Но тут всё практически такое же, как и у нас. Разницу просто невозможно уловить.

– А где расположено это твоё «у нас»?

Игорь ответил не сразу. Но всё же ответил.

– Я родился на Сомбре, четвёртой планете системы Рамии. Это в Галактике Андромеда. В шестнадцатом тысячелетии Эпохи Освоения.

– Тогда действительно, очень странно, – согласился Вадим.

– Тебе-то почему? – удивился Игорь.

– Да потому, что если бы я случайно встретил тебя на улице, то принял бы за обычную офисную амёбу.

– Лучшего комплимента для человека нашей с тобой профессии нельзя и придумать! – рассмеялся Инженер Времени. – Умение сливаться с эпохой, ценится у темпонавтов превыше всего. – Игорь перестал смеяться. – Вернёмся к Гладиусу?

– Как скажешь, – кивнул Вадим. – Но я уже догадываюсь, чем всё закончилось. Пролив реки пота, съев одиннадцать пудов соли, учёные смогли-таки разгадать тайну артефакта. Верно?

– Смотря, что ты называешь тайной.

– Ну, тайна, это всегда тайна.

– Случай с Гладиусом не может считаться рядовым. Люди ни с чем подобным ещё не сталкивались. Поэтому так важно было понять, какие блага или опасности таятся в этой находке. Когда попытки выяснить происхождение и назначение Гладиуса не увенчались успехом, исследователи решили подойти к решению проблемы с другой стороны. Что, собственно, эта штука умеет? Каковы её возможности? Приблизительно через год после начала второй фазы экспериментов, после длительных споров и дебатов, учёные, наконец, осмелились подключить Гладиус к источнику энергии значительной мощности.

– Клеммы нашли? К этой цепляем «плюс», а к этой «минус»?

– Проще. Выяснилось, что Гладиус очень неплохо усваивает энергию, если его поместить в мощное электромагнитное поле. Начали, естественно, осторожно, строго контролируя ситуацию – вдруг взрыв, или ещё какая неприятность?

– Но опасения оказались излишними?

– Точно, – кивнул Игорь. – Гладиус поглощал любую предложенную ему мощность, как промокашка пролитые чернила. При этом ничего особенного не происходило. Вернее, так казалось. Установить истину помог случай.

– Счастливый? – машинально спросил Вадим.

Игорь проигнорировал этот глупый, по его мнению, вопрос.

– Как известно, деформацию континуума очень трудно зафиксировать. Человеческие органы чувств её не воспринимают, для нас кратчайшим расстоянием между двумя точками Пространства всегда была, есть и будет прямая. Приборы… тут тоже не всё однозначно. Исследователям Гладиуса сказочно повезло. Техник-смотритель оборудования обратил внимание, что разброс показаний лазерных дальномеров, используемых в некоторых сопутствующих экспериментах, иногда весьма сильно выходит за пределы паспортных допусков. Он проверил дальномеры, но никаких неисправностей не обнаружил. Чтобы не брать на себя лишнюю ответственность, этот хитрец доложил обо всём профессору Соколовскому, который в тот момент являлся руководителем исследований. Соколовский был умным человеком и талантливым учёным. Он сразу сообразил, что раз дальномеры в порядке, но при этом меняются результаты измерений, то это может означать только одно…

– Меняется измеряемая величина! – воскликнул Вадим.

– Именно, – подтвердил Игорь. – Меняются измеряемые этими дальномерами длины.

– Но подожди, как такое возможно? – спросил Черников растерянно. – Как может одно и то же расстояние…

– Вот именно. Как тебе ситуация? Дальномеры установлены стационарно, объекты, расстояния до которых измеряются, неподвижны. И при этом на приборах, исправность которых также не вызывает ни малейшего сомнения, всегда разные показания!

– И…

– Соколовский пришёл к выводу, что такое вполне возможно, если Пространство в моменты проведения замеров, было искривлено по-разному.

– То есть, всё дело в искривлении Пространства? – Вадим, наконец, догадался, к чему клонит Игорь. – А возникало это искривление по вине Гладиуса?

– Точно так, – Игорь снова кивнул. – Соколовский сопоставил факты и установил, что если измерения расстояний проводились, когда на Гладиус подавали значительную мощность, значения увеличивались. В ходе дальнейших экспериментов всё подтвердилось. Соколовский и его группа смогли доказать, что Гладиус, имея в своём распоряжении достаточное количество энергии, способен воздействовать на метрику Пространства. Искривлять его. И даже прорывать континуум, создавая так называемые «кротовые норы» или «червоточины».

– Но ведь такое открытие позволило бы…

– Именно. Оно позволило бы создать звездолёт, способный передвигаться быстрее света.

– Так получается, что первоначальные предположения о «причастности» Гладиуса к межзвёздным перелётам были, не столь уж и далеки от истины?

– Эк ты загнул, дружище. Да кто же знает, для чего его сварганили на самом деле? Это мы, хомо сапиенс, приспособили Гладиус для собственных нужд. Как сумели.

– Значит, всё-таки приспособили?

– Именно. Поняв истинные возможности Гладиуса и, применяя в отношении сего девайса метод обратного инжиниринга, люди смогли построить действующую модель гиперпространственного привода. И случилось это всего через двадцать шесть лет после обнаружения артефакта. А ещё через сорок, к Проксиме Центавра отправился первый земной сверхсветовой звездолёт. В команду «Сергея Королёва» входило шесть человек – четверо мужчин и две женщины. И суперкомпьютер под управлением единственного на Земле, на тот момент, разумеется, полноценного Искусственного Интеллекта. Космонавты добрались до звезды и смогли вернуться обратно. Причём, на всё про всё у них ушло чуть более восьми месяцев. Если бы полёт осуществлялся с субсветовой скоростью, такая экспедиция продлилась бы многие годы. Вот это был настоящий прорыв! Без тех событий, вполне вероятно, не случилось бы того, что мы имеем сейчас. Хомо сапиенс – межгалактическая суперцивилизация. Или мы пришли бы к этому гораздо позже.

– Да понял я, понял, – кивнул Вадим. – Действительно, значение такой находки трудно переоценить. Но при чём здесь Инженеры Времени? Разве описанным тобою событиям требуется коррекция? Что я-то должен буду делать?

Игорь прищёлкнул языком.

– Ты помнишь наши прошлые беседы? Я рассказывал тебе об узловых комплексах. Так вот, обнаружение Гладиуса, это типичный узловой комплекс. Ну, может, поважнее многих других. Но, тем не менее. «Узел Гладиуса», так мы его называем. Он вбирает в себя массу событий. Крупных и мелких. Всяких. Проблема заключается в том, что нам известны причины возникновения далеко не каждого из них. Собственно, я и за полноту перечня этих событий не поручусь.

– Ты подозреваешь, что имело место вмешательство в ход Истории? – после некоторого раздумья спросил Вадим.

– Да, – подтвердил Игорь. – Я очень сильно это подозреваю. Если говорить честно, я просто уверен, что узел Гладиуса создан искусственно.

– И что, нужно… отменить? Результаты этого вмешательства? – от внезапно нахлынувшего волнения, Черников чуть не начал заикаться.

– Что ты! Наоборот! Мы обязаны сделать всё возможное, чтобы сохранить данный узловой комплекс. Более того, нам необходимо обеспечить неизбежность его возникновения. Будь он хоть трижды искусственным. От этого зависит судьба цивилизации.

– А разве узлу Гладиуса грозит опасность?

– Думаю, что грозит, – Игорь кивнул головой.

– Тогда всё-таки, почему я? Задача, несомненно, нетривиальная, а я, и этого не отнять, всего лишь стажёр.

– Никогда не стоит недооценивать собственные возможности. Это, во-первых. А во-вторых, как я уже сказал, мне нельзя сейчас заниматься этим вопросом.

– Так может другие Инженеры…

– Нет, – покачал головой Игорь. – Официально, узел Гладиуса в настоящий момент абсолютно стабилен.

– Что это значит?

– У Инженеров Времени существует особая методика, с помощью которой можно рассчитать, угрожает ли тому или иному узловому комплексу разрушение. Так вот, расчёты показывают, что с этим узлом нечего подобного произойти не может. Его стабильность необычайно высока.

– И поэтому ты не можешь действовать в открытую, – догадался Вадим.

– Именно, – подтвердил куратор. – Я не свободный художник, а сотрудник службы Инженеров Времени. Наше руководство очень не любит распылять ресурсы организации. А моё желание заняться несуществующей, по их мнению, проблемой, обязательно будет расценено, как подобное распыление. Тебя же эти строгости касаться не должны. Ты мой стажёр и я волен давать тебе любые задания, какие только сочту нужным.

– С целью повышения моей квалификации?

– Определённо.

– Ну, хорошо, задача мне понятна. Стажёр Черников постарается оправдать оказанное ему высокое доверие. Вот только… почему у тебя вообще возникли какие-то подозрения?

– Ты сам вспомнил о вмешательстве. По всем законам диалектического развития, Третья Марсианская экспедиция просто не могла найти ничего подобного. У неё не было никаких шансов заполучить Гладиус. Если бы, не случилась череда самых невероятных происшествий.