Герою наносят смертельную рану…
Отряд Дарко вошёл в деревню. Вошёл тихо, посреди дня.
Деревня отозвалась Уссрийским воинам гробовой тишиной.
– Почему здесь так пусто? – послышался голос одного из котов.
– У Мёбы тоже есть свои разведчики. Очевидно, наше появление было не таким уж внезапным.
Дарко остановился и осмотрелся.
– Заходите в каждый в дом и проверьте, чтобы нас с тылу никто не атаковал.
– Так точно!
После приказа командующего воины рассыпались по разным зданиям – Дарко в одиночку продолжил путь по главной улице деревни.
Пока не увидел мужчину.
На вид – простой работяга, в руках у которого была коса. При виде Дарко Мёбец ретировался.
Дарко хмыкнул и продолжил путь, слыша стуки дверей за спиной. Глава котов тоже начал осмотр покинутых жилищ.
Но когда он вошёл в одно из них, ему пришлось мгновенно увернуться – в него полетели несколько ножей. Но когда воин отскочил в сторону, в него продолжали лететь железные орудия – новый уворот занял время… Из-за которого Дарко получил один из ножей.
Меткий метатель пригвоздил руку главы котов к стене. Боль мгновенно пришла вместе с кровотечением – но Дарко упорно её игнорировал, не собираясь после получения одной раны отступать. Дарко дёрнулся, но его действие было тщетно – нож не желал отпускать уссрийского воина.
Из тени вышел некто, полностью завёрнутый в чёрные бинты.
«Воин Мёбы.»
У того явно закончились ножи, и он решил закончить дело с помощью уже знакомой Дарко косы.
«Вот оно что…»
Дарко вытащил меч, но тот тут же был выбит молниеносным выпадом воина Мёбы – Дарко потерял основную правую руку, только левой держать орудие он был неспособен.
После выпада противник продолжил атаку – коса неслась прямо на голову застрявшему главе котов.
Дарко ничего не оставалось, кроме как немного увернуться.
Уссрийский глава котов наконец выбрался из западни. Он отскочил в сторону от места, где был только что пригвождён.
Обернувшись на противника он с удивлением увидел много из ниоткуда взявшейся крови. Воин Мёбы медленно отошёл… И Дарко увидел свою правую руку, продолжающую висеть прибитую сквозь ладонь к стене.
Глава котов взглянул на правое плечо и убедился в потере.
Он лишился конечности.
Но Дарко продолжал игнорировать этот непоправимый факт – он достал левой рукой нож и встал в боевую стойку. Истекая кровью.
Воин Мёбы усмехнулся и исчез. Точнее, так могло бы показаться неопытному человеку – на деле тот быстро убежал в сторону. Дарко услышал звон разбитого стекла и в следующее мгновение понял, что оно исходило от разбитого окна.
Затем открылась дверь и вошли воины Уссрии.
Дарко рассмеялся.
…Но он не умирает. Кто бы сомневался?
Мёба – таинственное королевство, о чьём существовании долгое время никто даже не догадывался – ближайшую к нему Элегию отделяло море – Мёба полностью островное государство…
Лишь по чистой случайности корабли Элегии и Мёбы встретились в море.
А затем Элегия захотела расширений.
И последний Элегийский король поплатился за это – Мёба дала отличный отпор и сумела высадиться на Элегийских землях.
Это поражение стало одним из толчков к революции.
И вот, теперь Уссрия собирается взять реванш.
Ловкая Уссрийская ветвь пожаром пронеслась по оккупированным территориям. Их встретили такие же ловкие воины Мёбы – полностью облачённые в чёрные, полностью скрывающие тело, бинты, имеющие множество странных инструментов для тайного уничтожения противника – ловкая ветвь Мёбы.
Они были хорошими воинами…
Как и в первую войну.
Во времена Элегии ловкая ветвь не принимала участия в борьбе с Мёбой… Да и в то время все ловкачи принадлежали к Гильдии Воров, которая позже будет признана преступной организацией.
Ловкая ветвь Уссрии претерпела сильные изменения после войны. В отличие от Мёбы.
Уссрия была готова именно к таким воинам – к их странному вооружению и полному отсутствию брони – лишь ловкость и устойчивость.
Вот почему исход был предопределён.
– Это что?
– Хм?
Дарко повернулся в сторону лиса, который взял в руки какую-то картину.
– Что за… – прошептал воин.
Дарко подошёл и взглянул на картину и тут же шарахнулся.
– Это девушка? Нет, кошка?
– Это… Богиня…
– Кошачья религия?!
Кошачья религия – самая распространённая в мире – не зря самые прогрессивные королевства – Мятное королевство и Королевство Великого Мява имеют такие названия.
А пришла она из самого древнего государства – Быковины.
Но вопрос – как она дошла до Мёбы, между котором находится несколько государств и океан?
Причём кошка Мёбы имела явное отличие от Быковинской.
Быковинская имела полностью покрытое шерстью тело, кошачью голову и королевское обличие – это переняли и северные Мятное Королевство и Королевство Великого Мява.
Кошка-богиня Мёбы была больше женщиной, имеющей от кошки лишь уши и хвост, и облачена была небогато.
Но больше всего выделялось…
– Как девушка может быть настолько красивой? – в шоке спросил лис.
– Да… Неожиданно милая богиня для столь грозного государства.
Вид Мёбской богини-кошки был совершенно нереалистичен, но это только прибавляло её привлекательность – неудивительно, что видевшие до этого только реалистичные картины соотечественников воины Уссрии были поражены такой красоте.
…
Пожару найдётся вода. Вот Уссрия, добравшись до Восточного Океана, остановилась – цель, заключающаяся в захвате оккупированных территорий, была достигнута. И, плюс к тому же, таинственность Мёбы заметно упала…
Пожару найдётся вода… Но на данный момент и вода была в огне. Буквально.
– Какого…
Океан, разделяющий континент от островов Мёбы был полностью в огне.
– Это… Магия?
– Магии не существует. Это Мёбские алхимики. В любом случае, наша цель достигнута, мы можем возвращаться.
Дарко вздохнул и развернулся от разгоревшегося пожара в море. Его ждала столица. И решение короля по поводу его потерянной руки.
Дарко поднял правую руку… Точнее то, чем она сейчас являлась – деревянный протез. Правая рука была безнадёжно утрачена. Дарко не мог сражаться так же, как и раньше.
Сможет ли он в таком состоянии сохранить пост лидера котов?
Предостережение отца (уже напрасно)
– Дарко – опасный человек.
Аня удивлённо приподняла бровь, продолжая слушать своего отца.
– В ту кровавую ночь, когда он стал добровольцем… Он сражался не как человек. Все, кто видели его, говорили, что он был полностью красным от крови. Он явно убивал ещё до войны… А то, с какой жестокой яростью он отдался битве… В общем, будь с ним настороже.
– Но почему тогда ты отдал ему свой перстень?
– Сначала я полагал, что им движет властолюбие… Но он явно не желал противостоять мне. Он умён и силён – мне необходимы такие люди под крылом… Но его цель – не власть. Им явно движет нечто иное…
– Но раз так, не проще ли выяснить это у него самого?
– Нельзя и предположить, к каким последствиям это приведёт. – отвёл взгляд король.
Принцесса недоумённо смотрела на отца, в итоге недопонимающе спросив:
– Ты боишься?
Белобородый мужчина закрыл глаза, склонил голову и грустно усмехнулся.
– Ты же можешь с помощью своей власти подослать кого-либо к нему, а не сам заниматься этим? Послать самого преданного человека, который не проболтается…
– Нет, я боюсь не того, что этот мальчишка об этом узнает. Я боюсь узнать его истинные намерения.
– Почему?
– Форклендцы назвали его Ночным демоном. Он так спокойно играл короля перед целой армией. Прошёл странный путь, внеся немалую лепту в нашу жизнь начиная с того момента, как он тебя встретил… Для этого должна быть веская причина. Причина, ради которой он продолжит свой путь… И к чему же это приведёт?
Предпосылка иной судьбы
– Наши земли издавна прокляты… Тьма властвует в них. Некромантия пожирала упокоенные души и нарушала их тихий сон. С земель, где теперь находятся захваченное Мятное королевство, приходили «светлые» маги, которые снова дарили воскресшим телам мир и покой… Но однажды появился некромант, которого они не смогли одолеть. Этот тёмный маг мог сделать из одного трупа нескольких воинов – зомби, скелета, призрака и кровавого элементаля.
– Но как же могли двигаться тело зомби без костей и крови?
Сидящий на ящике мужчина прервался от рассказа и с явным негодованием посмотрел на девушку в тёмном одеянии уссрийской кошки и цокнул, отведя взгляд.
– Как я и говорил – этот маг был сильнее всех светлых магов с запада, а потому ему было несложно дать обескровленных и бескостным телам возможность передвигаться.
– Допустим, тёмная магия и впрямь неизведанная вещь… Но раз он был так силён, почему он всё не захватил?
Мужчина устало вздохнул.
– Его сумел одолеть другой маг…
– Другой маг?
– Кроме могущественного некроманта в это же время в этих землях странствовал другой тёмный маг, зовущийся Поглощателем. Как и ясно из его имени, он имел способность поглощать чужую магию.
– В таком случае…
– Миледи, прошу вас, прекратите меня перебивать.
Повисла тишина. Послышалась звонкая женская усмешка – мужчина недовольно скривился, но, быстро успокоившись, продолжил:
– Они встретились… Об этом говорили многие очевидцы того времени. Но после этого их никто не видел. Считается, что их силы были равны, из-за чего они убили друг друга.
– Вот оно что…
– Именно.
Уссрия пересекла границы изначального Форкленда и перешла в его южные завоевания, где царствовали города-государства.
Каждый город имел своего правителя, свои законы, ближайшие подвластные земли и поселения и особую тёмную силу, в честь которой и был назван – Теневица, Пылин, Костида, Смертьице и прочие. Но многие города находятся под самым крупным из тёмных городов – Некрополисом. Именно туда направлялась Аня для подписания с Уссрией договора о сотрудничестве.
А в данный момент она ненадолго застряла в недалёкой от Некрополиса деревне для возможности уссрийским скакунам отдохнуть.
Но вот их путь, после выслушивания мрачных сказок про магию от местных старожилов, продолжается.
Благодаря раннему извещению Некрополиса, уссрийских воинов впускают в город-государство, и Аня попадает на встречу с самим государем.
Игра
Беловолосая девушка вздохнула, принимая несколько игральных чёрных карт от Некрополисского слуги.
– Как вообще до этого дошло?
Король Некрополиса оказался весьма экстраординарным человеком… Могло бы показаться, но дело в том, что таковыми являлись все жители Проклятых земель.
Хотя, решение Диотена Первого было, наверное, и для здешних жителей довольно необычным… Впрочем, видя реакцию его слуг, а точнее её отсутствие, предложение решить судьбу Некрополиса в игре не было чем-то из ряду вон.
Хотя, вероятно, всё дело было в самой игре.
– Она не имеет названия как такового, так как в наших краях предложение сыграть карты сразу принимается за игру именно в эти карты.
Король Диотен I показал несколько карт Ане. Каждая карта имела чёрный, белый или серый фон и рисунок с обратным цветом на нижней части карты с надписью над ним на шести языках – Аня разобрала в них старый элегийский, ангельский, форклендский и мятный языки – ещё два, вероятно, были языками здешних краёв (король разговаривал на новом элегийском).
– И каковы же правила?
– Цель зависит от режима игры. Мы будем играть до победной карты – то есть, необходимо избавиться от всех карт у себя на руках, но чаще всего как минимум одна остаётся. При случае, если у обоих игроков остаётся по одной карте, противники противопоставляют их, и тот, у кого осталась сильнейшая карта, побеждает.
– Но как понять силу? На картах кроме названия и рисунка нет ни характеристик, ни описания.
– В этом суть наших карт. – усмехнулся король, поправляя волосы сквозь корону из чёрного золота. – Это решается самими игроками.
– То есть?
– Допустим, оставшимися картами остались воин и король. – Король достал соответствующие карты из колоды. – Противники начинают доказывать, почему их карта сильнее. Вот скажите, кто из них сильнее и почему?
Аня ещё раз посмотрела на обе карты.
– Король имеет большую власть – воин просто его подчинённый, тут не может идти и речи о сравнении.
– Весьма прямолинейный подход… – кивнув с закрытыми глазами Диотен, а затем улыбнулся и взглянул девушке прямо в глаза – Но такое в нашей игре не терпится. Король имеет большую власть, не спорю, но никто не говорил о том, что воин может подчиняться королю. Подумайте сами – стукнул указательным пальцем по виску правитель Некрополиса – Эти карты находятся в руках противников. Они изначально по разные стороны баррикад. А значит, король попросту не имеет права приказывать вражескому воину.
Король указал на карту воина.
– Воин, в отличии от короля, хорошо экипирован и вооружён мечом, поэтому победит короля.
– Минуточку.
Аня взяла в руки карту короля и указала на посох в руках неизвестного нарисованного правителя.
– Хотите сказать, что у короля в вооружении есть посох? Но что он может против меча? – спросил со слишком театральным недоумением повелитель Некрополиса.
– Вы забываете…
– О чём же?
– Забавно… Но вы же сам король – вы же понимаете, что эта карта имеет преимущество в плане мастерства.
– С чего вы взяли?
– Знать имеет специально обученных мастеров на попечении, которые являются их учителями по многим направлениям. Естественно, что король будет иметь наилучшего учителя.
– Допустим, в теоретическом плане король образованнее воина… Но на практике…
– Посмотрите на лицо короля. Конечно, в ваших картах на упрощённых рисунках не видно лиц… И возраста не разобрать… Но здесь чётко видна борода. Значит, король не молод. А взрослый король обязательно поучаствовал в военных действиях лично.
– С чего бы… Ах да, мы же говорим не обо мне… А о вашем короле?
Аня ненадолго замерла с картой в руке, а затем аккуратно положила её на стол.
– Именно. Автоном I учавствовал в революции. Он видел кровь и смерть войны… Хоть и гражданской.
– Ясно… Но с чего бы этому королю быть похожим на Автонома I?
– Карты сейчас на наших руках.
– Ох…
– Между мной, Уссрийской знатью, и вами, Королём Некрополиса, немало отличий… И именно они играют роль на людских жизнях в наших руках.
Диотен сощурился, глядя на положенные карты и в итоге грустно вздохнул, разводя руками.
– Ну что же, это моё поражение.
– Как жаль, что это было лишь обучение.
– Но не думайте, что так же легко будет и в игре.
– Точно, изначально необходимо избавиться от других карт?
– Именно. Игрокам даётся по семь карт и им необходимо проводить с ними некоторые манипуляции, чтобы сделать меньше карт. Допустим… – король вытянул руку в сторону колоды и его слуга тут же положил своему величеству в руку две карты.
– Можно, например, взять карты «Кровь» и «Человек» – если соединить их, то получится… – Король снова вытянул руку и слуга, забрав из его руки две вышеназванные карты, положил одну – «Вампир».
– Ага…
– Подобным образом можно «разложить» одну карту на несколько других. Например, карту «тень» на карты «свет» и «тьма». – наглядно, с помощью личного слуги, мастерски достающего новые карты, показал Некрополисский король.
– Ясно.
– Ну, раз всё ясно…
– Всё? Позвольте, но вы ещё не объяснили мне значение цвета карт.
– Ах да… Они особой роли в самой игре не играют… Ну, в режиме до победной карты, по крайней мере.
И, в итоге, сама того не заметив, уссрийская принцесса весьма заинтересовалась некрополисской карточной игрой.
– Это ваша первая игра, потому мы будем видеть колоды друг друга. Арчибальд, прошу, разложи.
Королю и уссрийской кошке было выдано по семь карт. По окончанию расклада король усмехнулся.
– Мне повезло… Складываю «кость» и «череп» – получаю «скелет» – Диотен протянул руку с двумя картами, которые у него забрал слуга и на их место положил новую, названную раннее карту. – Складываю «скелет», «плащ», «коса», получаю «Смерть». Использую карту «Разлом» на карте «Дом», благодаря чему взаимоуничтожаю их. – Диотен убрал названные раннее уничтоженные карты и положил перед уссрийской кошкой карту «Смерть». – Что же вы мне противопоставите?
Аня, внимательно слушающая до этого момента короля, сейчас смотрела на свои карты. У неё были карты «Тьма», «Сила», «Вселенная», «Мир», «Мощь», «Бог» и «Могущество».
Аня положила карты на стол, показав их королю – тот, после осмотра , сменил свою «улыбку победителя» на кривую «страдающую» улыбку и грустно усмехнулся в руку.
– Однотипные карты «Мощь», «Сила» и «Могущество» я использую на карте «Тьма», благодаря чему получаю ещё три её дубликата – Аня вытянула названные карты к колоде и без лишних слов получила от слуги три карты «Тьма» – Использую карты «Тьма» на картах «Мир», «Вселенная» и «Бог»… Тьма поглощает их.
– Постойте-ка, с чего бы целому миру и самому Богу быть поглощёнными тьмой?
– Я знаю про вашу культуру. Не зря ваши города-государства зовут проклятыми землями. Издавна здесь правит тьма – ваши рассказы о тёмных магах и некромантии, войнах, лжи и предательстве, лишённые добра… Один старейшина поведал мне, что когда создавался наш мир, вся тьма была сосредоточена в этих краях – от этого она стала основополагающей вашего народа – всей вашей нации.
– И всё же – сильнее Бога?
– Другой старейшина рассказал, что тьма является основой мира – в этом можно убедиться, взглянув на ночное, звёздное небо. В нём есть лишь частички света, характеризующие жизнь, всё остальное – пустая Тьма, являющаяся основой мира. И эта тьма, по преданиям ближайших поселений, однажды поглотит наш мир.
Король внимательно смотрел на девушку, а затем усмехнулся.
– Всё верно. Ты права, Тьма в твоих руках способна на это.
– В таком случае… – Аня убрала все карты, кроме одной, и положила карту «Тьма» перед картой «Смерть». – Думаю, я победила.
– Как бы не так. Это всё же сама Смерть – конец всего живого…
– Но Тьма не живая.
– И не живого…
– «…и Тьма поглотит всё живое, мёртвое и являющееся ни тем, ни другим. Она поглотит всё и ничего.» – процитировала Аня. Король долго смотрел на ту пустым взглядом, а затем поднялся.
– Вам просто очень повезло… Ну что же, не сотрудничать с государством, в распоряжении которого имеются такие послы, являлось бы вершиной глупости.
– Вы подпишите пакт о сотрудничестве?
– Верно.
Какой план им движет?
Пламя охватило всё. Леса, океаны, города – всё охвачено огнём. Огню без разницы, человек ты, или иной зверь, какой ты нации, насколько богат, насколько богат твой внутренний мир – огонь просто сожрёт тебя.
Пожар съедает всё вокруг.
Дарко остался один живой человек в этом пламени, хоть и ненадолго.
Но он из тех, кто увидит конец человечества, конец всего мира.
– Чёрный кот, вставайте.
Дарко мгновенно открыл глаза и остановил свой пробуждённый взор на нарушителя спокойствия – уссрийского кота.
– С добрым утром. – улыбнулся тот.
– Добрым? Дипломатическая миссия прошла успешно? – встал с кровати кошачий командир.
– Подробностей не знаю, но доброе оно для вас от приятного сна уж точно.
– Сна?
Дарко уже забыл детали сна, но помнил уничтожающий мир пожар – видимо сказался вид на горящий океан у Мёбы.
– Да, во сне вы улыбались, пока я вас не разбудил. Вам явно снилось что-то хорошее?
Дарко призадумался.
– Пожалуй… Но что там с послом?
– Насчёт этого – он вернулся живой, ожидает вас.
Дарко кивнул и отпустил воина, в приподнятом настроении собираясь одеваться – тот факт, что посол от грозной Мёбы пришёл живым, уже говорил о том, что всё прошло успешно.
Хотя угроза Мёбы теперь под сомнением после разоблачения их бога-кошки…
Дарко выпрямил свою правую руку… Точнее, свой протез.
Врач сказал, что ему повезло в сохранности локтевого сустава, благодаря чему было возможным использование протеза почти так же, как и обычной руки.
Дарко размял пальцы искусственной руки и, усмехнувшись, направился к сундуку с вещами, радуясь, что больше нет необходимости ночевать и проводить встречи в палатках благодаря захваченной крепости, в коей сейчас находилась основная часть уссрийской армии котов.
Этап войны. Момент плана.
– Осмелюсь предположить, что всё прошло хорошо?
Дарко сидел за столом перед хорошо одетым, но пыльным и имеющим несколько неопрятное небритое лицо, мужчиной, усталым, но весёлым взглядом смотрящего на главу уссрийских котов.
На слова Дарко мужчина усмехнулся.
– Такими словами вы принижаете мои заслуги, заработанные честным трудом – потом и кровью…
– Обижаете – всё-таки я осведомлён о том, через что вам пришлось пройти для изучения Мёбского языка.
– Да… Ну что же, то было явно сложнее, чем моя недавняя встреча с их представителями – по крайней мере, мне не пришлось находиться в их владениях с завязанными глазами.
– Неужели, то, что они скрывали…?
– Несомненно, свою богиню-кошку.
– И они теперь позволили вам её увидеть из-за того, что наши воины видели её?
– Не только. Они весьма впечатлены тем, какую дань Уссрия преподаёт котам, назвав своих воинов котами.
– Неужели?
– Да, насколько я понял, с их стороны это очень высокая оценка. Дипломат даже рассказал мне о некоем чёрном коте, который даже после потери руки был готов продолжить драться. – мужчина посмотрел на протез Дарко и усмехнулся. – Думаю, это ваша заслуга.
– Хорошо… Цель достигнута?
– Почти идеально.
Дарко удовлетворённо кивнул.
– А что насчёт океанского пожара?
– Они не пожелали делиться информацией насчёт этого. Врали, что, мол, их сильнейший маг отдал свою жизнь за это заклинание… Они были явно разочарованы, когда я сообщил, что нашей целью была только континентальная часть.
– Маг, да…
– Вы что, верите в эту сказку?
– Нет, но, вполне вероятно, что имеется в виду какой-нибудь алхимик Мёбы, наверное, положивший свою жизнь ради этого пожара.
– Вот оно как… Неужели они хотят так припугнуть нас магией?
– Вполне возможно. Насколько я слышал, в Форкленде наших котов встретили странные огненные шары, которые пленные алхимики называют магией несмотря на все пытки, что с ними проводят… Такое чувство, что у всех государств есть магия, а мы о ней не слухом, ни духом – ну что за детские отговорки, в самом деле… – Посол согласно кивнул, даже несколько усмехнувшись с наивности иностранных алхимиков – Ладно, что-то ещё?
– Никак нет, на этом всё.
– Тогда, здесь мы и прощаемся.
Посланец кивнул, встал из-за стола и покинул помещение. Дарко опёрся на спинку стула и вытянул руки.
– Наконец-то данный этап подходит к концу…