Глава
10
Пустое, недостроенной здание, через дорогу – лес, совсем рядом находится небольшое озеро… К краю постройки вышел сильный, бурый кот со шрамом на глазу и осмотрел зелёные владения. К нему подошёл другой кот и сел рядом.
– И что, ты говоришь, что в этих владениях дичь упитанней и сочней? – басом заговорил котище.
Кот поменьше утвердительно закивал.
– И что, там обосновались ОНИ?
Кот снова подтвердил слова собеседника.
Бурый кот облизнулся и взревел:
– Тогда чего же мы ждём?!
***
Началась кровавая война с нападения городских котов на племя Серебрезвёзда. Наступление было сильным – нужна была поддержка. И её было оказывать некому, кроме, разве что, Звезды…
В самом разгаре битвы в дело вмешался Кровавый Клык – он предложил встретиться в недостроенном здании на краю города – для переговоров.
– Мы не мышеголовые, Кровавый Клык. – ответил Звезда. – Скажи прямо, что зовёшь нас на битву.
Кровавый Клык оскалился.
– Ладно, хочешь так – будет так! Жизнь со мной или Смерть одному, Звезда, выбор за тобой.
– Для меня нет выбора – для меня жизнь с тобой равносильна смерти.
– Встречаемся послезавтра утром.
И ушёл.
И вот они вновь встретились – в безмолвном, забытом людьми здании.
– Может всё-таки одумаешься, Звезда? – спросил соперника Кровавый Клык.
– У меня к тебе аналогичное предложение. – ответил предводитель.
Кровавый Клык оскалился, поставил вперёд лапу и проревел:
– Знай Звезда, каждый убитый кот сегодня будет на твоей совести!
Звезда напружинил лапы и с зовом "В бой!" накинулся на противника.
***
Бессоник ещё при речи предводителей выбрал свою цель – рыжую, черноухую кошку, которая пристально наблюдала за Звездой. Но, увы, его опередила Клубничка и ему пришлось выбрать огромного серого кота, который сразу же начал разметать лесных котов. Бессоник воспользовавшись его безразличием к окружающим котам, запрыгнул на него и вцепился в его загривок. Котище взревел. Бессонику повезло, что кот был короткошёрстным, он почти сразу же после укуса почувствовал кровь во рту. Но кота не остановила рана – он встал на задние лапы и с размаху влетел спиной в колонну, стараясь размазать ловкого кота. Но Бессоник вовремя понял, что к чему и вовремя отпрыгнул – в итоге серый кот ударил самого себя и открыл слабое место – живот… Когда Бессоник встал, его противник уже был погребён под напирающими лесными котами.
Бессоник быстро оглянулся для прояснения обстановки и понял – потери несут обе стороны. Похоже сегодня многие не вернуться в лагерь…
Внезапно воитель поймал взглядом битву предводителей – Кровавый Клык прибил Звезду к колонне и что-то шипел ему. Бессоник уже собирался помочь, но тут Звезда отбросил бурого кота и прорычал ему что-то в ответ.
Серый кот сделал только шаг вперёд, чтобы понять, о чём разговаривают предводители, как вдруг по всему зданию пронеслись страшные треск и хруст. Бессоник посмотрел под лапы и увидел быстро разрастающуюся щель. Оглянувшись, он понял, что сейчас под некоторыми котами провалится пол… В том числе и Звездой, стоящим прямо в середине этой зоны.
Воитель только открыл рот, чтобы предупредить предводителя, но его заглушил новый треск и страшная тряска здания.
Начали валиться колонны, падать куски здания сверху, коты начали разбегаться… Последнее, что видел Бессоник, это как на ощетенившегося Звезду летел Кровавый Клык с воем "Я убью тебя!"
Глава 11
Смехохвост проснулся от того, что услышал знакомый голос.
– Ну, вставайте, балбесы! Мы должны найти всех, кого засыпало после развала.
Смехохвост вспомнил битву и попытался встать, но не смог – его ногу прищемило обломками.
Он услышал удаляющиеся шаги… Неужели его бросили?
– М-да… Лишь бы мы смогли найти Звезду…
Ура! Смехохвост готов был вопить от радости, но вовремя вспомнил, где он и решил, что лучше промолчать.
– Зачем?
Это был Чернохвост.
– Как зачем?!
А это Орехолап.
Воин уже хотел позвать сородичей, но вдруг он вдумался во всё сказанное и решил дослушать их диалог.
– А ты сам подумай. – Продолжал Чернохвост – Разве нам нужен такой глупый предводитель, который так вот легко поверил коту, пришедшему из ниоткуда в том, что Песчанку сбила машина людей, а не я убил.
– Но ведь так оно и есть!
– Но если бы не это, я бы её убил сам! – прошипел Чернохвост – Ведь я злой и мстительный Смертоносец, который ничего не оставляет просто так!
Смехохвост даже рот открыл от удивления. То есть Смертоносец жив, и жил всё это время у них лагере?!
– Ты не Смертоносец. – уверенно сказал Орехохвост – Ты мой брат – Черныш.
Смехохвост больше не мог это слушать – его соплеменник оказался вдруг убийцей! А другой его прикрывает! Смехохвост поднатужился и выбрался из плена, мгновенно возникнув перед братьями. Позади послышался грохот…
Смехохвост уставился на опешившего Чернохвоста и зарычал:
– Как ты мог? Жалкий убийца! Как ты мог?!
После этих слов смелый кот получил мощный удар от Орехолапа. Смехохвост отлетел к стене, образовавшейся за его спиной после его освобождения и приложился головой о мёртвый бетон.
Тело воина осело. Из головы Смехохвоста потёк тоненький ручеёк крови…
Братья удивлённо глядели на распластанное тело. Чернохвост обернулся к брату.
– Зачем?.. Ты его убил?
– Я… – Орехолап продолжал удивлённо глядеть на тело воина – Я не хотел… Просто я не выдержал и… Вот…
– Ладно, на шум наверное прибежит Хмурогрив, идём по его следам.
Но это не понадобилось. Как только они сдвинулись с места, воин сам прибежал к ним.
– Что произошло? Я слышал грохот.
– Да ничего… Просто мы начали слишком громко разговаривать и рядом с нами произошёл обвал. – хладнокровно ответил Чернохвост.
Хмурогрив посмотрел на удивлённую морду Орехолапа.
– А с ним что?
– Да на него чуть и не обрушилось – до сих пор отходит.
Хмурогрив кивнул
– Ладно, я нашёл выход. Вы никого не нашли, насколько я понял?
– Нет
Хмурогрив посмотрел на обвал позади них, и, увидев лишь гладкую стену мрака, закрывающую настоящую причину обвала, вздохнул.
– Эх вы, мышиные хвосты! Может именно там и был Звезда!
Он обернулся и отправился в сторону выхода, пробормотав:
– И Хохотун…
***
Звезда подскочил так быстро, что у него даже закружилась голова. Он быстро вспомнил, что было за несколько минут до обвала.
"Что же произошло" – пронеслось в голове у Звезды.
Внезапно он почувствовал под лапами что-то необычное… Это был не мёртвый камень, из которого строят дома люди и не земля… Это было что-то мягкое, пушистое…
"Шерсть!" – Звезда даже отпрыгнул в сторону от неожиданной догадки. Рассмотрев повнимательнее, он распознал в куче бурого меха своего заклятого врага – Кровавого Клыка.
У Звезды в голове завертелось множество мыслей: "Он мёртв!.. Какая глупая смерть – быть раздавленным котом… А я ещё боялся, как бы он меня не раздавил!.. А ведь выходит он меня спас…"
"Ты – это Я!"
Звезда встряхнулся – именно это сказал ему кровавый предводитель накануне. Это же говорил и Седоусый…
"Да с чего же они это взяли? В отличие от этого мерзавца, я желал только наилучшего для своего племени!"
"И как? Хорошо получилось? Твой же сын бросил тебя, а ты даже усом не повёл! Даже наоборот, сделал всё возможное, чтобы отбросить его! А потом ещё и обвинял в неопытности – хорош отец, нечего сказать!"
"Он уже не маленький… Он далеко не дурак. Да, он неопытен, но полон мужества и жизненных сил! Его выращивало всё племя, Лоскутница одарила его заботой, я же подарил ему знания…"
"И после этого ты так просто отпустил его?"
Звезда сверкнул глазами.
"Всегда приходит время… Когда родителям приходится отпускать своих детей – им становится тесно в свитом ими гнёздышке, они хотят свить своё, они хотят кормить себя сами… Они желают уйти из под опеки родителей и окунуться в жизнь с головой – познать всю её свободу и её горести… И родителям приходится отпускать своё дитя – потому что они понимают, что они не долговечны и лучше отпустить его сейчас, чтобы, если ему понадобится забота или поддержка, они были тут, и он мог бы приходить когда захочет, когда ему понадобится, пока… Он может…
Но… Бывает иногда, что родители сами уходят от своего дитя… Иногда по своей воле, а иногда в силу обстоятельств…"
Звезда поднял голову и посмотрел в темноту.
– Да, отец?
Тьма молчала.
Звезда вздохнул.
И вдруг предводитель спохватился – что это он тут сидит и раздумывает? Надо искать своих!
Звезда уже напружинил лапы, чтобы бежать, но вовремя спохватился и медленно направился в обход.
В итоге Звезда набрёл на тупик. Внимательно его осмотрев он нашёл торчащий из него обломок, который, как будто, так и просил, чтобы на него надавили…
И Звезда не смог устоять и со всей силы надавил на арматурину и отпрыгнул назад на всякий случай.
И не зря. После его действия на то место, где он только что стоял и обрушилась баррикада.
Звезда подождал, пока рассеется пыль и увидел то, чего он никак не желал увидеть – труп воина…
Звезда в один прыжок оказался возле тела и с ужасом понял, что перед ним находится Смехохвост.
– Нет-нет-нет… – лихорадочно повторял он наблюдая за, ещё свежей, кровью на голове воителя.
Звезда дотронулся до его шерсти и сразу же отнял лапу – он был жив! Воин вяло застонал.
Звезда огляделся и принюхался – здесь только что были коты! Запах был настолько свежий, что Звезда понял кто это был – Чернохвост, Орехолап и Хмурогрив.
Недолго думая, предводитель схватил своего воина за загривок и поволок его в сторону, куда недавно ушли остальные.
***
После обрушения здания, лесным котам больше ничего не оставалось делать, кроме как вернуться в лагерь, так как после погребения предводителя все городские коты исчезли, как будто их и не было, а лезть на завал для поиска уцелевших никто так и не решился.
Бессоник вернулся последним в лагерь, но, несмотря на это, он к своему удивлению не нашёл никого из котов – по лагерю рыскали только кошки…
Все были встревожены. Лоскутница помогала Полыннице врачевать остальных. Землица пыталась восстановить порядок в лагере, но тщетно. Клубничка, Калинка и Малинка, несмотря на раны, тараторили на весь лагерь об уничтожении племени и о том, что им придётся идти к Серебристой Звезде.
Бессоник даже опешил от таких размышлений. Повинуясь внутреннему зову, он направился к пологому валуну в центре лагеря, с которого обычно и произносил свою речь Звезда…
Он запрыгнул на него и оглянулся на кошек – звать их не было смысла – все и так были на поляне и удивлённо начали глядеть на него.
– Что я слышу! – начал он, глядя на сестёр – Как вам не стыдно преждевременно хоронить своих соплеменников!
– Ты думаешь, они выжили под завалом? – спросила Малинка.
– Возможно не все, но Звезда точно! Вы забыли про его дар девяти жизней?
– Даже если он выжил, как он выберется из под завала? – спросила Клубничка.
– Звёздное племя поможет ему…
Не успел он продолжить, как в лагерь вошли Хмурогрив, поддерживающий раненного Сугроба, Чернохвост и Орехолап.
Бессоник, вспомнивший своё положение, мгновенно спрыгнул с валуна и помог Хмурогриву, по пути узнав, что Звезду и Хохотуна не нашли, а Сугроб, похоже, сам выбрался из завала и даже успел дойти до леса, где от раны потерял сознание.
Полынница тут-же начала колдовать над глашатаем, Хмурогрив и Бессоник решили не мешать целительнице.
Но тут же к ней вошли Чернохвост и Орехолап – Бессоник только сейчас заметил, что рыжий воин был не в себе. На выходе он услышал, как на них прикрикнула Полынница и через мгновение воины вышли.
– И что теперь? Предводителя нет, глашатай сильно ранен! – задумчиво проговорила Лоскутница.
Землица вздохнула и отошла поближе к палатке целительницы. Чернохвост почесал за ухом.
– Мда-а… А что если…
– Никаких если! – встрепенулся Бессоник – Предводитель вернётся!
– Откуда такая уверенность? – спросил Хмурогрив.
– Я… Я не знаю… Я просто уверен в этом! Просто не может быть иначе…
– На одних мечтах далеко не уйдёшь… – прорычал Хмурогрив и, волоча хвост, отправился в палатку. Взглянув на остальных, за ним последовала Калинка.
– А вы заметили, как сблизились Калинка и Хмурогрив? – спросила Клубничка.
– А ведь и правда… – задумалась Лоскутница – Они в последнее время часто уходили на охоту вместе…
– У нас тут беспокойно в племени, а вы тут со своими мур-мур… – разочарованно вздохнул Бессоник – ладно, пойду сторожить на случай чьего-либо прихода, а то мы и так сейчас в какой-либо схватке бессильны…
Он ушёл на свой пост. Оглянулся. Никого…
Бессоник вздохнул. Он решил чем-нибудь занять себя и решил пересчитать листья на вон том кусте, но вдруг он заметил, что он как-то неестественно движется…
Серый кот уже напрягся, чтобы вызвать подмогу, как вдруг увидел сквозь листья знакомый отблеск шерсти…
У воина перехватило дыхание. И тут он увидел то, чего никак не ожидал сейчас увидеть – серебристый хвост.
Сначала Бессоник не понял, что происходит, но тут он понял – предводитель кого-то тащит!
– Звезда вернулся! Все сюда! – прокричал он в лагерь, а сам спустился на помощь.
Радости котов не было предела – все радовались, лелеяли вокруг своего предводителя. Никто даже не обратил особого внимания на тело Хохотуна, которое он с Бессоником отнёс к Полыннице, только Хмурогрив отправился к другу, растолкав по дороге всех собравшихся возле чудом выжившего предводителя.
– Спокойно, дорогие соплеменники! Дайте взобраться на камень и я всё расскажу!
Все расступились давая Звезде пройти на валун, запрыгнув на него, все снова его окружили и продолжали взволнованно перешёптываться.
– У меня для вас радостное известие – Кровавый Клык мёртв!
По всей поляне разнеслись радостные крики котов. Звезда взмахнул хвостом, чтобы утихомирить соплеменников и продолжить речь.
– Само Звёздное племя помогло нам в этой битве обрушив здание… Возможно, если бы не это, многие из вас сейчас не стояли бы здесь и не слушали меня… Возможно и сам я не стоял бы тут.
Но каждая битва несёт смерть, и сейчас я, к сожалению, сообщаю вам ужасную весть – двое наших воинов – Сугроб и Хохо… Кхм, я имею в виду Смехоховост, двумя лапами в Звёздном племени…
Коты на поляне тут же начали горько обсуждать тяжелораненых.
– Пожалуй, данное событие намного важнее другого, так что, пожалуй, я не стану его говорить…
Коты на поляне сразу навострили уши и начали подбадривать предводителя на откровение.
– Что же ты за предводитель, если хочешь скрывать правду от племени? – прокричал Седоусый.
Показалось ли Бессонику, или же в глазах предводителя и вправду после этих слов, промелькнула горечь и чувство вины?
– Ладно… В общем, я.... Умер.
Поляна затихла. Некоторые коты в недоумении смотрели на предводителя, думая "Как же так? Ты же вот тут – живой!", а другие уже всё поняли и шокировано смотрели на предводителя.
– Я потерял первую жизнь.
***
– Землица… Я.... Кхе-кхе… Аргхх… Люблю тебя.
– …
– Да… И уже давно… Я хотел, чтобы Ржавница и Звезда были мои детьми… А ты… Моей… Кхе-кхе! Чтоб тебя…
– …
– Я зна… Я знаю, что ты думаешь.... Нет, это не из-за того, что Звезда предводитель.... Нет… Это из-за искренней любви…
Но ты… Выбрала Серебряника… Я.... Горевал… Сильно…
Но потом… Я увидел… Как ты счастлива с ним! И я.... Смирился… Я даже стал рад за тебя… Рад, что ты счастлива и это даже перебивало чувство горечи, из-за того, что ты с другим, а не… Кхе-кхе… О-ох… Не со мной… Да…
– …
– Почему же ты молчишь? Ну да… Ты же верная кошка… Верно? Но… Я признался и мне легче… Но… Прошу тебя, скажи мне, были ли у тебя чувства ко мне? Нет? Тогда прости, что строю такую драму…
Подожди… Мне не мерещится? Ты… Плачешь!
– Да… Да, тебе не мерещится Сугроб…
– Ты… Тебе жалко меня?.. Я… Знал, что ты только снаружи так строга и деловита… После смерти Серебряника… Особенно… Кхе-кхе… Кхе-кхе! Грр…
– Я тебя не любила… После смерти Серебряника я заметила твои участившиеся ухаживания, но… Я знала, что ты мог бы стать отличным отцом, но… Я не видела тебя больше чем… Друга… Я до сих пор вижу в тебе только друга… Я тебя люблю как друга.
– …
– Сугроб?
– Я ожидал этого… Но… Это горько… Горько видеть, что ты сейчас так печальна… Взбодрись! Ты ещё не стара, ты ещё проживёшь насыщенную жизнь… Твоя дочь будет смелой воительницей, а твой сын уже отличный предводитель!
Да… Вырази ему мою благодарность от меня, что он назначил меня глашатаем… Для меня это была высочай… Кхе-кхе!..
– Ты уже благодарил его и не раз.
– Поблагодари его ещё раз… Кхе! А ты… Не забывай мои слова… Главное будь счастлива! И я тогда тоже буду счастлив там… Со Звёздным племенем… Кхе-кхе-кхе… Кхе!
– Сугроб?
– …
– … Ну что, как он?
– Он мёртв…
***
Смехохвост быстро очнулся и вскочил так быстро, что напугал рядом сидящего чёрного кота.
Они удивлённо глядели друг на друга, пока Смехохвост не спросил осипшим голосом:
– Ты кто такой?
Чёрный кот опустил вздыбившуюся шерсть и, прищурив глаза, спросил у рыжевато-жёлтого кота.
– Ты меня не помнишь?
Смехохвост отрицательно мотнул головой.
– Полынница! – прокричал тогда неожиданно чёрный кот, что Смехохвост даже отпрыгнул от воина.
– Что такое, Чернохвост? – прокричал голос откуда-то извне. Смехохвост заглянул за спину чёрного кота и увидел выход.
– Он проснулся!
Почти сразу же в жилище влетела серая кошка и, оглядев с лап до кончиков ушей Смехохвоста, радостно мурлыкнула:
– Ну, здравствуй, Смехохвост!
Тот растерянно посмотрел на кошку.
– Я Смехохвост? А разве меня не зовут… Зовут… Совсем забыл.
– Он ничего не помнит. – сказал Чернохвост
Полынница так выразительно посмотрела на чёрного воина, что тот понял, что комментаторы целительнице не нужны и решил оставить лекаря с раненным наедине.
Полынница снова обернулась к растерянному и ничего не понимающему Смехохвосту и начала к нему подходить.
Тот попятился от кошки назад.
Целительница фыркнула.
– Не бойся! Я хочу лишь тебя осмотреть.
Рыжий кот всё равно недоверчиво глядел на серую кошку. Та закатила глаза.
– Я хочу помочь тебе.
Тогда Смехохвост оглянулся, и, поняв, что отсюда ему всё равно не выбраться, неуверенно подошёл к Полыннице.
Та попросила его нагнуть голову и начала теребить шёрстку где-то за ухом, пока вдруг не коснулась до чего, от чего Смехохвосту стало так больно, что он подпрыгнул от неожиданности и, протаранив потолок, упал на живот.
Целительница фыркнула, сдерживая смех.
– Только не хватало тебе ещё и заработать шишек…
Тут в палатку вошёл другой кот – серебристый.
Осмотрев Смехохвоста, он обратился к Полыннице:
– Что ты собираешься делать?
– Думаю, ему стоит пройтись, проветриться, вспомнить родные места…
– Думаю ему лучше пройтись с Хмурогривом.
В голове рыжего воина вдруг что-то щёлкнуло. Он зажмурил глаза.
– Кажется, он что-то вспомнил! – промолвила целительница.
– Смехохвост?
Все голоса в голове воина приходили как будто откуда-то издалека, а перед его глазами одни образы сменялись с другими…
Но вот он поднял голову и, открыв глаза, уставился на серебристого кота.
– Всё в порядке, Звезда.
– Он вспомнил меня! – воскликнул удивлённо Звезда.
– Что ещё ты помнишь? – спросила Полынница Смехохвоста.
Тот нахмурился.
– Племя… Да, я пришёл в племя… Ты научил меня своим законам… Я был не один… Со мной был…
– Смехохвост? – в палатку вошёл ещё один кот.
Увидев его, у Смехохвоста загорелись глаза и он радостно прокричал:
– Огрызок! Дружище!
***
Хмурогрив рассказывал о прошлых событиях, произошедших до битвы, но Смехохвост ничего, кроме имён соплеменников и момента вступления в племя не мог вспомнить.
– Эх ты, растяпа…Неужели даже наше знакомство не помнишь?
– Это помню! Мы были почти что котятами, ты шёл весь такой мрачный, а я подошёл и начал приободрять тебя, но ты меня осыпал руганью и побрёл дальше, а я за тобой.... А затем…
– А затем ты, маленькая бестолковщина, привлёк нам внимание местных собак…
– И в итоге нам пришлось вместе прятаться в подвале какого-то дома, после чего мы были не разлей вода…
– М-да…
Они продолжили путь.
– Что же ещё тебе рассказать, чтобы ты всё вспомнил?
Так они шли через березняк, пока не дошли до небольшой полянки, на которой располагалось большое, поваленное на бок, давно заросшее бревно и рядом находящийся большой пень, на котором с лёгкостью могли уместиться два здоровых кота.
Смехохвост остановился. Хмурогрив тоже.
– Эй, ты что заснул? – спросил бурый кот.
На что Смехохвост ответил молчанием. Он помнил, что где-то уже видел не это, но похожее место…
Хмурогрив недовольно переминал лапы.
– Ну что такое? Что ты здесь забыл?
– Ты посмотри повнимательнее… Это место…
Хмурогрив что-то недовольно пробормотал и подошёл к бревну, на которое глазел Смехохвост и запрыгнул на него. Рассмотрев всё вокруг, он взглянул на друга и увидел в его глазах странный огонёк.
– Смехохвост?
– Я… Вспомнил…
***
Это было после дождя.
Тогда ещё молодые Огрызок и Хохотун выбрались из своего временного пристанища в корнях дерева в поисках добычи.
Огрызок снова ворчал.
– После этих корней у меня вся шерсть в грязи…
– Зато никто не уловит твой запах! – радостно заметил Хохотун.
– А мы от кого-то прячемся? – и Огрызок хорошенько встряхнулся, разбрасывая комочки грязи в стороны.
Вдруг один из комков полетел вверх, задев ветку лиственницы, с листьев которой на бурого кота полетела вся влага, сохранившаяся на листьях…
Хохотун рассмеялся.
– Зато теперь умываться не надо! – заметил он.
Огрызок, мокрый насквозь, пробормотал что-то нечленораздельное и снова встряхнулся, раскидывая во все стороны уже дождливые капли.
Они подошли к какому-то бревну, перегородившему им дорогу.
Хохотун тут же присел и с лёгкостью перепрыгнул поваленное бревно и, уже находясь над ним, увидев на другой стороне копошащуюся в траве мышь, скорректировал свой курс и полетел прямо на дичь…
Мгновенно сразив её, он схватил её за хвостик и обернулся к другу, который уже запрыгнул на бревно.
Взглянув на него, рыжий кот впервые заметил перекатывающиеся под бурой шкурой мощные мышцы.
"Какой же он сильный!" – восхищённо подумал Хохотун.
Но тут Огрызок напрягся, вздыбил шерсть и напружинил лапы для прыжка. Он хищно смотрел за спину друга.
Хохотун обернулся и от увиденного даже уронил свою добычу. Перед ним в кустах горели два хищно-зелёных глаза. Они увидели свою дичь…
Лис уже выпрыгнул из кустов, но и Огрызок был готов и уже летел прямо на рыжего хищника.
Хохотун ничего не успел понять, он только увидел размашистый взмах бурой лапы и рыжий хвост, неожиданно скрывшийся в тех же кустах.
Огрызок обернулся. Хохотун едва мог говорить.
– Спасибо…
– Всегда пожалуйста. – хмуро ответил он и направился к бревну.
– Ты куда?
– Это был лисёнок. Надо уходить, пока не пришла его мама…
По дороге назад Хмурогрив впервые с их встречи улыбнулся.
– Это был отличный прыжок! Похоже, мы распределили роли – ты будешь охотиться для нас, а я буду защищать.
***
Смехохвост пересказал эту историю Хмурогриву. Тот удивлённо смотрел на друга.
– Не думал, что ты запомнил это…
Но тут Хмурогрив принял уже знакомую для Смехохвоста стойку. Рыжий воин обернулся – снова два хищных глаза, только на этот раз жёлтые…
Но в этот раз Хохотун не был напуган – с тех пор он тоже стал сильнее и смелее и был готов дать отпор любому сопернику.
Но он снова ничего не успел сделать – когда лис летел на Смехохвоста, Хмурогрив на лету перехватил рыжего хищника за загривок и полетел с ним вместе за кусты.
Хохотуну казалось, что это происходит очень медленно, целый день, поэтому он не сразу пришёл в себя.
Перелетев кусты вслед за другом он увидел следующее: мёртвого лиса, распластавшегося на красном, от его же крови, камне и Хмурогрива, лежащего поодаль.
Хохотун тут же оказался возле друга и увидел ужасное – у бурого воина была страшная рана на шее…
Но он был ещё жив.
– Я снова спас тебя, недотёпа… – тихо прохрипел он.
– Подожди, подожди… – лихорадочно пролепетал он, в поисках помощи – сейчас что-нибудь придумаю… На помощь!
– Не утруждайся… Всё кончено… – пробулькал Хмурогрив.
Когда, неподалёку собиравшая травы Полынница, прибежала на крик – было уже слишком поздно.
– Извини, но он уже в Звёздном племени… – только и проговорила целительница.