Infiltrado

I N F I L T R A D O

(UMA SÉRIE DE SUSPENSES DO ESPIÃO AGENTE ZERO — LIVRO 1)

J A C K M A R S

Jack Mars

Jack Mars é o autor da série best-seller LUKE STONE, que inclui sete livros (com outros a caminho). Ele também é o autor do novo livro FORGING OF LUKE STONE, e da série de suspenses do espião AGENTE ZERO

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LIVROS DE JACK MARS

UM THRILLER DE LUKE STONE

ALERTA VERMELHO: CONFRONTO LETAL (Livro #1)

O PREÇO DA LIBERDADE (Livro #2)

GABINETE DE CRISE (Livro #3)

UMA SÉRIE DE SUSPENSES DO ESPIÃO AGENTE ZERO

INFILTRADO (Livro #1)

ALVO ZERO (Libro #2)

ÍNDICE

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO QUATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZESSEIS

CAPÍTULO DEZESSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZENOVE

CAPÍTULO VINTE

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CAPÍTULO VINTE E CINCO

CAPÍTULO VINTE E SEIS

CAPÍTULO VINTE E SETE

CAPÍTULO VINTE E OITO

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CAPÍTULO TRINTA

CAPÍTULO TRINTA E UM

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

CAPÍTULO TRINTA E SETE

CAPÍTULO TRINTA E OITO

“A vida dos mortos está na memória dos vivos.”

Marco Túlio Cícero

CAPÍTULO UM

A primeira aula do dia era sempre a mais difícil. Os estudantes entravam na sala de aula da Universidade de Columbia como zumbis cegos e desajeitados, seus sentidos estavam entorpecidos por sessões de estudo ou ressacas que duravam a noite inteira, ou uma combinação de ambas. Eles usavam calças de moletom e camisetas já usadas no dia anterior, seguravam copos de isopor com mocha latte de soja ou café blonde artesanal, ou qualquer outra coisa que as crianças estivessem bebendo nos dias de hoje.

O trabalho do professor Reid Lawson era ensinar, mas ele também reconhecia a necessidade de um impulso matinal, um estimulante mental para suplementar a cafeína. Lawson deu-lhes um momento para encontrarem os seus lugares e se sentirem confortáveis enquanto tirava o casaco esportivo de tweed e o pendurava na cadeira.

"Bom dia", ele disse em voz alta. O anúncio abalou vários estudantes, que ergueram os olhos de repente, como se não tivessem percebido que haviam entrado em uma sala de aula. "Hoje, vamos falar sobre piratas."

Isso chamou a atenção. Olhos para frente, piscando através da névoa da privação de sono e tentando determinar se ele realmente disse “piratas” ou não.

"Do Caribe?", brincou um estudante de segundo ano que estava na primeira fila.

"Do Mediterrâneo, na verdade", corrigiu Lawson. Ele andava devagar com as mãos cruzadas atrás das costas. "Quantos de vocês tiveram aulas com o professor Truitt sobre impérios antigos?" Cerca de um terço da classe levantou as mãos. "Bom. Então você sabe que o Império Otomano foi uma grande potência mundial por quase seis séculos. O que você pode não saber é que os corsários otomanos, ou mais coloquialmente, os piratas bárbaros, espreitavam os mares durante grande parte do tempo. Desde a costa de Portugal, passando pelo Estreito de Gibraltar e grande parte do Mediterrâneo. O que você acha que eles estavam procurando? Alguém? Eu sei que há alguém “vivo” aqui.

"Dinheiro?", perguntou uma garota na terceira fileira.

"Tesouro", disse o menino do segundo ano que sentava na frente.

"Rum!" Veio um grito de um estudante do sexo masculino atrás dele, provocando uma risada da classe. Reid sorriu também. Havia vida nesta multidão, finalmente.

"Todas são boas suposições", disse ele. “Mas a resposta é “todas as alternativas acima”. Vejam, os piratas bárbaros preferiam principalmente navios mercantes europeus, e eles levavam tudo, e eu quero dizer tudo mesmo. Sapatos, cintos, dinheiro, chapéus, mercadorias, o próprio navio... E sua tripulação. Acredita-se que no período de dois séculos entre 1580 e 1780, os piratas bárbaros capturaram e escravizaram mais de dois milhões de pessoas. Eles levavam tudo de volta para o reino deles no norte da África. Isso continuou por séculos. E o que você acha que as nações europeias fizeram?

"Declararam guerra!", gritou o aluno dos fundos.

Uma moça de óculos de aro tartaruga ergueu um pouco a mão e perguntou: “Eles fizeram um tratado?”

"De certa forma", respondeu Lawson. “Os poderes da Europa concordaram em prestar homenagem às nações Barbárias, na forma de enormes somas de dinheiro e bens. Eu estou falando de Portugal, Espanha, França, Alemanha, Inglaterra, Suécia, Holanda... Eles estavam pagando aos piratas para ficar longe de seus barcos. Os ricos ficaram mais ricos e os piratas recuaram, a maioria. Mas então, entre o final do século XVIII e início do século XIX, algo aconteceu. Ocorreu um evento que seria um catalisador para o fim dos piratas bárbaros. Alguém quer arriscar um palpite?

Ninguém falou nada. À sua direita, Lawson viu um garoto rolando a tela do seu telefone.

"Sr. Lowell, disse ele. O garoto virou repentinamente para prestar atenção. "Algum palpite?"

"Um... O surgimento da América?"

Lawson sorriu. “Você está me perguntando ou me contando? Seja confiante em suas respostas, e o resto de nós, pelo menos, achará que você sabe do que está falando.”

"A América surgiu", ele disse novamente, mais enfaticamente desta vez.

"Está certo! A América surgiu. Mas, como você sabe, nós éramos apenas uma nação novata. A América era mais nova que a maioria de vocês. Tivemos que estabelecer rotas comerciais com a Europa para impulsionar a nossa economia, mas os piratas começaram a tomar nossos navios. Quando dissemos: "Que diabos é isso, caras?", Eles exigiram um tributo. Nós mal tínhamos um tesouro. Nosso cofrinho estava vazio. Então, qual escolha nós tivemos? O que poderíamos fazer?

“Declarar guerra!” Veio um grito familiar dos fundos da sala.

“Precisamente! Não tivemos escolha a não ser declarar guerra. Então, a Suécia já lutava contra os piratas há um ano e, juntos, entre 1801 e 1805, tomamos o porto de Trípoli e tomamos a cidade de Derne, efetivamente encerrando o conflito. Lawson encostou-se à borda da mesa e cruzou as mãos na frente dele. “Claro, isso está encobrindo muitos detalhes, mas essa é uma aula de história europeia, não de história norte-americana. Se você tiver a chance, faça algumas leituras sobre o tenente Stephen Decatur e o USS Philadelphia. Mas eu estou desviando do assunto. Por que estamos falando de piratas?

“Porque piratas são legais!”, disse Lowell, que desde então havia guardado o celular.

Lawson riu. "Eu não posso discordar. Mas não, esse não é o ponto. Estamos falando de piratas porque a Guerra Tripolitana representa algo raramente visto nos anais da história.” Ele se endireitou, examinando a sala e fazendo contato visual com vários alunos. Pelo menos agora Lawson podia ver a luz em seus olhos, um vislumbre de que a maioria dos estudantes estavam vivos esta manhã, mesmo se não estivessem atentos. “Por séculos, literalmente, nenhuma das potências europeias queria resistir às nações da Barbária. Era mais fácil apenas pagá-los. Foi preciso que a América, que na época era uma piada para a maior parte do mundo desenvolvido, fizesse a mudança. Foi preciso um ato de desespero de uma nação que foi irremediavelmente desarmada para provocar uma mudança na dinâmica de poder da rota comercial mais valiosa do mundo na época. E aí está a lição.

"Não mexa com a América?" Alguém lançou.

Lawson sorriu. "Bem, sim." Ele enfiou um dedo no ar para explicar sua visão. “Mas, além disso, o desespero e uma total falta de escolhas viáveis levaram, historicamente, a alguns dos maiores triunfos que o mundo já viu. A história nos ensinou, repetidas vezes, que não existe um regime grande demais para tombar, não há nenhum país pequeno demais ou fraco demais para fazer uma diferença real. Ele piscou. "Pense nisso da próxima vez em que você estiver se sentindo como um pouco mais do que uma partícula neste mundo."

No final da aula, havia uma diferença marcante entre os alunos que se arrastavam cansados, mas que haviam entrado, e o grupo que conversava e ria fora da sala de aula. Uma garota de cabelos cor-de-rosa parou ao lado de sua mesa para sair sorrindo e comentar: “Ótima conversa, professor. Qual é mesmo o nome daquele tenente americano que você mencionou?

"Ah, Stephen Decatur."

"Obrigada." Ela anotou e correu corredor afora.

"Professor?"

Lawson olhou para cima. Era o garoto do segundo ano na primeira fila. “Sim, Sr. Garner? O que posso fazer por você?"

“Imaginando se posso pedir um favor. Estou me candidatando a um estágio no Museu de História Natural, e devo usar uma carta de recomendação.”

“Claro, tranquilamente. Mas você não é um especialista em antropologia?”

"Sim. Mas achei que uma carta sua poderia ter um pouco mais de peso, sabe? E, bem... O garoto olhou para os sapatos. "Esta é uma das minhas aulas favoritas."

"Sua aula favorita até agora." Lawson sorriu. "Eu ficaria feliz em fazer isso. Trarei para você amanhã. Ah, na verdade, eu tenho um compromisso importante hoje à noite que não posso perder. Que tal na sexta-feira?”

“Sem pressa. Sexta-feira está ótimo. Obrigado professor. Até mais!” Garner correu corredor afora, deixando Lawson sozinho.

Ele olhou ao redor do auditório vazio. Essa era a sua hora favorita do dia, entre as aulas, a satisfação da anterior se misturava com a antecipação da próxima.

Seu telefone tocou. Era uma mensagem de texto de Maya. Em casa até às 5:30?

Sim, ele respondeu. Não perderia isso. O "engajamento importante" daquela noite era a noite de jogos na casa dos Lawson. Ele amava dedicar seu tempo extra às suas duas meninas.

Legal, sua filha mandou uma mensagem de volta. Eu tenho novidades.

Que novidades?

Mais tarde, ela respondeu. Ele franziu a testa para a mensagem vaga. De repente, o dia passou a parecer muito longo.

*

Lawson arrumou sua bolsa carteiro, vestiu seu casaco de inverno e correu para o estacionamento enquanto seu dia de aula chegava ao fim. O mês de fevereiro em Nova York era tipicamente frio e, ultimamente, estava ainda pior. O mais leve dos ventos era absolutamente gélido. Ele ligou o carro e deixou o motor aquecer por alguns minutos, colocando as mãos sobre a boca e soprando a respiração quente sobre os dedos congelados. Este era seu segundo inverno em Nova York, e não parecia que ele estava se acostumando com o clima mais frio. Na Virgínia, ele achava que cinco graus em fevereiro era frio. Pelo menos não está nevando, ele pensou. Ainda bem.

O trajeto do campus da Columbia para casa era de apenas 11 quilômetros, mas o tráfego nessa hora do dia era pesado e os passageiros em geral, estavam irritados. Reid driblava isso com áudio livros, recentemente recomendados por sua filha mais velha. No momento, ele estava ouvindo O nome da rosa, de Umberto Eco, embora hoje ele mal tenha conseguido ouvir aquelas palavras. Ele estava pensando na mensagem enigmática de Maya.

A casa dos Lawson era um bangalô de dois andares, feito de tijolos marrons em Riverdale, no extremo norte do Bronx. Ele amava o bairro bucólico e suburbano, a proximidade da cidade e da universidade, as ruas sinuosas que davam lugar a largas avenidas para o sul. As garotas adoravam também, e se Maya fosse aceita na Columbia, ou até mesmo na escola de segurança da NYU, ela não teria que sair de casa.

Reid imediatamente soube que algo estava diferente quando ele entrou na casa. Ele podia sentir o cheiro no ar, e ele ouviu as vozes abafadas vindas da cozinha no final do corredor. Ele largou a bolsa e tirou silenciosamente seu casaco esportivo antes de sair cuidadosamente do saguão.

“O que está acontecendo aqui?" Ele perguntou como se fosse um cumprimento.

“Oi, papai!” Sara, sua filha de quatorze anos, saltou na ponta dos pés enquanto observava Maya, sua irmã mais velha, realizar algum ritual suspeito sobre uma assadeira Pyrex. "Estamos fazendo o jantar!"

"Eu estou fazendo o jantar", Maya murmurou, sem olhar para cima. "Ela só observa."

Reid piscou surpreso. "OK. Eu tenho algumas perguntas. Ele olhou por cima do ombro de Maya enquanto ela passava algo brilhante e arroxeado em uma fileira de costeletas de porco. "Começando com... Hã?"

Maya ainda não olhou para cima. “Não me olhe daquele jeito,” ela disse. “Já que eles vão manter a obrigatoriedade do curso de gestão do lar e da comunidade, eu farei disso algo útil." Finalmente, ela olhou para ele e sorriu timidamente. "E não fique mal-acostumado."

Reid levantou as mãos defensivamente. "Certamente."

Maya tinha dezesseis anos e era perigosamente esperta. Ela claramente herdou o intelecto da mãe; ela estava no último ano letivo por ter pulado a oitava série. Ela tinha o cabelo escuro, o sorriso pensativo e o talento dramático de Reid. Sara, por outro lado, tinha o visual inteiramente como o de Kate. Quando ela se tornou uma adolescente, às vezes, era doloroso para Reid olhar para o rosto dela, embora ele nunca demonstrasse isso. Ela também tinha o temperamento explosivo de Kate. Na maioria das vezes, Sara era um amor de pessoa, mas de vez em quando ela explodia, e as consequências poderiam ser devastadoras.

Reid assistiu com espanto quando as meninas colocaram a mesa e serviram o jantar. "Está incrível, Maya," ele comentou.

"Ah, espere. Mais uma coisa. Ela pegou algo da geladeira - uma garrafa marrom. "A belga é a sua favorita, certo?"

Reid estreitou os olhos. "Como você…?"

"Não se preocupe, a tia Linda comprou ela para mim." Ela retirou a tampa e despejou a cerveja em um copo. "Isso. Agora podemos comer.”

Reid ficou extremamente grato por ter a irmã de Kate, Linda, a poucos minutos de distância. Ganhar o cargo de professor associado e criar duas meninas adolescentes teria sido uma tarefa impossível sem ela. Foi uma das principais motivações para a mudança para Nova York, assim as garotas teriam uma influência feminina positiva por perto. (Embora tivesse que admitir, que não gostou de saber que a Linda comprou cerveja para a sua filha adolescente, mesmo sendo para ele beber.)

"Maya, que maravilha,” ele disse depois da primeira mordida.

"Obrigada. É um molho chipotle.

Ele limpou a boca, pousou o guardanapo na mesa e perguntou: “Ok, eu estou curioso. O que você fez?"

"O que? Nada!” Ela insistiu.

"O que você quebrou?"

"Eu não quebrei nada..."

"Você foi suspensa?"

"Papai, o que é isso..."

Reid segurou melodramaticamente a mesa com as duas mãos. "Ah Deus, não me diga que você está grávida. Eu nem tenho uma espingarda.

Sara riu.

“Você pode parar?” Maya bufou. "Eu sei ser legal, e você sabe disso." Eles comeram em silêncio por um minuto ou mais antes de ela casualmente acrescentar: "Mas já que você mencionou..."

"Hum. Lá vem.”

Ela limpou a garganta e disse, “Eu meio que tenho um encontro. No Dia dos Namorados.”

Reid quase engasgou com a costeleta de porco.

Sara sorriu. "Eu te disse que ele agiria de um jeito estranho."

Ele se recuperou e levantou a mão. "Espere, espere. Eu não estou agindo de um jeito estranho. Eu só não achei... Eu não sabia que você estava, ah... Você está namorando?

"Não," Maya disse rapidamente. Então ela deu de ombros e olhou para o prato. "Talvez. Eu não sei ainda. Mas ele é um cara legal e quer me levar para jantar no centro da cidade...

"No centro da cidade," repetiu Reid.

“Sim, papai, na cidade. E eu preciso de um vestido. É um lugar chique. Eu realmente não tenho nada para vestir.”

Houve muitas vezes em que Reid desejou desesperadamente que Kate estivesse lá, mas essa vez superou todas. Ele sempre presumiu que suas filhas namorariam em algum momento, mas ele esperava que não fosse antes dos vinte e cinco anos. Em momentos assim ele recorria ao seu acrônimo favorito para filhos, OQKD - o que a Kate diria? Como artista, e uma pessoa de espírito decididamente livre, ela provavelmente conseguiria lidar com a situação de forma muito diferente, e ele tentava se lembrar disso.

Ele devia parecer particularmente perturbado, porque Maya riu um pouco e colocou a mão sobre a dele. “Você está bem, pai? É apenas um encontro. Nada vai acontecer. Não é grande coisa."

"Sim," ele disse lentamente. "Você está certa. Claro que não é grande coisa. Podemos ver se a tia Linda pode levá-la ao shopping neste fim de semana e...

"Eu quero que você me leve."

"Você pode?"

Ela encolheu os ombros. "Quero dizer, eu não gostaria de usar algo que você não concordasse."

Um vestido, um jantar no centro da cidade e um garoto... Isso era realmente diferente do que ele tinha imaginado precisar lidar anteriormente.

"Tudo bem, então," disse ele. “Nós vamos no sábado. Mas eu tenho uma condição - eu escolho o jogo de hoje à noite.”

"Humm", disse Maya. "Você barganha muito bem. Deixe-me consultar a minha sócia. Maya virou-se para a irmã.

Sara assentiu. "Bem. Contanto que não seja Risk. ”

Reid zombou. “Você não sabe do que está falando. Risk é o melhor.”

Depois do jantar, Sara lavou os pratos enquanto Maya fazia chocolate quente. Reid colocou um dos seus jogos favoritos, Ticket to Ride, um jogo clássico sobre a construção de rotas de trem em toda a América. Quando ele colocou as cartas e os vagões de trem de plástico, viu-se imaginando como que isso aconteceu. Como Maya cresceu tão rapidamente? Nos últimos dois anos, desde que Kate faleceu, ele tem feito ambos os papéis (com a valiosa ajuda da tia Linda). As duas ainda precisavam dele, ou pareciam precisar, mas não demoraria muito até que fossem para a faculdade, e depois seguiriam suas carreiras, e então...

"Papai?" Sara entrou na sala de jantar e sentou-se em frente a ele. Como se estivesse lendo sua mente, ela disse: “Não se esqueça, eu tenho um show de arte na escola na próxima quarta à noite. Você vai estar lá, certo?

Ele sorriu. "Claro, querida. Não perderia isso. Ele bateu as palmas das mãos. "Agora! Quem está pronto para ser demolido - quero dizer, quem está pronto para jogar um jogo familiar?"

"Pode começar, coroa," Maya anunciou da cozinha.

"Coroa?" Reid disse indignado. "Eu tenho trinta e oito!"

"Estou pronta." Ela riu quando entrou na sala de jantar. "Ah, o jogo de trem." Seu sorriso se dissolveu em um sorriso fino. "Este era o favorito da mamãe, não é?"

"Ah... sim." Reid franziu a testa. "Era."

"Eu sou o azul!" Sara anunciou, agarrando as peças.

"Laranja," disse Maya. “Pai, que cor? Papai, ei?

"Ah." Reid interrompeu seus pensamentos. "Desculpa. Verde.”

Maya empurrou algumas peças para ele. Reid forçou um sorriso, embora seus pensamentos fossem preocupantes.

*

Depois de dois jogos, em que Maya foi a vencedora, as meninas foram para a cama e Reid se retirou para o escritório, uma pequena sala no primeiro andar, bem ao lado do saguão.

Riverdale não era uma área barata, mas era importante para Reid garantir que suas garotas tivessem um ambiente seguro e feliz. Havia apenas dois quartos, então ele usava o pequeno quarto no primeiro andar como seu escritório. Todos os seus livros e objetos de coleção estavam espremidos em quase todos os centímetros disponíveis do quarto de dez por dez do primeiro andar. Com uma escrivaninha e uma poltrona de couro, apenas um pequeno pedaço de carpete gasto ainda era visível. Ele dormiu muitas vezes naquela poltrona, depois de algumas noites tomando notas, preparando palestras e relendo biografias. Estava começando a lhe causar problemas na coluna. No entanto, se ele estivesse sendo honesto consigo mesmo, não seria mais fácil dormir em sua própria cama. O local mudou, ele e as meninas se mudaram para Nova York logo depois de Kate falecer, mas ele ainda tinha o colchão king-size e a cama que tinham sido deles, dele e de Kate.

Ele pensava que agora a dor de perder Kate poderia ter diminuído, pelo menos um pouco. Às vezes acontecia, temporariamente, e então ele passava por seu restaurante favorito ou vislumbrava um de seus filmes favoritos na TV e a dor voltava rugindo, tão fresca como se tivesse acontecido ontem.

Se alguma das meninas sentia o mesmo, elas não falavam sobre isso. Na verdade, elas falavam sobre Kate abertamente, algo que Reid ainda não tinha conseguido fazer.

Havia uma foto dela em uma de suas estantes, tirada no casamento de uma amiga, uma década antes. Na maioria das noites, o quadro ficava invertido, ou ele passaria a noite toda olhando para ele.

Quão incrivelmente injusto o mundo poderia ser. Um dia, eles tinham tudo - um bom lar, filhos maravilhosos, ótimas carreiras. Eles estavam morando em McLean, Virginia; ele estava trabalhando como professor adjunto na vizinha George Washington University. Seu trabalho o fazia viajar muito, para seminários e cúpulas e como palestrante convidado de história europeia ele viajava para escolas de todo o país. Kate estava no departamento de restaurações do Smithsonian American Art Museum. Suas garotas estavam se desenvolvendo. A vida era perfeita.

Mas como Robert Frost nos mostrou, nada dura para sempre. Era uma tarde de inverno, Kate desmaiou no trabalho, pelo menos é o que seus colegas de trabalho acreditavam ser quando ela de repente ficou mole e caiu da cadeira. Eles chamaram uma ambulância, mas já era tarde demais. Ela foi declarada morta assim que chegou no hospital. Uma embolia, eles disseram. Um coágulo sanguíneo tinha ido para o cérebro e causado um acidente vascular cerebral isquêmico. Os médicos usam termos médicos pouco compreensíveis, sempre que possível durante a explicação, como se de alguma forma aquilo amenizasse o golpe.

O pior de tudo, Reid estava fora quando aconteceu. Ele estava em um seminário de graduação em Houston, Texas, dando palestras sobre a Idade Média quando recebeu a ligação.

Foi assim que ele descobriu que sua esposa havia morrido. Um telefonema, do lado de fora de uma sala de conferências. Depois veio o voo de volta para casa, as tentativas de consolar suas filhas no meio de sua própria dor devastadora e a eventual mudança para Nova York.

Ele se levantou da cadeira e girou a foto. Ele não gostava de pensar sobre tudo isso, o fim e o resultado. Ele queria se lembrar dela assim, na foto, a Kate animada. Era isso o que ele escolheu ter como lembrança. Havia algo mais, algo bem no limite de sua consciência, algum tipo de memória nebulosa tentando emergir enquanto ele olhava para a foto. Quase parecia déjà vu, mas não do momento presente. Era como se seu subconsciente estivesse tentando empurrar alguma coisa.

Uma batida repentina na porta o assustou de volta à realidade. Reid hesitou, imaginando quem poderia ser. Era quase meia noite; as garotas estavam na cama há algumas horas. A batida forte veio novamente. Temendo que isso acordasse as crianças, ele se apressou em responder. Afinal, ele morava em um bairro seguro e não tinha motivos para temer abrir a porta à meia-noite.

O vento rigoroso do inverno não foi o que o congelou. Ele olhou surpreso para os três homens do outro lado. Eles eram, com certeza, do Oriente Médio, todos de pele escura, com barba escura e olhos profundos, vestidos com grossas jaquetas pretas e botas. Os dois que ladeavam os dois lados da porta eram altos e esguios; o terceiro, atrás deles, tinha ombros largos e era volumoso, com uma carranca supostamente perpétua.

"Reid Lawson," disse o homem alto à esquerda. "É você?" Seu sotaque soava iraniano, mas não era denso, sugerindo que ele passou uma boa quantidade de tempo nos Estados Unidos.

A garganta de Reid ficou seca quando ele notou, sobre os ombros dos caras, que uma van cinza estava parada no meio-fio, e com os faróis desligados. "Hum, me desculpe," disse ele. "Você deve ter confundido a casa."

O homem alto à direita, sem tirar os olhos de Reid, levantou um celular para seus dois parceiros verem. O homem à esquerda, o que fazia a pergunta, acenou com a cabeça uma vez.

Sem avisar, o homem volumoso avançou, enganosamente rápido devido ao seu tamanho. Uma mão carnuda alcançou a garganta de Reid. Reid acidentalmente escapou, ficou fora de alcance, tropeçando para trás e quase tropeçando em seus próprios pés. Ele se recuperou, tocando com os dedos no chão de ladrilhos.

Quando ele deslizou para trás para recuperar o equilíbrio, os três homens entraram em sua casa. Ele entrou em pânico, pensando apenas nas meninas dormindo em suas camas no andar de cima. Ele se virou e correu até a cozinha. Ele olhou por cima do ombro, os homens começaram a perseguição. Celular, ele pensou desesperadamente. Estava em sua escrivaninha no escritório e os caras bloqueavam o caminho.

Ele tinha que levá-los para longe da casa e longe das meninas. À sua direita estava a porta do quintal. Ele abriu a porta e correu para o deck. Um dos homens xingou em uma língua estrangeira, árabe, ele imaginou, enquanto corriam atrás dele. Reid saltou sobre o corrimão do deck e pousou no pequeno quintal. Uma descarga de dor subiu pelo tornozelo dele por causa do impacto, mas ele a ignorou. Ele contornou um dos cantos da casa e se encostou na fachada de tijolos, tentando desesperadamente acalmar sua respiração irregular. O tijolo estava gelado e a leve brisa do inverno o atravessou como uma faca. Os dedos dele já estavam dormentes - ele saiu de casa apenas com as meias. Arrepios subiam e desciam pelos seus membros.

Ele podia ouvir os homens sussurrando um para o outro, com vozes roucas e apressadas. Ele contou as vozes distintas - uma, duas e depois três. Eles estavam fora da casa. Bom; isso significava que eles só estavam atrás dele, e não das crianças. Ele precisava chegar até um telefone. Ele não podia voltar para casa e colocar em risco suas garotas. Ele não conseguiria nem bater na porta de um vizinho. Espere, havia uma caixa amarela de chamadas de emergência montada em um poste de telefone no final do quarteirão. Se ele pudesse chegar lá...

Respirou fundo e correu pelo quintal escuro, atrevendo-se a entrar no halo de luz das lâmpadas da rua. Seu tornozelo latejava em sinal de protesto e o choque do frio provocou picadas em seus pés, mas ele se forçou a se mover o mais rápido que pôde. Reid olhou por cima do ombro. Um dos homens altos o viu. Ele gritou para seus companheiros, mas não o perseguiu mais. Estranho, Reid pensou, mas ele não parou para questionar.

Ele alcançou a caixa amarela de chamadas de emergência, abriu-a e enfiou o polegar no botão vermelho, que enviava um alerta para o grupo local do 911. Ele olhou por cima do ombro novamente. Ele não conseguia ver nenhum deles.

"Alô?" Ele susurrou no interfone. "Alguém pode me ouvir?" Onde estava a luz? Deveria haver uma luz quando o botão de chamada era pressionado. Isso estava funcionando? "Meu nome é Reid Lawson, há três homens atrás de mim, eu moro em,"

Uma mão forte agarrou um punhado de cabelo castanho de Reid e puxou para trás. Suas palavras ficaram presas na garganta e escaparam como um chiado rouco. A próxima coisa que ele sentiu foi um tecido áspero no rosto, cegando-o, uma sacola na cabeça - e, ao mesmo tempo, seus braços foram forçados para trás e presos com algemas. Ele tentou lutar, mas as mãos fortes o seguravam com firmeza, torcendo seus pulsos quase ao ponto de quebrá-los.

"Espere!" Ele conseguiu gritar. "Por favor..." Um impacto atingiu seu abdômen com tanta força que o ar saiu de seus pulmões. Ele não conseguia respirar, muito menos falar. Cores confusas dançavam em sua visão quando ele quase desmaiou. Então ele estava sendo arrastado, suas meias raspando o concreto da calçada. Eles o empurraram para dentro da van e fecharam a porta. Os três homens trocaram palavras estrangeiras guturais entre si que soavam acusatórias.