Хрустальная туфелька

© Чернышёва З. В., насл., 2024

© Толкачёва А. Е., ил., 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Моей любимой дочке Оленьке

посвящаю – как и всё то,

что смогла сделать в жизни.

Ужасно страшный повелитель

Ужасно Страшный Повелитель Великого Тёмного Ведомства сидел в своём кабинете и внимательно изучал разложенные на столе документы. Стол этот был сделан из огромного куска грязновато-чёрного камня, залежи которого находятся так глубоко под землёй, что их до сих пор никто не видел. Как никто не видел Великого Тёмного Ведомства, кроме, конечно, тех, кто жил давным-давно, ещё в досказочные времена.

Говорят – но мало ли ходит слухов! – что организовал это Ведомство тот самый Ужасно Страшный Повелитель, который управляет им по сю пору. А ещё говорят, что этот самый Повелитель и в те времена, сотни лет назад, был таким же ужасно страшным и старым, как и сейчас, и даже ничуть не изменился. Только – опять-таки если верить слухам! – с каждым десятилетием он становится всё более и более беспощадным, жестоким и могущественным…

Кабинет Повелителя был огромен. Стены его излучали странное холодное свечение, которое приводило в трепет каждого, кто входил сюда. Этот блеск становился то ярче, то вдруг почти совсем угасал, то снова вспыхивал неожиданно и пугающе.

В Ведомстве знали: сила свечения целиком зависела от настроения Ужасно Страшного Повелителя. Если он гневался, стены загорались огненно-красным светом. Если у него возникала какая-то особенно жестокая идея, стены начинали сверкать всеми цветами радуги, ослепительно и ядовито. А когда Повелитель был доволен, стены приобретали ровную голубоватую окраску. Однако никто из тех, кому случалось побывать в этом кабинете, не мог впоследствии вспомнить, что же ещё было там, кроме стола, похожего на скалу, светящихся стен и самого Ужасно Страшного Повелителя, облик которого тоже никто толком не мог описать. Зато все отчётливо помнили его тяжёлый и пронзительный взгляд, да огромную, чёрную, всё время странно шевелящуюся и шелестящую мантию…

Глава Ведомства закончил изучать документы, нажал невидимую кнопку, и на поверхности стола тотчас загорелись два жёлто-зелёных кошачьих глаза. Тихий голос угодливо промурлыкал:

– Что прикажет Ужасно Страшный Повелитель?

– Агента номер один ко мне.

Кошачьи глаза потухли. И тут же по всему Великому Тёмному Ведомству понеслись голоса:

– Агента номер один к его Темнейшему величеству! Агент номер один, срочно в кабинет Ужасно Страшного Повелителя!

…Агент номер один бежал по коридорам Тёмного Ведомства. Они были длинные, извилистые и с таким множеством поворотов, галерей, тупиков и лестниц, что просто непонятно, как сотрудники находили дорогу. Но Агент с младых когтей воспитывался в Великом Тёмном Ведомстве и потому чувствовал себя тут как дома.

Вбежав в кабинет, Агент встал по стойке смирно. От волнения он еле держался на ногах, но, украдкой взглянув на стены, чуть-чуть успокоился – они были голубыми. Значит, Ужасно Страшный Повелитель не гневался, даже наоборот, был чем-то доволен (тьфу, тьфу, тьфу, – чтоб не сглазить). Агент облизал пересохшие губы и принял позу, которая, по его мнению, соответствовала великому моменту.

Глава Ведомства впился глазами в полное решимости лицо Агента.

«Хорош, – подумал он. – Молод. Крепок. Строен. Элегантен. И даже красив, что совсем не лишнее в нашей работе. Лиловый бархатный костюм сидит прекрасно. Два пистолета последнего образца и три кинжала спрятаны так, что только я один могу их заметить. К тому же бесхвостый, как и полагается агенту высшей категории. Кажется, вполне подходящая кандидатура. Что ж, побесе- дуем!»

– Доложите о себе, – отрывисто приказал он Агенту.

– Слушаюсь, ваше Темнейшее величество! Агент первого класса. Кандидат Дремучих Наук. Закончил Академию Тёмного Ведомства. Кодовое имя – Очень Учёный Бес, – щёлкнув каблуками, без запинки отбарабанил Агент.

– Хорошо, – одобрительно кивнул Ужасно Страшный Повелитель и покопался в бумагах, раскиданных на столе. – Я тут разработал одну серьёзную операцию и подбираю кандидатуру для её выполнения. Изучив можество досье, я решил поручить это дело… вам.

– Благодарю за честь, ваше Темнейшее величество! – ещё раз щёлкнув каблуками, восторженно вскричал Учёный Бес и замер в ожидании продолжения разговора. Но Глава Ведомства молчал.

– Операция весьма ответственная, – после томительной паузы наконец произнёс Повелитель. – Чтобы вам стало понятно, как она важна, скажу лишь одно: от успеха этого дела зависит будущее нашего Великого Тёмного Ведомства.

– Разрешите вопрос, ваше Ужасно Страшное величество, – почтительно поклонился Учёный Бес. – Неужели Ведомство в опасности? Оно существует много веков и всегда было таким могущественным и глубоко законспирированным… – Агент замолчал, на лице его отразилось лёгкое замешательство.

– Всё верно. – Повелитель помрачнел, и стены сразу начали наливаться красным светом. – Мы действительно сильны и непобедимы… вернее, были непобедимы! Но сейчас… Словом, появилась реальная опасность. Наши главные враги – так называемые добрые сказки…

– Да, мы это проходили в Академии на первом курсе, – осмелев, решил блеснуть знаниями Учёный Бес, но осёкся, так как увидел, что стены кабинета запылали ярко-багровым цветом.

– Чтоб они пропали, чтоб они сгорели, чтоб они… – Повелитель переменился в лице и захрипел от злости.

– Ваше Ужасно Страшное величество, не волнуйтесь! – испуганно пролепетал Бес, не зная, что предпринять, дабы отвести от себя немилость. Тут он увидел стоящий на столике графин с зеленоватой водой, бросился к нему, схватил стакан, но так и замер на месте, остановленный жутким рёвом:

– Не сметь!!! В моём кабинете нельзя ничего трогать!

«Дело швах!» – подумал Агент, с отчаянием наблюдая, как стены кабинета всё гуще и гуще краснеют. Бес застыл со стаканом в руке и почувствовал противный холодок между лопатками.

– Я только хотел налить во…

– Идиот! – снова рявкнул Повели- тель. – Какая же это вода?! Это страшный яд! Я предлагаю его лишь тем, кто вызвал мой гнев! А вы пока… ещё не заслужили этого, – мрачно пошутил Глава Ведомства, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Стены кабинета постепенно стали светлеть, среди красного цвета кое-где появились проблески синего и голубого.

«Ага! – с облегчением перевёл дух Учёный Бес. – Кажется, он успокаивается…»

– Итак, – Повелитель, не открывая глаз, постучал карандашом по папке с делом Агента, – я направляю вас в Страну Сказок Шарля Перро. Там скопилось много старых добрых сказок. И именно там сосредоточены силы, разрушительные для нашего Тёмного Ведомства, как то: дружба, верность, честь, любовь… Тьфу, даже произносить противно!.. – Глава Ведомства схватил тот самый графин с зеленоватой жидкостью и отхлебнул прямо из горлышка.

– Что вы делаете?! – в ужасе завопил Учёный Бес. – Неужели ваше Ужасно Страшное величество решили покончить жизнь самоубийством из-за каких-то сказок?!

– Не говорите ерунды, – процедил сквозь зубы Повелитель. – Этот яд опасен лишь тем, кто не оправдал моих ожиданий или осмелился ослушаться моих приказаний. Для меня же этот напиток – эликсир жизни. Он горячит кровь, проясняет ум, успокаивает нервную систему и вообще – бодрит. Я не могу жить без яда – неужели так трудно понять? При моей колоссальной нагрузке он мне просто необходим. В моих жилах уже давно нет обычной крови – в них течёт сильнодействующий яд!

– Уму непостижимо… – промямлил поражённый Агент в полном смятении.

– Ничего, ничего, – снисходительно проговорил Повелитель. Глоток яда вернул ему хорошее настроение. – Вам предстоит узнать ещё много тайн нашего Ведомства… если вы, разумеется, справитесь с заданием. Ваша карьера – в ваших собственных лапах… в когтях… пардон, в руках.

– Рад стараться, ваше Темнейшест- во! – вытянулся в струнку Учёный Бес. И сердце у него учащённо забилось.

– Однако продолжим. – Повелитель достал из ящика стола несколько исписанных листов и протянул их Агенту. – Вот инструкции и агентурные данные. Здесь собрано то, что вам нужно для работы. Шифр…

Бес поспешно поставил на место стакан, который всё ещё держал в руках, схватил документы и лихорадочно пролистал их.

– О, этот шифр мне прекрасно известен, – стараясь произвести хорошее впечатление, воскликнул он.

– Хм, надеюсь. Недаром же вас столько лет учили в Академии… Итак, тут зашифрованы списки тех, кого можно задействовать в операции. К счастью, в Стране Сказок Шарля Перро сохранились ещё силы, подвластные Тёмному Ведомству. Мы давно внедрили туда всякую сказочную нечисть. Есть достаточно талантливые и опытные экземпляры. Разыщите их и привлеките к работе, – монотонным скрипучим голосом произнёс Глава Ведомства.

– За вознаграждение, конечно? – спросил Учёный Бес.

– Что за вопрос! – презрительно фыркнул Повелитель. – Кто же работает без вознаграждения?!

– Ну… во имя идеи… – смущённо пролепетал Агент номер один.

– Только не в нашем Ведомстве! – опять взорвался Повелитель. – А таким, кто «во имя идеи», советую не доверять. Ненадёжны. Помните: чем большего вознаграждения будет требовать нечисть, тем большего доверия она заслуживает. Ещё вопросы есть?

Учёный Бес изогнулся в поклоне:

– Да, ваше Ужасно Страшное величество, если позволите… Какова конечная цель операции?

– Уничтожение всех добрых сказок! Во всём мире.

– Как?! – испуганно воскликнул Агент и даже икнул от изумления. – Всех сразу?! – Он снова икнул.

– Перестаньте икать! – поморщился Повелитель. – У вас проблемы со здоровьем?

– Никак нет. Извините, это на нервной почве.

– Не лгите! Ваши нервы давно ликвидированы в Академической Лаборатории Подготовки Кадров. Кому нужны сотрудники с нервами?.. И вы прекрасно об этом осведомлены. Почему солгали?! – пригвоздил взглядом Агента его Темнейшество.

– По привычке, ваше Ужасно Страшное величество…

– Это хорошо, – одобрительно кивнул Повелитель. – Желание лгать – одно из положительных качеств агента. Если даже в беседе со мной вы прибегаете к вранью, значит, вас действительно отлично натаскали. Что же касается вашего вопроса, то сказки будете уничтожать по очереди, одну за другой.

– Позвольте уточнить, ваше Темнейшество. Я буду там работать один? – поинтересовался Агент.

– Нет. – Глава Ведомства протянул Бесу фотографию. – Вот наш резидент в Стране Сказок Шарля Перро. Прекрасный кадровый сотрудник! Заслуживает полного доверия.

– Женщина? – удивился Бес, рассматривая фотографию.

– Это не женщина, это фея Карабос. Неужели вам ничего не говорит это имя?

– Ах, как же, как же – фея Карабос! – восхищённо воскликнул Бес. – Из сказки «Спящая красавица». Мы целый семестр изучали её биографию, колдовские приёмы, гениальные находки по части вредительства… Только… – Он чуть помедлил, подбирая слова. Между бровями у него обозначилась глубокая складка. – Я до сих пор не понимаю, если госпожа фея так могущественна, почему в конце сказки она каждый раз терпит поражение? Почему она никак не расправится со «Спящей красавицей»? Извините за бестактный вопрос.

– Не извиняйтесь, вопрос правильный. – Повелитель помрачнел. Стены кабинета опять кое-где начали окрашиваться в красный цвет. – Это как раз одна из причин, натолкнувшая меня на идею разработать эту сложнейшую операцию. Слушайте внимательно, Учёный Бес. Если прежде сказки разных стран жили порознь, передавались из уст в уста, пересекаясь лишь случайно, то сейчас… Технический прогресс стал работать против нас! Телевидение, радио, грамзаписи, видеокассеты, Интернет и прочее… Короче, связь между сказками разных стран и народов налаживается такими темпами, что вскоре может привести наш тёмный мир к полному краху. Этого мы допустить не должны. Вот почему так трудно работать фее Карабос, хоть она и старается не за страх, а за…

– …совесть, – услужливо подсказал Учёный Бес.

– И как только у вас язык повернулся, Агент номер один! – вспылил Повелитель, и стены тут же густо покрасне- ли. – Слово «совесть» – не наше слово! – Он помолчал, хмуро сверля Агента взглядом, затем продолжил уже спокойнее: – Мадам Карабос служит нам за очень приличное вознаграждение. Надо приз- нать – обдирает Ведомство, как липку. Поэтому мы ей и доверяем! Но сейчас ей одной действительно приходится трудновато. Вот мы и посылаем вас, как одного из лучших борцов за тёмное будущее! На вашу подготовку были затрачены немалые средства. Теперь настала пора оправдать их. Идите и уничтожьте добрые сказки, которые мешают нам сделаться властителями умов и душ, населить мир злобой и ненавистью, напитать его кровью и горем. Да позабудут люди во веки веков о радости, любви и доброте! Да здравствует Великое Тёмное Ведомство!

От этих слов стены кабинета засверкали всеми цветами радуги, настолько яркими и насыщенными, что Учёный Бес зажмурился от ослепительного блеска. Но он тут же открыл глаза, с подобострастием взглянул на Повелителя и, подражая его торжественному тону, с воодушевлением воскликнул:

– Я сделаю это, ваше Ужасно Страшное величество!

«Когда-нибудь, – подумал про себя Учёный Бес, – на его месте буду сидеть я. Вот покончу со всеми добрыми сказками – и примусь за этого старикашку, ему давно пора на пенсию или вообще… Лучше вообще. А я стану Великим и Ужасно Страшным Повелителем!»

Глава Ведомства оценивающим взглядом окинул с ног до головы Агента номер один и протянул ему папку с бумагами.

– Здесь ваше командировочное удостоверение и билет на утренний авиарейс. Кстати, очень надёжная междусказочная авиакомпания. В отдельном конверте код, по которому, в крайнем случае, можно связаться с Ведомством. Ну, и, наконец, верительная грамота, подтверждающая ваши полномочия. Вашей резиденцией будет замок феи Карабос. Она обо всём уже предупреждена. Замок надёжно защищён от влияния любых добрых сил мощным полем ненависти и злобы. На это поле мы угрохали половину нашего годового бюджета.

– А как я доберусь до замка?

– За вами пришлют машину. Пароль: «В тихом омуте». Отзыв: «Черти водятся». Я попросил госпожу Карабос собрать к вашему приезду всех, кто ещё способен шипеть, рычать и кусаться… Всех, кто ещё может нанести вред, погубить, отравить, задушить… Ну, вы сами понимаете, что я имею в виду. В нашем деле все средства хороши. План операции разработайте сами и, естественно, для каждой сказки отдельно. Желаю удачи, Агент номер один. Великое Тёмное Ведомство рассчитывает на вас!

– Я оправдаю доверие, ваше Темнейшее величество.

Учёный Бес зажал бумаги под мышкой, щёлкнул каблуками и, отвесив учтивый поклон, вылетел вон.

«Пока надёжен. – Повелитель откинулся в кресле. – Но именно пока… Хорошо, что я включил прибор, читающий мысли. Всегда надо быть начеку! Эх, мальчишка, тебе ли со мной тягаться? Не ты первый втайне мечтаешь занять моё место. Хи-хи-хи! Бес… учёный. После завершения операции я лично займусь тобой. Впрочем, на орден можешь рассчитывать. – Он снова мерзко хихикнул. – Недаром я столько столетий сижу тут. Я слишком опытен, чтобы долго держать возле себя таких умников. Но прежде я их использую на всю катушку».

Стены кабинета, словно подмигивая Повелителю, заискрились разноцветными огоньками. Глава Ведомства отключил приборы, устроился поудобнее в кресле и позволил себе немного вздремнуть.