Король Матиуш Первый. Антось-волшебник

Но это оказалось хитрой уловкой. На самом деле они хотели выиграть время. Особенно сын Старого короля, чьи крепости ещё не были готовы.

Они думали так: „Допустим, Матиуш напишет нам, что Бум-Друм отказался от своих дикарских привычек, а мы ему ответим: негры вероломны, им нельзя верить. Нам нужны более веские доказательства, иначе мы не приедем“.

Но Матиуш перехитрил их. Как говорится, утёр им нос.

– Лечу в Африку на аэроплане! – заявил он, ко всеобщему удивлению, получив письмо белых королей. – Хочу убедиться, что чёрный король умеет держать слово.

Напрасно министры советовали ему отказаться от опасного путешествия. Чем только они его не пугали: и сильным ветром, и тем, что не хватит бензина и что мотор испортится и пилот заблудится…

Сам фабрикант, который делал аэропланы, отговаривал Матиуша лететь в Африку. Хотя это было не в его интересах: ведь королевский заказ сулил ему огромную прибыль.

– Я не ручаюсь, что мотор выдержит пятидневный перелёт и не забарахлит. Наши аэропланы рассчитаны на умеренный климат, и неизвестно, как влияет на них жара. А где найти в пустыне механика, если сломается самый маленький винтик? Больше двух человек аэроплан не поднимет, значит лететь могут только король да пилот. А как же договориться с Бум-Друмом без профессора, который знает пятьдесят языков?

Матиуш слушал и кивал: согласен, мол, путешествие очень опасное. Да, можно заблудиться в пустыне. Действительно, обойтись без профессора очень трудно… Но тем не менее он решил лететь и своего решения не изменит.

Фабриканта он попросил не жалеть денег и пригласить самых лучших мастеров, раздобыть самые лучшие инструменты и материалы: аэроплан надо изготовить быстро и хорошо.

Фабрикант отложил все другие заказы. В три смены день и ночь работали самые опытные мастера. А главный инженер от переутомления даже заболел.

Матиуш ежедневно приезжал на завод и просиживал там долгие часы, рассматривая каждый винтик и каждый болтик.

Трудно себе представить, какую сенсацию в стране и за границей вызвало сообщение о предполагаемом полёте Матиуша в Африку. В газетах ни о чём другом не писали. Как только не называли Матиуша: и „Покорителем атмосферы“, и „Владыкой пустыни“, и „Матиушем Великим“, и „Матиушем Безумным“.

– Ну, теперь ему крышка! – пророчили недоброжелатели. – Два раза этот номер не пройдёт.

Остановка была за пилотом. О своём желании лететь заявили двое: безногий одноглазый старик и Фелек.

Безногий старик работал старшим механиком на фабрике самолётов. Он летал на аэропланах ещё в те времена, когда они были очень несовершенны – часто падали на землю и разбивались. На его счету было семь аварий: четыре раза он отделался сильным ушибом, в пятый – лишился глаза, в шестой – переломал ноги, в седьмой – сломал два ребра и так ударился головой о землю, что потерял дар речи и год пролежал в больнице. До сих пор он говорил не очень разборчиво. Последний случай отбил у него всякую охоту летать, но любовь к аэропланам привела его на завод, где их строили.

„Если мне самому не суждено летать, буду хоть строить аэропланы для других“, – подумал он.

Когда весть о полёте Матиуша дошла до старого пилота, он решил, что на этот раз полетит. „Руки у меня ещё сильные, – сказал он, – а мой один глаз двух стоит“.

Где Фелеку тягаться с таким опытным пилотом! И он охотно уступил старику эту честь, понимая, как велик риск погибнуть и как мало шансов на успех.

И вот безрассудный Матиуш со своим безногим товарищем отправился в путь.

К телеграфисту зашёл как-то начальник гарнизона. Сидит курит трубку и жалуется на свою судьбу:

– Вот собачья жизнь! Сижу в этой проклятой дыре, кругом сплошные пески, света белого не вижу. А с тех пор как побывал здесь король Матиуш и через наш поселок стали возить клетки с дикими зверями да мешки с золотом, вовсе невмоготу стало. Подумать только, дикие звери и те будут жить в красивом большом городе, а я до конца своих дней обречён прозябать в этой глуши! Раньше, бывало, спасения нет от негритянских набегов… А теперь, как дружба пошла с королём Матиушем, всё тихо-мирно, никаких набегов. Спрашивается, и какого чёрта мы здесь торчим! Ещё год-другой – и стрелять можно разучиться…

Телеграфист хотел что-то сказать, но тут – дзинь-дзинь! – зазвонил аппарат.

– Телеграмма!

Аппарат застучал, и по белой бумаге побежали буквы.

– Ого, важные новости!..

– Что? Что случилось?

– Подождите, сейчас скажу. Ну, слушайте: „Завтра четыре прибудет поездом король Матиуш Тчк Тем же поездом доставят аэроплан Тчк Приказываю испортить аэроплане самую важную деталь Тчк Полёт необходимо сорвать Тчк Совершенно секретно Тчк“.

– Понятно, – сказал офицер. – Королям не по нраву дружба Матиуша с Бум-Друмом. Приказ очень неприятный. Они как собаки на сене: сами жить в дружбе с Бум-Друмом не хотят и Матиушу не дают. Это свинство с их стороны. Но ничего не поделаешь, я человек военный и обязан выполнять приказ.

Офицер немедленно вызвал верного солдата и велел ему переодеться грузчиком.

– На железной дороге грузчиками работают негры. И когда Матиуш увидит среди них белого, он непременно наймёт тебя наблюдать за дикарями. Приказываю тебе вывинтить самый важный винтик, без которого аэроплан не сможет подняться в воздух.

– Есть вывинтить самый важный винтик! – ответил солдат, переоделся грузчиком и пошёл на станцию.

Поезд остановился. Из вагона вышел Матиуш, и его сразу окружили негры-грузчики. Матиуш знаками объясняет им: надо выгрузить вон ту машину, только очень осторожно, чтобы не сломать. И вдруг, к великой радости, видит в толпе белого человека.

– Я вам хорошо заплачу, – сказал Матиуш, обращаясь к переодетому солдату, – только растолкуйте им, пожалуйста, что они должны делать, и последите за ними.

Тут примчался офицер с таким видом, будто только что узнал о приезде Матиуша:

– Как?! Что я слышу?! На аэроплане через пустыню? Вот это здорово!.. Завтра? Поживите у нас денёк-другой, отдохните. А сейчас, пожалуйста, ко мне завтракать.

Матиуш охотно согласился, а пилот наотрез отказался:

– Я на свой единственный глаз надеюсь больше, чем на десяток чужих.

– Не извольте беспокоиться, всё будет в порядке, – заверил его мнимый грузчик.

Но безногий пилот – ни в какую: нет и нет! Пока аэроплан не выгрузят и не соберут, он никуда отсюда не уйдёт.

Как известно, спорить с упрямцем – дело бесполезное. Негры выгрузили по отдельности крылья, ящик с мотором, пропеллер, а потом под руководством пилота стали собирать аэроплан. Все старания переодетого солдата избавиться от дотошного пилота ни к чему не привели. Тогда он прибегнул к крайнему средству – угостил пилота усыпляющей сигарой. Тот затянулся несколько раз и уснул.

– Пусть белый человек поспит, он устал с дороги, – сказал обманщик. – И вам пора отдохнуть. Вот деньги – идите выпейте водки.

Грузчики ушли.

Пилот крепко спал. А солдат отвинтил самый важный винтик, без которого аэроплан не мог летать, и закопал его в песок под пальмой.

Через час пилот пробудился. Ему стало стыдно, что он заснул во время такой ответственной работы, и он быстро докончил сборку аэроплана. Негры откатили его к казарме.

– Ну как? – тихо спросил офицер.

– Всё в порядке, – прошептал солдат. – Винтик зарыл под пальмой. Прикажете принести?

– Не надо, пусть лежит там.

Солнце ещё не взошло, а Матиуш уже готовился в путь: взял запас воды на четыре дня, немного еды, два револьвера, залил бензина, на всякий случай прихватил машинное масло. Лишнего ничего не взял: аэроплан перегружать нельзя.

– Ну, можно трогаться.

Но что это? Мотор не заводится. Что случилось? Ведь пилот сам укладывал мотор в ящик, сам проверил все детали.

– Вот здесь не хватает винтика! – вдруг воскликнул он. – Кто мог его отвинтить?

– Какого винтика? – с невинным видом спрашивает офицер.

– Вот тут тут должен быть винтик. Без него аэроплан не может лететь.

– А запасного вы не захватили?

– Только сумасшедшие берут про запас части, которые никогда не ломаются.

– Может, его забыли привинтить?

– Как бы не так! Я его сам на фабрике привинчивал. И вчера, когда мотор вынимали из ящика, я его тоже видел. Это кто-то нарочно сделал.

– А он блестящий? – спросил офицер. – Негры страсть до чего любят всё блестящее!

Матиуш с убитым видом стоял возле аэроплана и вдруг видит: что-то сверкнуло в песке под крылом.

– Что это? Ну-ка, посмотрите!

Каково же было всеобщее удивление, когда оказалось, что блестящий предмет – это пропавший винтик.

– Чудеса в решете! – воскликнул пилот. – Не иначе здесь нечистая сила орудует! Сколько лет на свете живу, никогда раньше на работе не засыпал, а вчера заснул. Сколько разных деталей портилось и ломалось у меня – не счесть! Но чтобы этот винтик отвинтился, такого ещё не бывало! И как он здесь очутился?

– Скорей! – сказал Матиуш. – Мы и так целый час потеряли.

Не меньше путешественников был удивлён случившимся и офицер, а стоявший неподалёку солдат и вовсе сбит с толку.

„Не иначе проделки этих чёрных дьяволов!“ – подумал он.

Так оно и было.

Сойдясь в трактире, негры стали рассуждать об удивительной машине, которую они сгружали с поезда:

– Совсем как птица. Белый король полетит на ней к Бум-Друму.

– И чего только эти белые не придумают! – качали они головой.

– А меня больше белой птицы удивил белый грузчик, – промолвил старик-негр. – Тридцать лет работаю я у белых и не припомню случая, чтобы белый человек пожалел негра да ещё деньги вперёд заплатил.

– Правда, откуда он взялся? Может, с ним приехал?

– Нет, это кто-то из местных переоделся грузчиком. Для приезжего он слишком хорошо знает наш язык.

– А вы заметили, безногий механик заснул после того, как белый носильщик угостил его сигарой? Сигара-то, наверно, была усыпляющая.

– Здесь что-то неладно, – согласились все.

Закончив работу, белый грузчик ушёл, а негры расположились в тени пальмы, под которой был зарыт винтик.

– Смотрите, здесь кто-то совсем недавно копал песок. Я хорошо помню: когда мы пришли, песок под пальмой был нетронутый.

Негры разгребли песок, нашли винтик и сразу обо всём догадались.

Как быть? Ясно, белые хотят погубить Матиуша, а они, негры, любят Матиуша. Разве мало денег зарабатывают они, с тех пор как из страны Бум-Друма привозят на верблюдах большие тяжёлые клетки, ящики, мешки и они грузят всё это в утробу изрыгающего пламя дракона, которого белые называют паровозом!

Как быть? Отдать винтик Матиушу! Но офицер узнает и жестоко им отомстит. После долгих пересудов решили подкрасться ночью к аэроплану и подбросить винтик.

Так они и сделали. И вот благодаря неграм Матиуш с опозданием на три часа всё же отправился в путь.

Заблудились!

Кто не пережил это сам, не поймёт, в каком ужасном положении очутился Матиуш. Если ты заблудился в лесу, можно утолить голод ягодами, напиться из ручья, лечь под дерево и заснуть; наконец, есть надежда набрести на сторожку лесника. Если корабль сбился с курса, тоже не так страшно: на корабле много народу – поговоришь, отведёшь душу, и станет легче. Кроме того, на корабле есть запас провизии, а там, глядишь, покажется на горизонте какой-нибудь островок. А вот заблудиться вдвоём, да ещё в воздухе, над пустыней – страшней этого, пожалуй, нет ничего на свете. Дорогу спросить не у кого: кругом, на сколько хватает глаз, – песок да небо. Даже целительный сон не приходит.

Сидишь в утробе чудовищной птицы, и она, как стрела, летит неведомо куда, но ты знаешь: ей суждено мчаться до тех пор, пока хватит бензина, а потом она замертво рухнет на землю. Умрёт гигантская птица и вместе с ней надежда на спасение. Если повезёт и ты не разобьёшься при падении, тебя ждёт верная смерть в знойных песках пустыни.

Двадцать учёных высчитали, сколько часов отважные путешественники должны находиться в полёте. Высчитали точно, с учётом силы ветра. И вот два дня назад они точно по графику пролетели над вторым оазисом. Сегодня в семь утра должны миновать третий оазис, а в четыре достигнуть границ страны Бум-Друма. Направление они не меняли: ведь в воздухе нет преград, которые нужно огибать.

Что же произошло?

Сейчас без двадцати минут восемь, а под ними песок и песок.

– Сколько времени мы ещё можем продержаться в воздухе?

– Самое большее шесть часов. Бензина хватило бы и дольше, но масла это чудовище выпивает страх сколько. Да и неудивительно: жарко, вот ему и пить охота.

Их тоже мучила жажда, но запас воды был небольшой.

– Пейте, ваше величество, мне, безногому, меньше воды нужно, – шутил пилот, но Матиуш заметил слёзы в глазах у смельчака.

– Без четверти восемь…

– Без десяти восемь…

– Восемь…

Оазиса всё нет.

Если бы гроза бушевала или ураган, не так обидно бы погибнуть. А то всё идёт гладко, первый оазис пролетели на десять секунд раньше срока, второй – с опозданием на четыре секунды. Скорость полёта всё время одинаковая. Ну, допустим, возможно опоздание на пять минут, но прошёл-то уже целый час.

А ведь они были почти у цели. И сегодня завершилось бы последнее опасное путешествие Матиуша, на которое возлагалось столько надежд!

– Может, изменим направление? – предложил Матиуш.

– Изменить направление – дело нехитрое. Мой аэроплан послушен малейшему движению руки. Как славно он летит! Он не виноват в том, что случилось. Не огорчайся, моя птаха, тебя никто не винит… Ну, изменим направление. А дальше что? По-моему, не надо менять курс. Может, это опять, как с винтиком, дьявольские козни? Каким образом он исчез и почему вдруг нашёлся?.. Мотор снова пить просит. На, дуралей, выпей стопочку масла, только помни: пьянство до добра не доводит. Если будешь продолжать в том же духе, тебя ждёт плачевная участь.

– Оазис! – вскричал вдруг Матиуш, не отрывавший глаз от бинокля.

– Тем лучше, – невозмутимо сказал пилот. Ему всё нипочём. Он одинаково спокоен: нет оазиса или есть оазис. – Опаздываем на час пять минут. Но это не беда. Благодаря попутному ветру горючего хватит ещё на три часа. Давай-ка выпьем. – Пилот налил в кружку воды и чокнулся с масляной горловиной. – За твоё здоровье, дружище!.. – И, подлив масла в машину, залпом выпил целую кружку воды. – Дайте-ка, ваше величество, бинокль, посмотрю и я своим единственным глазом на это чудо… Хе-хе, знатные у Бум-Друма деревья! А вдруг Бум-Друм всё-таки людоед? Быть съеденным, если знаешь, что придёшься по вкусу, ещё полбеды. А у меня мясо жесткое, жилистое, да и бульон из поломанных рёбер наваристый не получится.

Матиуш очень удивился: почему этот молчаливый человек, за всю дорогу не сказавший почти ни слова, стал вдруг таким разговорчивым и весёлым?

– А вы уверены, ваше величество, что это тот самый оазис? Если за ним опять начнётся проклятая пустыня, лучше уж приземлиться здесь.

Матиуш не мог утверждать с уверенностью: ведь сверху всё выглядит иначе. Но одно знал он твёрдо, приземляться ни в коем случае нельзя, иначе попадёшь в руки кровожадных разбойников пустыни или тебя растерзают хищные звери.

– Может, спустимся пониже, посмотрим что и как?

– Давайте, – согласился Матиуш.

До сих пор они летели на большой высоте, – это спасало их от жары и уменьшало расход масла. Но теперь, когда до конца путешествия осталось несколько часов, этим можно пренебречь.

Аэроплан зарычал, дёрнулся и пошёл на снижение.

– Что это? – удивился Матиуш и тут же крикнул: – Скорей набирайте высоту!

В крылья аэроплана вонзилось с десяток стрел.

– Вас не ранило? – встревожился Матиуш.

– Нет-нет, не беспокойтесь! Нечего сказать, хорошо они нас встречают! – прибавил пилот.

Просвистело ещё несколько стрел, и аэроплан взмыл вверх.

– Это тот самый оазис! Разбойники пустыни рыщут поблизости от лесов Бум-Друма: в безлюдных песках им нечего делать.

– Вы уверены, что аэроплан не понадобится нам больше и обратно мы поедем на верблюдах?

– Конечно! Бум-Друм, как и в прошлый раз, отправит нас на верблюдах. И потом, если масло там ещё можно раздобыть, где же мы возьмём бензин?

– В таком случае, – сказал пилот, – рискнём. Всякий уважающий себя машинист, когда опаздывает, поддаёт пару и прибывает на станцию точно по расписанию. Сделаю и я так: разовью предельную скорость, чтобы прилететь на место вовремя. Эх, была не была! Может, это мой последний полёт!

Пилот поднажал, и через минуту разбойники и оазис остались далеко позади.

– А стрелы не причинят нам вреда? – спросил Матиуш.

– Нет, пусть себе торчат на здоровье.

Летят-летят они. Мотор работает без перебоев, и вот внизу снова замелькали редкие кустики и чахлые деревца.

– Лошадка моя почуяла конюшню! – пошутил пилот.

Они выпили остаток воды, доели продукты. Ведь неизвестно, сколько времени продлится торжественная встреча и когда их накормят. И потом, неловко приезжать в гости голодными, а то хозяева ещё подумают, будто они приехали специально для того, чтобы поесть.

Матиуш разглядел серую полоску лесов вдали. Они сбавили скорость и стали осторожно снижаться.

– А в лесу есть какая-нибудь полянка? – спросил пилот. – Ведь на деревья мы не можем сесть. Правда, однажды я посадил аэроплан в лесу, вернее, не я его, а он меня. Вот тогда я и потерял глаз. Но в то время я сам был молод, и аэропланы были молодые и непослушные.

Матиуш помнил: перед королевским дворцом, то есть шалашом, была полянка. Самолёт низко кружил над землёй, отыскивая место для посадки.

– Правее! – командовал Матиуш, приставив к глазам бинокль. – Не так круто. Чуть-чуть назад. Левее. Поменьше круг… Хорошо.

– А теперь и я вижу. Но что это?!

– Набрать высоту! – испуганно вскричал Матиуш.

Они поднялись выше, а снизу долетел оглушительный крик, словно разом завыли все обитатели джунглей. Поляна перед королевским шалашом кишела людьми, – как говорится, яблоку негде упасть.

– Что-то случилось. Или Бум-Друм умер, или у них праздник…

– Всё это хорошо, но головы – не самая лучшая посадочная площадка.

– Надо опускаться и подниматься до тех пор, пока они не разбегутся.

Аэроплан опускался и поднимался семь раз. Наконец негры поняли, что огромная птица хочет сесть на поляну, и отступили к деревьям. Аэроплан благополучно приземлился.

Не успел Матиуш ступить на землю, как к нему подлетел кто-то маленький, лохматый и повис у него на шее. Когда у него перестала кружиться голова и рябить в глазах, он узнал в этом маленьком лохматом существе дочь вождя – Клу-Клу.

Что случилось? Матиуш ничего не понимал. Всё произошло как во сне или в кино – стремительно и внезапно.

Прежде всего Матиуш увидел на куче хвороста Бум-Друма, связанного верёвками из лиан. Вокруг стояли чёрные жрецы. Вид их вселял ужас, особенно страшен был один: с двумя крыльями, двумя головами, четырьмя руками и двумя ногами. В одной из четырёх рук он держал доску, на которой было не то написано что-то, не то нарисовано кровью. И Матиуш догадался: Бум-Друма хотят сжечь на костре. В стороне стояли жёны Бум-Друма – их было не меньше двухсот, – тоже связанные, и каждая держала остриём к сердцу отравленную стрелу. Дети Бум-Друма плакали, бегали в знак печали на четвереньках и кувыркались через голову. Так в их стране принято выражать скорбь. А маленькая Клу-Клу тащила Матиуша к отцу и лепетала что-то по-своему, но что именно – Матиуш не понимал. На всякий случай, выхватив револьвер, он выстрелил в воздух. И в тот же миг позади себя услышал страшный крик. Обернувшись, Матиуш увидел, как пилот взмахнул руками, посинел и замертво упал на землю.

Прежде чем Матиуш опомнился, из всех глоток вырвался дикий вопль. „С ума они сошли, что ли!“ – подумал Матиуш. Жрец о двух головах перерезал верёвки, которыми был связан Бум-Друм, и закружился в дикой пляске. Потом вспрыгнул на кучу хвороста, где только что лежал Бум-Друм, и поднёс к дровам горящий факел. Дрова, пропитанные каким-то легковоспламеняющимся веществом, мгновенно вспыхнули, и заполыхал жаркий огонь. Матиуш и Клу-Клу едва успели отскочить в сторону.

У аэроплана, стоявшего неподалёку от костра, загорелось одно крыло, потом раздался грохот – это взорвался бак с бензином. Кто-то подхватил Матиуша на руки и посадил на золотой трон. Бум-Друм и другие вожди, помельче, подползали по очереди к трону, хватали ногу Матиуша и трижды ударяли себя по шее, произнося непонятные заклинания.

Тело мёртвого пилота обернули пропитанными благовониями тканями. От них исходил такой сильный запах, что у Матиуша закружилась голова.

„Что всё это значит?“ – недоумевал Матиуш.

Произошло какое-то из ряда вон выходящее событие. Это ясно. Но какое именно? Похоже, он спас жизнь Бум-Друму и его жёнам. Самому Матиушу, кажется, тоже не угрожает опасность. Но разве можно быть в чём-нибудь уверенным в этой чудной стране?

Откуда взялись эти несметные толпы? И что они затевают? Вот в джунглях вспыхнуло несколько тысяч костров, и негры пляшут, поют, играют. У каждого племени свои мелодии, свои песни.

То, что здесь собрались не только подданные Бум-Друма, Матиуш догадался по нарядам. У одних – это были обитатели джунглей – одежда состояла из пальмовых ветвей и перьев; у других за спиной висели панцири гигантских морских черепах; третьи были в обезьяньих шкурах; четвёртые – совсем голые, с украшениями в носу и ушах.

Матиуш был не робкого десятка. Ему не раз приходилось смотреть смерти в глаза. Но оказаться совсем одному, вдали от дома, среди тысяч дикарей… Нет, это было чересчур даже для мужественного сердца Матиуша. А когда он вспомнил, при каких таинственных обстоятельствах погиб его преданный спутник, ему стало до того грустно, что он громко заплакал.

Матиуша поместили в шатре из львиных и тигровых шкур. Он хотел поплакать без помех и свидетелей, но не тут-то было! Маленькая Клу-Клу, которая ходила за ним по пятам и не оставляла ни на минуту одного, и на этот раз оказалась рядом. Матиуш разглядел её при свете огромного алмаза. Она положила ему на лоб руку и тихо-тихо заплакала.

„Как жалко, что я не понимаю их языка! – досадовал Матиуш. – Клу-Клу мне бы всё объяснила“. Девочка без умолку говорила, медленно, по нескольку раз повторяя одни и те же слова. Она думала: может, так будет понятней. Пыталась растолковать что-то знаками. Но Матиуш из всего этого понял только две вещи. Первая: Клу-Клу – его самый преданный друг, и вторая: ему не угрожает никакая опасность – ни сейчас, ни в будущем.

Несмотря на усталость, Матиуш всю ночь не сомкнул глаз.

И лишь под утро, когда крики немного утихли, Матиуш заснул. Но его скоро разбудили, посадили опять на золотой трон, и каждое племя преподнесло ему дары. Матиуш улыбался, благодарил, но про себя думал: на всём земном шаре не хватит верблюдов, чтобы перевезти это добро через пустыню. Кроме того, перед отъездом белые короли объявили Матиушу, что разрешат провозить через свои страны только клетки с дикими зверями и больше ничего – ни за какие деньги!

„Был бы у меня собственный порт и собственный флот, тогда другое дело“, – подумал Матиуш.

И ещё он подумал: „Если опять начнётся война и я опять одержу победу, то потребую у заграничного короля один морской порт и не буду зависеть от его милостей“.

Матиуш с удовольствием отдохнул бы здесь с недельку, да нельзя, дела не позволяют. Вдруг без него вспыхнет война? И потом, как быть с письмами? Ведь он каждый день должен прочитывать сто писем и каждый день ста ребятам выдавать то, что им нужно.

– Пора возвращаться, – сказал Матиуш и показал сначала на верблюдов, а потом на север.

И Бум-Друм понял его.

Матиуш объяснил знаками, что хочет забрать с собой тело отважного пилота.

Бум-Друм понял и это.

Когда развернули пропитанные благовониями тряпки, Матиуш увидел мёртвого пилота: он был белый и твёрдый, как мрамор. Его положили в ящик из чёрного дерева и знаками объяснили Матиушу, что он может увезти его с собой.

Обломки аэроплана сложили в другой ящик. Но Матиуш дал понять, что они ему не нужны, и очень удивился, увидев, как обрадовался Бум-Друм. Будто невесть какой ценный подарок получил!

Всё это хорошо, но главного Матиуш так и не выяснил: отказался Бум-Друм от своих дикарских привычек или нет? Ничего другого не оставалось, как взять его с собой. Матиуш так и сделал. И вот королевский караван уже знакомым путём двинулся назад через пустыню.

Только дома, у себя в кабинете, понял Матиуш смысл загадочных событий, свидетелем которых он оказался. Вот что рассказал ему профессор, который знал пятьдесят языков.

– Давным-давно, когда один из предков Бум-Друма захотел ввести у себя в стране новые порядки, его в наказание отравили. А верховный жрец поведал своим соплеменникам такую легенду.

Настанет время, когда они заживут по-другому. И произойдет это так: однажды под вечер на небе появится огромная птица с железным сердцем и с десятью отравленными стрелами в правом крыле. Птица семь раз пролетит над царской столицей и упадёт на землю. У птицы будут два огромных крыла, четыре руки, две головы, три глаза и две ноги. Одна голова и две руки птицы погибнут от одной из десяти отравленных стрел. Два раза прогремит гром. Тогда верховный жрец взойдёт на костёр и сгорит, а железное сердце птицы разорвётся. И останется от птицы кусок белого мрамора, горсть пепла и… белый человек, который станет королём всех негров. Тогда они перестанут быть дикарями и начнут учиться разным хорошим, полезным вещам. Но пока не появится птица, ничего изменить нельзя. И вождь, который раньше времени вздумает ввести новые порядки, будет сожжён на костре или отравлен…

Бум-Друм предпочёл отраве костёр. И вот, когда должно было состояться торжественное сожжение Бум-Друма, в небе появился аэроплан с двумя путешественниками. Два раза прогремел гром: это Матиуш два раза выстрелил из пистолета, а пилот – две руки и один глаз птицы – умер, наткнувшись случайно на одну из десяти отравленных стрел. Верховный жрец добровольно сжёг себя на костре, огромная птица сгорела, а Матиуш стал другом всех африканских вождей. И с этого дня дикари – уже не дикари: они будут учиться читать и писать, перестанут засовывать в нос ракушки и разные украшения из слоновой кости и одеваться будут, как все люди на земле.

– Вот здорово! – воскликнул Матиуш. – Пусть Бум-Друм пришлёт к нам сто негров. Наши портные научат их шить, сапожники – тачать сапоги, каменщики – строить дома. Мы доставим им граммофоны – пусть слушают красивую музыку, – потом отправим в Африку духовые трубы, барабаны и флейты, а затем скрипки и пианино. Научим танцевать наши танцы, чистить зубы и умываться с мылом… Может, тогда они не будут такими чёрными… Хотя разве важно, какого цвета у человека кожа? И ещё я сделаю вот что! – воскликнул Матиуш. – Установлю в столице Бум-Друма беспроволочный телеграф. Тогда, чтобы с ним договориться, не нужно будет совершать далёкое и опасное путешествие.

Он призвал королевских портных, сапожников, шляпников и велел сделать для Бум-Друма двадцать костюмов, двадцать пар обуви и двадцать шляп. Королевский брадобрей остриг Бум-Друму волосы. И Бум-Друм всему безропотно подчинялся. Правда, он по ошибке съел тюбик зубной пасты и кусок туалетного мыла, и у него заболел живот. Чтобы этого не повторилось, к Бум-Друму приставили четырёх лакеев, которые не спускали с него глаз.

На следующий день после приезда Матиуша канцлер назначил заседание Государственного совета. Но Матиуш попросил отложить его. Ночью выпал белый-белый пушистый липкий снег, как раз подходящий, чтобы играть в снежки. В дворцовом парке собралась ватага мальчишек – человек двадцать, и среди них Фелек и Стасик. За окном развёртывались такие баталии, что Матиуш не мог усидеть во дворце.

– Господин канцлер, – сказал он. – Я только вчера вернулся из опасного и утомительного путешествия. И добился успеха. Неужели королю нельзя передохнуть хоть один денёк? Я ведь как-никак мальчик и очень люблю играть. Если нет срочных дел и один день можно подождать, я предпочёл бы перенести совет на завтра, а сегодня поиграть с ребятами. Посмотрите, какой выпал чудесный снег, и, наверно, последний в этом году!

Канцлеру стало жалко Матиуша. Ведь он король и имеет право приказывать, а не просить, как обыкновенный мальчик, разрешения поиграть.

– Один день подождать можно, – согласился канцлер.

Матиуш даже запрыгал от радости. Надел меховую куртку, чтобы легче было бегать, – и айда в парк! Вот он уже лепит снежки и швыряет в мальчишек. Но мальчишки не решаются бросаться снежками в короля.

– Я так не играю! – заметив это, закричал Матиуш. – Я в вас бросаюсь снежками, а вы – нет. Не беспокойтесь, я за себя сумею постоять. Снежки – не отравленные стрелы!

Ребята разделились на две партии: одни – нападают, другие – защищаются. Крик стоял такой, что даже лакеи выскочили из дворца посмотреть, не случилось ли беды. Но, увидев короля, с постными минами, не проронив ни слова, удалились.

Короля не отличить от других мальчишек. Он несколько раз падал и с головы до ног был в снегу. Один снежок угодил ему в спину, другой – в голову, третий – в ухо. Матиуш защищался отчаянно.

– Послушайте! – крикнул он. – Давайте так: в кого попадут снежком, тот убит и выбывает из игры. Тогда будет видно, кто победил.

Очень скоро все оказались „убитыми“. Тогда уговорились по-другому: убитым считается тот, в кого попадут три раза. Некоторые ребята, правда, жульничали и продолжали сражаться уже „убитые“, но играть всё равно стало интересней. Меньше галдели, старательней лепили снежки и лучше целились. Потом решили: убитым считать того, кто упадёт. Играли так здорово, что Матиуш позабыл обо всём.

Когда надоело играть в войну, слепили огромную снежную бабу. Сунули ей в руку метлу, из угольков сделали глаза, из морковки – нос.

– Господин повар, дайте, пожалуйста, два уголька! – кричал Матиуш, врываясь в королевскую кухню.

– Господин повар, дайте морковку – нос сделать для снежной бабы!

Повар злился, потому что следом за Матиушем вваливалась в кухню вся орава. Снег в тепле таял, и на полу образовывались грязные лужицы.

– Двадцать восемь лет королевским поваром служу, а такого свинарника у меня на кухне ещё не бывало! – ворчал повар и шпынял поварят, чтобы побыстрее пол подтирали.

„Жалко, что в стране Бум-Друма нет снега, – подумал Матиуш, – а то бы я научил негритят лепить снежные бабы“.

Потом Фелек предложил покататься на санках. В королевской конюшне имелось четверо саней и четыре пони.

– Мы сами будем править, – сказал Матиуш конюхам. – Давайте устроим состязание: кто первый пять раз объедет вокруг парка.

– Давайте! – согласились ребята.

Только сел Матиуш в санки, видит – в их сторону трусцой бежит канцлер.

– Наверно, за мной. – Матиуш печально вздохнул. Так и есть.

– Тысяча извинений, ваше величество! К сожалению, я должен прервать вашу игру.

– Ничего не поделаешь. Играйте без меня, – сказал Матиуш ребятам. – Ну, что случилось?