Buch lesen: «Материя игры»

Глава 1

Кольцевая дорога стояла. Стояла битых два часа, задыхаясь в выхлопах. Вид за окном все больше напоминал собранный на коленке прототип низкобюджетной игры, чем реальный мир.

Будь проклят выпитый перед выездом кофе. Чем я думал? Хронически недосыпавшим мозгом? Я поерзал, уперся лопатками в спинку кресла, левой ногой – в свободное от педалей место. Вроде как немного разгрузил живот. Слава тем, кто изобрел коробку-автомат. Живот мучительно ныл, и я не хотел думать, что будет, если пробка не пошевелится в ближайшее время.

Изощренное наказание за грехи – знать бы еще, за какие. А началось наказание отношениями с Ксю. Это она непременно хотела жить за городом, а я и рад был потакать ее желаниям. Любовь же. Мне казалось, что она искренне мной восхищается. Когда вкладываешь в дело всю душу и на тебя сваливается профессиональный успех, волей-неволей поверишь в чужие восторженные вздохи. А Ксю интересовали не только престиж и деньги. Правда ведь?..

Сзади громко просигналили. Под глазом едва заметно дрогнула мышца – вот нервного тика мне не хватало, уроды! Все в одной пробке стоим. Впрочем, и этих бибикающих можно понять… Тут не кольцевая дорога, а новый круг ада. Еще, как назло, денек выдался жарким. Ну да, лето же наступило… Я снова поерзал. Перевалился на левую сторону, перенес вес – помогло не особо. Чтоб я еще раз да кофе перед дорогой домой…

– Через три километра поверните налево, – мелодично сообщила Алиса.

– Как только, так сразу, – зло огрызнулся я на голосовую помощницу. Ни в чем не виноватую, в общем-то.

«Элитное жилье, Олег, – говорила Ксю. – Жить за городом круто, ты все равно в основном работаешь удаленно. А дом заряжен на любовь и солнце». Мне-то плевать, за городом или где. Был бы стабильный интернет и где «паджеро» парковать, чтобы он не торчал у подъезда как не к месту втиснутый уставшим левел-дизайнером игровой ассет. Но, блин, женщине нравится – так пусть ищет, обставляет, играется. Ксю наигралась вволю. С тех пор я паркуюсь в сосновой роще у зефирно-беленькой высотки. Что ни квартира, то двухэтажная, что ни жилец, то бизнесмен или там продюсер какой, типа меня. И вид у нас на парк. Знаменитый. Я бы ни парком, ни знаменитыми эти несчастные елки, торчащие под окнами, не назвал, но Ксю настаивала.

– Через три километра… – опять начала Алиса, и я вырубил звук динамиков.

Теперь я бы мог сменить жилье, но привык. Очень привык. К эргономичному креслу, в которое можно спрятаться, как в раковину. К навороченному компу, хотя половиной функций даже не пользовался. К крутой кофеварке – черт, думать про кофе не могу! – и к полам с подогревом. Нафиг эти переезды, некогда мне.

Кстати, кресло я действительно хотел всей душой и даже не пожалел денег и времени на то, чтобы организовать его покупку и доставку из другой страны, ведь в обычных розничных магазинах такие не продаются. О первой тачке так не мечтал, как об этом кресле. Заказывал из Германии, аж за полторы тысячи евро. С виду обычное дешевое кресло, но удобное – просто нереально! Прелесть этих кресел я распробовал в игровой компании, где довелось работать еще на старте карьеры. У всего офиса такие были. Вот и я себе прикупил.

Теперь спина не болит, когда сижу за монитором по пять-шесть часов подряд. Если подумать, в чем-то игровой продюсер не так уж отличается от любого геймера… Только играем мы в эксель, ворд и совещания. Преимущественно в последнее.

Сзади опять забибикали. Я закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти. Будь на моем месте Алекс, он бы вылез из машины и настучал соседнему водиле по бибикалке. Нет, Алекс так-то добрый, всегда за слабых и угнетенных впрягался, но лучше его не злить.

Я тяжело вздохнул и уткнулся лбом в руль. Вот Алекс бы сейчас предложил «по пивку, от хандры» – твою мать, какое мне сейчас пиво? Да, Алекс подрулил бы на потрепанном «логане» с дурацкими «шашечками» на дверях и крыше и придумал что-нибудь. Типа бросить машину минут на пять, раз все равно стоим, и абсолютно незаметно пристроиться за ближайшим фонарным столбом. М-да… У него на все был простой ответ. Не факт, что верный, но был.

Я это уважал еще со школы. С тех времен, когда звал его Лехой, а не Алексом. Пока я судорожно прикидывал варианты, Алекс закатывал рукава и наминал проблемам бока. Чаще буквально. Иногда это реально срабатывало. Мы так и полузадушенного котенка у пацанов отбили, и девчонок из нашего класса в обиду гопникам не дали. Точнее, отбивал Алекс, а я отвлекал внимание, швыряя в противников гравий или мелкие ледышки, смотря по сезону.

Но порой геройство выходило боком… Например, когда Алекс расколотил окно новенького «вольво». Конечно, за дело: тот у самой школы чуть не сбил Зою Валерьевну, миниатюрную седую географичку. Пока девчонки ее успокаивали, а я записывал номера, чтобы стукануть куда надо, Алекс догнал тормознувшего на выезде со двора негодяя и…

Я обозвал Алекса дебилом. Сказал, что на рукопашке его порезанную руку никто жалеть не будет. Но остальным заявил: идея разбить окно – моя, а Леха просто внушаемый. Новое стекло этому козлу на «вольво» мы оплачивали в складчину, и нагоняй от родителей получили оба.

В общем, мушкетеры из нас в школе были – хоть куда. Казалось, что мы можем все.

На дороге произошло оживление, и я поморгал, возвращаясь в реальность. Ага, едем наконец-то. Спасение близко, фонарные столбы и психика других водителей в безопасности. Я нажал на газ, и тут слева в наш ряд сунулась наглая шкодная морда.

– Твою мать! – Я выкрутил руль, ударив по тормозам. Сзади заголосили клаксоны. – Что вы мне-то сигналите, дятлы?!

«Шкода» втянулась в ряд и жалобно мигнула аварийками. За рулем, судя по силуэту, сидел крупный мужик.

– Ты «спасибо» засунь себе в…

Договорить я не успел. Уши вдруг заложило так, что чуть не лопнули перепонки. Слабость накатила волной, дрожь прошила позвоночник и ударила в мозг. С каждой секундой боль в голове набирала силу, а тело превращалось в безвольную медузу. Это еще что, инсульт?!

А потом… все прошло. Откатило. Я медленно, как радикулитный, выпрямился, глянул в зеркало. Вроде живой. Даже не побледнел. Что это было, блин? Нервный приступ? Мой живот таки сдох, пора скорую звать? Я осторожно выдохнул – нет, ноющая боль еще со мной. Походу, просто доконала меня Ксю. А сама свалила в новую двухэтажную квартиру к другому мужику на, кажется, «мерседесе». Может, ей мой «паджеро» был не в кайф? Я как-то не узнавал.

Ладно, хрен с ней, с Ксю. Чем меня жахнуло?

– Обнаружен более оптимальный маршрут, – неожиданно сообщила Алиса. – Через сто метров поверните направо.

– Направо? – переспросил я, тупо уставившись в навигатор.

Там же вроде съезд на трассу, нет? Мне за город, конечно, но не туда. До моего поворота еще пилить и пилить.

– Новый маршрут оптимизирован для достижения конечного пункта. Пожалуйста, следуйте указаниям, – добавила Алиса.

Странная фраза. Не помню в прежних версиях. Приколы последней обновы? А, плевать. Едем и едем, удобно, что в правом ряду.

В пробке наметилось движение. Действительно, съезд на трассу. Я тут не бывал, но вроде бы тихий район, захолустный даже. Вдоль дороги виден многообещающе густой шиповник. Трафик плотный, зато вроде бодрый. Бензина бы хватило: я рассчитывал заправиться на въезде в свой район, а заодно решить кофейную проблему мирным путем. Но если повезет, и тут будет заправка.

Я поглядывал по сторонам: деревья, пустые остановки с полустертым расписанием на стендах, опять деревья, дачные дома, лезущее через ограду дерево, канава…

Мозг обрабатывал информацию так долго, что я проехал с полкилометра, прежде чем осознал. В смысле, дерево? Куда это оно лезет? А еще… Я же отключал звук в навигаторе.

– Через два километра поверните направо, – безмятежно предупредила Алиса.

И тут знакомая «шкода», опять оказавшаяся впереди, вильнула и стала выписывать по дороге кренделя.

Йобен-бобен! Руль вправо, до упора, резко влево – только бы не слететь! В окне замедляющейся «шкоды» мелькнул силуэт водителя – и правда, крупный мужик. Руки ненормально большие, буквально кривые лапищи. И пена изо рта. И… все это похоже на трешовый ужастик.

Позади загудело, взвизгнули шины. Что за сраный апокалипсис? Я ударил по газам. Двигатель взревел, «паджеро» рванул вперед. Вопли клаксонов и, кажется, людей доносились отовсюду. Надо вырваться туда, где дорога свободнее. Только бы ни в кого не вмазаться!..

…Сглазил. Едва поравнялся с черным седаном, как его мотнуло в сторону. Я мазнул взглядом по чужому окну. Спину прошибло холодным потом.

То, что раньше было женщиной за рулем, дергалось, кожа сползала складками, как у шарпея. Я запетлял, словно заяц, объезжая другие машины. Мозг отказывался думать, мысль осталась одна: не угробиться. Впереди показался просвет. Я втопил газ, вырвался на чистую трассу. Разогнаться, еще быстрее, чтобы оторваться от гребаной чертовщины…

– Олег, я проложила безопасный маршрут, – прорвался сквозь шум в ушах голос Алисы. – Продолжайте движение прямо. На первом повороте направо.

– Сусанин, твою налево, – выдохнул я, отчаянно сжимая руль. – Завела в адище, теперь-то куда?

– Маршрут проложен до конечной точки. Следуйте указанному маршруту, – невозмутимо посоветовал навигатор.

– К очередным типа зомбарям?

– Никаких препятствий не предвидится. Вы доберетесь до точки назначения без ущерба.

В машине стало тихо.

Я сцепил зубы. Ровная пустая трасса и скорость прочистили мозги. Что ж тут происходит? Водители-мутанты, живое дерево, Алиса с ее до жути осмысленной болтовней… Больше всего напрягали мутации. Это тебе не баг моделек в игре. Живых людей в один момент перекорежило в монстров. А если меня – тоже? Я вспомнил нервный приступ, звон в ушах и дрожь по позвоночнику. Вдруг это первый симптом, а дальше – сползающая кожа, раздутые руки и пена изо рта?

Бр-р-р! Аж передернуло. Только сейчас осознал, что уже и позабыл о кофейной проблеме. Живот будто онемел, как сжатый комок тупой боли.

На первом же повороте я выкрутил руль вправо. Дорога была прямой и пустынной, если не считать пары силуэтов далеко впереди. Я медленно выдохнул. Меня колотило. Еще бы.

Ладно, спокойно. Я не в игре и не во сне, это точно, значит, надо пытаться мыслить логически. Для начала – каков масштаб катастрофы? Источник информации под рукой лишь один, с него и начнем.

– Алиса, открой текущие новости.

– Доступ к запрашиваемой информации ограничен, – отозвался мелодичный голос.

От изумления я чуть не выпустил руль.

– Ч-чего? Открой новости, быстро!

– Доступ к запрашиваемой информации ограничен. Для получения доступа требуется повышение уровня.

– Какой еще, нахрен, уровень?

– Информация о повышении уровня и улучшении характеристик станет доступна после завершения текущего задания, – сообщила Алиса и заткнулась.

Орал я на нее долго, минуты две, но никакой реакции не получил.

Да и пошла она! Я сорвал телефон с держателя, немного сбавил скорость и стал тыкать пальцем в экран, нервно поглядывая на дорогу. Связь ловила, интернет был стабильным. Только вот в браузере мигала надпись «Доступ закрыт». Издеваетесь? Меня забанили в Гугле?

Ругаясь сквозь зубы, я стукнул по иконке соцсетей. Загрузка и… «Доступ закрыт. Требуется повышение уровня». Не веря своим глазам, я открыл журнал звонков и набрал первый попавшийся номер – моей стоматологии, кажется. Вместо гудков механический голос ответил:

– На вашем текущем уровне связь с другими участниками недоступна.

Вместо гудков. В телефоне. Голос робота.

По спине пробежал мороз, а вот мозг от нервного напряжения почти вскипел. Нет-нет-нет, приятель, ты мне нужен как никогда!

Я швырнул телефон на соседнее кресло и попытался выровнять дыхание. Спокойно. Без паники. Пока вокруг никого нет, надо просто вести чертову машину. Давай, мужик, тебе тридцать с хреном, ты такие проекты разруливал, что апокалипсис – халтурка на пару дней. Подумаешь, опыта нет! Ты же обучаемый, ага? И руки у тебя не трясутся ни капельки.

Впереди показалось цветное пятно – заправка. На нее как раз заехала та парочка машин, маячивших впереди.

– Поверните направо, к заправке, – внезапно ожила Алиса. Нежный голос звучал глуховато из лежащего вниз экраном телефона. – Это конечная точка вашего маршрута.

– Какая, блин, «конечная точка»? – процедил я, скрипя зубами. – Я. Собираюсь. Домой. Заправлюсь, а конечная точка – дом, ясно?!

– Поверните к заправке, – повторила Алиса, и в спокойном голосе я с удивлением услышал стальные угрожающие нотки.

Спорить с железякой резко расхотелось.

Кстати, заправка. Мечта моя чудесная, спасение для терпеливого, но измученного организма. Правда, теперь соваться туда было как-то стремно. Подъезжая, я сбавил скорость и вгляделся в автомобили. Перед глазами все мелькала картина раздутых лапищ мужика на трассе.

Пять машин стояли вполне мирно. Между ними бродили встревоженные люди, которые замерли и уставились на меня – тоже ожидают подвоха. В ближайшем авто, кажется, плакала женщина. Но хотя бы все нормальные, без жести.

Я аккуратно зарулил в сторонку. Не хотелось приближаться к остальным. Мотор глушить не стал, вытянулся в кресле и зачесал лезущую в глаза русую челку. Надо бы постричься на следующей неделе… Если у парикмахерши руки до горилльих размеров не вымахают, конечно.

Из телефона вдруг снова донесся голос Алисы:

– Информация обновлена. Ваш текущий уровень – первый. Для повышения уровня и улучшения характеристик вам необходимо получать универсальный ресурс – форсер, или очки расширения доступа – пси-поинты. Новое задание: добыть бензин. Награда: доступ к улучшению физических характеристик.

– Какой ещ… – Я замолчал на полуслове. Если задам шайтан-машине вопрос и, не дай бог, получу ответ, точно свихнусь.

Я просто осторожно тронул машину с места, подрулил к колонке и остановился. Вдо-о-ох, выдох… Пошел.

Я открыл дверь, сунул телефон в один задний карман, карточку – в другой, на случай если автомат не примет платеж с телефона, и выбрался из автомобиля с независимым видом. Люк бензобака. Шланг. Потом оплата и, чтоб его, туалет. Все нормально. Как говорил Алекс во времена, когда мы, бритоголовые юнцы, отдавали долг родине, «нет кирпича под рукой – держи морду кирпичом». Я старался.

К другим колонкам тоже стали подъезжать машины. Кажется, все пройдет мирно и спокойно. А со странностями Алисы и прочей ерундой разберусь попозже.

Бак уже успел заполниться, когда сзади раздалось рычание и женский визг. Я резко повернулся и обмер.

До этого я видел мутации мельком и мог уговорить себя, что просто почудилось. Но сейчас… Скаля зубы и прижимая уши к голове, на вышедшую из машины женщину надвигалась собака. Обычная дворняга… в прошлом. Теперь же у собаки были неестественно длинные подвижные лапы и здоровенные клыки, живо напомнившие о «Ледниковом периоде».

– Информация обновлена. – Голос Алисы раздался так внезапно, что я вздрогнул. – Задание выполнено. Доступ к улучшению физических характеристик разблокирован. Совет: форсер можно получить путем уничтожения мобов. Концентрация форсера в мутировавших организмах выше.

И тут собака прыгнула!

Женщина сжалась и закрыла голову руками. Одновременно наперерез псине кинулся мужик со скейтбордом в руках. Бам! Собака отлетела назад, сразу вскочила, но мужик со скейтом оказался быстрее. Удар, еще удар. Лицо мужика перекосило в животном оскале. Скулеж и хруст смешались в один жуткий звук. Женщина, всхлипывая, сползла по дверце автомобиля.

Бывшая собака наконец затихла. Над заправкой повисло потрясенное молчание. Мужик выпрямился, дрожащей рукой вытер лоб и уставился на перемазанный кровью треснувший скейтборд.

– Выкусила, сука? – громко и хрипло спросил он у мертвой собаки. – Где этот твой форсер, а?

Не знаю, как остальные, но я очень отчетливо увидел то, что случилось дальше. Словно откликнувшись на слова мужика, что-то маленькое и темное, напоминающее слизь, отделилось от тела собаки и плюхнулось на загорелую, покрытую татухами руку, сжимающую скейт. Мужик дернулся, попытался стереть пятно, однако оно впиталось под кожу.

Пазл медленно, но верно начал собираться. Задания. Убийство мобов. Получение опыта. Прокачка. Значит, мне не почудилась аналогия. Что ж… Если бы из собаки выкатилась пара золотых монет, я бы не удивился.

– Давайте разъедемся, пока никто из кустов не полез, – напряженным тоном предложил один из водителей. – Что-то мне прокачиваться не…

Его слова потонули в новом крике. Да что на этот раз?!

Из магазинчика при заправке, который до этого казался пустым, выскочил худой парень в рабочей форме. Следом за ним вылетел человек в такой же форме, только на нем ткань натянулась до предела и с треском рвалась. Мышцы этого второго раздувало прямо на глазах, будто он нажрался анаболиков. Эта перекачанная махина неслась прямо к нам следом за несчастным бывшим коллегой.

Заверещали и среди машин. Я краем глаза заметил, как две фигуры в разных местах стали изменяться, все меньше напоминая людей, а потом обе бросились в стороны. Одна – в мою. Я кинулся в машину с прытью, какой от себя никак не ожидал. Хлопнула дверца, взревел двигатель, автомобиль рванул с места. Позади что-то нехорошо клацнуло: шланг! Твою за ногу, я ж не успел вынуть заправочный пистолет и закрыть бензобак! Мысль тут же стерлась: на капот с грохотом прыгнуло… существо. Кузнечик-переросток с человеческой головой. Он со всей дури долбанул по лобовому. Стекло взорвалось трещинами.

Руки сами дернули машину в сторону, завизжали покрышки.

– Слезь, тварь! – заорал я, пытаясь то ли выровнять авто, то ли вильнуть посильнее, сбросив мутанта… моба на землю.

Моб подпрыгнул, но не слетел, а с размаху приземлился обратно на капот. Машину тряхнуло, раздался треск. Тут же – удар сзади. Меня швырнуло грудью на руль. Дыхание перехватило. Живот прострелило болью. Хватая воздух ртом и хрипя, я согнулся пополам, и вдруг дверцу буквально оторвало. Человек-кузнечик, тараща налитые кровью глаза, потянул ко мне сведенные судорогой руки.

Я заорал что-то невнятное и ломанулся к дверце с другой стороны. За ногу схватили – я не глядя пнул и полез дальше. Распахнул дверь, бросил тело вперед, вывалился на асфальт. Ладони обожгло – разодрал. Быстрее, нужно встать!

…Не вышло. Передо мной замаячило лицо с налитыми краснотой глазами. Если так выглядит зомби-апокалипсис, то фильмы врут. Невозможно сражаться с… этим, сохраняя мужественное выражение на своей морде.

«Кузнечик» рванулся ко мне, но неловко упал на кресло: зацепился за что-то вывернутыми ногами. Его голова уже торчала из машины, руки тянулись ко мне. В мозгу щелкнуло. Я чудом вскочил, схватился за дверцу и с силой захлопнул. Хруст! Моб захрипел, задергался, а я потянул дверь на себя и хлопнул снова. Может, раз, может, больше. В голове помутилось. Я не был уверен, что это мои побелевшие пальцы сжимают ручку автомобильной дверцы.

В какой-то момент окровавленная голова моба безвольно свесилась с края сиденья, конечности перестали подергиваться и замерли. Я тоже замер. Заставил себя отпустить ручку, попятился. Точно во сне, проследил за тем, как темное склизкое вещество, отделившись от трупа, прилипло к моему запястью. Слабое ощущение влаги и прохлады впиталось в кожу – и ничего. Совсем. Внезапно голос Алисы, казалось, прямо в голове произнес:

– Поздравляю. Вы получили три единицы форсера. Его можно использовать для улучшения физических характеристик.

– Да пошла ты, – с трудом проговорил я, озираясь.

Два других моба пропали. Вернее, одного я заметил: его, распростертого на асфальте, методично добивал лопатой уже знакомый мне мужик. Рядом валялся разбитый вдребезги скейт. На лице мужика читалась жуткая тупая сосредоточенность. Наверное, так выглядели пещерные охотники, забивая добычу камнями.

Я оглянулся на свой несчастный «паджеро». Лобовое в кашу, капот смят, будто на него лошадь прыгнула, но в целом еще заведется, наверное. Только… на передних сиденьях растянулся мертвый моб. Кровь и слизь стекали по обивке, капали с порога.

Что ж… Иногда менять автомобили полезно, да? Как я позаимствую чужой? Как-то придется.

Двигаясь механически, неуклюже из-за сведенного судорогой живота, я забрал с заднего сиденья кожаную сумку и поплелся к заправке. Туалет. Я должен до него добраться. А дальше поискать бесхозную машину. Уф, а грудина-то как болит, ужас просто…

– Информация обновлена, – подала голос Алиса. – Совет: форсер можно получать, уничтожая не только мобов, но и других участников. Количество форсера, полученного от участника, обычно значительно больше, чем от мобов. Особенно если участник уже накопил форсер, повысил уровень или улучшил характеристики.

Услышанное дошло до меня не сразу.

Я ощутил на затылке чужой тяжелый взгляд и медленно обернулся.

Мужик флегматично сжимал лопату, стоя над кровавым месивом из бывшего моба. И то, что мелькнуло в глазах этого человека, рослого и крепкого, как типичный работяга… Нет, увиденное мне совершенно не понравилось. Захотелось тихонечко слиться с пейзажем. Я-то работник умственного труда, не качок – и вообще, где мое эргономичное кресло…

– Эй, браток, ты тоже мутанта завалил, да? – неторопливо так, с ленцой спросил мужик. – И прокачался, ага… Че, много форсы отсыпали?

Я рванул с места раньше, чем он двинулся ко мне. Бегун из меня тоже не очень. Оставалось прятаться. Где? Заправка сиротливо торчала среди голого поля. Брошенную машину без ключей я не заведу до того, как под ударом лопаты разобьется окно, а затем и моя голова.

Перед глазами все расплылось и сжалось в точку: стеклянная дверь, заправка. Я ввалился внутрь и нырнул за стеллажи, заскочил в следующую дверь. За ней торчали раковина и унитаз. Туалет? Ну отлично, блин! Сколько ж я ждал этой встречи! Снаружи донесся вопль. Кажется, мужик нашел другое приключение на свою… лопату. Я задвинул засов и замер, успокаивая дыхание. Сердце бешено колотилось, ребра ныли. Алиса в ухе пробубнила о разблокированном чем-то там, но я не расслышал: кровь стучала в висках. Запоздало прошила мысль, что сбежать было бы разумнее. Я сам себя загнал в угол. Как в отстойном ужастике. Может, про меня забудут? Ага, как же. Что теперь делать-то?

Секунды тянулись одна за другой. Снаружи притихли, за мной никто не приходил. Пульс и дыхание постепенно возвращались в норму. Может, реально забудут, что я тут? Отсижусь, выйду тихонько… Жалко тех, кто остался снаружи, конечно. И все-таки своя шкура дороже. Я осмотрелся: дверь хлипкая, но без щелей, наверху маленькое вентиляционное окошко. Выше человеческого роста. Это же обнадеживает?

Я отвернулся, и тут живот обожгло судорогой. Проклятье!

– Ага, чуть не забыл, – пробормотал я, лихорадочно дергая молнию на джинсах. Черт, вот оно, счастье. Много ли надо, в самом деле… чтоб я этот кофе, да перед дорогой. Хотя неизвестно теперь, где и как я его снова добуду.

Новый крик раздался на улице, едва я застегнулся обратно. Тело обмякло от облегчения, но истошный крик смазал все удовольствие. На этот раз вопили ближе. Прямо за стеной заправки. Жесть… Неужели тот мужик-работяга лютует? Или еще мобы подвалили? Я затаил дыхание и прислушался. Да, какая-то возня на улице. Черт-черт-черт, ну почему у меня ни оружия, ни напарника?

Стоп. Стоп, погоди, Олег. Что сказала Алиса, когда ты тут трясся и осознавал ситуацию? Что-то про разблокированную возможность. Какую? Я прикрыл глаза, пытаясь вспомнить. Она сказала, что я могу…

– Связь! – вырвалось у меня неожиданно громко, и я тут же зажал рот расцарапанной ладонью.

Точно. Я могу кому-нибудь позвонить. Звонок другу. Другу! Я выхватил мобильник из кармана – фух, не разбился.

Решение пришло мгновенно. Много было людей, с которыми я сотрудничал, на которых мог рассчитывать в делах. Но когда рушился мир, оставался только один вариант.

– Алекс! – крикнул я шепотом, едва гудки прервались. – Алекс, слышишь меня?

– Олег, ты? – совсем не шепотом заорали в динамике. – Живой, слава богу! Я никому позвонить не могу! Сраный робот бормочет – и все! Ты видел, что творится?

– Да, потому и звоню! Алекс, ори потише. Я чуть не сдох. Серьезно, млять, тут мочилово. Понимаю, у тебя своих заморочек наверняка…

– Где ты? – отрывисто, деловито перебил Алекс, и у меня будто гора с плеч упала.

– Заправка на двадцать восьмой, – выдохнул я. – Ближайшая от съезда с кольцевой. Горы трупов, мой «паджеро» у выезда, не пропустишь.

– Ты сныкался?

– Да, в магазине. В туалете.

– Ты, главное, не ссы, Легас! – привычно хохотнул Алекс.

Я услышал в трубке приглушенный голос вездесущей Алисы, выстраивающей маршрут. Интересно, она-то как прокачалась? Неведомая слизь впиталась в сервера или что? Нет, она же не искусственный интеллект, просто голосовой помощник. Ею что-то управляет. Безумные айтишники или суперкрутой ИИ, как в книгах про космос и будущее.

– Удача на твоей стороне! Я не так далеко от этого места, охреневший навигатор говорит, что пятнадцать минут ехать, – сообщил Алекс. – Держись.

Звонок оборвался.

***

День был абсолютным кошмаром. Алекс решил, что с него хватит, когда последняя клиентка довела его до белого каления. Девчушка из ночного стрип-клуба всю дорогу доказывала ему, что он быдло и отстой, а она – человек нового мира и под каждым клиентом этот мир становится демократичнее и свободнее. Алекс не вступал в спор, зная, что девушку все равно не ударит, а нервы пострадают только сильнее. Но им все равно досталось.

До дома оставалось всего ничего, когда мир резко сузился до светлой точки в конце тоннеля. Алекс едва успел выкрутить руль и ударить по тормозам прямо под знаком «стоянка для инвалидов». Ох, не к добру…

В следующий миг пропал слух, а боль прокатилась волной от ног к голове. Алекс успел только выругаться – и отключился. Хрен его знает, на сколько. Но когда открыл глаза, ощупал себя и придирчиво осмотрел в зеркало заднего вида, убедился, что вроде жив и совсем не инвалид.

«Походу, доканала меня эта мелкая работница древнейшей профессии», – подумал Алекс. Он скрестил руки на руле, положил на них подбородок и уставился через лобовое стекло на цветущий куст сирени, развесивший ветки над краем парковки. Потом приоткрыл окно и сделал глубокий вдох. Надо немного прийти в себя. Реально суматошный день.

Запах школьной весны напомнил о детстве: около каждой школы высаживают сирень. Много других деревьев и кустарников, но сирень обязательно. Так что Алекс дышал, отдыхая душой и телом, побольше вспоминая относительно беззаботные школьные деньки и поменьше – дурацких стриптизерш.

Запах вдруг изменился. Алекс нахмурился. Так пахли духи этой стервы, которую он вез. Мелькнул среди веток сирени женский силуэт, призывно блеснули розовые губки.

– Что за хрень? – пробормотал Алекс и с силой потер глаза.

Ну вот, доработался. Как говорила домомучительница из мультфильма, «я сошла с ума, какая досада». Алекс закрыл глаза, открыл, но видение не исчезало, а лишь дразнилось все новыми проблесками полуобнаженного тела меж ветвей. Что этой дурочке делать в кустах, скажите на милость? Да он будто не в окно смотрит, а сидит вместе с Олегом за компом, и тот показывает геймплей нового «Resident Evil».

В отдалении раздался глухой вопль. Алекс вздрогнул и заозирался, но тут на парковку с лаем выскочил мелкий пес на смешных тонких лапах. Мираж в сирени пропал. Вместо духов отчетливо запахло псиной, а из-под нижних веток на секунду высунулась вроде бы собачья морда. Мелкий пес замер, заинтересованно уставившись на нее, а потом рванул в кусты, высунув язык и помахивая хвостом. Не иначе в надежде на случку так спешит…

Пес скрылся среди ветвей. Раздался хруст и короткий визг. И все стихло.

Алекс судорожно вытряхнул из тайника травмат и замер: одной рукой сжимал оружие, другой готов был дернуть рычаг и сдать назад, чтобы поскорее убраться отсюда. Вдалеке опять раздался шум, проклятый пес никак не вылезал из кустов, одуряюще сильно пахло сиренью, и Алекс нервничал все больше. Что же тут творится?

Взгляд зацепился за телефон. Вместо открытого навигатора на экране мигала надпись «Доступ закрыт». Окончательно решив, что рехнулся, Алекс попытался связаться с поддержкой. Но ему ответила лишь голосовая помощница.

– Связь с другими участниками недоступна на текущем уровне.

Вот же дичь! Не на шутку сердясь и почти паникуя, Алекс набрал в МТС – вдруг у оператора новые приколы. И снова непонятный ответ тем же мелодичным голосом.

– Доступ закрыт. Требуется повышение уровня.

Алекс тупо завис, смотря на экран.

А потом его внимание привлек новый крик, только уже совсем рядом. Женщина с «Пятерочки», растерянно озираясь, торопливо шла по тротуару, как вдруг на нее из-за машины бросился уродливый мускулистый мужик. Его руки были непропорционально длинными и покрытыми… грубой древесной корой. Руки. Покрытые корой. Что?

Мужик ударил женщину, сбив ее с ног, и Алекс машинально дернулся, схватился за ручку, готовы бежать на помощь. Нельзя же ее так оставить! Но в следующий момент мужик вцепился жертве в горло зубами и рванул. Кровь брызнула во все стороны, у Алекса желудок свело от ужаса. Руки сами собой разжались, а потом вцепились в руль, и потрепанный «логан» с шашечками взревел мотором. Промчавшись мимо монстра и замершей в луже крови женщины, Алекс вылетел на улицу и погнал вперед, лавируя между едущими и застывшими машинами. Куда? Да хрен его знает! Подальше от этой жути!

Но уехать было невозможно. Потому что такое творилось везде. Растения, звери, люди – все будто одновременно сходили с ума, и Алексу чертовски хотелось, чтобы рядом был кто-то, ну хоть кто-нибудь, способный объяснить, что, мать вашу, здесь произошло?!

Ближе к окраинами дорога стала посвободнее – к счастью, жил Алекс не в центре. Одной подрагивающей рукой он принялся набирать один номер за другим, но Алиса раз за разом отвечала, что доступа нет. А что тогда есть? Что ему теперь делать?

Звонок прозвучал как весть о спасении. Хотя, конечно, до этого было еще далеко. Увидев имя контакта, Алекс едва снова не выпустил руль.

– Олег, ты? – заорал он в трубку. – Живой, слава богу! Где ты?

Легаса быстрым шепотом рассказывал, во что вляпался, а у Алекса в самом деле стало легче на душе. Теперь все будет в порядке. Да, вокруг полный апокалипсис, но уже скоро он найдет Легаса, умного, нервного, такого толкового и находчивого, и вместе они точно что-нибудь придумают. От облегчения Алексу стало почти весело.

– Ты, главное, не ссы, Легас! – хохотнул он в ответ на очередную фразу друга.

Пятнадцать минут. Через пятнадцать минут этот безумный мир станет чуточку проще.