Прошло несколько недель после возвращения с горнолыжного курорта. На коммуникаторе появилось странное сообщение: «Вы провели удачную операцию и заслужили подарок. Скоро его получите».

– Не могу понять, кто прислал это сообщение? – спросил я.

– Думаю, те древние, которые управляют обменным пунктом. Мы им здорово помешали. Они вычислили нас и прислали издевательскую угрозу. Правда, непонятно, какой подарок нам приготовили, – догадался Симон.

– К сожалению, мы лишь временно остановили деятельность древних. Они наверняка перевезли свою установку в более безопасное место, наняли новую команду и продолжили работу.

– Ален, почему Комитет так странно организовал поиск кандидата и подмену его сознания? Пользуясь сервисами информационного поля, всё это можно было сделать не на Земле, а в мире мёртвых.

– Вероятно, у себя им не удалось создать устройство сопряжения с такими же возможностями, как на Земле.

Борьбу с древними пришлось отложить из-за череды тревожных событий. Всё началось с появления у Вилара новой прислуги – симпатичной женщины средних лет. Я случайно встретил её, прогуливаясь по парку.

– Ришар, – представился я. – Руководитель агентства.

– Инес. Недавно устроилась домработницей к господину Вилару. Осваиваюсь на новом месте. Познакомилась с вашей сотрудницей Кэтрин. Она сказала, что вы знаменитый учёный, исследователь параллельных миров и даже побывали в одном из них, – она мило улыбнулась и внимательно посмотрела на меня.

– А мы раньше не встречались? – что-то знакомое показалось в её улыбке и манере говорить.

– Раньше работала в столичном университете. Кажется, видела вас в исследовательской лаборатории.

– Да, я работал там, но не помню вас. А почему ушли из университета?

– Так неудачно сложилась моя жизнь. Извините, но у меня масса дел, – она завершила разговор и быстро пошагала к хозяйскому дому.

Через пару дней в имение нагрянули полицейские. Они арестовали Инес, а Вилару заявили, что эта женщина является ловкой мошенницей. Полицейские грубо затолкали её в машину и укатили. Когда суматоха улеглась, по мне подошла Кэтрин.

– Ален, прости, но я обещала молчать, – сказала она. – В тело мошенницы Инес древние поместили сознание твоей жены Ирен. Она вынуждена была скрываться от преследования и приехала сюда, чтобы повидаться с тобой. Она боялась раскрыть свою личность, думала, что ты не поверишь. Доверила мне свою тайну, но потребовала молчать. Теперь об этом можно сказать.

Только сейчас понял, какой подарок приготовили мне древние мудрецы. Я принялся разыскивать Инес, и мне удалось узнать, что она помещена в следственный изолятор. Вилар воспользовался своими связями и получил для меня разрешение на свидание е обвиняемой.

– Инес, я знаю, кто ты на самом деле, – сказал я, придя на свидание. – Кэтрин открыла твою тайну. Расскажи, что с тобой случилось.

– После того, как закончилось столкновение с тёмными, наступило затишье. Но длилось оно недолго. В город внезапно прибыли стражники, схватили меня и доставили к префекту. Он сказал, что я помогала предводителю светлых и нарушила порядок, установленный Комитетом, поэтому подлежу обмену на тёмного из мира живых. Так я оказалась на Земле, в деревенском доме. За мной ухаживала неизвестная старуха. Она сказала, что меня разыскивает полиция. Когда почувствовала себя лучше, стала пробираться в имение Вилара, чтобы повидаться с тобой.

– В чём тебя обвиняют?

– Инес – известная мошенница. Везде расклеены её портреты. Она обманула многих и похитила их сбережения. Ей грозит длительное заключение в колонии строгого режима. Сокамерница сказала, что заключённые живут там мало. Так что скоро я возвращусь в мир мёртвых. Обидно, что свидание с тобой получилось таким мимолётным.

– Адвокат у тебя есть?

– Да, друг Инес нанял очень известного адвоката. Он рекомендовал не признавать вины и положиться на него. Обещал смягчить наказание.

– Не рассказывала ему, что произошло с тобой?

– Пробовала, но он сразу сказал, что суд не поверит в эту историю.

Конвоир прервал нашу беседу. Он заявил, что время свидания закончилось и увёл Инес. Я вернулся в имение и всю ночь раздумывал, как помочь любимой. Утром сон сморил меня. Проснулся в обеденный перерыв, посмотрел новости. Одно сообщение меня обрадовало: «Во время перевозки опасной преступницы Инес на машину с конвоем напали бандиты. Они освободили мошенницу, связали конвоиров и умчались на своём суперкаре. Запоздалые действия полиции оказались безрезультатными».

Немного спустя в имение приехал крупный мужчина с могучими руками и пожелал поговорить со мной.

– Меня зовут Дельгадо. Я слышал, что вы, господин Ришар, занимаетесь изучением необычных процессов и знаете о перемещении сознания людей. Это правда? – спросил он.

– Да. Что вас конкретно интересует?

– Моя любовница после перенесённой болезни круто изменилась и рассказала странную историю, будто она не та, что раньше, а совсем другая женщина. От прежней любовницы осталось только тело, а сознание заменилось на другое. Это возможно или она сошла с ума?

– Мои эксперименты с информационным полем показали, что замена сознания у человека возможна. Если не секрет, как зовут вашу любовницу?

– Есть обстоятельства, которые не позволяют назвать её имя.

– Я знаю одну женщину, у которой большие проблемы с полицией. Так у неё после болезни преступное сознание заменилось на сознание моей умершей жены. Это не фантастика, а реальный факт.

– Почему вы считаете, что замена сознания действительно произошла?

– Она говорила о том, что могла знать только моя жена.

– Не могу поверить, что учёные научились творить такое безобразие. Это намного хуже, чем обычный обман. Почему ими не занимается полиция?

– Согласен, но полицейские считают бредом рассказы о замене сознания.

– Господин Ришар, похоже мы с вами говорили об одной и той же женщине, которая недавно работала здесь. Она сейчас в бегах.

– Дельгадо, отдайте её мне. Вашей любовницы больше нет.

– Кошмар: первый раз слышу такую просьбу. Если всё сложится удачно, то получите свою жену.

Дельгадо уехал, оставив надежду на лучшее будущее. Однако всё рухнуло, когда новостной канал сообщил, что сбежавшая мошенница Инес при преследовании полицией попала в аварию. Её автомобиль на горной дороге свалился в пропасть, разбился и сгорел. Сознание несчастной Ирен вернулось в тоскливый и несправедливый мир мёртвых. Так эффектно завершилась страшная месть Комитета. Тоска и уныние овладели мной.

– Ален, нельзя прощать древним преступные деяния, – убеждённо заявил Симон. – С ними надо бороться. Первое, что требуется сделать – заблокировать операции с сознаниями живых людей. Тогда обмены между миром мёртвых и Землёй прекратятся. Это буде чувствительный удар по Комитету.

– Ты прав, друг, – согласился я. – Для блокировки можно воспользоваться опытом Узира и запретить перемещение сознания.

– Вот только, чтобы установить такую блокировку хотя бы для одного города, потребуется длительная и кропотливая работа.

– Это справедливо, если использовать стандартные сервисы информационного поля, – возразил я. – У инопланетян на Узире мы позаимствовали специальную утилиту. Она предоставляет широкие полномочия, новые возможности и позволяет оперировать с данными населения больших территорий.

– Замечательно. Предлагаю для начала защитить граждан нашей страны от обмена сознаний с миром мёртвых. Сколько потребуется времени?

– Хватит две недели при интенсивной трёхсменной работе. Будет трудно, кому-то не понравится такой режим.

– Я поговорю с ребятами и постараюсь их убедить в необходимости противодействия Комитету. Надеюсь, что они меня поймут, – заверил Симон.

Прежде, чем начать дело, подробно объяснил сотрудникам технологию выполнения работы. Две недели пролетели в упорном труде. В итоге граждане страны были защищены от беспредела Комитета. Я с нетерпением ожидал реакции древних, но она не последовала. Тогда написал и опубликовал статью о замене сознания людей и о защите от негодяев, которые пытаются ей воспользоваться. Публикация наделала много шума. Читатели разделились на две группы: одни восприняли статью серьёзно, а другие посчитали мои рассуждения нелепыми, лишёнными всякого смысла.

На этот раз древние заметили нашу деятельность. Со мной связался господина Мигель, владелец сети ресторанов, и предложил встретиться. В назначенное время я прибыл в фирменный ресторан. Хостес проводил меня к столу и предложил меню. Выбранные блюда принёс официант и сказал, что они за счёт заведения. Вскоре появился полноватый господин со смуглой кожей.

– Мигель, а вы, как я понимаю, господин Ришар. Знаком с вашими исследованиями информационного поля. Знаю и том, что вы помешали работе учёных на горной станции. Зачем это сделали?

– Эти учёные занимались преступной деятельностью: сознание живых людей отправляли в мир мёртвых и заменяли их на сознания умерших.

– Во-первых, замена проводилась с людьми, находящимися в критическом состоянии. Во-вторых, она обеспечивала баланс светлых и тёмных жителей в мире мёртвых. Вы об этом прекрасно знаете.

– Ваши учёные выбирали таких кандидатов на замену сознания, которые должны были выжить. По существу, каждая замена – это убийство живого человека. Соблюдение баланса светлых и тёмных жителей в мире мёртвых является надуманной необходимостью. Все жители созданного вами мира бесправные. Им нечего делить и не за что бороться.

– Согласен, что мир мёртвых несовершенен, но он постоянно реформируется.

– Господин Мигель, он существует очень давно и до сих пор представляет собой тюрьму, в которой содержатся несчастные обитатели.

– Не получается у нас разговор. Вы всё больше вступаете в конфронтацию с Комитетом. Если не прекратите свою деструктивную деятельность, мы прибегнем к суровым мерам.

– Интересно, что вы можете сделать?

– Если не снимете введённую защиту, то мы прекратим брать в мир мёртвых сознания людей, умерших в вашей стране. Об этом отказе узнают миллионы граждан. Они потребуют наказать вас и ваших сотрудников.

– Как вы далеки от современной жизни. Одна половина граждан вообще не верит в мир мёртвых, а вторая представляет его совсем по-другому. Поэтому никто не будет возмущаться.

– А как же вечная мечта человечества о жизни после смерти?

– Мечта была и остаётся. Ваша реализация этой мечты оказалась неудачной. Наше поколение создаст для ушедших из жизни новую среду обитания, которая позволит им получать полную информацию о событиях на Земле, общаться между собой и живыми людьми, заниматься наукой и искусством.

– Пока вы будете создавать такую среду, сознания ваших умерших граждан будут просто храниться в информационном поле, то есть пребывать в безвестности. Не думаю, что это лучше, чем мир мёртвых.

– Существующие средства и технологии позволяют реализовать комфортную среду для ушедших людей в сжатые сроки.

– Господин Ришар, чем вы замените вечные энергетические тела, которые изобрели древние?

– Виртуальными телами в памяти суперкомпьютеров, построенными на основе искусственного интеллекта. Этими телами будут управлять взятые из информационного поля сознания умерших.

– Приходится признать, что вы являетесь опасным врагом Комитета. Так вы окончательно отказываетесь удалить введённую блокировку?

– Разумеется. Мне непонятно, господин Мигель, почему вас возмутила эта блокировка. Мы лишили древних возможности обмена сознаниями с Землёй, но безопасность вашего мира при этом не пострадала. Так в чём же дело?

– Не хочу больше спорить с вами. О последствиях отказа я предупредил.

Мигель встал и быстро удалился. Официант принёс новые закуски и пожелал приятного аппетита. Я изрядно проголодался и с удовольствием поел.

Вечером усталый вернулся в имение и завалился на кровать. Приснился жуткий сон. Я отчаянно ругался с Мигелем. Когда вышел из ресторана, с неба спустились стражники и схватили меня под руки.

– Твоё пребывание на Земле закончилось, – заявил их командир. – Господин Мигель предупреждал, но ты отказался выполнить его приказ. Так что сам выбрал свою участь.

Стражники, крепко державшие меня, взмыли вверх. Земля быстро удалялась, ужасный холод сковал моё тело.

– Вот мы и прибыли, – сообщил командир, когда процессия остановилась около ворот в бесконечной стене. – Прежде, чем попасть в мир мёртвых, Ришар, придётся расстаться с земным телом.

Из ворот выплыл огромный стражник. Он достал из моей головы голубую субстанцию и поместил её в энергетическое тело.

– Добро пожаловать в радостный и беззаботный мир иллюзий, – произнёс он.

За воротами меня ждал префект.

– Ришар дорогой, мы заждались тебя. Наш убогий мир нужно срочно перестраивать. Светлые и тёмные жители объединились и потребовали улучшения условий существования. Древние бросили на них полицию, но унять народный гнев не удалось. Мало того, восставшие пожелали получить невиданные права. Революционные массы возглавила твоя жена Ирен. Толпа обездоленных жителей во главе со своей предводительницей тронулась к ставке древних. Ещё немного они сомнут бездарных руководителей и захватят власть. Полиция не вмешивается в происходящие события. Ничего подобного не было за время существования мира мёртвых. Когда древних свергнут с престола, а жители успокоятся, потребуется мудрый руководитель, который укажет на необходимые преобразования нашего несчастного мира. Только ты, Ришар, можешь это сделать. Согласен?

Я не успел ответить. Тёмная пелена поглотила префекта, стражников и бесконечную стену. Наступило пугающее небытие.

Глава 14

– Дружище Ален, как себя чувствуешь? – спросил Симон.

– Спасибо, паршиво: раскалывается голова, болит живот и ужасная слабость во всём теле. Что со мной случилось? – я с трудом оторвал голову от подушки и сел на кровать.

– Тебя отравили в ресторане Мигеля. Когда утром заглянул в твою комнату, ты еле дышал и не отвечал на вопросы. Попросил Вилара о срочной помощи. Он прислал личных врачей. Они попросили меня удалиться. Через пару часов сообщили, что тебя отравили сильным ядом, который действует не сразу. Если бы опоздал на полчаса, то ты покинул бы нас и на этот раз навсегда. Это происки Мигеля? О чём с ним говорил?

– Он сказал, что мы вмешались в дела древних и стали врагами Комитета. Больше всего ему не понравилось, что мы защитили граждан страны от перемещения сознания. Мигель потребовал убрать эту защиту и пригрозил суровыми мерами. Я, естественно, отказался. На этом мы и расстались.

– Догадываюсь, почему его возмутила наша защита. Видимо, древним надоел их унылый мир, и они устремились на Землю, воспользовавшись процедурой обмена сознаниями, а мы заблокировали её. Наверняка древние уже гуляют среди нас, а прежние владельцы тел горюют в мире мёртвых. Как поступим с Мигелем? Он же должен ответить за отравление.

– Лучше отправить назад сознания проникших к нам древних, а сознания земных граждан вернуть в родные тела. Без участия древних эту операцию выполнить не удастся.

– Тогда надо разыскивать Мигеля и договариваться об обратном обмене.

После моего выздоровления мы приступили к поискам древних. В ресторане, где меня отравили, Мигеля не обнаружили. Официант сказал, что хозяин и повар, готовивший закуски, исчезли.

– Когда господин Ришар ушёл, я подслушал их разговор, – сообщил официант. – Повар подмешал в еду яд. Клиент, по его словам, должен был умереть ночью или утром. Господин Мигель сказал, что Ришару давно пора на суд Комитета вслед за своей женой.

– Преступники не говорили, куда собирались отправиться? – спросил я.

– Повар предложил пожить некоторое время на туристической базе. Там директор, как он сказал, свой человек.

Мы поблагодарили официанта за ценную информацию и отправились в путь. Туристическая база находилась в живописной долине. Директор сообщил нам, что господин Мигель и его приятель недавно ушли по маршруту.

– Когда они вернуться на базу? – поинтересовался Симон.

– Выбранный ими маршрут не предполагает возвращения на базу. В конечном пункте туристы сдадут инвентарь, получат личные вещи, заранее туда доставленные, и отправятся, куда захотят, – пояснил директор.

– Когда туристы прибудут в конечный пункт? Как можно туда попасть?

– Через несколько часов. Вы не успеете их застать. Пока будете добираться, туристы разъедутся.

– У вас же есть средства для экстренной доставки туристов при несчастных случаях. Нам нужно срочно встретиться с Мигелем. Поможете?

– Средства есть, но я не обязан предоставлять их всем желающим.

– Мигель и его сообщник совершили тяжкое преступление: они пытались отравить известного учёного. Есть свидетели и неопровержимые доказательства их вины. Если обратиться в полицию, то она быстро найдёт и арестует отравителей, но можно договориться. Поможете нам?

– Почему я должен вам помогать?

– Зря упрямитесь. Вы же хорошо знаете Мигеля и повара из его ресторана. Они очень огорчаться, если не поможете им избежать тюрьмы, – пригрозил Симон.

– Ничего не обещаю. Я свяжусь с ними, поговорю и сообщу их решение. Вы пока располагайтесь на базе.

Поздно вечером директор сообщил, что господин Мигель ожидает нас в фойе гостиницы.

– Так вы живы-здоровы, Ришар, – удивился Мигель, увидев меня и Симона.

– То, что я жив, заслуга моего друга и врачей. Это обстоятельство вам не поможет. Покушение на убийство является тяжким преступлением. За него предусмотрено суровое и длительное наказание, – охладил я радость Мигеля.

– Вы сможете доказать, что я пытался вас отравить?

– Безусловно. Врачи подтвердят, что в моём организме обнаружен редкий и сильнодействующий яд. Есть свидетель преступления, который записал на коммуникатор ваш разговор с поваром после моего ухода из ресторана. Там вы открыто заявили, что Ришару давно пора на суд Комитета.

– Что вы хотите от меня?

– Мы не будем обращаться в полицию, если выполните наши требования: все древние, проникшие к нам, должны убраться в свой мир.

– Но мы не можем покинуть Землю: мешает ваша блокировка.

– Вы называете всех ваших подручных. Мои сотрудники снимают блокировку в их личных данных. После этого сознания тёмных отправляются в мир мёртвых, а сознания землян возвращаются в свои тела. Чтобы предотвратить возможный обман, вас, Мигель, обменяем в последнюю очередь. Согласны?

– У меня выбора нет. Список пришлю позже.

– Ещё раз предупреждаю: в случае обмана сдаю вас полиции.

Довольные проведённой операцией мы вернулись в имение. Спустя некоторое время получил от Мигеля список древних. Симон нашёл в информационном поле людей из списка, оказавшихся солидными и состоятельными гражданами, и снял с них защиту от перемещения сознания. Я сообщил Мигелю о готовности к обмену. Выждав несколько дней, поручил сотрудникам проверить проведённый обмен. Убедиться, что человек побывал в такой переделке, было несложно. Напоследок обменяли предводителя древних. По предложению Симона побывали в ресторане Мигеля. К столу, за которым расположились, подошёл знакомый официант.

– Господа, вы снова у нас и не боитесь за свою жизнь? – спросил он.

– Теперь не боимся, – ответил я. – Как чувствует себя ваш хозяин?

– Он очень изменился: стал осторожным, боязливым и нерешительным. Совершенно не помнит, что произошло за последние несколько месяцев. Вас, господа, не узнает. Непонятно, что на него так повлияло.

– А что с поваром, который меня отравил?

– Он бесследно пропал. Будете что-нибудь заказывать?

– Пожалуй, рискнём, – рассмеялся я. – У вас вкусно готовят.

Мы заказали несколько закусок, бутылку выдержанного вина и отпраздновали победу над древними.

Пережитые происшествия изрядно утомили, и мне захотелось отдохнуть в тихом провинциальном посёлке с одноэтажными старыми домами. Один из них когда-то купили родители. Раньше я проводил здесь каждое лето. Об этом счастливом времени остались ностальгические воспоминания. Мне опять захотелось погрузиться в радостную и беззаботную атмосферу. Назначив Симона своим заместителем, уехал в посёлок, где осталось мои лучшие годы.

Посёлок почти не изменился, он как бы застыл во времени. Новых домов появилось немного, а больше стало заброшенных. Всюду встречались новые люди, лишь изредка можно был увидеть постаревших знакомых жителей. Около своего дома подстригал кусты сухощавый старичок Ибер.

– Ален, это вы? – удивлённо воскликнул он. – Давно не видел вас. Приехали, чтобы вспомнить старые добрые времена?

– Да, господин Ибер. Хочу отдохнуть. Слишком много потрясений было в последнее время.

– А где же ваша жена. Я помню эту симпатичную и жизнерадостную девушку, когда вы привозили её.

– Ирен больше нет. Судьба отпустила ей короткую жизнь, но она успела стать известным учёным, любимой женой, заботливым и отзывчивым человеком. Почему судьба её обделила, а ничтожествам подарила долгую жизнь?

– Не надо роптать на судьбу. Она испытывает нас не зря. Я не раз задумывался об этом. Нашим миром управляет информация, важной частью которой являются сознания разумных существ. Они не теряются после смерти физических тел, а сохраняются и повторно используются. Поэтому сознания должны постоянно совершенствоваться. Человеческие тела – это их временные носители. Тело может погибнуть, если это потребуется для улучшения сознания.

– Мне нравится ваша гипотеза, но она не успокаивает. Частично её подтверждают исследования информационного поля.

– Я знаком с вашими статьями.

– Не думал, что в провинции интересуются моими трудами.

– Ален, я же не всю жизнь подстригал кусты около дома.

Попрощался с Ибером и пошагал к своему дому. Родительское жилище смотрелось сиротливо и нуждалось в ремонте. Целый день стирал пыль, вымывал грязь и сметал паутину, а потом двинулся осматривать знакомые с детства окрестности. Когда вернулся в посёлок, то заметил стоящий у дома автомобиль. Увидев меня, из него вышел плотный мужчина. Подойдя ближе, я узнал Дельгадо.

– Господин Ришар, я вас долго разыскивал. Что делаете в этой глуши? – спросил он.

– Вспоминаю счастливое детство. А вас что сюда привело?

– Помните наш разговор: я обещал вам подарок? – он открыл дверь автомобиля и помог выйти стройной женщине, лицо которой закрывал никаб, оставляя узкую прорезь для глаз. – Я выполнил обещание. Забирайте свою жену. Теперь её зовут Видаль. О чудесном спасении она расскажет сама, а я вынужден покинуть вас.

Он достал из багажника сумку с вещами, попрощался и, несмотря на уговоры остаться, уехал. Я даже толком не успел его поблагодарить. Оставшись одни, мы обнялись и долго не отпускали друг друга. Весь вечер Ирен рассказывала о своих злоключениях.

– От адвоката Дельгадо узнал о моём переводе в другой изолятор, и организовал нападение на конвой, – вспоминала она. – После освобождения спрятал меня в частном доме, расположенном в пригороде столицы. Раз в неделю привозил продукты. Всё было хорошо, пока в окрестности не появился долговязый и худой мужичок. Соседка, с которой я познакомилась, сказала, что он разыскивает какую-то Инес. Я поняла, что меня кто-то предал. Полиция могла нагрянуть в любой момент. В гараже обнаружила старенький автомобиль и канистру с топливом. Попробовала завести мотор. Он прочихался и равномерно затарахтел. Ночью выехала в сторону гор. По пути попался контрольно-пропускной пункт. Полицейский остановил меня, посмотрел в окошко и потребовал выйти. Я нажала на газ. Автомобиль рванул с места и помчался, набирая скорость. За мной увязалась погоня. Полиция постепенно сокращала расстояние. К счастью, началась горная дорога, по которой приходилось ехать медленно и аккуратно. На одном из поворотов, когда машина полиции скрылась из виду, я притормозила, выскочила из автомобиля и направила его в пропасть. Сама быстро спряталась за большой валун. Скоро появились стражи порядка. Они остановили машину и долго рассматривали рухнувший в пропасть и загоревший автомобиль. Спуститься в пропасть не решились и отправились восвояси. Так перестала существовать опасная преступница Инес. Дождалась ночи и спустилась вниз. Проголосовала, когда показался автомобиль. Он остановился, за рулём сидел старик, который согласился довезти меня до просёлочной дороги, ведущей в пригород. Оттуда дошла до дома. Через несколько дней приехал Дельгадо. Рассказала ему о случившемся. Он перевёз меня в другое безопасное место и обеспечил новыми документами.

– Всё-таки судьба сжалилась над нами, – подвёл итог я. – Наверно, сосед Ибер прав: надо не жаловаться на посланные нам испытания и лишения, а стойко их переносить. Тяготы и страдания совершенствуют наше сознание. Физические тела будут меняться, а оно продолжит свой вечный путь.