Быстро руки Василия метнулись к ветвям. Знал он уже, где гнездо кукушечье. Быстро достал его. А кукушка спорхнула с дерева и давай вокруг молодца летать да молить слёзно:

– Остановись, Василий! Молю! Достанешь веточку и распадётся гнездо моё. Негде мне будет высиживать деток моих.

А Василий только взглянул на неё яростно. Бросил оземь гнездо найденное:

– Знаю. Не впервой мне гнёзда птичьи разорять. И с твоим тоже справлюсь.

Выпали из гнезда яйца кукушкины. И начал Василий ломать добычу свою. А спутник его грыз яйца зубами острыми да поедал их. Кукушка же всё громче стенала да выше взлетала.

И вот добрался молодец до основы гнезда. Вырвал веточку дерева красного. Распалось гнездо, да Василию нипочём это было. Сжимал он в руке добычу желанную. А товарищ его последнее яйцо изничтожил. Тут-то и превратился плач птичий в крик яростный. Вздрогнули герои, посмотрели наверх. А там уже не кукушка металась, а стервятник большой кружил.

– Бежим, Василий! Только под деревьями старыми спрятаться от него сможем, – пропищал спутник мелкий.

И припустились они со всех ног. Да только успела их птица злая настичь. Почувствовал Василий, как клювом гнутым да когтями острыми рвёт его рубаху стервятник. Тело его располосовать грозит. Да только не останавливается Василий. Бежит, ног не жалеет, глаза свои прикрывает, чтоб птица яростная не вырвала их. Видит уже деревьев сень спасительную. Вот ещё чуть-чуть потерпеть надобно. И прыгает он под покров листвы густой. Стервятник с криком протяжным взмывает в небо и там уже клянёт супостата гнусного. А Василий лежит, отдышаться пытается. Чувствует, как по спине спутник его ходит, коготками своими мелкими кожу царапает. Да только согнать его сил нету.

И сам Василий не понял, сколько времени прошло, прежде чем он пошевелился. Встал на колени. Была у него веточка дерева красного. Остались ещё два шага до встречи с духом лесным. Огляделся молодец и увидел товарища своего, под кустом свернувшегося:

– И что нам дальше делать? Где щуку да волка нам искать?

Встрепенулся спутник радостно, что Василий в себя пришёл:

– Не переживай. Пока ты без сил лежал. Слышал я вдалеке плач волчий. Так что должны мы споро найти одного из волков местных.

– Как бы он раньше нас не нашёл, – поёжился Василий. – А ну как прыгнет на нас. И поминай как звали. Раздерёт, что оленёнка младого.

– Идём мы навстречу Индрику-зверю, молить о прощении будем его. Ведь благое дело, как ни крути. Заступимся за стариков твоих. Так и верь, что удача сопутствовать будет нам, благим путникам.

– Твоя правда, – заулыбался вновь молодец. – Таким как мы духи благоволить должны. Да и до сих пор находился выход из силков на пути моём расставленных. Так откуда, говоришь, вой волчий доносился?

Метнулся меж деревьев дремучих спутник малый. И Василий, ни минуты не мешкая, последовал следом. Да холодно уже стоять было. Нет-нет, а пробивались капли меж ветвей плотных. К тому же и ветер стал задувать колючий. Подгонял он, останавливаться не давал. Вот и спешил Василий, обхватив себя руками, чтоб не озябнуть вконец. Из-за всех сил торопился, да товарищ его попроворней был. Только и мелькал впереди да подбадривал, что немного терпеть осталось.

И вправду, скоро послышался вой протяжный да жалостный. Стал Василий осторожней ступать. Да нож свой достать не забыл. Пусть и не помощник он против серого, но всё ж поспокойнее, когда можешь сжать в руке метал острый. Так и крался молодец осторожный. Пока о спутника своего чуть не споткнулся.

– Говорил я тебе, должны нам силы высшие благоволить, – прошипел голосок тонкий. – Видишь? Всё для нас приготовлено.

Выглянул осторожно из-за дерева Василий. И вправду – благоволят. Лежит на тропе древо поваленное. А под деревом тем волчище серый придавлен. Лапищами своим упирается да выбраться сил не хватает. Тяжело дерево для него. Вдруг замер волк. Подвывать перестал. Принюхался.

– Чую тебя, путник, на спасение мне посланный. Покажись, не боись. Не причиню зла тебе.

Вышел Василий из-за дерева, но поодаль остался.

– Да, вижу, что застрял ты, зверь лесной. Только спасителем звать меня не торопись. Как погляжу, сильно прижало тебя. А я не богатырь могучий. Не смогу я с тебя древо упавшее снять. Неподъёмно оно для меня. Сколько б не тужился, а сдвинуть не смог бы.

– Так ты сходи подмогу приведи, – замолил волк.

– Ну в деревне есть мужики. Только вот не придут они на помощь волку.

– Так можешь среди зверей помощь мне найти. Есть медведь могучий. Враз меня освободит из западни проклятой.

Но не спешил Василий на помощь бросаться. Стоял, смотрел, думы думал.

– Ладно говоришь, серый. Да только, медведя ещё уговорить надобно. А если и уговорю, то почём знать – может свободный ты кинешься на меня, чтоб кости мои обглодать. Поди давно здесь застрял. Поди изголодал.

– Клятву могу дат тебе нерушимую, путник добрый. Не причиню тебе зла, коль освободишь меня. Даже в долгу перед тобой останусь. Чего пожелаешь просить сможешь.

– Даже когтя твоего?

Не ответил волк сразу. Оглядел собеседника своего с головы до ног, да с ног до головы. Посмотрел глазищами жёлтыми в глаза Васильевы.

– Поди к Индрику-зверю на поклон путь держишь, коли коготь мой нужен. Ну да, ладно, сказанного не воротишь. Спаси меня и будет тебе коготь мой. Будет тебе служба моя.

Задумался Василий. Вроде, вот оно обещание когтя заветного. Да и слышал он сказания о героях, на волках скачущих. А самому-то ему ой как на своих ногах ходить надоело. Хоть и потрудиться для этого придётся. Вздохнул молодец горестно:

– И где ж медведя твоего искать? Иль сам того не ведаешь, и мне ещё бродить самому его выискивать придётся?

– Нет, тот медведь, что древо поднять может, живёт в берлоге своей в лесу тёмном. Там ты его и найдёшь.

И вновь спёрло дыханье у Василия. Бросило в пот его. Опять на погибель отправить хотят его. Похоже все звери коварные тут сговорились супротив него.

– Хитёр же ты, серый! Древом придавило так, что зубищами достать меня не можешь. Так хоть так извести меня решил – сгубить в лесу тёмном. Не поведусь на обман твой!

– Нет, путник